— Успокойся, — отмахнулась она, на которую эмоциональный всплеск сына не произвёл никакого впечатления. — И сядь. Я и без тебя это знаю. Ты как всегда всё воспринимаешь слишком буквально, Вейн. Я сказала, что отчасти права, а не во всём.
— Мам, что ты имеешь в виду? — это произнёс Киан. Дядя сидел рядом с женой на низком диванчике и выглядел очень уставшим. Видимо, мои поиски ему дались очень тяжело.
— Мы все с вами знаем и понимаем, что Лику будут пытаться выкрасть.
— Если только она не будет под защитой моей семьи в качестве луаны, — равнодушно вставил Ягуар.
А я густо покраснела и опять опустила глаза. Смотреть на него было очень стыдно и неловко. Я не представляла, как должен был себя чувствовать отвергнутый мужчина.
— Знаешь, Нейл, за свою жизнь я не раз видела, как обходили даже этот институт отношений. Много лет назад деду Криса, старому Северу, это совершенно не помешало попытаться объявить меня невестой своего сына. Мы все прекрасно понимаем, что это не убережёт Лику от опасности. Возможно от неё откажутся самые слабые и трусливые, но что делать с остальными?
— Именно поэтому лучше всего было бы заключить брак в день её восемнадцатилетия, — пробормотал отец, а я сжалась от страха и обиды.
Ничего не изменилось и мнение отца не поменялась. Всё было зря. И моё возвращение тоже зря.
— Вейн, помолчи, — строго произнесла Миа и в голосе проскользнули металлические нотки. — Мы уже с тобой говорили по этому поводу. Знаешь, сын, иногда мне кажется, что надо было воспитывать тебя совершенно по-другому.
— Это как?
— Драть больше ремнём по мягкому месту. Может тогда мозги через задницу и встали бы на место.
Киан закашлялся, пытаясь скрыть смешок, а вот дяди Айрон и Ноэль его не сдержали, искренне потешаясь над старшим братом, который попал под раздачу.
— Ну знаешь, мама, — снова попытался встать отец.
— Успокоились все! — прикрикнул Ирбис. — Давайте прекратим этот базар и займёмся, наконец, нашей проблемой. Я всегда говорил, что Лика должна знать об опасности, которая нависает над ней с рождения. Это бы предотвратило много неприятностей.
— Вы правы, отец, надо решать, что делать дальше и как быть, — подала голос мама. — Время уходит, а проблема никуда не делась.
— Так в чём Лика права? — подал голос дядя Крис. — Миа, ты так нам и не сказала, а мне вот любопытно.
— В том, что единственное безопасное место для неё сейчас — это Империя.
Я застыла оглушенная этим заявлением, пока остальные повскакивали со своих мест и принялись спорить и выкрикивать доводы против.
— Что я за отец, если не смогу защитить свою дочь?
— В Империи её уничтожат, — это дядя Ноэль.
— Как только узнают, кто она, — вставила мама.
- Верная смерть!..
— Ни единого шанса…
— Так нельзя!..
— Надо придерживаться первоначального плана…
— Бедная девочка…
Я уже не разбирала, кто и что говорит, голова разболелась от шума. А потом неожиданно всё прекратилось.
— Тихо! — стукнул по стулу дедушка. — Все замолчали и сели на свои места! Пусть мать выскажет своё мнение, а потом каждый приведёт свои доводы за или против.
— Спасибо, дорогой, — бабушка ему тепло улыбнулась. — Итак, на Алику ведётся охота и она сейчас слишком слаба, чтобы попытаться кому-либо противостоять. Для этого ей не хватает не столько знаний, умений, сколько опыта и злости. Да, мои дорогие, в этом наша ошибка. Мы все опекали Лику, старались отгородить от всего мира. Думали, как лучше, а получилось как всегда, — Миа прочистила горло и продолжила. — У неё большой потенциал, очень большой, но шанса проявить себя почти не было.
— Но ведь вы занимались с ней, — перебила её мама.
— Занимались, — поддержал Мию Киан. — Но это не одно и то же. Это как рассказать тебе на словах, что такое обращение. Ты вроде и знаешь, что это, но как пользоваться и как быть, понятия не имеешь. Лика многое знает и умеет, одни её силовые плети чего стоят и игры с Хейдами. Но этого мало. Против приворота это всё не поможет.
— Приворота? — прошептала я, поднимая голову и недоверчиво глядя на дядю. — Какого приворота?
— Лика, а как ты думаешь, они собираются приручить тебя? — грустно усмехнулся он. — Не будут же ждать твоего согласия и нашего праведного гнева.
— Ей нужна практика и защита, — продолжила Миа. — И самый лучший вариант — это инкогнито отправить в Империю.
— Нет. Это невозможно, — упёрся отец. — Мать, ты не понимаешь, что говоришь.
— Понимаю, сын, еще как понимаю. Тебе тяжело признавать это и отпускать Лику, но пока она не войдёт в силу, пока не вырастет… Оставаться ей здесь опасно. А насильно выдавать её замуж за Ягуара совершенно не подходящий вариант, ты уж прости меня, Нейл, за прямоту, — она посмотрела на Ягуара.
— А как быть с нашим соглашением? — поинтересовался перевёртыш, и я чуть не завыла от досады. Боги, неужели отец уже заключил с ним соглашение?
— И с документами? — заметил Крис. — Фальшивку же в Академии точно определят.
— Мнение Лики вы вообще учитывать собираетесь? — вдруг спросила тётя Аврора.
Я вжала голову в плечи, чувствуя на себе пристальные взгляды.
— Алика? — мягко произнёс дед. — Скажи что-нибудь, милая.
— Я… я не знаю. Я вообще ничего не понимаю. Я столько лет жила и не знала о том, что меня хотят выкрасть и что Нейл мой наречённый. Всё свалилось, как снег на голову… Но, — я сглотнула и упрямо подняла взгляд. — Но я хотела бы учиться в Академии, хотела бы жить среди магов и набираться опыта.
В кабинете наступила тишина.
— Пять лет, — вдруг тихо произнёс Ягуар.
— Что? — спросила я, поворачиваясь к нему и встречаясь взглядом с пронзительными зелёными глазами.
— Учёба в Академии длится пять лет, Лика. Если в течение этого срока ты справишься и не выдашь себя, то я откажусь от соглашения. Если же нет, то ты вернёшься со мной в долину и станешь моей луаной.
— Нейл, ты не можешь, — произнёс отец и тут же был перебит.
— Могу и отец меня поддержит. Так что, госпожа Снежная, я поддерживаю ваше решение, — обратился Ягуар к Мие.
Та довольно улыбнулась и кивнула.
— Я в тебе не ошиблась, дорогой. Ты истинный сын своего отца, гордый и сильный. Думаю, Лика поймёт это, когда усмирит гордыню и перестанет видеть мир в чёрно-белом свете.
Я вспыхнула и прикусила губу, чтобы не испортить всё резким словом.
— Но ведь это не делается за один день, — произнёс дядя Айрон. — Необходимо найти подходящую кандидатуру для того, чтобы Лика смогла занять её место, придумать легенду и прочее.
— Для этого у нас есть два месяца. Именно через два месяца начинается учёба в Академии. Но сначала, надо объявить всем, что Алика стала луаной Ягуара. Это поможет выиграть необходимое время, — сказала Миа и обвела присутствующих взглядом. Все молчали, соглашаясь с принятым решением.
Документы Леолики Серой нашлись через две недели. Мало того, что наши имена были похожи, так и судьба у неё была очень подходящей для нас.
После первого обращения Харрис Серый долгое время скрывал девочку в замке, распустив слух, что она сильно больна. Мужчина искренне верил, что есть шанс вернуть всё назад и пытался излечить Леолику от недуга. Но не вышло. Понимая, что оставаться в Империи небезопасно, Серый решил переправить её в долину, сообщив всем, что они едут на курортное лечение. Удивительно, но у мужчины действительно получилось доставить её сюда.
Не знаю, что именно им обещали мои родственники, но Серый согласился вернуться в Империю и сообщить всем, что я его выздоровевшая дочь. Так как в его замке многие могли усомниться в этом, мы отправились прямо в столицу, где я и поступила в Академию, став одной из студенток факультета универсальной магии.
Наверное, это было очень символично — вернуться домой в свой собственный двадцатый день рождения.
Мы провели в пути пять дней. Ночами летели на Хейдах, утром отсыпались в лесах, дежуря по очереди и питаясь сухими лепёшками и ягодами. Каждый вечер я принимала дозу настойки и только благодаря ей смогла выдержать этот путь.
Последние десятки километров, пролетая уже над долиной, я едва держалась. Настойка переставала действовать и организм требовал сна и полноценного отдыха.
Но вот и знакомые места, поместье родителей и зелёная травка.
— Лика, — Ягуар вовремя подхватил меня на руки, когда приземлившись, я стала медленно заваливаться на бок. — Подожди, сейчас окажемся дома.
Сил отвечать не было, и я собиралась моргнуть, но закрывшись, веки отказывались подниматься. Сознание медленно ускользало.
— Ягуар? — раздался глухой, едва различимый, но такой родной голос мамы. — Что происходит? О, Богиня, Лика? Лика! Девочка моя!…
Глава 1
Ребёнка не было.
Я покрутила между большим и указательным пальцем ягоду черешни, наблюдая, как алый сок медленно капал из дырочки, где раньше был черенок. После чего раздраженно бросила её назад в стеклянное блюдо на столе.
Взяв белоснежную салфетку, безжалостно вытерла пальцы, оставляя после себя некрасивые бордовые разводы. Потом поднесла руки к лицу, рассматривая розовую, нежную кожу, которая всё ещё была очень чувствительной. Сырая магия была всё еще недоступна, как и Хейды.
Ребёнка не было.
Я всегда знала это. Иначе толпа родственников-перевёртышей, обладающих потрясающей способностью определять беременность на самых ранних сроках, уже давно окружила бы меня с требованием сообщить имя того, кто посмел заделать ребёнка и сбежать. Беременные женщины священны для каждого перевёртыша и бросить своего малыша считается самым большим грехом.
Так вот я знала, что ребенка нет, но более двух недель задержки, общая слабость, потеря аппетита и скачущее туда-сюда настроение, дало мне некое подобие надежды. Ведь беременность у представительниц нашего рода всегда особенна. Так, например, никто не мог определить пол ребёнка, пока он не родится. Но как бы то ни было, сегодня утром всё это рассыпалось в прах, оставив лишь горькое разочарование и усиливая тоску.
Живот вновь скрутило болезненным спазмом.
Злясь на саму себя, на свои глупые мечты и надежды, я быстро встала с плетеного кресла, которое входило в мебельный гарнитур, что поставили специально для меня на крытую террасу с задней стороны дома. Чтобы я больше отдыхала на свежем воздухе, любовалась садом с полным комфортом.
Придерживая подол лёгкого голубого платья, я спустилась по ступенькам и только сделала шаг в сторону одной из тропинок, как услышала:
— Лика, ты куда? — в дверях стояла тетя Уния и внимательно на меня смотрела.
— Хотела погулять по саду, — отозвалась я, стараясь не выдать накопившееся за эти дни раздражение.
— Я составлю тебе компанию.
Раздражение еще больше усилилось. Эта чрезмерная опека, постоянный контроль, который даже не думали скрывать, и постоянное присутствие близких родственников выводили меня из равновесия. Да, я их всех очень любила и жутко скучала. Но неужели так сложно дать мне немного свободы?
Не собиралась я сбегать в Империю. Не стану прятаться и скрываться. Не потому что не хотела, еще как хотела. Просто дала слово и ждала.
А весточки от Райана всё не было. Как он там? А вдруг ранен и нуждается в помощи? Эти мысли не давали мне покоя.
— Вы знаете, — возвращаясь на террасу, ответила ей. — Я что-то передумала гулять. Пойду лучше к себе в комнату. Или туда вы тоже хотите меня сопроводить?
— Лика, — укоризненно покачала головой тётя Уния и мне даже стало немного стыдно за своё поведение. — Зачем ты так, дорогая? Мы все просто очень волнуемся за тебя. Ведь всё, что ты пережила…
— Знаю, знаю. Чудовищно, невыносимо и прочее. Но со мной действительно всё в порядке. Пойду полежу перед обедом, книжку почитаю.
Гулять, спать, читать, снова спать, много есть и не совать любопытный нос в государственные дела. Вот такой теперь стала моя жизнь. И если раньше, три года назад, меня всё более чем устраивало, то теперь, попробовав на вкус вольной жизни, золотая клетка стала в тягость.
— Заварить тебе травяной чай? — женщина зашла следом за мной в дом, наблюдая, как я сняла с головы соломенную шляпку, повесила её на крючок и направилась в сторону холла.
За прошедший месяц этот ароматный чай у меня уже в печёнках сидел.
— Нет, спасибо.
— Если тебе что-нибудь нужно…
— Я попрошу, — закончила я за неё, не оборачиваясь. Впереди была заветная лестница и долгожданное одиночество.
За это время я слышала подобную фразу сотни раз, причём от каждого.
— Лика? — из гостиной выглянула мама. — Ты куда?
Я замерла на третьей ступени и вымученно улыбнулась:
— Пойду полежу.
— Тебе что-нибудь нужно?
— Нет, всё отлично, — продолжая подъём, заверила я родительницу.
— Сегодня на ужин должен приехать Ягуар. Ты ведь помнишь?
— Конечно, мама.
Забудешь о таком, как же. Особенно когда только за сегодняшний день мне напомнили о приезде дорогого гостя не менее восьми раз. И ещё два десятка раз за предыдущие три дня.
— Ты же будешь хорошей девочкой?
Боги, мне уже двадцать, я три года жила совершенно самостоятельно, а вернулась домой и все опять считают меня семнадцатилетней пигалицей и комнатным цветком, который необходимо контролировать и направлять на путь истинный.
— А как же иначе, мама.
Зайдя в спальню, я некоторое врем задумчиво гладила пальцами поверхность замка, мечтая закрыться от всех.
Нельзя. Вздохнув, отвернулась и быстро отошла.
Живот вновь скрутило от боли.
Сбросив с ног туфельки, я забралась в кровать, свернулась в комочек, прижимая одну из небольших подушек к животу и замерла.
Где же ты, Райан? Где же ты?
«Тьяро мей»…
Это шепот преследовал меня по ночам, не давая забыться от картинок прошлого даже во сне. Сколько раз я слышала его, тая от нежности и едва не плача, когда проснувшись, осознавала, что это был всего лишь сон.
Тьяро мей… На языке пустынников это означает — моя любовь. Уже тогда, перед нашим походом в Затопки, Рай признавался мне в любви. А я всё продолжала игнорировать свои чувства. Боги, сколько времени потрачено в пустую.
— Тьяро мей, — прошептала я, еще сильнее зажмуриваясь и воскрешая в голове образы нашей близости. Это всё, что не давало мне погрязнуть в пучине отчаяния.
Одинокая слезинка сползла из уголка глаза вниз по щеке и потерялась в волосах. Единственное физическое свидетельство моего душевного состояния.
Как бы плохо и грустно мне сейчас не было, долго лежать в таком положении и страдать, проклиная судьбу, я не могла.
Отбросив в сторону подушку, я извернулась, привстала на коленях и взяла с прикроватной тумбочки книгу, которую нашла в домашней библиотеке. Родные старательно делали вид, что не замечали моей деятельности, а я в угоду их спокойствию изображала примерную девочку.
Мама просила сегодня вечером побыть именно такой. Это можно было расценивать как: «Пожалуйста, дорогая, хотя бы сегодня выйди из своей комнаты и поприсутствуй на ужине. Можешь ничего не говорить, но не избегай Ягуара. Он же не виноват, что ты полюбила другого…»
Последняя фраза была моим личным добавлением. О Райане тут никто не знал. Понятия не имею, почему, но Нейл ничего не рассказал о наших отношениях с Обсидианом. Можно было самой рассказать, но я не хотела распространяться и выдавать свою маленькую тайну. Потому что эти отношения были только моими, так же, как и Рай, они принадлежали только мне и делиться ими казалось преступлением.
Опираясь спиной о подушки, я села как можно удобнее, открыла книгу и рассеяно стала переворачивать страницы, ничего не видя перед собой.
В своё оправдание могу сказать, что не избегала Ягуара… Первые две недели. У меня были очень веские причины с ним не встречаться.
После эффектного прибытия в объятьях Нейла, я провалялась без сознания четыре с половиной дня. Настойка и общее состояние после обморожения забрали все силы и едва не отправили на тот свет. Не знаю, что испытывала мама и все остальные, когда блудная Лика, наконец, вернулась и едва не умерла у них руках от магического и физического истощения.