За несколько дней до уборки техника пошла в поля. На участки перебрасывали уборочные машины, перегоняли комбайны, завозили воду и горючее.
Вечерами на станах дымились костры, гремела посуда, слышались возбуждённые голоса.
Десятого августа на рассвете в небо взлетела ракета, озарив поля молочно-голубым светом. Это был сигнал начала жатвы.
Грохотали тракторы. Грузовики с высокими бортами съезжали с дороги и, колыхаясь, шли рядом с комбайнами, забирая первое зерно.
Каждый комбайн гнал перед собой мотовилом беспрерывную волну колосьев. Они набегали на хедер, как на берег. И в бункер янтарным дождём сыпались тяжёлые зёрна пшеницы. В копнителе, словно пена, шуршала пахучая, жаркая солома…
Часть урожая убирали косилки. На току шёл обмолот. Горы золотистого зерна уже высились около машин.
Шофёры торопили Имангулова, который тщательно взвешивал зерно. Он помнил не только количество обмолоченного и отправленного на элеватор зерна, но и сколько увёз каждый из шофёров. Соловьёв и Байтенов справлялись у него, когда нужны были самые последние цифры.
Мухтаров, приехавший посмотреть, как идёт уборка в совхозе, увидел на току странную молотилку. Она работала в стороне от других машин. По одну её сторону возвышался холмик необычайно чистого зерна, по другую — ворох мелкой, лёгкой соломы. Машина ровно гудела, работая быстро, без перебоев. К недоумевающему Мухтарову подошёл уста Мейрам.
— Нравится?.. А ведь обычная молотилка, слегка переделанная. Теперь она не только молотит, но и очищает зерно.
Мухтаров удовлетворённо кивнул головой.
— Инициатива ценная… Кто это додумался? Опять ваш изобретатель?
— На этот раз не он… Впрочем, без Ильхама не обошлось: он нашёл журнал, где это было описано, и показал мне.
— Талантливый парень, — усмехнулся Мухтаров, — и хорошо, что он заботится обо всём, чувствует себя хозяином…
Зерно поступало беспрерывным потоком, и по дороге в Иртыш, к элеватору, днём и ночью вереницей шли грузовики. За каждым из них поднимались, словно дым над паровозом, пухлые клубы пыли, и шофёры вели машины на почтительном расстоянии друг от друга.
Иногда палящее небо внезапно темнело, налетала гроза, проливался щедрый ливень. Над степью разгуливали взрывы грома, и вспышки молний превращали дождь в ослепительно голубой туман.
После гроз расстояния между машинами сокращались — по влажной дороге они неслись почти впритирку.
Но часа через два всё просыхало и устанавливалась прежняя «противопыльная» дистанция.
Машина-буфет приехала к агрегату Геярчин. Тося уже расстелила салфетку в тени комбайна. Получив обед, она позвала Геярчин. Но та удивлённо смотрела вслед машине, которая поехала не к Ильхаму, работавшему на соседнем поле, а в сторону второй бригады.
— Обед остынет! — крикнула Тося.
— Не остынет, — равнодушно ответила Геярчин, — скорее даже нагреется… Не понимаю, почему Ильхама оставили без обеда?
— Они же ещё не кончили работать, — объяснила ТОСЯ;
Геярчин ела без аппетита, посматривая на соседнее поле. Заметив насмешливый взгляд Тоси, Геярчин смущённо сказала:
— Понимаешь, пока машина всех объедет, обеда может не хватить:
— Не беспокойся, ещё останется… Шекер-апа не забудет своих любимцев. Нечего за них страдать!
— Почему ты сердишься? — удивлённо спросила Геярчин.
— А я тебя не понимаю: когда Ильхам подходит, так ты держишь себя как королева, не замечаешь его. А стоит ему повернуться и уйти, как ты с тоской смотришь вслед. Любишь ты его или только мучаешь?
Геярчин помолчала, не находя ответа. Прямой вопрос Тоси застиг её врасплох. Наконец она тихо спросила:
— А разве ты никого не любила? Разве ты не знаешь, как это всё сложно?
И вдруг неприступная хохотушка и резкая насмешница Тося закрыла лицо руками и горько заплакала.
— Тося! Что с тобой? Я тебя обидела? Да скажи, в чём дело?!
Тося отняла руки от лица и улыбнулась сквозь слёзы.
— Я просто идиотка… Думала, что всем легко, а лишь мне одной тяжело. Я сейчас поняла, что и тебя упрекать нельзя. Только тебе лучше: вы любите друг друга и просто говорить об этом боитесь, а я вот говорить не боюсь, да он не любит меня, даже просто не замечает…
— Кто? — спросила Геярчин, начиная догадываться, в чём дело.
— Ну, он, — смущённо ответила Тося. — Ну, в общем он, и всё тут. Давай заканчивай и пошли работать.
В эти дни один Асад был хмурым и, против обыкновения, неразговорчивым. Он работал на машине, возившей зерно от комбайна на ток. Геярчин он видел мельком. Трактористы и комбайнёры ночевали в полевых станах, а шофёры возвращались в совхоз.
Жара допекала Асада. Было тяжело сидеть за баранкой. И мысли его были заняты не тем, как бы сэкономить время и сделать побольше рейсов, а тем, выгорит ли у него одно давно задуманное им дело.
Агрегаты Ашрафа и Алимджана были передовыми во второй бригаде. Напоминая им, что бригада Саши Михайлова хочет взять реванш за весеннюю пахоту, Тогжан говорила:
— Не сдавайтесь, я на вас надеюсь…
За работу принимались, едва начинало светать. Алимджан любил смотреть по утрам в голубовато-серые поля. Они постепенно розовели, потом становились бронзовыми и, когда солнце всходило, полыхали ослепительным золотистым светом.
Однажды Алимджан сказал:
— Знаете, ребята, когда я был пастухом и мы стригли овец, мне всегда было жалко какого-нибудь красивого барана класть под ножницы! Какая шерсть! Обидно его пускать голым. И вот сейчас так же: какие красивые поля, какие колосья! Даже жалко косить…
Ашраф возразил:
— Весной работали, мёрзли, мокли, парились, а теперь вдруг жалко?! Затем и трудились, чтобы сейчас убрать хлеб.
— Я понимаю, — согласился Алимджан, — только уж очень хороши поля!
— Хватит рассуждать, — усмехнулась Тогжан. — Пора работать.
Ашраф в эти дни много пел, говорил, смеялся — настроение у него было великолепное. И, как всегда в таких случаях, Алимджану приходили на ум горькие мысли. Он вздыхал: что ж, Ашраф достоин любви такой красавицы, как Тогжан.
В обеденный перерыв Алимджан сказал:
— Знаешь, я подсчитал, что мы теряем время на разворотах и перекурах. Хоть и минуты тратим, а всё-таки время уходит. Можно работать быстрее. Тогда на один круг больше пройдём.
— Надо попробовать, — хмуро согласился Ашраф.
Алимджан словно хотел уморить своего друга, работая без единой минуты отдыха. Но и сам он, сидя в кабине, изнывал от жары. Руки уставали, голова болела, со лба капал пот. Временами ему хотелось остановиться и крикнуть Ашрафу на соседний участок: «Перекур пять минут!» Но каждый раз он вспоминал Тогжан. Она могла насмешливо заметить: «Утомились, бедные вы, мальчики!»: А её насмешек, Алимджан боялся больше всего на свете.
Да и было бы просто позорно отступить, когда он сам предложил Ашрафу работать в таком темпе.
Ашраф, не видя Алимджана, вёл с ним на расстоянии воображаемую беседу: «Как вы себя чувствуете, дорогой товарищ? Может быть, устали? Может быть, хотите отдохнуть? Что касается меня, то я нисколько не устал. Скорее вы сдадитесь, чем я…»
Вечером Тогжан. с изумлением сказала:
— Вы знаете, что установили рекорд?
Ашраф пожал плечами.
— Почему рекорд? Мы просто экономили время, как предложил мой друг Алимджан.
— Это его идея? — удивилась Тогжан.
— Алимджан хотел узнать, хватит ли у меня сил.
— И как? Хватило, Ашраф?
— Ещё осталось.
Она обратилась к Алимджану:
— На тебе лица нет! Тебе надо отдохнуть, а то заболеешь!
Алимджан радостно улыбнулся, но девушка так же насмешливо жалела уже Ашрафа:
— Бедный Ашраф! Ты сам-то на кого похож?! А говоришь — ещё силы остались. Замучил тебя Алимджан? Да? И зачем ты только согласился?
Ашраф рассмеялся.
— Я сам виноват… Говорят, что Молла Насреддин однажды стоял у ворот и дымил кальяном. Вдруг подъезжает всадник. Молла и говорит ему: «Вижу, ты проделал трудный путь и сильно утомился. Останься отдохнуть, будь моим гостем». Всадник, который хотел было дальше ехать, обрадовался и решил воспользоваться любезным приглашением. Спешившись, он спросил: «Молла, а куда мне привязать мою лошадь?» Молла расстроился и ответил: «Привяжи к моему языку».
Все рассмеялись.
— Если не уморите друг друга, — сказала Тогжан, — то знамя завоюете.
Вечерам этого же дня пришла телефонограмма из Иртыша: надо срочно принять новое оборудование для мастерской.
В горячую пору последних дней уборки нельзя было отрывать людей от дела. И всё же Соловьёву пришлось снять с трактора Ильхама и отправить его с уста Мейрамом в город, чтобы поскорее закончить приёмку. Ночью они выехали из совхоза.
А утром на участке Геярчин случилась беда.
Пропал Асад, машина которого была прикреплена к агрегату Геярчин. В ожидании следующей машины пришлось остановить комбайн. Людей в эту пору не хватало, шофёры ценились на вес золота, и заменить Асада было не так-то легко. Пока Саша улаживал этот вопрос, комбайн работал с перерывами.
Один из шофёров, приехавший с водой, сказал, что Асад, получив какую-то телеграмму, поставил свою машину в гараж и, собрав наспех веши, уехал в Иртыш.
Всё это привело к тому, что к вечеру бригада Тогжан намного обогнала бригаду Саши Михайлова.
Когда Саша приехал на стан, он был расстроен и взбешён.
— Вот вам и Асад! Трусливый пижон!
Посыпались вопросы:
— А в чём дело? Куда он пропал? Что случилось?
Саша отрывисто объяснил:
— Удрал. Получил телеграмму. Пошёл к Соловьёву и взял отпуск.
Все изумились:
— И Соловьёв отпустил?
— В такое время?!
— Значит, что-то серьёзное?
— Заболел у него кто-то, — хмуро бросил Саша.
Геярчин не хотелось верить, что её земляк, бакинец, мог так просто и нагло удрать отсюда. Она робко спросила Сашу:
— Разве ж Асад виноват, что в семье у него заболели?
Саша рассердился.
— Конечно, не виноват!.. Но хоть что угодно со мной делайте — не верю! Подлог это! Махинация! А мы из-за этого отстали! План срываем!
— Давайте работать ночью, — предложила Геярчин, — поставим дополнительные фары.
— Рискованно, — возразил один из комбайнёров, — так можно работать только во время сева: земля как на ладони, всё видишь: где кочка, где впадинка. А ночью во время уборки и не заметишь, как ножи врежутся в землю.
Соображение было разумным. Все замолчали. Один Степан ворчливо сказал:
— Странно рассуждаете! Можно заранее проверить участок, пройтись по нему — вот и будешь знать… А вообще было бы желание, а работать можно и ночью. С шофёрами надо только договориться…
Этой же ночью пустили один комбайн. Работали в две смены. Сперва парни, потом девушки — Геярчин и Тося.
Перед рассветом Саша приехал к девушкам. Геярчин ещё держалась, а на Тосю смотреть было жалко: под глазами лежали тёмные круги, руки дрожали. Но всё же на её загорелом, обветренном лице сверкала белозубая улыбка.
— Хорошо! — сказала она. — Ночью даже лучше: не так жарко. Мы их перегоним. Правда, Саша?
— Сколько ты сегодня спала? — вместо ответа спросил Саша.
— Пять часов.
— Неправда, — вмешалась Геярчин, — это я спала пять часов, а она — три: боялась, что проспят смену, и встала раньше.
— Иди спать, — решительно сказал Саша, — я за тебя поработаю.
— Не пойду.
— Я тебе приказываю как бригадир: иди спать! Не хочешь идти в палатку, ложись вон там — на соломе.
Тося рассмеялась и убежала в темноту.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
ПРИЗНАНИЕ В ЛЮБВИ
Утром, в Иртыше уста Мейрам и Ильхам начали приёмку оборудования. К полудню были оформлены последние документы. Началась погрузка.
Уста Мейрам предложил Ильхаму, чтобы не терять времени, вернуться в совхоз на автобусе. До отправки оставалось минут сорок. Ильхам, выйдя на привокзальную площадь, где была конечная остановка автобуса, неожиданно столкнулся с Асадом.
Асад сгибался под тяжестью чемодана, полы пальто, переброшенного через руку, волочились по пыльному тротуару.
Негаданная эта встреча озадачила Ильхама. Вид Асада вызвал неясные подозрения, и как ни трудно было Ильхаму преодолеть неприязнь к «сопернику», но любопытство пересилило, и он остановил Асада:
— Куда это ты собрался?
— А ты ещё не знаешь?.. Уф!.. — Асад опустил чемодан и рукавом щегольской рубахи стёр пот с лица. — Упарился.
— Ты уезжаешь?
— А ты не видишь?
У Ильхама потемнело лицо:
— Дезертируешь?..
— Но-но! Легче на поворотах!.. — Асад достал из кармана брюк смятую телеграмму и с какой-то хвастливой небрежностью протянул Ильхаму. — Читай.
Телеграмма была из Баку. «Мать опасно больна хочет тебя видеть немедленно приезжай отец».
— Видал? Я как показал эту телеграмму директору, так мне сразу отпуск на две недели дали. В Баку еду!.. В Баку!
Асад не скрывал своего торжества; он, казалось, даже хвастал тем, что ему удалось получить такую телеграмму. «И чем тут хвастать? — с недоумением подумал Ильхам. — Мать больна… А он радуется. И зачем он прихватил с собой все свои вещи?» Когда Асад пригласил Ильхама зайти в пристанционную закусочную, «раздавить по сто граммов на прощанье», тот охотно согласился; надо же выяснить, что к чему.
В закусочной было пусто, душно и грязно. Бакинцы сели за столик в углу, Асад принёс два стакана водки, тощую рыжую селёдку, сморщенные солёные огурцы и несколько чёрствых кусков чёрного хлеба.
— Весь здешний прейскурант!.. Пища, богов! Ничего, скоро буду есть шашлык в «Интуристе». Завидуешь?
— Чему завидовать? — Ильхам усмехнулся. — Самый разгар уборки, а ты удираешь.
Ильхам брезгливым движением отодвинул стакан с водкой:
— Эту гадость пей сам, а мне закажи пива.
— Вай! Маменькин сынок! — воскликнул Асад. — Когда ты станешь мужчиной, Ильхам?
— Мне — пива.
— Чёрт с тобой, наливайся этой бурдой.
Асад залпом выпил стакан водки, поперхнулся, на глазах выступили слёзы.
— Противно? Какого же беса ты её пьёшь?
— Не святой, вот и пью. Знаешь анекдот? Отец дал сыну попробовать водки…
— Знаю, от тебя же и слышал. Ты лучше скажи, зачем чемодан с собой тащишь? Боишься, в совхозе украдут?
Асад осоловевшими глазами взглянул на Ильхама.
— Ильхам, ты мне друг?
— Н-ну… друг.
— Не-ет, какой ты друг!.. Ты меня терпеть не можешь… Я знаю… Но ты хороший парень. Ты наш, бакинский… Выпьем ещё, Ильхам? Может, больше не увидимся…
Ильхам насторожился:
— Ты что, всё-таки удираешь?
Асад выпил ещё стакан водки. Теперь его совсем развезло. Он налёг обеими локтями на стол, пьяно пробормотал:
— Ильхамчик… Тебе я всё могу сказать… Как брату…
— Выкладывай.
— Не могу я больше в совхозе… Я тут заболею… Или повешусь.
— Захныкал!.. Жила слаба оказалась?
— Тебе хорошо говорить. Тебя вон до небес превозносят. А в меня все пальцами тычут: Асад такой, Асад этакий…
— Сам виноват. Работал бы как все!
— Не всем же быть героями, Ильхамчик…
Ильхам был мрачен, к пиву он так и не притронулся.
— Вот как ты запел!.. А ехал сюда, хорохорился… О лёгкой славе мечтал? Думал, тут не пшеница, а ордена растут? Подошёл, сорвал, пошёл дальше…
— Ильхам, мы же разные люди… Ты вот не пьёшь. А я пью… Тебе здесь хорошо? Ну и живи на здоровье. А по мне предки соскучились. Видал, какую телеграмму отбили?
— Значит, никто у тебя не болен?
— Да у меня мир-ровые предки, они ради меня не только заболеть — жизнь отдать готовы!