– Ты сможешь вернуться к мятежникам. Ты ведь этого хочешь, я знаю. Они никогда не считали тебя предателем, хоть и сочли мертвым, – бесстрастно ответила она.
– Опять Жульетт. – кратко заметил он.
– Да. Она сказала, что твое местоположение выдала провидица, которая была любовницей и советником у генерала Корэнна. Теперь провидица мертва.
– И что ты собираешься предпринять, когда я вернусь к повстанцам? – поинтересовался он.
– Пойду к министру обороны и попрошу у него разрешение выйти замуж за Гэлвина Фарела.
Он покачал головой. Учитывая потерянную ночь, он чувствовал себя великолепно, но слова Софи не имели никакого смысла.
– Зачем тебе спрашивать разрешение у министра обороны?
– Я не знаю, – тихо сказала она.
Он встал, заключил ее лицо в ладони, наклонился и быстро поцеловал.
– Мы поедем в Арсиз, и я обещаю доставить тебя туда меньше чем через три недели. Если хочешь, можешь поговорить с министром обороны, но я убью Гэлвина Фарела, как только увижу. А потом мы заберем Ариану и уедем из того проклятого места. Вместе.
Она закрыла глаза и, казалось, почувствовала облегчение. Что бы она ни говорила, но Софи боялась оставаться одной.
– Кейн, я хочу вернуть своего ребенка.
– Я знаю, Ангел. – Он пристегнул к поясу меч и нож, еще один клинок засунул в правый ботинок. Потом забрал из угла комнаты лук и колчан со стрелами. Фехтовал он лучше, чем стрелял, но Кейн давно понял, что когда приходится браться за оружие, желательно быть готовым ко всему.
– Я пойду на все, чтобы вернуть ее. – В широко распахнутых глазах Софи таился страх, но настроена она была решительно.
– Клянусь, тебе не придется выходить за того жалкого похитителя, чтобы вернуть себе дочь.
Она покачала головой.
– Как Гэлвин связан с министром обороны? Я никогда о нем не слышала, даже не знала о существовании такого звания, но сомневаюсь, что он имеет какое-то отношение к заключению браков.
– Я никогда лично не встречал министра Сулейна, но он, определенно, крепкий орешек, раз все еще жив, хотя служит уже второму императору. У отца Себастьена была мерзкая привычка избавляться ото всех, кто с ним не согласен, и его сын унаследовал эту черту.
– Министр Сулейн, – повторила Софи, наблюдая, как Кейн собирается в дорогу.
Он умел собираться быстро, за считанные минуты не оставляя в комнате и намека на собственное пребывание. Перед отъездом, нужно купить новую лошадь, поскольку поездка обещает быть слишком длинной, чтобы ехать в одном седле. Все его мысли уже полностью занимало предстоящее путешествие. Какую дорогу выбрать, когда и где остановиться, чтобы дать лошадям передохнуть.
– Думаешь, этот Сулейн знакомый или родственник Фарела? Гэлвин всегда хвастался связями с высокопоставленными людьми и даже с самим императором.
– Возможно, – ответил Кейн, – Хотя насколько я слышал, у Мэддокса Сулейна нет семьи.
Он повернулся к Софи, готовой оставить Шэндли. Мгновение назад она боялась, но была полна решительности. Как вдруг смертельно побледнела, и ее руки задрожали.
– Мэддокс Сулейн?
– Да.
– О, – ее прелестные голубые глаза закатились, и она упала в обморок ему на руки.
Глава 9
Купальня на третьем уровне была у Лианы любимым местом отдыха, особенно когда она приказывала всем удалиться и оставалась в огромном, затихшем зале одна. Она плавала в главном бассейне. Выложенная мрамором заводь была большее, чем ее первая спальня во дворце. Лиана жила в той комнате с пятью другими испуганными девочками, такими же пленницами, как она. И она единственная пережила первый год плена.
Над водой парили шары нежного пламени, отбрасывая мягкий, мерцающий свет на воду, стены и даже немного на высокий потолок. Вокруг плавали цветы, благоухающие и прекрасные. Лиана погладила кончиками пальцев один бархатный белый лепесток, когда тот проплывал мимо.
Она не часто вспоминала о других девочках, хотя в те первые ужасные месяцы они стали ее подругами. Казалось, будто это происходило с каким-то другим человеком. Она больше не позволяла себе такой роскоши, как страх или слезы, а тот перепуганный ребенок, похищенный из родного дома только потому, потому что попался на глаза императорскому солдату, давно умер. Сейчас, оглядываясь назад, все они казались такими наивными детьми. Такими дурочками.
Все они были так уверенны, что семьи спасут их из этого ада. Даже Лиана. Хотя знала, что ее отец простой фермер, который понятия не имеет, как сражаться с солдатами императора, братья и сами были еще детьми, а мать не смогла бы бороться за нее, даже если бы не болела. Но Лиана все равно ждала…
Она закрыла глаза и приказала себе выбросить из головы все мысли о том времени. Лиана, которой она стала, ни от кого и ничего не ждала.
– Могу я к тебе присоединиться?
От удивления она со звонким всплеском вынырнула из воды, быстро нащупала ногами дно бассейна, но не стала стоять по пояс в воде, а присела так, чтобы вода касалась подбородка. Боже, она позволила себе настолько забыться, что даже не заметила, как кто-то вошел в комнату! Увидев, кто ее побеспокоил, Лиана расслабилась.
– Министр Сулейн, – произнесла она. В голосе не проскользнуло даже намека на удивление. – Рада видеть вас, как всегда.
Он усмехнулся и начал расстегивать свою темно-красную одежду.
– С чего вдруг ты сегодня столь формальна?
Она глянула на дверной проем. Он не оставил там своих охранников и закрыл дверь. И запер? С ее места невозможно было проверить.
– Мы одни?
Он кивнул, сбросил одежду движением плеч и ступил в воду. Она уже видела его голым, как и он ее, но с тех пор прошли годы. Давно, когда она жила на третьем уровне, он стал ее другом. Именно благодаря ему она выжила. Единственная из всех тех напуганных девочек.
– У тебя есть своя комната для купаний, Мэддокс, – заметила она, подплывая к нему.
– Да, но в ней не плавает красавица.
Лиана вернула ему улыбку. Мэддокс Сулейн стал министром обороны всего в тридцать два года, двадцать лет назад. Он продержался не только семнадцать лет царствования Себастьена, но и три года изменчивого режима предыдущего императора. Первые несколько лет правления Себастьена оказались беспокойными. Тогда ему не исполнилось и тринадцати, еще не мужчина, но уже и не ребенок, за которого все решения приходится принимать советникам. Жрецы, в то время вовсю, старались манипулировать юным императором, но им никогда не удавалось полностью подчинить его себе. Себастьен всегда был упрямым, независимым и не поддавался чужому влиянию.
В те первые годы несколько министров и генералов, вздумавших манипулировать тринадцатилетним правителем, были казнены или сосланы на тринадцатый уровень. Мэддокс оказался слишком умен, чтобы угодить в эту ловушку.
Он был красивым мужчиной, не слишком высоким, но здоровым и всегда ухоженным. В ярких светлых волосах не виднелось ни малейших признаков седины или залысин, а необыкновенные голубые глаза искрились совсем по-юношески. Он всегда проявлял требовательность в своих сексуальных потребностях, и за прошедшие годы его восхищение женщинами ничуть не уменьшилось.
– Как дела? – спросил он приглушенным голосом, когда Лиана оказалась рядом. Во дворце никогда не мешало проявлять осторожность.
– Прекрасно, – так же тихо ответила она. – А у тебя?
– Я жив, – Мэддокс протянул руку и дружески погладил ее по щеке. – Нынче это настоящий подвиг.
Она понимающе кивнула.
– Зачем ты пришел? Правду, Мэддокс.
Он снова улыбнулся. Эта теплая усмешка пленяла сердца по всему Каламбьяну, вокруг глаз образовались красивые морщинки, придавая ему веселый и безобидный вид. Вот только министр Сулейн, определенно, никогда не был безобидным.
– Я уезжаю в Северную провинцию на встречу со своими генералами.
– Когда?
– Утром. Планирую отбыть на рассвете.
– Почему твои генералы сами сюда не приедут?
– Потому что там сейчас идут сражения, и они не хотят покидать солдат.
Из-за стен дворца война больше казалась досадной неприятностью, нежели какой-то значимой проблемой. Но Лиана очень хорошо понимала о существовании реальной угрозы.
– Мятежники не настолько агрессивны, чтобы возникала необходимость присутствия не только четырех генералов, но и самого министра обороны, – возразила она.
– За последние семь месяцев они стали намного энергичнее и гораздо организованнее.
Лиана покачала головой.
– Убей Эрика и от революции ничего не останется.
Он снова улыбнулся ей.
– Раз ты такой эксперт в войне, наверное, следует сделать тебя генералом.
– Мэддокс, оставь свою снисходительность. Эрик – движущая сила этого безобразия. Убей его, и мятежникам не за что будет бороться.
– Мы бы его убили, если б смогли найти, – он отвел прядь влажных волос с ее лица, нежно, но без сексуального подтекста. – Боюсь, мятежники превратились в нечто большее, чем легкая неприятность. Месяц назад они победили армию, превосходящую их по численности. И что совсем неслыханно – поймали и убили ясновидицу, с которой советовался генерал Корэн, а теперь еще и захватили Северный дворец.
Она выскочила из воды, встав в полный рост.
– Что? Император знает?
Мэддокс схватил ее за руку и потянул вниз.
– Нет, – прошептал он. – Себастьен знает только то, о чем я ему рассказываю, но если я доложу, что Эрик захватил Северный дворец, император велит отрубить мне голову. Или придумает еще чего похуже. К моему возвращению, дворец снова окажется во владении императора, поэтому нет никаких причин вообще ему что-то говорить.
Если она сообщит Себастьену об этом предательстве – а удержание столь важной информации, несомненно, было серьезным предательством – то Мэддокса или казнят, или сошлют на тринадцатый уровень. Зато она, поделившись столь важными сведениями, приблизится еще на шаг к тому, чтобы стать единственным другом Себастьена. И к убийству этого ублюдка.
– Тогда, желаю удачи, – тихо ответила она. – Все это очень интересно, но совсем не объясняет, зачем ты пришел сюда.
– За женщиной, разумеется, – сказал он. – Я хочу как следует отдохнуть перед долгим путешествием.
– Тебе нужна какая-то конкретная?
На мгновение его голубые глаза сверкнули, и он подмигнул ей, но Лиана знала, что это лишь поддразнивание. Они были друзьями, не любовниками. Те времена давно прошли.
– Выбери мне кого-нибудь сама.
– Значит, какую-нибудь ненасытную, – улыбаясь, предположила она.
Неожиданно, он по-дружески поцеловал ее в лоб.
– Лучше двоих.
Она рассмеялась, а Мэддокс поплыл к лестнице бассейна.
– Если ты когда-нибудь решишь удалиться со своего поста, я буду рада заполучить тебя в качестве Мастера третьего уровня.
– Ах, это мое истинное призвание, – отозвался он, поднимаясь по ступенькам. Влажные мускулы поблескивали в свете огней.
Министр Сулейн был грозным генералом и уважаемым министром. Он хорошо понимал войну, интеллектуально и эмоционально, генералы его обожали, и он умел обращаться с Себастьеном.
Наверху лестницы он обернулся, взял пушистое полотенце и начал вытираться, наблюдая за ней. Он уже был впечатляюще твердым. Да, даже в своем возрасте из него вышел бы прекрасный Мастер третьего уровня.
Мэддокс никогда не был женат. Он не рассказывал ей почему остался холостым, когда любая женщина с радостью согласилась бы стать его женой, но Лиана не возражала против того, что он не раскрывает все свои секреты. Возможно, он не женился, потому что не сумел бы хранить верность какой-то одной женщине. Когда хотел, он наслаждался множеством женщин, слишком часто, чтобы связать себя с одной-единственной. С другой стороны, может когда-то он испытал большую любовь, и они расстались, или она вышла за другого. Нет, такое маловероятно. Она никогда не встречала человека, который горевал бы меньше, чем Мэддокс Сулейн.
Лиана тоже подплыла к лестнице. Она выберет для Мэддокса двух женщин, а потом отправится спать. Сегодня вечером она уже навестила Себастьена, и он ее отпустил.
– Уверена, что у тебя все в порядке? – тихо спросил он.
– Конечно. – Лиана протянула руку, не к Мэддоксу, а к собственному полотенцу, и аккуратно высушила свою кожу. – У меня есть все, что только может пожелать женщина. Слуги, одежда, вкусная еда и роскошная спальня. – Она указала на бассейн позади нее. – Это и многое другое, а взамен я делаю не больше, чем любая жена для своего мужа.
Мэддокс удивил ее, наклонившись и поцеловав в щеку. А потом прошептал ей в ухо:
– Он не в своем уме, Лиана. Возможно, никогда и не был, но ему становится хуже. Ты так близка к нему и, наверняка, это заметила. Будь осторожна.
Она затаила дыхание. Если утаивание сведений о захвате Северного дворца не было изменой, то это уж точно было.
– Пришли мне трех, – добавил он, уходя прочь.
– Трех?
– Трех женщин, но только не новеньких.
Хотя министр миновал тот возраст, когда мог получить удовлетворение три раза за столь короткий промежуток времени, он проследит, что бы все три леди остались полностью довольны. Мэддокс всегда получал огромное удовольствие от сексуального наслаждения своих партнерш, не меньшее, чем от своего собственного.
– Уверена, три леди заставят тебя моментально уснуть.
Он оделся и вышел из комнаты раньше, чем она успела облачиться в свой красный наряд. Лиана не спеша расчесала волосы и разгладила складки на платье.
Потом отправилась в жилые комнаты третьего уровня и выбрала трех энергичных девочек для Мэддокса: высокую, низенькую и пухлую. Все они обожали Мэддокса и были счастливы, что выбрали именно их. Он пустится в дорогу полностью удовлетворенным, как и желал.
Оттуда Лиана пошла в свои покои. Она была единственной любовницей императора, имевшей собственную спальню. Она заработала ее, так же, как заработала все остальное, что называла своим.
Комната была отделана в серебряных и синих тонах, также как спальня Себастьена, и украшена с минимумом женских безделушек. Роскошью тут служили мягкий матрац, зеркало во весь рост, туалетный столик с расставленными на нем маслами и бальзамами, обитый тканью стул с подушкой такого же цвета, теплое одеяло на зиму и тонкое для лета. Пол, разумеется, был каменным, но на нем повсюду лежали роскошные коврики, чтобы ее босые ноги никогда не ступали на холодные плиты. Ее одежда заполняла не один, а целых два массивных шкафа. Один предназначался только для темно-красных нарядов всевозможных фасонов и тканей.
Если бы Лиана пожелала, чтобы слуга помог ей приготовиться на ночь, то тот явился бы по первому ее зову. Но сегодня, как и в большинство других ночей, она предпочла остаться в одиночестве.
Она надеялась заснуть сразу, но ничего не получилось. Мысли продолжали вертеться вокруг планов и тайн, воспоминаний и перспектив на будущее. Лиана металась в кровати, спя урывками, слишком короткими чтобы выспаться, и встала еще до рассвета.
Окно оставалось открытым всю ночь, чтобы впускать ночной воздух, Лиана подошла к нему и выглянула на раскинувшийся внизу город. Она очень долго не покидала дворец, поэтому город был для нее совсем чужим. Она выжила здесь, но сильно сомневалась, что сможет уцелеть там.
Лиана глубоко вздохнула и задержала дыхание. На первом уровне не бывало свежего ветерка. Специальные машины непрерывно размахивали опахалами, чтобы пригнать воздух к покоям императора, но он сильно отличался от того, который она вдыхала, высунувшись из окна. Несколько раз, теплыми ночами, ей удавалось уговорить императора прийти к ней, чтобы когда они прижимались друг к другу телами, жар не казался столь удушающим. Однако, не этим летом. Прошло уже больше года, с тех пор как он приходил в ее спальню.
Когда он навещал ее тут, то часто поглядывал на окно, словно солнце могло появиться на ночном небе и исполнить пророчество волшебника. И его не успокаивало, что окно было тщательно закрыто плотными занавесками, сейчас распахнутыми навстречу воздуху.