Тут я отложила вилку. Я не знала, к чему он клонит, но Влад ничего не делал без причины.
— Что такое, дружище? Стараешься разогреть во мне кровь? Чтоб мясцо было нежнее? Нет, не связывалась и не хочу. Хватит с меня мерзких подробностей.
— Например, кого именно он обнимает в данный момент? Тискает, целует… прижимает к себе голое тело?
Моя тарелка пролетела через всю комнату и разбилась о каменную стену. Пока она летела, я проклинала себя, Влада и в первую очередь Кости.
— Видишь, как быстро я срываюсь? Проверяешь, да? Ну, сам видишь, я немножко не в себе, так что извини.
Я сцапала льняную салфетку и направилась к разбитой тарелке, собираясь прибрать за собой, но Влад оказался проворнее. Не вставая, он дернул меня к себе.
— Ты что делаешь? — огрызнулась я.
Он усилил хватку, так что я почувствовала легкую боль.
— Беру свою плату кровью.
Я еще успела напрячься, прежде чем губы Влада припали к моему горлу и клыки прокусили кожу.
У меня вырвался крик, но не крик боли. Влад потянул сильнее, всасывая больше крови. С каждым его глотком по телу расходилось пульсирующее тепло. Вампирский яд. Не причиняет вреда, но вызывает обманчивое, очень приятное ощущение тепла.
— Влад, хватит.
— Нет, — глухо промычал он, — еще.
И притянул меня ближе. Теперь я полулежала на нем, а сосал он как будто прямо у меня из позвоночника.
Влад провел рукой по моим рукам. Я задохнулись. Ладони у него были горячие, без обычного для вампиров холода. Должно быть, это его пирокинез. Моя кровь их так быстро согреть не могла.
Так же внезапно, как поймал, Влад меня выпустил. Я оперлась на стол, колени подгибались пуще прежнего.
— Теперь у тебя будет о чем подумать, кроме него, — сказал он.
— Не будет, — глухо вырвалось у меня, и я вдруг расплакалась. — Я все равно люблю его, Влад. Может, и ненавижу тоже, но… все равно люблю!
Его пристальный взгляд не дрогнул.
— Это пройдет.
«Пройдет?»
Я не сказала этого вслух, да и не нужно было, Влад и так меня услышал.
— Я уже сыта, — только и сказала я, покидая столовую.
Позже, ночью, когда я уже спала, кровать подо мной качнулась. Я испуганно раскрыла глаза, но к моим губам прижался чужой палец.
— Это всего лишь я. Хочу поговорить.
Я уже не спала. Люди, как правило, не забираются в чужую постель для разговора, а Влад занимался именно этим.
— В самом деле? — съязвила я.
Он пренебрежительно махнул рукой:
— Не комкай простыни, Кэт, я не собираюсь тебя насиловать.
— Там, где я росла, люди для разговоров не ложатся. — Чтобы подчеркнуть свою мысль, я села. Да, простыни я здорово помяла в кулаках. — Тебе, мягко говоря, недостает сдержанности, дружище.
Влад пристроил под голову подушку и рассмеялся:
— Ты прямо идеальная картина ярости, Смерть, но мы с тобой знаем, как легко мне испепелить эти простыни. Ну ладно, если забыть о твоем суровом воспитании в стиле Среднего Запада, есть возражения, чтобы я вот так устроился рядом с тобой?
Я выпустила край простыни. Он был прав по нескольким пунктам. Влад был намного сильнее меня, так что, даже не поджигая постельного белья, мог взять меня силой, если бы захотел. Плюс излишняя забота о приличиях, после того как он выпил из меня добрую пинту, была бы здорово похожа на ханжество.
— Ладно. О чем ты хотел поговорить?
— О твоем будущем.
Я насторожилась:
— Ты хочешь меня выставить. Ладно, я…
— Ты и впрямь думаешь, что я пришел сюда, что бы вышвырнуть тебя из дома? — перебил он. — Плохо же ты меня знаешь.
— Извини. У меня выдалась, э-э-э, трудная неделя.
— Да, — без ложной жалости согласился он. — Твоя самооценка серьезно пострадала, а ты очень уязвима. Будь я в настроении, соблазнить тебя было бы проще простого.
— Ты так переполнен собой? — фыркнула я. — Но ты трясешь не то дерево, если думаешь, что мне нужен пистон из милости.
Он скривил губы:
— Я уже говорил, что не питаю к тебе романтических чувств. Я пришел потому, что ты мой друг, а друзья достаются мне куда труднее, чем пистоны.
То, что я к нему испытывала, тоже не имело отношения к влечению, хотя Влад был весьма притягателен. Нет, я испытывала странное чувство сродства.
— Я рада, что ты пришел. — И это было правдой. Менчереса, или Ниггера, или еще кого-то, кто возился бы со мной из чувства ответственности, я бы рядом не выдержала.
Влад стиснул мою руку:
— Ты справишься, но прежде тебе необходимо встретиться с ним лицом к лицу.
С ним. С Кости. Я отвернулась:
— Я ценю твои чувства, но в данном случае это лишнее. Я не собираюсь с ним видеться. Не хочу видеть, чем он занимается и с кем.
— Кэтрин, ты дура.
Я ощетинилась, услышав оскорбление и свое настоящее имя.
— Неужели, Драк? — Он тоже никогда не назывался этим именем.
— Ты никогда не покончишь с этим, потому что все еще гадаешь, действительно ли он ушел. Потому ты и не можешь с этим справиться. И по той же причине тебя в конце концов убьют: ты так занята мыслями о нем, что не замечаешь вампира в своей спальне, пока он не залезет к тебе в постель. Разберись с Кости раз и навсегда. И тогда уж иди дальше, с ним или без него.
— Я знаю, что все кончено, — севшим голосом отозвалась я. — Он сам сказал громко и ясно.
— А ты гадаешь, сказал ли он то, что думал. Не хотел ли просто причинить тебе боль, как ты ему, сбежав к его врагу во время боя. Ты сводишь себя с ума, гадая, не ждет ли он, что ты побежишь за ним, как он столько раз гонялся за тобой.
— Перестань шарить у меня в голове! — Слышать свои тайные мысли произнесенными вслух походило на операцию без наркоза.
— Это не такие уж глупые идеи, — хладнокровно продолжал он. — Он мучит тебя тем, чего ты больше всего боишься, как ты его раньше. На мой взгляд, это справедливое наказание. Я только сомневаюсь, хватило ли у Кости на него твердости.
— Так зачем ты мне советуешь его искать, если думаешь, что я только получу новую пулю?
— Затем, что, если ты права, он скоро в любом случае постучится в мою дверь. А если нет, ты получишь жестокий удар, но станешь тверже. Ты ведь много сильнее, чем думаешь.
Я покусывала нижнюю губу. Снова рискнуть, что мне растопчут душу, только чтобы проверить, не жуткая ли это вампирская игра? А если и так, смогу ли я за нее простить? И захочу ли?
В любом случае я буду знать, а это всяко лучше, чем сводить себя с ума, цепляясь за тонкую ниточку догадок.
Влад, верно, прочел мои мысли и кивнул:
— С утра позвони Ниггеру и назначь встречу Кости. Он не откажется тебя увидеть, каковы бы ни были его намерения. Тогда ты узнаешь, все ли кончено.
При пониженном содержании железа в кроки и недосыпе все это оказалось мне не по силам. Я со вздохом откинулась назад, забыв о стеснении.
Влад пристроился рядом, головой на мою подушку.
— Гм… — прокашлялась я. — Мы вроде договорились, что останемся друзьями?
— Мне не секс нужен. Я просто давно не спал, с женщиной, которая для меня что-то значит.
— О! Ну тогда… — Компания для сонного Дракулы? Среди всего прочего, почему бы и нет? — Ладно, но я храплю.
Он ухмыльнулся:
— Я неделю живу с тобой под одной крышей, так что давно знаю.
Я сердито покосилась на него, но потом расположилась на кровати, как обычно.
Влад обнял меня одной рукой. Мне следовало бы смутиться, тем более что он был голым до пояса, а на мне из всей одежки только длинная ночная сорочка, но ничего подобного. Приятно было опять засыпать рядом с кем-то, хоть это был и не тот, кого мне недоставало.
— Доброй ночи, Кэт, — пожелал он, хотя уже светало.
Я зевнула и закрыла глаза:
— Доброй ночи, Влад.
Стук в дверь меня не разбудил. Слишком был тихий и осторожный. Только когда Влад далеко не приветливым тоном произнес: «Войдите», я проснулась. Господи, он прав. Реакция у меня — дерьмо.
Шрапнель просунул голову в дверь. Я мысленно выругала Влада: мог бы дать мне время скрыться и ванной. Сцена весьма компрометирующая.
— Простите, мастер, но позвонивший уверяет, что дело срочное. Позвольте дать вам телефон?
Он держал трубку прижатой к боку и явно нервничал. Наверное, Влад с утра часто бывал не в настроении.
Влад жестом подозвал слугу:
— Хорошо, принеси.
Шрапнель подскочил к кровати, как напуганный кролик, и тут же вылетел, прикрыв за собой дверь.
— Кто там? — рявкнул Влад.
Голос Ниггера вырвался из трубки с такой силой, что я подскочила.
— Если ты и сейчас не позовешь к телефону Кэт, я поджарю тебя заживо в собственном твоем ядовитом соку.
Я выхватила телефон:
— Что такое? Я слушаю, в чем дело?
Последовало тягостное молчание. Я слишком поздно сообразила, что натворила. Влад дернул плечом, словно говоря: «Теперь ты влипла».
— Мне сказали, что Влада нельзя беспокоить, потому что он в постели. — Каждое слово звучало жестоким обвинением. — Что он совершенно недоступен… Клятые Люциферовы яйца, так ты поэтому не отвечала на мои звонки?
— Й-я н-не… — Господи, ну почему я заикаюсь!
— Неужто?
— Слушай, брось это! — Злость пришла мне на помощь. — Если что не так, говори, но, если ты просто вздумал разыгрывать полицию нравов, начни со своего лучшего друга. Ему нужнее.
— У него задница в огне, если тебя это еще волнует, — ледяным тоном ответствовал Ниггер.
Я мигом забыла о злости. Ниггер не был склонен к истерическим преувеличениям. Я стиснула трубку, словно она вырывалась из рук:
— Что случилось?
Наверное, мой страх прорвался и в голосе, потому что Ниггер ответил без прежнего гнева:
— Твой услужливый призрак Фабиан околачивался в Новом Орлеане, пытаясь с ним поговорить. По его сведениям, Криспина скоро вынудят покинуть Квартал. А Грегор устроил засаду за городом.
— Что значит «вынудят покинуть»? — визгливо выкрикнула я.
Влад поморщился.
— Криспин отправился в Новый Орлеан ради встречи с Мари. После того как она состоялась, Мари, насколько я понял, закрыла Квартал от всех неумерших визитеров, а Грегор собрал войско убийц за пределами города.
Я вскочила и принялась лихорадочно собирать одежду. Влад невозмутимо развалился, заняв и мое место.
— Ты уже там? Или едешь?
— Мы ничего не можем, в том-то и дело, черт побери! Из-за тебя Грегор вправе притянуть Криспина по нашим законам. Поэтому ни один вампир не может прийти ему на помощь.
Я села на пол — подогнулись колени. Секунду я вдохнуть не могла. Потом начала обдумывать, что делать.
— Его надо вывезти оттуда по воздуху. Лучше всего вертолетом. Можно вооружить его серебряными пулями. И в воздухе пересадить на самолет. Говоришь, ты просил мне об этом передать? — Я бросила на Влада по-настоящему угрожающий взгляд.
— Я просил тебя перезвонить, но о засаде Грегора мы узнали только этой ночью.
Влад пожал плечами, и не думая извиняться:
— Ты сказала, что не хочешь с ними говорить. Это и для меня новость. Я бы рассказал тебе, если бы знал.
Я не стала с ним ругаться. Как-никак, я сама виновата, что спряталась, Влад ни при чем.
— С твоим планом есть одна проблема, Кэт, — натянуто проговорил Ниггер. — Иначе мы бы уже предприняли что-то в этом роде. Никого из нашего рода не впустят в город, а значит, и в небо над ним. После приказа Мари для них это стало бы смертным приговором, а она слишком могущественна, чтобы ею пренебречь. Сам бы я рискнул, но, если границу Квартала пересечет один вампир или гуль, Грегор со своими последует за ним. Это дело для людей, а не для вампиров, понимаешь?
Да, я поняла. И поняла, почему Ниггер так спешил со мной связаться.
— Дай мне свой номер. Я перезвоню.
21
— Проверка связи: три, два, один… слышишь меня, Гери?
Лейтенант Гери Хикс, занявшая мое место в команде Дона, кашлянула и пробормотала:
— Подтверждаю.
Приемник был имплантирован ей под кожу, и мой голос звучал прямо у нее в ушах. Если я закричу, ей будет больно. Микрофон был расположен менее скрытно, у нее в ожерелье.
— Где находишься, Гери?
— Пересекаю улицу Святой Анны и направляюсь к Бурбон-стрит. Птичка еще видит его там?
Я проверила спутниковое изображение Французского квартала на одолженном лэптопе. Турбулентный след самолета не улучшал видимости, но я ниже различила Кости. И женщину рядом с ним.
— Подтверждаю. Ты знаешь, картинка немножко отстает по времени, но он должен оказаться на месте. У тебя все в порядке?
Гери нервничала, и я ее понимала. Ей надо было вытащить Кости, не позволив убить ни его, ни себя. Да, я бы на ее месте тоже дергалась.
— В порядке, — сообщила Гери.
— Тогда «роджер». Бери его.
Я была единственной из знакомых Ниггера со связями среди людей, не подчиненных неумершим, притом способных добыть воздушный транспорт с надлежащим вооружением и техникой. Конечно, можно было возразить, что моя старая команда связана с Кости, но никто из них после моего ухода ему не подчинялся. Я осталась у дяди в большом долгу.
Гери, будучи человеком, не могла видеть Фабиана, однако он тоже был там, пытался намекнуть, что мы задумали, оставшись не замеченным для подручных Мари. Непростая миссия. Когда все кончится, я и у Фабиана буду в долгу. Чем расплатиться с призраком? Потом подумаю.
— Подхожу к цели, режим молчания, — прошептала Гери.
На экране я видела, как она приближается к Кости. Он находился в «Пат О'Брайене», на краю Квартала. Пил, как я догадывалась, свой обычный виски, закинув руку на плечо хорошенькой брюнетки, которая так и клеилась к нему. Вот прямо сейчас его рука прошлась у нее по бедру.
Я стиснула кулаки. «Стервец, нам с тобой предстоит на эту тему долгий-долгий разговор!»
Каннель не могла услышать моей мысленной угрозы, зато Влад слышал. Он раскинулся в кресле напротив меня, воздушные ямы его не тревожили. Мы направлялись к пункту рандеву, если все пройдет хорошо.
— Она тебе действительно не нравится.
Я не стала отвечать вслух, чтобы не сбивать с толку Гери. «Нет, не нравится».
— Понимаю, что слишком откровенна, — промурлыкала в моем наушнике Гери, подходившая на экране к Кости и его спутнице Каннель, — но, увиден такую роскошную парочку, не могу решить, кого хотела бы поиметь первым.
— Хорошая девочка, — шепнула я.
Господи, болеть за команду, играющую против моего любимого. Ну почему я не могу жить простой жизнью?
Кости поставил стакан. Если удивился, увидев Гери, то ничем себя не выдал. Я со свистом втянула воздух. Как он поступит? Наверняка поймет, что Гери послала я. Разоблачит ее? Или подыграет и выберется оттуда?
— Ответ очевиден, милая. — Ее ожерелье передавало каждый оттенок его акцента. — Первыми проходят дамы. Верно, Коричка?
Понимающий смешок Каннель поразил меня прямо в сердце. Подлокотник кресла треснул у меня в руке.
— Она выглядит такой пылкой, cherie. Я рассчитывала на компанию понежнее, non?
Гери не смутилась отпором. Она макнула палец в стакан Кости и напоказ стала слизывать спиртное.
— Я нежнее ягненка, милочка.
Гери действительно далеко ушла от той девочки, которую я обучала несколько месяцев назад.
Каннель перехватила ее запястье и сама слизала несколько капель у нее с ладони.
— Поглядим.
Затем она обняла Кости и поцеловала его. Сквозь микрофон Гери я слышала, как она терлась об него, и ее довольный полустон, и его мужественное ворчание, когда он прижал ее к себе.
Через две минуты он поднял голову. К тому времени я желала ему смерти.
Влад смотрел на меня без жалости:
— Этим мог бы заняться кто-то другой.
Он был прав. Я сама вызвалась быть на связи. Не доверяла никому в таком важном деле, как бы мучительно оно ни было для меня.
— Тащи его, — очень тихо поторопила я Гери. Та встала между ними.
— Меня разогревать не нужно, — гортанно, почти мурлыча, протянула она. — Не познакомиться ли нам? Вы не представляете, как я хочу!