========== Пролог, в котором личная жизнь героев устраивается независимо от их желания ==========
— Итак, вы утверждаете, что ваш супруг упал с лошади, когда ехал по мосту, сорвался с этого моста и утонул?
Айс пожал плечами:
— Я понятия не имею, что там произошло, сударь. Сам я в это время находился в крепости, а отсюда до моста через Гремячую почти три лиги по прямой. Я повторяю то, что мне сказали сначала легионеры, а затем пастухи: Дёготь сбросил Мария Ворона, когда тот пытался проехать по Хозяинову мосту. Мой покойный супруг, — не сдержавшись, он довольно ехидно глянул на родичей оного супруга, явившихся забрать не так тело, как имущество покойного, — считал себя непревзойдённым всадником и на этом основании потребовал оседлать ему для охоты племенного жеребца, которого половина конюхов боялась. Моё предупреждение, что с этой скотиной кое-как справляются только орки и их полукровки, он проигнорировал.
Дознаватель продолжал смотреть на него непрошибаемо-спокойным взглядом, и Айс подумал, что знает теперь, в чём настоящая сила Империи. Не в стальной мощи её легионов и не во влиянии служителей Отца-Солнца, а в незаметном, но неустанном труде необозримой армии чиновников, не ведающих ни жалости, ни страха, ни каких-либо иных человеческих чувств.
— То есть, вы всё-таки допустили, чтобы он взял жеребца, который был для него, по вашим же словам, опасен? — без всякого выражения уточнил этот окунь в синей с золотом (и плевать, что синее повыцвело, а золото пообтёрлось — всё равно он состоял на службе Великой Империи) форме.
Айс разозлился. Какого огра? Да, его погибший супруг, вечно падать ему в Бездну, был капитаном Имперского Легиона и сыном клана, но он и сам, если кто забыл — Аскольд Снежный Кот, владетель этих земель! Это его крепость, его кабинет и даже стул под задом дознавателя принадлежит ему.
— Я так понимаю, — голосом чуть теплее ледяных вершин Алмазных Пиков спросил он, — вы меня подозреваете в убийстве моего старшего супруга? А могу я узнать, каким образом я мог ему помешать? Или, — он скользнул взглядом по браслетам на запястьях чиновника, — ваша супруга может указывать вам, что брать, что надеть, чего опасаться? Моих советов мой старший супруг не очень-то слушался.
На рыбьей морде мелькнули таки отзвуки эмоций: кажется, супруга дознавателя действительно что-то такое пыталась указывать мужу. А по круглой физиономии солнцеликого Отона пробежала тень беспокойства: определённо, не понравилось ему, как выпрямился в своём кресле юный владетель и как сжались тонкие бледные губы.
— Нет-нет, сын мой, — отечески проговорил настоятель храма, обращаясь к Айсу, которому стоило некоторого усилия, чтобы не поморщиться от этого обращения, — никто вас ни в чём не винит. Сыну моему дознавателю нужны только подробности этого печального дела, дабы и дух вашего супруга упокоился с миром, и его родные не терзали себя ненужными сомнениями.
«Его родные спляшут прямо в фамильном склепе, — мрачно подумал Айс. — Не просто сослали вечный геморрой всего клана в Верхние Земли, а избавились наконец».
Ещё ему не нравилось, что дядюшка с самого начала «беседы» не сказал ни единого словечка, только кряхтел и ёрзал. Впрочем, его можно понять. С одной стороны, если племянничек схлопочет десять лет каторжных работ за убийство старшего супруга, пусть и не своими руками, крепость наконец отойдёт старшей ветви Снежных Котов без всяких фальшивых разбойников и бесплодных браков. С другой — позор-то падёт на всех Снежных Котов: это ж надо было так опростоволоситься — не суметь избавиться от ненавистного супруга, не оставляя при этом следов. «Что же ты, дядюшка, не мог помочь мальчишке в пустяковом деле — прибить по-тихому наглого и заносчивого южанина?» — наверняка такой была бы реакция почти всех соседей, а Гуннар Снежный Кот не мог позволить себе насмешек за спиной. Особенно после того, как дал согласие на нелепый и дикий для Верхних Земель однополый брак.
*
— Сядь, — сухо и холодно приказал дед… да нет, пожалуй, не дед, а глава клана. Гай нахмурился: не помнил он за собой ничего такого, чтобы с ним так разговаривали… словно опять деду приходилось устраивать личную жизнь девицы из простого, ничем не славного семейства, всерьёз понадеявшейся, что родив сына Волку, она сможет стать ему законной женой. Глава Клана, сверля нахалку недобрым волчьим взором, предложил ей на выбор: или она берёт небольшое вознаграждение и отдаёт ребёнка клану на воспитание, или она выходит замуж за скромного, неболтливого юношу из небогатого, но всё-таки рода и напрочь забывает, что был в её жизни молодой легионер Гай Волк. Девица выбрала второе, и своего сына Гай так и не увидел, потому что «скромный и неболтливый юноша» быстренько забрал приданое и беременную жену и увёз их на запад, на границу с Великим Лесом — в сторону, противоположную месту службы Гая. Оставалось только надеяться, что клан будет втихомолку приглядывать за Волчонком и не даст отчиму испортить мальчишке детство.
Гай сел в кресло с высокой прямой спинкой. Оно было массивное, жёсткое и неудобное, как вся мебель в этом кабинете. Как сам Аврелий Волк. Хорошо, хоть солнце уже ушло на ту сторону крепости, а не било в глаза, как во время прошлой беседы, раздражая и без того недовольного внука.
— Ты вступаешь в брак, — объявил дед, не дождавшись расспросов (а то Гай не знал, что старого негодяя нельзя ни о чём спрашивать, пока он сам не решит, что пора поставить тебя в известность о твоих же делах). — С мужчиной, — уточнил он.
Легионер только кивнул. Чего-то подобного он ждал уже года три, с самого замужества Лидии. Четвёртый сын самого младшего брата владетеля Бурых Скал (средний из трёх братьев вступил в орден Света Разящего и, как любой служитель Храма, принял обет безбрачия, поэтому третьему и позволили взять в супруги женщину) — понятно, что никому законные наследники Гая не были нужны. Бастарды — пожалуйста, этих можно было плодить сколько угодно: Волки были кланом многочисленным и дружным, за своих глотку перегрызли бы кому угодно, и без серьёзных причин с ними старались не ссориться даже Грифоны и Виверны, стоящие у самого Драконьего трона. Однако богатым клан не был никогда, увы, и невеликий лен дробить на сотни мелких клочков никто и в мыслях не имел. «Кинь палкой в легионера — попадёшь в Волка», — язвили всякие Зайцы и Бобры (втихомолку, понятно). И это была правда: потомственными легионерами были Волки, жалование получали из казны, а вот своих доходов с тощих, гористых, скудно населённых земель имели немного и теми не разбрасывались. Так что Гай сел прямо, не касаясь твёрдой спинки, и приготовился выслушать, как именно его брак поможет клану поправить имущественные дела или обзавестись новыми связями: с небогатыми, но многочисленными и зубастыми Волками охотно роднились даже Старшие Кланы, особенно их разоряющиеся и теряющие былое влияние ветви.
— Ты даже можешь выбрать, с кем именно, — в припадке непонятного великодушия заявил дед, и Гай уставился на него, не веря своим глазам, подавляя желание спросить: «С тобой всё в порядке? Ты не болен?» — Тиберий Виверна сложил с себя обязанности главы клана и намерен остаток жизни посвятить себе и своим личным делам, а молодой муж — именно то, что не даст ему превратиться в развалину от мыслей, что больше никому он не нужен, так он считает, — продолжил Аврелий. — Разумеется, ты немедленно получишь перевод в столицу и будешь зачислен в дворцовую гвардию. У тебя будут лучшие доспехи и оружие, какие только могут позволить себе Виверны, а также породистые лошади и любовницы — всё, что полагается младшему супругу бывшего третьего, а то и второго, если слухи не врут, человека в Империи.
— И зачем Виверне какой-то Волк, да ещё всего лишь капитан захолустного гарнизона на границе с Пыльными Равнинами? — удивился Гай.
— Ты меня внимательно слушал? — ядовито спросил дед. — Он бывший глава клана и бывший советник императора, и он хочет спокойно прожить оставшиеся ему годы. А имея при себе ручного Волка, он надеется прожить немного дольше, чем желали бы многие при дворе.
При дворе… Гай дёрнул плечом: перспектива патрулировать дворцовый парк в позолоченных доспехах совсем его не прельщала. Собственный гарнизон и реальное дело, даже если это всего-навсего присмотр за наглеющими понемногу степными орками, привлекали его гораздо больше.
— Ты говорил про выбор…
— Да, — кивнул дед, про себя гордясь мальчиком, который остался равнодушным к захватывающим вроде бы возможностям: настоящий Волк, не соблазнился сафьяновым ошейником и золочёной цепью. — Не так давно при довольно печальных обстоятельствах освободилось место капитана пограничного гарнизона в Верхних Землях. Ты знаешь указ императора: капитан Легиона в Верхних Землях должен жениться на дочери или сестре владетеля, дабы Империя и Верхние Земли смогли наконец стать единым государством, жители которого связаны, в числе прочего, родственными узами. Но у владетеля этой крепости нет ни дочерей, ни сестёр, поэтому ты будешь старшим супругом мальчишке двадцати с небольшим лет. Правда, он уже вдовец, но с другой стороны, так даже проще: тебе не придётся приручать этого маленького дикаря, это сделали до тебя.
— То есть, — ещё больше удивился Гай, — я должен сменять одно захолустье на другое такое же, только не пыльное, а промороженное? И в чём тут выгода для клана?
— Узнаешь в своё время, — отрезал Аврелий. — Так что скажешь? Младшим супругом в столицу — или старшим в промороженное захолустье? Или ты сам не можешь решить, и мне придётся выбрать за тебя?
*
— Какой-то Волк, — равнодушно ответил Айс на дядин вопрос.
— Какой-то… — задумчиво повторил Йен Замшевый Кошель. — В Легионе этих Волков больше, чем в лесу. Ладно, тряхну интенданта: эта братия всегда знает о новом начальстве всё и даже немного больше.
Он рассеянно пробежал глазами по ровным строчкам и столбцам расходной книги — можно было и не пересчитывать, племянник легко, точно и быстро считал в уме, но для подобных записей пользовался абаком, разумеется. Тогда, в ту злосчастную осень, когда раздробленная нога мальчика только начала срастаться, Йен начал учить его производить довольно сложные расчёты хотя бы для того, чтобы отвлечь от боли и нерадостных мыслей. После его отъезда уроки эти продолжила Марена — Айс начал учиться не просто считать, а вести настоящие хозяйственные записи. Отцу его это не нравилось, конечно, но поскольку вырастить из сына воина Рагнар Снежный Кот уже никогда не сумел бы, он махнул рукой на то, что из его парня готовят какого-то ключника. В конце концов, у него были ещё двое детей, и крепость можно было оставить младшему сыну, раз уж старший стал калекой в одиннадцать лет. Кто ж знал тогда, что чёрная лихорадка подхватит на свои горячечные крылья и Марену, и обоих её младших детей, а старшенького-хромоножку пощадит? Рагнар с горя запил было, но быстро одумался и собрался, едва закончится срок траура, жениться заново, чтобы оставить Семи Водопадам настоящего, как он выразился, наследника. Не успел — попался по-глупому в разбойничью засаду. Всё ли было чисто с этой засадой, Йен не знал и выяснять опасался: он-то здесь бывал раза три-четыре в год, и если бы не племянник, давно передал бы дела Карлу — приказчику толковому и надёжному. Но вот Айсу некстати всплывшая правда о дядюшке с отцовской стороны могла сильно навредить, и торговец не спешил тревожить выгребную яму.
— Гуннар дал согласие на брак? — спросил он.
Айс зло усмехнулся:
— Дал? Да он сам это командующему Легионом и предложил. Отправил ему письмо, дескать, я был уже замужем за капитаном гарнизона, и солдаты меня хвалят, так зачем искать добра от добра? Волей главы клана, он заранее согласен отдать меня следующему капитану, поскольку не сомневается, что это будет честный и достойный человек. — Яду в голосе молодого владетеля позавидовала бы степная змея эфа, не то что практически безобидная северная гадюка, способная укусом своим убить разве что крысу, и Йен поторопился перевести разговор на более безопасную тему:
— А ты откуда знаешь про письмо?
— А скуповат наш глава клана, — всё так же ядовито ответил Айс, и Йен подумал, что после первой помолвки Гуннар Снежный Кот навсегда стал для мальчика главой клана, а не дядей. Дядей был теперь только он, брат его матери. — Зато его секретарь любит позвенеть серебром перед вдовушками и девицами, — продолжил племянник. — А переписка в Красном Камне вся идёт через секретаря — ты же знаешь, глава наш кое-как ещё прочтёт написанное, но сам писать, особенно командующему или хранителю храмов, не станет, чтобы не позориться.
Он подхватил трость, встал из-за стола, дохромал до печи, подкинул ещё дров. Пошевелил кочергой слегка шатающуюся дверцу — выдержит как-нибудь наступающую зиму, или надо звать печника? Айсу не было жалко денег на ведро глины и оплату работы мастера, но следующим летом истекал срок аренды у гномов, и бородатые коротышки наверняка предложат оплатить очередные двадцать пять лет не золотом, а работой: починить стены, ворота, печи, дымоходы и вентиляционные каналы, разобраться с непонятной сыростью в северо-восточной части подземелий… да мало ли ещё ремонта в крепости, даже выстроенной гномами и ими же то и дело подновлявшейся? «Ладно, — подумал он рассеянно, — пусть Ульв заменит дверцу и замажет щели, а гномы потом починят всерьёз — вон уже и изразцы трескаться начали…»
— Значит, свадьба — дело решённое? — спросил дядя.
— Солнцеликий наш Отон пытался вытрясти из меня денег на дозволение вступить в новый брак, не дожидаясь окончания траурного срока, — с презрительным хмыканьем отозвался Айс. — Я ответил, что за такое дозволение пусть платит глава клана: это же ему нужен мой новый брак с легионером, а я охотно буду скорбеть по покойному супругу хоть семь лет, как святая Фламмария.
— Айс! — предостерегающе произнёс Йен. — Не шути так со служителями Храма! Храм — это очень серьёзно, рано или поздно вы здесь тоже это поймёте.
— Ладно, — ответил тот, но вид у него при этом был такой, что ясно было: в серьёзность предостережения он не верит. И что тут сделаешь? Да, матерью его была женщина из не просто богатого, но и славившегося образованностью и манерами старинного торгового рода. Однако родился и вырос он в Верхних Землях, где за полвека Храм так и не сумел набрать настоящих новых прихожан: варвары неохотно сходились на службы в честь Отца-Солнца, но исправно делали подношения всяким мелким лесным, речным и горным божкам и духам. Йен покачал головой, однако спорить об этом с племянником не стал — не было смысла.
— Хорошо, — сказал он. — Платить виру за нарушение траура ты не будешь. Но на свадьбу съедется целая толпа бездельников, и кормить-поить их придётся всё-таки тебе. Давай прикинем, чего и сколько мне привезти со следующим обозом…
========== Глава первая, в которой герои совершают поездки, как дальние, так и не очень ==========
Ещё полвека назад Ясный Плёс был столицей самой северной провинции. Теперь эту сомнительную честь он уступил Берлоге, самому крупному поселению Верхних Земель, резиденции Клана Медведей — горцев, которые во главе своих союзников обратились за помощью к Империи во время нашествия горных орков те самые полвека назад. По прямой от Ясного плёса до Берлоги было неполных тридцать лиг. Увы, по прямой летали только ручные ящеры тёмных эльфов, и было это так давно, что стало уже легендой. Людям же приходилось сначала ехать на запад чуть ли не до границы с Великим Лесом, а потом поворачивать обратно на восток, понемногу карабкаясь на то плато, что серой стеной вставало над рекой Светлой. Хорошо, хоть сразу же после присоединения Верхних Земель на север был проложен настоящий имперский тракт — почтовый возок из Ясного Плёса резво катился по ровным, гладким, плотно уложенным каменным брусьям, и путешествие было скучноватым, но вполне, по меркам бывалого легионера, комфортным. Ему ещё и в попутчики достался служитель Отца-Солнца, только что закончивший Храмовую Школу. И хоть официально ни легионеры, ни жрецы не имели права на внеочередное получение свежих лошадей, на самом деле смотрители почтовых станций старались не задерживать в своих владениях ни тех, ни других — себе дороже.