— Тебя не пропустят через перевал, — прошептала в ответ, чувствуя, как слёзы наступают на глаза.
— Пусть только попробуют. Ты моя жизнь, Аля, и я не собираюсь так просто сдаваться.
Как же мне хотелось коснуться его в ответ, провести пальцами по лицу, разгладить эту морщинки на лбу. Но руки всё еще были перебинтованы и страшно ныли.
— Но я не могу тебя здесь оставить.
— Мы это уже обсуждали, Алика. Можешь и должна, — твердо произнес Райан, а потом уже мягче добавил: — Ты и так слишком многим рисковала, пострадала, спасая остальных. Сейчас я прошу тебя лишь об одном — вернись и дождись меня.
Его голос был таким проникновенным и тихим, что я просто не могла сказать ему «нет», хотя очень хотелось.
— Хорошо.
Райан осторожно обхватил моё лицо руками и тихо произнёс, глядя мне прямо в глаза:
— Я люблю тебя, Алика Снежная. Моя девочка с глазами цвета грозового неба.
Слезинка медленно скатилась по щеке и Обсидиан тут же стёр её большим пальцем. Как же мне хотелось ощутить поцелуй его губ на своих губах, но этого делать было нельзя. Ситуация и так слишком напряженная. И Ягуар не простит такого унижения.
— Обещай, что придёшь за мной.
— Клянусь. А ты обещай, что будешь ждать.
— Всегда.
Через час перед Ягуарами открыли полог, позволяя войти внутрь нашего лагеря. Нейл не сказал мне ни слова, лишь принюхался и отвёл взгляд. Оправдываться перед ним я не собиралась, мы оба взрослые люди, чтобы понимать очевидные вещи.
Все эти события окончательно выбили меня из колеи. Сил и так было мало, а в свете последних событий и перенервничав, я почти сразу отключилась.
Разбудили меня на рассвете.
Лист вручил настойку, которая помогла бы мне добраться до долины и выдержать полёт на Хейде.
— Я буду сопровождать тебя. Попросишь своих птиц принять меня? — спокойно поинтересовался Ягуар.
Сейчас я могла хорошо рассмотреть его. Он почти не изменился за эти три года — всё такой же высокий, мускулистый и в то же время гибкий и стройный. Волосы пшеничного света зачесаны назад, открывая красивое лицо с желто-зелёными глазами, чёрными бровями и прямым носом.
— Ты же Посол, тебе нельзя покидать империю без особого на то распоряжения, — попыталась отказаться я, разминая ноги и затёкшие плечи.
— У меня есть сообщение для Совета Двенадцати.
Потом было прощание. Я поблагодарила за всё Листа, извинилась перед Солодом (сделав пометку попытаться разыскать в долине его сестру), крепко обняла Дарена и застыла перед Обсидианом, не зная, что делать дальше.
Не было слов, чтобы выразить наши чувства, но и молчать я не могла.
Мгновение, показавшееся вечностью. Мы стояли друг напротив друга, не в силах разорвать зрительный контакт. А потом Райан поднял руку и нежно коснулся моего лица, провел пальцами по щеке.
— Обещай, — прошептали губы.
— Всегда, — ответила я.
Следующая наша встреча состоялась через полтора месяца и была совершенно не той, что мы ожидали.
Часть третья. Союзники
Пролог
До своего семнадцатого дня рождения, который мы традиционно отмечали со всеми родственниками, я считала себя очень счастливой девушкой. И как я могла думать иначе. У меня была самая лучшая на свете семья. Любящие отец и мать, которые до сих пор прятались в укромных уголках или запирались среди дня в спальне (я каждый раз краснела, а братья фыркали и закатывали глаза). Не менее дорогие бабушка с дедушкой, дяди и тёти и сводные братья. Вредные, но тем не менее самые лучшие Мик и Риган, которые обожали доводить меня до истерики своими шуточками и приколами, но при этом никогда и никому постороннему не позволяли меня обижать.
— Таков удел младших сестричек, — отвечал Мик после новой порции «братской любви», которая стоила мне нового платья. — Терпи, мелочь.
— Тебе уже двадцать три, — запуская в него огненный шар, крикнула я. — Тебе уже давно пора луаной обзавестись, а ты…
И естественно, он успел уклониться. Шарик влетел в стену, оставляя на дорогих золотистых обоях ужасно некрасивую чёрную проплешину. От бессилия и злости я готова была плакать. Это было моё лучшее платье, только сегодня утром доставленное из столицы, чтобы я могла завтра быть самой красивой на празднике. А он…
Едва не зарычав, я запустила новый шар, мечтая хорошенько подпортить шерсть старшему брату.
— Ненавижу тебя!
На этот раз я попала в дверной косяк. И надо было в этот момент двери открыться, пропуская вперёд гостя.
— Ой, — воскликнули мы одновременно с Нейлом.
Я быстро опустила руки, а он пригнулся, недоверчиво рассматривая чёрное пятно над своей головой.
— Так меня еще не встречали, — пробормотал мужчина.
— Прости, — виновато прошептала я.
— В яблочко, мелкая, — показал мне два больших пальца Мик и тут же спрятался за спину друга. — Ты же не посмеешь стрелять в нашего дорогого гостя. Ягуар, ты чего тут забыл?
— Просто зашел поздороваться с завтрашней именинницей. Привет, Лика!
— Привет, — улыбнулась в ответ, не зная, куда деться от смущения.
Ягуар меня беспокоил. Лучший друг старших братьев (как родных, так и сводных), он вселял трепет в груди и непонятное смущение.
Мне всегда казалось, что умею скрывать свои чувства и со стороны всё выглядит прилично, но как же я ошибалась. Все видели мои взгляды в сторону красивого светловолосого перевёртыша и очень многим это было только на руку.
Откуда семнадцатилетней Алике, выросшей в тепличных условиях, под крылом у заботливых родственников, было знать, что почти сразу после её рождения родители заключили со старшим Ягуаром соглашение о том, чтобы поженить своих детей.
Именно поэтому медленно сводили нас, подталкивая друг другу. И вполне возможно у них что-нибудь и получилось, если бы отец не поспешил. Уверенный, что дочка попалась на крючок и тянуть больше не имеет смысла, он позвал меня к себе в кабинет как раз в день моего рождения.
— Пап, — с беззаботной улыбкой на губах, я влетела в кабинет уже в новом платье и бросилась ему на шею. — Ты звал меня?
— Да, Алика. Сядь, пожалуйста.
Тон отца был напряженным и неожиданно сухим. Поняв, что что-то случилось я тут же исполнила отцовское распоряжение и выжидательно на него взглянула.
— Милая, сегодня твой семнадцатый день рождения. Ты теперь большая девочка, умная и должна меня внимательно выслушать.
— Хорошо.
«Это точно какой-то сюрприз. Очень большой сюрприз. Если папа так нервничает».
От нетерпения мне хотелось подпрыгивать, от возможных вариантов кружилась голова, но я мужественно держала себя в руках.
— Сегодня вечером сразу после салюта в твою честь будет объявлено о заключении союза…
— Мик нашёл себе луану? — не выдержала я.
Наконец-то кто-то другой будет терпеть его шуточки.
— Ты станешь луаной Ягуара.
— Что? — осевшим голосом переспросила у него и покачала головой, не в силах поверить, что это не сон. — Что ты сказал?
— Пока это лишь формальное оглашение. Тебе ведь еще семнадцать. Но мы все очень надеемся, что через год ты станешь женой Нейла.
— Это шутка? Папа скажи, что это шутка.
— Лика, — вздохнув, произнёс отец и сел рядом со мной на корточки, заглядывая в глаза. Совсем как раньше, в детстве. — Ты должна понять, что так будет лучше.
— Что будет лучше? Отдать меня против воли Нейлу?
— Он тебе нравится.
— Это не повод становиться его луаной, — вскакивая, вскрикнула я и подошла к окну. Меня душили слёзы. — Зачем такая спешка? Почему?
— Ты ведьма, Лика. Ты даже себе не представляешь, какую ценность имеешь в глазах остальных перевёртышей долины. За последний год тебя пытались выкрасть дважды.
— Что?!
— Киан каждый месяц обновляет охрану. А теперь, когда тебе исполнилось семнадцать и ты можешь вступать в брак, попытки только увеличатся. Уверенности в том, что их все удастся отразить, у нас нет. Мы лишь пытаемся спасти тебя.
— Отдав в луаны Нейлу? Почему именно он?
— Он наследник двенадцатого Лорда и старый друг семьи. Ягуар позаботится о тебе. Мало кто решиться идти против их семьи.
Но я больше не верила ни одному его слову.
— Ему просто нужна ведьма в семью. Так ведь? Никаких чувств он ко мне не испытывает?
— У вас будет целый год для того, чтобы узнать друг друга и полюбить.
— Но я не хочу так, — оборачиваясь к нему, твёрдо заявила я.
— Но по-другому не будет, — жестко перебил меня отец. — Когда-нибудь ты поймёшь меня и простишь.
— Это… это… ужасно, — стирая бегущие из глаз слёзы, выкрикнула ему в лицо. — Вы используете меня!
— Успокойся! Этот вопрос решён. Возвращайся к себе и готовься к празднику.
Заперевшись в спальне, я прорыдала больше часа. А потом неожиданно нашла выход из этой, казалось бы, безвыходный ситуации. Если мне не дадут жизни в долине, то я сбегу в Империю, поступлю в академию и стану самой лучшей! Тогда уже никто и никогда не посмеет за меня решать, что делать и как быть.
Глупые мысли наивной семнадцатилетней дурочки, которая считала, что знает и умеет всё. Озарение пришло быстро. И было болезненным.
Дерзкий побег был совершён в то же утро. Не дожидаясь объявления о новом витке отношений с Ягуаром, я собрала кое-какие вещи, взяла немного денег и сбежала.
Ушла я довольно далеко. Мне каким-то чудом или всё дело в везении, удалось добраться до третьей границы (она же первая, если считать от долины).
Как сбить со следа перевёртышей, я знала всегда. Сама столько раз удирала в детстве от надоедливых нянек и требовательных родителей, наслаждаясь тишиной и покоем в нашем лесу.
Немного специальной пыли, которая отсекала мой запах, делая его неуловимым для их острого нюха, заклинание завесы и короткие межпространственные скачки. Для длительных у меня не было ни сил, ни опыта. Но как оказалось, скрыться от Киана у меня не было ни единого шанса.
Именно дядя нашёл меня вечером на вторые сутки, когда я отсиживалась в лесу под деревом во время летнего ливня, думая, как эффективнее и максимально незаметно пройти все три границы. Затем вставала проблема перехода через нейтральные земли. А думать о том, как мне выжить без документов и денег в Империи, совсем не хотелось. Я начала осознавать всю безумность своей затеи и безвыходность ситуации, в которую меня загнали. Очень хотелось прореветься, но только не помогло бы это. Поэтому я продолжала шмыгать носом и смотреть, как с веток деревьев падают огромные капли.
Киан просто возник передо мной из ниоткуда.
— Ох, — прошептала я, широко раскрыв глаза и вжимаясь в ствол дерева. Уж очень злым был его взгляд. — Киан, ты…
— Вставай, — дядя быстро схватил меня за руку, заставляя подняться с земли.
От неожиданности я стукнулась головой о ближайшую ветку и нас с ног до головы залило водой с листьев.
— Ай, — дрожа от неожиданного душа, пропищала я, теснее прижимаясь к дяде и сильнее хлюпая носом.
Если бы знала, что Киан меня найдёт, давно бы развела огонь и согрелась. Но я так боялась себя выдать.
— Бестолочь, — прорычал он, укутывая меня своим непромокаемым плащом, и мы резко перенеслись.
Открыв глаза, я увидела, что сейчас нахожусь в небольшой комнатке на постоялом дворе. Огонь в камине не горел, но угли еще тлели. При желании можно было вновь зажечь пламя. По крыше ритмично стучал дождь, усиливая и без того гнетущую атмосферу.
— Сядь на стул, — отрывисто произнёс Киан, подошёл к камину и подбросил пару поленьев.
Следующие пару минут мы провели в тишине. Я дрожала от холода на стуле, обхватив плечи руками, и смотрела на напряжённую спину дяди. А тот занимался огнём, показательно меня игнорируя.
— Ты ведь не отпустишь меня, да? — прошептал едва слышно, когда Киан встал и повернулся ко мне.
— Сядь поближе к огню, пока не заболела.
Но я его почти не слышала.
— Я не хочу возвращаться. Отец продал меня Ягуару.
— Не смей так говорить об отце! — прорычал Киан и я снова сжалась от страха. Мужчина был в бешенстве и держался из последних сил. — Ты ничего не знаешь.
— Он мне сам всё рассказал! — прокричала я в ответ, вскакивая со своего места.
— Сядь к камину! И прекрати нести чушь. Неужели эти дни так и не поставили твои мозги на место?
— Ты заодно с ним, — всхлипнула я, но подчинилась, пододвигаясь ближе к огню и грея озябшие руки. — Вы все меня предали.
Последние слова звучали жалко, да и сама я выглядела крайне неприятно — коса растрепалась, мокрые волосы паклями обрамляли бледное лицо, на котором ярко-краснел нос. Жуткое зрелище.
— Глупая ты, — тихо ответил Киан. — Мелкая и глупая. Говорил я Вейну, что нельзя так, что надо всё тебе рассказать. А он не верил, говорил так лучше. Ты же для них всегда была маленькой крошкой, которая неизвестно каким чудом получила дар бабки. Доигрался.
— Я сильная. Я уйду в Империю и…
— Ты туда просто не дойдёшь. По твоему следу уже шли трое. Опоздай я на час-полтора и тебя бы схватили.
— Перевёртыши не смогли бы.
— Лика, ты серьёзно думаешь, что кроме меня в долине нет магов? Есть и много и они талантливые. Не зря же они все столько лет пытались пробиться и украсть тебя. А сейчас, когда тебе исполнилось семнадцать, попытки только возрастут.
— И ты туда же, — я обвиняюще глянула на него, всё ещё отказываясь принимать правду. — Почему вы не верите в меня? Я выберусь. Меня не подчинят.
— Еще как подчинят. Ты сильная ведьма, внучка Мии Снежной и ты нужна им.
— Для этого вы решили сами вручить меня Ягуару? — выпалила в ответ.
Но всё это бравада, за которой скрывался страх и неуверенность. Я начала понимать, что всё не так просто, как сама себе внушила, и пора уже отбросить в сторону детские обиды да злость и думать по-взрослому.
— Во-первых, Ягуары друзья нашей семьи и мы им доверяем. Во-вторых, они могущественны и смогут тебя защитить. В-третьих, насколько я видел, Нейл тебе нравился.
— Как друг.
— Вот и относись к нему как другу. Никто не говорит, что ты должна стать его полноправной луаной.
— Отец…
— Да простят меня Боги, но Вейн просто дурак. Запутал, запугал тебя и неизвестно что наговорил. Да, твои родители надеятся, что через год ваши отношения изменятся с Нейлом. Но это не значит, что твоё мнение не будет учитываться. Я сам прослежу за этим и не позволю тебя обидеть. Мать, кстати, уже устроила промывку мозгов твоему отцу.
Я отвернулась, продолжая смотреть на огонь. Как же мне хотелось поверить Киану, но в то же время боялась, что всё сказанное им ложь.
— Лика, — Киан сел передо мной на корточки, заглядывая в глаза. — Эти дни мы с ног сбились, пытаясь тебя найти. Все жутко переживали и боялись, что с тобой что-то могло случиться. На твою мать смотреть было страшно. Не мучай их больше, пойдём со мной.
— Я…
— Я обещаю, что мы найдём компромисс.
И мы нашли.
К встрече с родными и к предстоящему разговору я готовилась основательно. Придумала речь, собрала доводы и взвинтила себя до такого состояния, что того и гляди, взорвалась бы. Но как я ни старалась, всё равно оказалась совершенно не готова к тому, что произошло дома.
— Знаете, а ведь Лика кое в чём права, — заявила Миа, когда мы все собрались в кабинете отца.
Здесь помимо родителей присутствовали все мои дяди, тети, дедушка с бабушкой, чета Север с сыном и Ягуар-младший. Слава Богам, старший Ягуар присутствовать не смог и это меня очень радовало.
Так вот услышав слова бабушки, я встрепенулась и впервые подняла взгляд от пола. Нет, я знала, что права и даже была уверена, что во всём, но заявление Мии меня, мягко говоря, удивило. Остальные тоже такого поворота не ожидали.
— Права? — отец, которого я так и не смогла простить за обман и предательство, даже если это всё делалось только для моего блага, вскочил с кресла и грозно насупил брови. — Мама, да что ты такое говоришь? Она сбежала, скрывалась в лесу, чуть не попалась магам и…