- Почему? Почему ты решил переложить это на меня?
- От неё тебе больше всех досталось. Твои чувства сейчас играют главную роль. Сможешь себя переломить - простить Таисью, то и жить ей здесь же. Всё же у неё здесь и дом, и деревня почти вся знакома ей.
Они оба уставились на меня так, будто от моего решения зависят судьбы мира. Я сначала хотела высказать, что Таисью мне простить нетрудно, как вдруг, задумавшись, поняла, что это прощение достаточно тяжело даётся мне. Мне и правда от неё досталось больше... Но... Во всех перипетиях нашего так называемого знакомства положение дел почему-то всё больше и больше складывалось таким образом, что Таисья, сама того не желая, буквально подталкивала меня к Андрею. Даже сегодняшнее предложение Андрея напрямую связано с её булавкой. Ведь если подумать... Захотел бы Андрей именно сегодня сделать мне почти официальное предложение? Вряд ли.
- Хорошо, - спокойно сказала я. - Раз только от меня всё зависит, то - да. Я согласна. Пусть она остаётся в деревне.
Смешно, но при виде оживившегося лица дяди Вани, который ожидал моего решения даже с тревогой, мне самой легче стало.
... Андрей доставил меня домой и заявил, что вернётся назад, в деревню. Что сейчас там и без меня справится с тем, что мы с дядей Ваней раскопали насчёт четырёх караваев, послуживших гибелью четырёх сыновей семьи из прошлого. Он велел мне никуда не выходить за пределы поместья и пообещал сделать вокруг него защиту, как только разберётся с насущными делами.
И уехал.
А буквально сразу после его отъезда приехали ребята во главе с Женей.
Девушка только глянула на мою руку с кольцом, так и расплылась в радостной улыбке. А через минуту сообщила, что в связи с завтрашней генеральной репетицией субботнего праздника, сегодня под вечер гости Андрея собираются заняться уборкой помещений, а заодно репетицией тех слов и песен, которые им предложены завклубом.
Я поспешно отказалась участвовать в происходящем, сославшись на то, что на кухне работы непочатый край. Гости с этим радостно согласились, и я важно удалилась на рабочее место в сопровождении Барона. Тот, придя на кухню, целеустремлённо направился к облюбованному уголку, где лежала его личная миска. Пришлось сначала накормить его, а потом уже заняться кухней.
Под приглушённые дверью радостные вопли и нестройные песни, то и дело заканчивающиеся неконтролируемым хихиканьем, а то и здоровым хохотом, я взялась за уборку. Почти сразу обнаружила, что не хватает тряпок.
Найденная Женя зашла со мной на кухню. И показала мне в уголке помещения небольшой квадрат крышки-люка в подвал.
- Вот фонарик, - сказала она. - Андрей туда освещение недавно спустил, но лампы полетели почти сразу. Он решил: раз так, то сам будет спускаться и брать то, чего дома не хватает. Но фонарик помогает без него искать нужное. Не боишься темноты? Тогда и флаг в руки. Там много чего есть. Так что заодно и ревизию проведёшь, чтобы знать, где и что именно хранится.
Я откинула крышку подвала, которая очень удобно закрепилась на каких-то внутренних рычагах и не падала. Передо мной оказалась удобная лестница - не привычная деревянная, с перекладинами, а бетонная - с обычными ступеньками. Присмотревшись ко тьме внизу, я включила фонарик. Он оказался довольно мощным. Во всяком случае даже сверху я видела во всех подробностях пол подвала. Барон немедленно подошёл и встал рядом. Принюхиваясь к сырому воздуху снизу, он будто кивал головой. А потом, обернувшись, посмотрел на меня и принялся спускаться.
Сильно надеясь, что среди студентов нет явных хулиганов, которые, ворвавшись на кухню, могут меня ради шутки напугать, закрыв, например, крышку подвала, я осторожно пошла следом за псом.
Внизу оказалось очень интересно. Поневоле вспомнилось, что новый дом Андрея построен на старинном фундаменте. Уже внизу я обратила внимание, что сначала, ближе к лестнице, идёт очень чистое помещение, заставленное по сторонам современными стеллажами и шкафами. А вот пройдя их, я нашла уже не аккуратные шкафы, а горы вещей, сложенных в какие-то огромные ящики или брошенных в неряшливые кучи. Кое-где кучи эти даже пылью припорошило. Наверное, сюда, в подвал, побросали всё, что осталось от прежнего барского дома художника-отшельника.
Вперемешку свалили и мебель, чаще всего разбитую и в жутком состоянии, и какие-то вещи - тряпки, некогда бывшие, наверное, занавесками, а то и шторами - судя по тому, какие они толстые; и посуду, в большей степени разбитую или погнутую.
Припомнив, что здание, построенное на старинном фундаменте, очень большое, я оглянулась. Стоит ли идти дальше? Или лучше вернуться к более современным шкафам, забрать то, что необходимо для уборки, и выйти на свет?
Но любопытство заставляло двигаться дальше и дальше. Вскоре просторный коридор скрылся за очередной кучей-свалкой. Дальше мне приходилось двигаться очень осторожно, то и дело стараясь обходить упавшие или разлетевшиеся по полу вещи.
Барон уже давно шёл либо рядом со мной, либо чуть опоздав, потому как ему приходилось заниматься довольно серьёзным делом - обнюхиванием подозрительных предметов. Но в какой-то момент я обнаружила, что его рядом со мной нет. Осветила пространство фонариком, но увидеть пса не удалось, поскольку свету мешали вещи, теперь уже настолько громоздящиеся везде и всюду, что свет фонаря просто утыкался в кучи и не давал возможности разглядеть большую площадь.
Мне стало немного жутковато, и я тихонько позвала:
- Барон, ты где?
И замерла, вслушиваясь. Глухой шум сверху не мешал - я слышала, как где-то впереди кто-то сухо постукивает лапами - возможно, пёс. А возможно... Я передёрнула плечами. Не выдумывай, не маленькая. Никаких привидений здесь нет.
- Барон!..
Размеренное постукивание - с приближением растёт. Я направила луч фонаря между огромным мешком и прохудившейся огромной же коробкой. Между ними показалась вытянутая морда. Она остановилась, обнюхала воздух и утянулась назад, откуда пришла.
- Барон же! - уже возмущённо сказала я.
Пёс снова вернулся - и, глядя мне в глаза, подошёл близко, рыкнул что-то, после чего повернулся задом и снова утопал куда-то во тьму.
Это что - он меня куда-то приглашает?
С сомнением оглянувшись на тёмный проход между кучами старых вещей, я неуверенно поплелась за Бароном. Может, он и правда нашёл что-то интересное? Хотя тут неинтересное вряд ли найдёшь. Всё такое... такое любопытное, что хочется немедленно начать разбирать все кучи и завалы.
Здесь, в этом месте, тишина стояла абсолютная. Сырость почти не чувствовалась, зато затхлость была такая, что мне уже не один раз хотелось от души чихнуть.
Пёс высунулся из-за громадного мешка, набитого явно большими предметами, и снова пропал. Я нерешительно двинулась за ним. В какой-то момент я чуть не выронила фонарь из рук. Успела подхватить. А испугаться - не успела. Зато мне понравилось, как сверкнул на пальце подаренный Андреем перстенёк. Некоторое время я даже любовалась игрой зелёноватых искр на главном камне кольца. Светлые камешки тоже неплохо мерцали, но их посвёркивание не шло ни в какое сравнение с тем, какое давал зелёный.
Наконец я протиснулась мимо двух странных куч, поставила ногу в очень неудобное место - потому что не разглядела его даже под лучом фонаря. Отчего чуть не свалилась. От испуга замерла на месте и стояла, пока трясущий страх не прошёл.
- Барон! Дальше я не пойду!
Моё заявление под низкими потолками прошелестело по подвалу и вернулось ко мне. Немного смущённая - и чего боюсь? Никого же здесь нет! - я снова потопала вперёд.
Барон напугал меня так, что я оступилась и едва не рухнула на одну из вещевых куч. Он стремительно высунулся откуда-то изнутри кучи и опять коротко рыкнул.
Моя ладонь в поисках опоры схватилась за какую-то палку. Почувствовав на коже чего-то неприятно сухого, но липкого, я направила свет на руку. Оказывается, я схватилась за кочергу, полностью обмотанную лохматой паутиной. Фу-у... Противно... Я вздохнула, вытерла ладонь о джинсы и, наконец, очутилась на маленьком пятачке с ровным полом. Барон сидел тут примерно с таким выражением морды: ну вот, я тебя привёл - можешь радоваться! Приглядевшись, я увидела странные предметы: цепкая паутина оплела квадратные доски, метр на метр, а то и больше, склонённые к стене.
22
Понятно, что передо мной картины. И уж точно не Андрея. Не стал бы он их прятать в подвал. Значит, это картины его предка-отшельника? Я присела перед ними на корточки. Посмотреть бы. Но они упакованы в бумагу, и, сорви я с них паутину, увидят сразу. С другой стороны, утешала я себя, никто мне и не запрещал смотреть на них. Попробовать снять бумагу? А вдруг порву? И по этому признаку тоже сразу будет ясно, что кто-то пытался добраться до картин.
Поводив фонариком по холстам-квадратам, я вздохнула и встала. Вставая, слабо почувствовала, как задом что-то задела. И это что-то быстро поехало по полу, металлически заскрежетало. Я быстро обернулась. Увы - не настолько быстро, чтобы успеть перехватить едущую по нарастающей ту самую кочергу. Видимо, сдвинула её, когда наткнулась рукой. Да ещё тяжёлая - не чета современным! Чугунная, что ли?! Кочерга смачно грохнула по низкому ящику, который я, увлечённая рассматриванием запакованных холстов и размышлениями над ними, и не заметила!
Громкий сухой треск - морозом по сердцу! Ящик под ударом кочерги раскололся! Ну, не совсем, конечно. Просто сверху раззявилась чёрная трещина.
Ой, я, кажется, что-то сделала не то! Но... я же не виновата, что кочерга поехала!
Всё так же брезгливо взявшись за кочергу и подняв её с трещины на ящике, я с трудом отодвинула её и прислонила - убедившись, что крепко и основательно, - к другой стене, пустой от вещей. Так, теперь можно взглянуть, что за разрушительные действия произвело моё неосторожное движение.
Низкий ящик оказался деревянным сундучком. В разбитой кочергой крышке виднелись какие-то бумаги и края, кажется, одежды. Я осторожно просунула руку вовнутрь. Пальцы наткнулись на пачку листов, сомкнулись и протащили их на свет белый. Ну, фигурально выражаясь, поскольку белый свет здесь, в подвале, ограничивался лишь лучом фонаря. Чуть не сломала, вытаскивая. Поскольку, как выяснилось, вытащила пачку стариннейших писем, перевязанных лентой. Они слежались, стали ломкими... А следом нечаянно вынесло жёсткие - кажется, накрахмаленные - ажурные кружева. От одного только краешка ахнула: как красиво! И как хочется посмотреть, что в сундучке! Даже больше, чем картины предка Андрея!
Нерешительно посмотрев на пачку писем, перетянутых ленточкой, я набычилась. Ой, как хочется заглянуть в них!
- Барон, ты свидетель, что я долго боролась с собой, но с любопытством мне было трудно справиться! Ага? Если что - подтвердишь!
Я нагнулась, попробовала поднять сундучок за металлическую ручку. Крышка держалась на маленьком замочке - не распахивалась, так что я уже спокойней взялась за сундучок и пошла к выходу из подвала. Наверху всё рассмотрю!
Казалось, идти назад будет легче. Какое там! Пару раз налетела на невесть каким образом возникшие на пути предметы, пару раз чуть не свалилась. Один раз отшатнулась назад так, что Барон от неожиданности рыкнул. Чуть не наступила! Пришлось идти медленней. Зато, пока плелась, додумалась, что содержимое сундучка лучше рассмотреть, не вытаскивая его на поверхность. Помнится, в одном из навесных шкафов кухни я видела хозяйственные свечи. Наверное, Андрей специально закупил их для себя - на тот случай, если из-за него перемкнёт электричество в доме.
И я это сделала. Оставила сундучок и пачку писем у подножия лестницы, сбегала наверх и устроила внизу более-менее нормальное освещение. И еле дыша от волнения и счастья - чувствовала себя чуть не историком или археологом! - взялась за крышку. Замочек оказался маленьким и хлипким. Благо, что трещина от кочерги проходила почти по всей поверхности крышки, нетрудно было отломать замок вместе со скобами. Развернула сундучок к лестнице, с обеих сторон уставленной свечами, и присела на ступеньки.
Откинутая крышка сундучка явила на свет ворох одежды - женской, естественно. Я, немного озадаченная: отшельник же! Или я не поняла Андрея? - осторожно вытянула сначала одно роскошное платье. Пришлось встать - длинное, пышное из-за оборок. Может, я, конечно, не сразу соображаю, но подумалось: "Мне оно только кажется, пышным. Наверное, для тех времён оно было обыденным".
От содержимого сундучка слегка пахло старинными (подумалось сразу), почти выдохшимися духами или пудрой - и всё на фоне еле ощутимого, но всё же узнаваемого горьковатого запаха дыма.
Когда подол светлого платья, вышитого мелким цветочком, полностью поднялся над краем сундучка - точнее, над каким-то другим, большим же предметом одежды, с него съехали несколько вещиц и звякнули на пол. Повесив платье на сгиб локтя, взяла одну свечку и подобрала с пола зеркальце в резном обрамлении, что-то похожее на клатч - плоскую квадратную сумочку без ручек, плотно вышитую и оформленную какими-то горошками - возможно, бисером. А за самим сундучком не сразу заметила выпавшие веер и шляпку.
Честно - я от восторга и удовольствия рот раскрыла, перебирая и разглядывая все эти вещички! Кто бы удержался на моём месте? Никто. Прекрасно это сознавая, я немедленно напялила на себя шляпку, похожую на современную "таблетку", только украшенную короткой светлой вуалькой, а ещё, кажется - стразами и мелкими матерчатыми цветочками, из которых торчали не слишком длинные, мягко качающиеся от движения пёрышки - к сожалению, некоторые сломанные. Потом обернула вокруг шеи старинный, но всё ещё воздушный длинный шарфик и приложила к себе вытащенное платье. И присела перед предварительно протёртым зеркальцем, прислонённым к ступенькам лестницы.
Как будто шагнула из сегодня в прошлое! Как мало женщине надо, чтобы... чтобы почувствовать себя женщиной! Я в этом зеркальце выглядела словно на старинном портрете. Счастливая мордашка, восторженно сияющие глаза, немного дурацкая, но всё такая же счастливая улыбка. Придерживая одной рукой платье, чтобы не свалилось, другой я, забыв обо всём на свете, несколько раз изменила положение шляпки на голове, по-всякому стараясь пристроить вуальку и собственные волосы. Впервые пожалела, что они у меня короткие. А сделав положение шляпки близко к желаемому, немедленно взяла в руки веер и тоже попыталась найти ему нужное место в композиции. И, в конце концов, добилась нужного отражения: большеглазая барышня с огромным любопытством и восхищением взирала на меня из зеркальца, точно из самого настоящего портрета, если учесть узорное обрамление немного мутного стекла.
Любовалась недолго. Чуть не лопнула от нетерпения и любопытства: а что там, в сундучке, ещё есть? Положив платье в сторону, снова кинулась на колени перед сундучком. Ух ты... Бусы. Переплетены каким-то таким образом, что похожи на колье. Какие-то колечки... Перчатки, которые я немедленно же надела. У-у... Шёлковые! Длинные! Попробовала надеть поверх перчатки одно из колец, явно побольше остальных. Получилось! Отвела руку в сторону полюбоваться. Красота!.. Туфельки. Ой, это, наверное, атлас? Или такой шёлк? Надо же - шитые туфельки!.. Ещё одно платье - тёмное, тяжёлое... Ой, рассмотреть бы всё подробней и примерить бы все вещички!.. Та-ак! Как бы мне это всё перетащить к себе?
И села на ступеньки с утихающей улыбкой. Куда - к себе? У меня теперь комнаты в доме нет. Не нести же всё это добро в хижину, к Андрею. Ну и ладно! Зато у меня есть кухня, а теперь ещё и подвал, куда спуститься нетрудно.
Прижав к себе платье, я вдруг озадачилась. Странно, почему я раньше об этом не думала. У Андрея большой дом, много не занятых студентами комнат. А он живёт в лачуге-развалюхе. Очень странно. Ну ладно - по натуре тоже отшельник, но... Пока я здесь жила, никто из студентов ко мне просто так не заглядывал. Меня все оставили в покое, едва я заняла комнату-веранду. И не потому, что сочли меня прислугой. Нет. Они обращаются со мной как человеком, который лучше, чем они, разбирается в кухне. Значит, не мешали бы и Андрею. Тем более - есть Женя, которая наверняка бы предупредила гостей не мешать хозяину дома. А он живёт в приземистой хижине...