Тараса обрадовали эти слова. Когда он видел Ларису в гараже, то думал, что она просто снизошла до них: «Что ж, давайте поработаю у вас, тёмных шофёров». Ему всё время казалось, что его с Ларисой что-то разделяет. И вдруг выяснилось, что она совсем простая, своя и от этого ещё дороже и милее.
В это время Витька, бежавший к ним, споткнулся и упал. Тарас и Лариса одновременно бросились к мальчику и подняли его.
— Молодец, что не плачешь! — сказала Лариса.
— А чего тут плакать? — всхлипывал Витька. — И совсем не больно.
— Герой! Иды промый руку, — усмехнулся Тарас.
Лариса перевязала царапину своим платком. И на обратном пути Витька уже снова бежал впереди.
— Хорошо ребятам, — вздохнула Лариса, — и боль, и обида, и беда — всё забывается быстро.
— Не всегда так… Бувае, долго помнят…
Лариса взглянула на Тараса, поняв, что он имел в виду.
— У вас бинт дома есть? — спросила она, когда они подходили к совхозу.
— Есть… Ни, здается нема.
— Тогда, Витя, пошли ко мне — я тебе руку перевяжу. А вечером опять на озеро. Идёт?
— А папку возьмём? — серьёзно спросил малыш.
— Если он захочет, — смутилась Лариса.
У дверей своей комнаты Тарас увидел два чемодана, на кухне у раскрытого окна кто-то сидел — против света не было видно кто. Отперев дверь и распахнув её, он услышал, как его просительно окликнули:
— Тарас! Неужто не признаёшь?
Он резко обернулся на этот голос, так долго ещё звучавший в ушах после разлуки. Располневшая и всё ещё ладная, даже похорошевшая, но с усталыми, виноватыми глазами, перед ним стояла Ганна, его жена.
Со смешанным чувством изумления и страха Тарас разглядывал её, плохо ещё понимая, что случилось.
«За Витькой приехала, — решил он. — Витьку ей всё равно не отдам!»
— Что ж… Здоровеньки булы, — горько усмехнулся Тарас. — С чем пришла, с какими новостями?
Он спросил это так, точно они недавно расстались и он хорошо знает, что ничего путного от Ганны ожидать нечего.
— Вот… приехала, — она жалко улыбнулась. — Не выгонишь?
— Не знаю, — буркнул Тарас и внёс её чемоданы в комнату. — Садись, поговорим.
— Говорить-то нечего, Тарас. Думаю, тебе вое ясно… А коли на колени встать, так встану. Я свою вину понимаю. Словами прощенья не вымолишь… Жизнью надо доказать…
Этого Тарас ожидал меньше всего. От растерянности он спросил:
— Нашла-то каким путём?
— Ох, Тарас, когда надо, когда душу печёт, так и по голосу найдёшь.
— Душу, говоришь, печёт? — Тараса охватила ярость. Он сжал зубы. — Сперва чужую душу растопчешь, потом свою спасаешь?
— Знаю, Тарас, знаю. Всё, что скажешь, вес верно. Ничем не отговорюсь. И всё ж один ты у меня на свете… Никого не осталось.
Ганна заплакала. «Даже про Витьку не спросила», — отметил про себя Тарас, недобро усмехнувшись.
Никого не осталось? Одна? Вот, значит, как я попал в спасители. Спасибо и на том.
— Так ведь и ты один. И у тебя никого нет!
— Выходит, что с тоски я покладистей буду? Да не один я. Витька со мною. А ты про сына и не вспомнила!
— Большой он, Тарас? Где он?
Перед Тарасом мгновенно возникли Лариса и Витька, бегущие, взявшись за руки, по берегу озера.
— Зря приехала, — вдруг решительно и зло сказал Тарас, — только себя мучишь. Ничего у нас не получится. Я обиду в себи, как огонь, носив. И огонь этот всю любовь сжёг. Места живого не оставил, Так, знаешь, не бывает, чтоб любовь про запас держать. Мы, дескать, новой попользуемся, а потом и старая сгодится. Ступай ты своей дорогой!
— Пойми, Тарас, некуда мне деться! Некуда!
— Земля большая. А нам с тобой и в степи тесно будет. Иди себе.
— Не примешь? В беде бросаешь? — в её голосе прорвалась злость, и Тарас сразу вспомнил, какая была Ганна, когда её стала тяготить семейная жизнь.
Он подошёл к тумбочке, достал спасённую из огня соседями жестяную коробочку, в которой хранились семейные бумаги, открыл её и взял пожелтевший листок бумаги.
— А это помнишь? — и Тарас, положив листок перед Ганной, наизусть прочитал: — «Не подхожу тебе — ищи другую. На тебе тоже свет клином не сошёлся. Витьку тебе оставляю, присматривай за ним».
Ганна молчала, низко опустив голову. А Тарас закрыл глаза и опять увидел Ларису на озере и сына, бросающего камешки.
— Выгоняешь, значит?
— Выгоняю, — решительно подтвердил Тарас. — Езжай себе подобру-поздорову.
— Куда? — с тоской спросила Ганна.
— Приехала ты сюда, не подумав, — уже спокойно объяснил Тарас, — просто решила: годы такие, что беситься не к чему, а есть на свете Тарас, так почему бы к нему не притулиться? Всё уже знакомо, известно и привыкать не надо. А то, что чуть, не сжила его со света, так это он уже перетерпел. Повинюсь — простит. Ещё и рад будет, что вернулась… А я, Ганна, не рад. Ты, может, прежняя осталась, а я по-другому стал жить, не спаять, не склеить нашу жизнь. Ленива ты, а счастье так просто не добывают. Искать надо. Как воду в пустыне.
— Значит, никак?
— Никак.
— Я думала, что и так может получиться, да всё не хотелось верить, — покорно сказала Ганна и, помолчав, добавила: — Витьку показал бы…
Его возмутил почти безразличный тон, каким она это сказала. Отвыкла от сына, не думает о нём — о себе больше печётся. Какая же она мать? Хотел Тарас высказать и это, но, посмотрев на молящие, тоскливые глаза Ганны, вяло, безразлично заметил:
— Да Витьки и нет… Со знакомыми людьми в степь поехал. Дня на три…
Тарас не умел лгать. А вот сейчас он пошёл на эту ложь, чтобы не затягивать ненужного и тяжёлого свиданья. Витька, наверное, останется ещё у Ларисы — поиграет с Джамал.
— Всё ты отнимаешь у меня, Тарас, — Ганна горестно вздохнула.
— Отнимаю? — не утерпел Тарас. — А чего отнимать, когда у тебя ничего и не было?.. Пойдём, я тебя на машину устрою…
Он молча взял чемоданы и, не оглядываясь, вышел из комнаты. Он знал, что Ганна идёт за ним.
По дороге в гараж Тарас зашёл к одному из шофёров и договорился, что тот отвезёт Ганну в город.
В гараже он написал записку жене Соловьёва, просил на время приютить Ганну.
— Вот поживи у Натальи Николаевны — это жена нашего директора. Расскажи ей всё. Не бойся. И тебе легче станет, и она- тебе сможет совет дать. А что правду тебе сказал — так это лучше: нечего себя обманывать.
Ганна взяла записку. Теперь у неё было два адреса. Поколебавшись, она протянула Тарасу захаровскую записку.
— Не знаешь, что за человек? Он на дороге повстречался. Сказал: «Езжайте, Тарас Григорьевич по вас тоскует…»
Тарас взял записку, прочёл её и порвал на мелкие клочки.
— Забудь про него. Это плохой человек. С ним тебе и встречаться нельзя. Покалечит…
Дома Тараса уже ждал Витька. Он с тревогой спросил:
— Пап, а кто у нас был?
— Никого не було. С чего ты взял?
— А платочек чей? — Витька протянул пёстренький комочек шёлка.
— Платочек? Не знаю, Витька… Может, в окно закинули. А у нас никого не було. Понимаешь, не було!
— Тётя Лара к нам придёт?
— Не знаю, сынок, не знаю.
— А я знаю — придёт. Она хорошая. Правда, папа?
— Хорошая.
— Джамал говорит, что она в степь плакать ходит. Зачем, папа?
— У каждого своё горе.
— А ты хочешь, чтоб она пришла?
— Я вижу, Витька, це тоби хочется, чтобы она пришла, — усмехнулся Тарас.
— И тебе тоже, я знаю, — сказал Витька, озадачив Тараса своей уверенностью.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
РОДНИК В СТЕПИ
Солнце палило нещадно. Небо стало жёлтым, как медь. Земля затвердела и потрескалась. Поникли ветви молодых деревьев на совхозных посадках. Все с тоской вспоминали нежные весенние дни.
Жара изматывала людей. Во рту пересыхало, тяжело билось сердце. Хотелось пить. Имангулов уговаривал шофёров побольше возить воды, прихватывая хоть одну бочку на каждый рейс с грузом.
Ещё сильнее, чем жажда, мучил горячий ветер: в степи словно пылал невидимый гигантский костёр и его пламя лизало лица, руки, спины. Лица вспухали, плечи горели, как иссечённые. Невидимое пламя несло с собой тучи раскалённого песка, с яростью, сыпля, его на совхоз, на палатки, на дома и поля. Песок слепил глаза, резал щёки, хрустел на зубах.
И всё же, несмотря на изнуряющий зной, и жгучий ветер, люди с нетерпением ждали, когда начнётся уборка, — колосья пшеницы, налившись и отяжелев, уже свешивались вниз.
И многие, смотря на бескрайные поля, с изумлением спрашивали себя: «Неужели это сделали мы? Неужели раньше ничего здесь не было?»
Молодёжные бригады учились работать на комбайнах, готовили запасные части, изучали новые уборочные машины. Часто, как и весной, спрашивали Байтенова:
— Разве не пора начинать? Может быть, вы боитесь, что нагрянет снежная буря?
Байтенов невозмутимо показывал на поля:
— Видите зеленоватые пятна? Солнце должно их поджелтить.
Соловьёв усиливал тракторно-полеводческие бригады, прикрепляя к ним слесарей, монтёров, кузнецов, повозочных и шофёров. На складах накапливали тару — мешки и ящики. Наращивали досками борта грузовиков. Распределяли молодёжь по агрегатам.
После весенней истории с предплужниками Степан с упрямством, неожиданным для его вялой натуры, стал изучать комбайн. Но когда проходило распределение по агрегатам, у него разболелся зуб. Он сидел на скамеечке у ремонтной мастерской и стонал, повязавшись, несмотря на жару, мохнатым полотенцем.
Над Степаном по привычке стали посмеиваться.
— Не знаешь ли, куда девался Асад? — спросил Ашраф. — Может быть, у него тоже болит зуб?
— А почему ты спрашиваешь меня? — насторожился Степан.
— А вы всегда на пару работаете.
Степан рассердился.
— До каких пор можно поминать старое?! Я от работы не отлыниваю. Асад может поступать как хочет, мне до него дела нет. Я болею самостоятельно.
Раздался хохот.
— Знаете, ребята, — вмешался Саша, — всякой шутке есть предел. И каким стал Степан, мы всё знаем. Так что попридержите языки.
Саша не случайно вступился за Степана: он видел, как преодолевает парень природную ленду и податливость. Легко было пойти на поводу у Асада — слабому человеку немного нужно, чтобы сбиться с правильного пути. И всё-таки Степан выстоял. Рядом с ним были люди, на которых он мог опереться.
И Саша Михайлов невольно вспоминал своё сиротское детство, жизнь в детском доме. Учился он плохо, грубил, хулиганил. Казалось, его главная забота состояла в том, чтобы выводить из терпения учителей и воспитателей. В биологическом кабинете в зубах скелета находили папиросу, на уроке химии взрывались колбы, перегорал свет во всей школе, внезапно откуда-то начинало тянуть горящей серой — все знали, что это сделал Саша.
Дело дошло до того, что его хотели выгнать. Но за него вступился один из педагогов.
— В шалостях Саши нет злости, скорее есть выдумка, изобретательность. У него избыток энергии. Таким ребятам надо давать интересные и трудные поручения, чтобы занять их.
Этот человек потом сказал Саше:
— Я, брат, за тебя поручился. Если ты человеком не станешь — опозоришь меня на всю жизнь.
И потом уже, когда Саша заканчивал ученье, когда проходил военную службу на Балтфлоте, когда учился на курсах механизаторов и работал в колхозе, он неизменно помнил этого человека, поддержка и доверие которого сделали больше, чем все выговоры, наказания и назидательные беседы.
Ильхам работал теперь на переоборудованном станке, заготовляя запасные части. Однажды его вызвал Соловьёв. С добродушной улыбкой глядя на обеспокоенного парня, директор спросил:
— Ты посылал письмо в Баку? На свой завод?
— Посылал, — и, словно оправдываясь, Ильхам торопливо пояснил: — когда мы получили из Баку инструменты, я подумал — завод нам и с водой поможет, то есть с бурильным оборудованием… Вот и написал. Только никому не сказал — боялся, что вдруг ничего не получится.
— Получилось! — рассмеялся Соловьёв. — Вот почитай ответ.
Писал начальник цеха, в котором когда-то работал Ильхам. Он сообщал, что комсомольцы завода за счёт внутренних резервов изготовили бурильное оборудование и выслали его в совхоз. Рабочие завода благодарили коллектив совхоза за ударную работу и желали успеха.
Соловьёв пожал руку Ильхаму:
— Спасибо тебе! Ты нас просто выручил. Когда ещё наше управление соберётся решить этот вопрос.
— За что ж спасибо, Игнат Фёдорович? Дело-то наше, общее…
Когда оборудование привезли из Иртыша, бурение поручили уста Мейраму. В помощники он взял Ильхама, предупредив его:
— Имей в виду — здесь не. Баку. Я думаю, нефтяные скажины бурить легче, чем в степи искать воду.
— Понадобится, так и сто колодцев выроем. Лишь бы вода нашлась.
Уста Мейрам был прав. После того как добирались до водоносного слоя, оказывалось, что вода либо солёная, либо её очень мало. Но времени оставалось в обрез и работали не переставая. Ильхам всё время находился у скважины, не замечая, что делается вокруг. Когда темнело, зажигали фонари на переносных шестах. Только при их свете долго работать было нельзя. Начинали болеть глаза, натруженные за день. Уста Мейрам подходил, клал руку на плечо и говорил:
— Хватит, сынок… Завтра…
И вот однажды старый мастер, прислушиваясь к шуму долота в скважине, вдруг радостно прошептал:
— Вода! Вода шумит! — и тут же крикнул: — Насос!
Заработал мотор. Шланг стал извиваться, как змея. Насос кашлянул и выплюнул пробку мокрого песка. Потом вылилась тёмная жижа и пошла вода, сперва мутная от песка, а потом всё чище и чище.
Срочно известили Соловьёва, и он немедленно пришёл на скважину. Он увидел мокрую землю, мокрого Ильхама, который, блестя глазами, возился у мотора, и уста Мейрама, торжественно протянувшего директору стакан холодной чистой воды:
— Пейте, Игнат Фёдорович. Не вода, а напиток молодости!
Ильхам наполнил ведро и побежал, стараясь не расплескать воду.
У столовой его окликнул Имангулов:
— Куда торопишься, Ильхам?
— Боюсь, нагреется!
Он добежал до ремонтной мастерской и ворвался в пустую инструменталку. Геярчин была одна. Ильхам поставил ведро на верстак.
— Пей, Геярчин! Вода из колодца! Как лёд! Это наша вода!
Геярчин посмотрела вокруг, но чашки не обнаружила. Придерживая левой рукой волосы, она склонилась над ведром.
— Замечательная вода! А?!
Девушка подняла лицо. Оно сияло радостью, влажные губы улыбались.
— Какая вкусная вода, Ильхам! Как в сказке!
Взгляды их встретились. Глаза девушки блестели! Задыхаясь от нахлынувших чувств, Ильхам схватил ведро и выбежал на улицу.
— Вкусная вода! Холодная вода! — кричал он, как мальчишка на базаре.
И все пробовали эту воду, свою совхозную воду, по два-три глотка, чтобы никого не обидеть.
Только Имангулову Ильхам позволил напиться вволю, и тот, отдуваясь, сказал, закатив глаза:
— Никогда не пил такой сладкой воды!..
Асад, который решил сделать «перекур на воздухе», заглянул в инструменталку, надеясь перекинуться с Геярчин хоть несколькими словами, и увидел, как она пила воду, а потом восторженно смотрела на Ильхама.
— Этот сумасшедший изобретатель, — презрительно отметил про себя Асад, — совсем задурил ей голову. Чего доброго, она в него влюбится.
И хотя Асад старался уверить себя, что ещё не всё потеряно, но его охватило смешанное чувство тоскливого одиночества и раздражения. Руки его дрожали, когда он разминал папиросу, глядя вслед убегавшему Ильхаму.
Вскоре после этого в совхозе пробурили ещё одну скважину, а немного погодя и третью. Но первую скважину все называли «родником Ильхама». И каждый раз, когда Геярчин слышала это название, она вспоминала жаркий сумрак инструменталки, горящие глаза Ильхама и ртутные капельки пота на его лбу.