Жизнь продолжалась.
— Аля? — срывающийся шёпот и прикосновение родных рук.
— Рай, — успела прошептать я прежде, чем он прижался к моим губам.
— Боги, как же ты меня напугала, — прохрипел мужчина, помогая сесть и крепко обнимая.
Всё это время Райан сидел рядом со мной и ждал, когда я очнусь.
— Прости, — привычно пробормотала в ответ, уже сбившись со счёта, сколько раз извинялась перед ним за свою беспечность.
— Нет, я точно отправлю тебя в пески. Там ты будешь в безопасности.
— Как ты? — проигнорировав замечание, спросила у него.
— Нормально.
Но я видела, как осунулось его лицо, а под глазами залегли страшные тени. А вместо того, чтобы отдохнуть и прийти в себя, Обсидиан просидел на земле рядом со мной.
Я бы поступила так же.
— Ты чуть не перегорел.
— А ты едва не замёрзла, — парировал мужчина.
— Вот и поговорили, — усмехнулась я.
— Но меня беспокоит другое… — вдруг произнёс он и глаза опасно заблестели.
— Что же?
— Твои волосы, — Райан осторожно коснулся косы. — Они не изменились. Белых прядей нет. А знаешь, что это значит?
— Что?
— Что это еще не все неприятности, в которые ты влезешь, — глухо ответил он, обводя рукой абрис лица.
Я невесело хмыкнула и приподняла руки, пытаясь в свете костра рассмотреть, что с ними стало. Увиденное заставило меня испуганно охнуть и закусить губу.
Я думаю эта картинка очень в тему)))
Руки были перемотаны до самых локтей. Толстый слой бинтов, сквозь которые проступали жуткие жёлтые разводы. Такие обычно остаются после лечебных мазей. Интересно, сколько их перевели, пытаясь спасти мне руки?
— Что с ними?
— Сильное обморожение, плюс к тому же кожа на ладонях была еще очень тонкой после ожогов, оставшихся после амулета. Мы смогли остановить отмирание тканей. Но неделю придётся проходить в бинтах.
— Неделю? — ужаснулась я перспективам и аккуратно опустила руки назад на живот.
— Да. Ткани должны восстановиться. Поэтому от тесного контакта с Хейдами придётся воздержаться. Ты и так слишком рисковала.
— Как они?
— Скучают и волнуются. Сейчас двое патрулируют лес. Мне удалось каким-то чудом с ними договориться.
— Они знают, что я доверяю тебе, — улыбнулась в ответ и тихо добавила. — Дарен сказал, что ты спас меня.
— Он слишком много болтает, — отведя взгляд, ответил Обсидиан.
Но я не дала ему смолчать и перевести тему.
— Я чувствовала тебя и твою поддержку. Там, во время вызова смерча, когда силы почти оставили меня… Ты спас меня, Рай, вот только… Ты же мог перегореть.
— Но не перегорел же.
— Общение со мной на тебя плохо влияет, — улыбнулась я.
Смотря ему в глаза, радуясь тому, что нам удалось выбраться с минимальными потерями, я и забыла, что мы сейчас не одни на этом пяточке. Что совсем рядом с нами ходили маги, разговаривали, ели, бросая в нашу сторону осторожные взгляды. Это всё уже не имело значение. Скрываться больше смысла не было.
С котелка потянуло ароматом каши и у меня заурчало в желудке. Только сейчас я поняла, насколько голодна.
— Придётся потерпеть, — покачал головой Райан. — Тебе пока нельзя есть, желудок может не принять еду. Открой рот.
Я даже не стала спрашивать зачем, послушно выполнила его просьбу и даже закрыла глаза. На всякий случай. Обсидиан положил небольшой кусочек мне в рот, от чего сразу стало кисло.
— И что это? — настороженно поинтересовалась, открыв глаза.
— Корень цинаты, он притупит голод. Надо просто некоторое время подержать во рту.
— Угу, — послушно кивнула я и скривилась.
— Кхм, — откашлялся Лист, присаживаясь рядом с ними. — Очнулась?
— Да, — я неловко дёрнула руками и от этого движения они сразу начали болезненно ныть, вызывая неприятную дрожь.
— Как самочувствие?
— Спасибо, уже лучше, — ответила ему, пытаясь понять, чем связано столь пристальное внимание к моему здоровью.
Простое любопытство или ему действительно интересно? Недоверие к магам никуда не делось, особенно теперь, когда они знали, кто я такая.
— Вы заставили нас поволноваться, Снежная. Обсидиан несколько часов шёл рядом с носилками и держал за руку, не давая вам замёрзнуть.
— Мне жаль, что так получилось, — бросив быстрый взгляд в сторону Райана, сказала я. — Сколько еще держать этот корень? У меня уже язык неметь начал.
— Можешь выплёвывать.
— Спасибо, — облегчённо пробормотала я и избавилась от цинаты. Есть действительно стало хотеться меньше.
— Я хочу с вами поговорить не об этом, — произнёс Лист.
Вот оно возвращение в действительность.
— Слушаю.
— Я сказал это Обсидиану пару часов назад и повторю вам. Снежная, — он вздохнул и закончил, — вам нельзя возвращаться в деревню.
— Что? — мне показалось, что я ослышалась.
— Завтра вы возьмёте своих птичек и вернётесь в долину. И как можно скорее.
— И что это значит?
— Снежная, — хмыкнул Лист. — Вы удивительно недогадливы. Я позволяю вам сбежать и не попасть в руки Звероловам.
Я не стала спрашивать почему, лишь тихо уточнила:
— Вы же понимаете, чем это вам грозит?
— Понимаем. Все мы понимаем, — он обернулся в сторону магов, которые прислушивались к нашему разговору и молчали. — Мы были там… внутри смерча и видели, что вы сделали, чем рисковали, чтобы нас спасти.
— А может я спасала лишь себя? — не удержалась я от вопроса.
— Для этого вам надо было просто выйти за угол дома, выпустить Хейдов и улететь, оставив нас на милость болотникам. Не надо приуменьшать свои заслуги, Снежная, скромность тут не к месту.
— Это несколько неожиданное предложение.
— Хотите подумать?
— Хочу понять, — призналась ему. — Не ожидала, если честно.
— Завтра утром наш целитель даст вам специальную настойку, она поможет вам выдержать перелёт. Правда, потом вы неделю будете лежать без сил, но придётся рискнуть.
— А если я откажусь?
— За последствия я не ручаюсь.
— Но Тарк вас сдаст, — я кивнула в сторону Солода, который сидел у костра и не мигая смотрел на огонь.
— Он голосовал за то, чтобы дать вам уйти.
— Даже так…
— Ещё я хотел бы кое-что показать, — произнёс Лист и достал из кармана какой-то значок. — Думаю, вам будет интересно на это взглянуть.
Рай щёлкнул пальцами и над нами завис небольшой светлячок.
— Узнаёте?
— Это герб, — прошептала я, касаясь выпуклой поверхности. — Герб Морозных.
— Не просто Морозных. Это герб, который выдаётся каждому Морозному в день его семилетия, для этого делается соответствующая надпись. Здесь она тоже имеется. Посмотрите.
Я перевернула металлическую вещицу и не поверила своим глазам.
— Этого не может быть, — прошептала я. — Откуда?
— Тот болотник оставил, специально для вас.
Вздрогнула и снова всмотрелась в медальон, всё ещё не веря, что мне это не снится. Буквы почти стёрлись от времени. Но я всё равно могла разобрать витиеватую надпись: «Ксандер Морозный».
Я помнила себя совсем ребёнком, лет пяти-шести. Мы всей нашей дружной семьёй собрались у дедушки с бабушкой по случаю 65-летнего юбилея Мии.
Мик и Риган в очередной раз отказались брать меня играть, утверждая, что «мелким ведьмам тут не место, это дело настоящих оборотней». Особенно обидно было из-за того, что Кайла, который был старше меня всего на месяц, братья взяли. Я попробовала пожаловаться родителям, но те были слишком заняты приготовлениями. Тётя Уния, мама Кайла занималась трёхмесячным Газом и тоже проигнорировала мои жалобы. Киан с семьёй еще не прибыли, поэтому рассказать обо всем было больше некому.
Обиженная на весь свет и на братьев в частности, я с помощью магии открыла кабинет деда, закрыла его, забралась под стол и благополучно уснула, пропустив переполох, вызванный моим отсутствием.
Словами не передать испуг мамы, когда пошёл небольшой дождик и я не вернулась вместе с братьями домой. На уши были подняты все слуги, отец перекинулся и вместе с дядей Айроном прочесывал ближайший лес. Поиски осложнялись тем, что ни Мии, ни Киана не было и с помощью магии меня обнаружить не могли. Кабинет Ирбиса был защищен от всякого рода считывания.
Хорошо хоть дед вспомнил об этой особенности. Пробегая мимо по коридору, он почувствовал остаточный запах у двери и решил проверить.
— Деда, — сонно прошептала я, обхватывая любимого дедушку руками. — Ты меня нашёл?
— Нашёл, — усмехнулся он, прижимая меня к себе. — Как же ты нас всех напугала, милая.
— Угу, — пробормотала я, зевая и вновь погружаясь в сон. В руках у деда было так тепло и спокойно.
Я плохо помню остальное. Как плакала и смеялась мама, тиская меня в руках, как тяжело вздыхал отец и целовал меня в щеки и нос. Как ругали Мика и Ригана, которым как старшим было поручено следить за непослушной сестрёнкой. Их на неделю лишили сладостей. Я потом втихаря таскала им конфеты, а все делали вид, что даже не догадываются, зачем мне так много вкусностей.
То, что хорошо врезалось в память, это небольшой, с мою ладошку, значок, который я нашла в кабинете деда и с которым заснула.
Только утром я смогла толком рассмотреть его, проводя пальчиком по рифлёной поверхности. Особенно сильно меня завораживала витиеватая надпись сзади. Читать я еще не умела, но сам узор мне очень нравился.
— Проснулась, крошка? — дед вошёл в спальню и сел на кровать, которая жалобно заскрипела под его весом. — Так и знал, что это ты умыкнула его из кабинета.
Я ловко забралась деду на колени обниматься. Он осторожно поправил задравшуюся ночную рубашку и поцеловал меня в щеку. Деда я любила больше всех. Он не был требовательным как родители, которые чётко следили за каждым промахом, не учил, как Миа и Киан. Ирбис был просто дедом, который катал меня на плечах, приносил сладости и мелкие подарки в карманах, и не позволял мальчишкам обижать свою единственную принцессу.
— Дед, а что это такое?
— Это? — Ирбис взял у меня брошку и грустно улыбнулся. — Это герб Морозных. Его уменьшенная копия.
— А кто такие Морозные?
Я точно знала, что мы Снежные. Был еще Киан, но он был Золотов, а дядя Крис носил фамилию Север. Никаких Морозных я не знала.
— Морозные? — дедушка, убрал волосы с моего лица и осторожно щелкнул по носу. — Это я, ты, твои родители и братья, дядя Айрон и дядя Ноэль.
— Нет, дед, мы Снежные, — я замотала головой.
— Снежные. Но могли бы быть Морозными. Когда-нибудь я тебе обязательно всё расскажу, Алика, но не сейчас. Такой вот такой герб даётся каждому Морозному на его семилетие, как знак принадлежности к роду, а еще это персональная защита.
— Устраивается праздник? — мои глаза загорелись. — Торжественное вручение?
Я любила праздники с подарками, огромным тортом, играми, гостями и красивым фейерверком.
— Да.
— И тебе его подарили?
— Подарили. Но я его потерял. Это всего лишь копия, Лика. Очень близкая к оригиналу, но копия. Как память о былых временах. О том, что не сбылось и не случилось. К счастью. Просто красивая игрушка.
Я сразу почувствовала, что дед загрустил и прижалась теснее, пристраивая голову у него на груди.
— Красивая, — кивнула я, забирая у деда яркий значок.
— Тебе нравится?
— Да.
— Тогда он теперь твой. Только никому не показывай. Это будет наш с тобой секрет. Договорились?
— Да! — я захлопала в ладоши и счастливо рассмеялась.
Иметь секрет с дедом было очень увлекательно и интересно.
Та брошка осталась в долине, а сейчас я держала в руках тот самый потерянный дедом оригинал.
— Это еще одна причина для того, чтобы отправить вас в долину, Снежная, — продолжил Лист. — Может ваш дед знает что-нибудь о болотниках. Нам нужна любая информация. Ведь не зря они требовали отдать вас.
— Вы знаете, кто он?
— Кем являлся Ирбис Снежный раньше? Да, знаю.
— А как же ты? — я повернулась к Райану, который молча за нами наблюдал. — Ты пойдёшь вместе со мной?
— Я приду за тобой, Алика. Обязательно приду. Но сначала надо разобраться с болотниками. Это мой долг.
Я понимала его мотивы, но не представляла, как оставлю его здесь. При одной только мысли об этом сердце сжималось от тоски.
И тут вдруг громко защебетал Ару над головой.
— Что? — Лист вскочил на ноги, вскидывая голову в звёздное небо, которое едва виднелось сквозь кроны деревьев.
— Болотники, — процедил Райан, вставая. — Они рядом.
— Всем приготовиться, — скомандовал маг.
Прошла пара минут и лес наполнился звуками шагов. Нас окружали.
Их было немного, всего штук двадцать. Не больше. Тёмные безликие тени, на которые не попадал свет от костра. За нами было численное преимущество и расправиться с таким количеством болотников не составило бы труда. Вот только Лист не спешил сразу бросаться в бой. Защитный круг стоял и выдерживал их натиск, но дальнейшие действия еще предстояло обдумать.
— Это всё или еще есть кто в засаде? — спросил он, поворачиваясь ко мне.
— Ей ещё нельзя общаться с Хейдами, — вмешался Райан. — Лист, она только вернулась. Любой контакт может погубить её.
Руки снова покрылись болезненной дрожью, нервные окончания заныли, и я закусила губу, чтобы не выдать своё состояние жалким стоном.
— Но нам надо узнать, сколько их. Вы же понимаете, насколько это важно сейчас, — произнёс Лист.
Обсидиан понимал. И я тоже. Если их всего двадцать, то можно выйти из круга и легко (относительно легко) с ними разделаться, после чего собирать пожитки и бежать дальше. Если же их больше, то выходить за пределы круга опасно, можно погибнуть и надо придумывать другой план, который требовал вдумчивости и времени. В этом случае поспешность могла нас всех уничтожить.
Для этого сейчас и нужно было связаться с Хейдами и с помощью их зрения определить состояние противника. А значит необходим прямой контакт. То, что я сейчас сделать физически просто не могла.
— А если попробую я? — вдруг произнёс Рай. — Они мне более-менее доверяют.
— Это идея, — заметил Дарен, который неслышно подошёл ближе и встал у меня за спиной, прислонившись плечом к дереву.
— Это возможно? — они все смотрели на меня.
Но я тоже не знала ответа. Попробовать можно, но я не была уверена в результате.
— Не знаю.
— Призови кого-нибудь. Голосом, а не магией, а я попытаюсь с ними пообщаться.
Кого позвать? Кто больше всего подходит для общения с чужим. Ару хоть и самый старший, но слишком гордый и своенравный. Биа не любит магов. Золь слишком агрессивный. Остаются Вир и Сион.
— Вир, — тихо произнесла я, зная, что он всё равно меня услышит и придёт на зов.
И точно, не прошло и пары секунд, как над нами спикировала тень и у костра приземлилась ледяная птица. Вир расправил крылья, вытянул шею и тихо заклекотал. Как мне хотелось подойти к нему, коснуться перьев и успокоить.
— Его зовут Вир, — тихо сказала Райану. — Он самый спокойный и доброжелательный из всех. Если у тебя не получится поговорить с ним, то не получится ни с кем. Через него ты можешь получить информацию от остальных Хейдов, которые сейчас прочёсывают территорию.
Обсидиан кивнул, поднял руки вверх, ладонями к птичке и медленно стал подбираться ближе. Остальные на всякий случай сделали два шага в сторону, почти упираясь в защитный контур. Болотники завозились и зарычали, но добраться до нас не могли. У Вира от напряжения перья на загривке встали дыбом, и он еще ниже опустил голову к земле и предупреждающе зашипел.
— Стой, — тихо, но чётко скомандовала я. — Он волнуется и слишком напряжен.
— Что я делаю не так? — не поворачиваясь, спросил Райан.
Если бы я знала. Для меня общение с Хейдами было лёгким и привычным делом. Я не представляла, как можно с ними не общаться и поэтому сейчас была немного растеряна.
— Дело не в тебе, а в обстановке. Он чувствует страх и напряжение.
— Я не боюсь, — заметил Рай.
— А я не про тебя говорю. Знаешь, по-моему, тебе всё-таки придётся меня к нему поднести.
— И не мечтай, — отрезал мужчина, тяжело вздохнул и сложил ладони лодочкой. — Приступаем к плану «б».
— Что ты?…
В его руках загорелся тёплый свет. Такой бывает на рассвете, когда солнышко только встаёт из-за горизонта, сонно освещая землю. Даже на расстоянии в несколько метров я ощущала исходящее от него тепло и мягкость.