— Уверена.
— И вам удалось уничтожить часть этих монстров с помощью Хейдов, которые перешли к вам по наследству от бабушки? — поблескивая чёрными глазами-пуговками, спросил лорд Шатун — могучий медведь с окладистой бурой бородой, который занимал место посредине.
Хейды не могут перейти по наследству. Они остаются с вызвавшим их магом до самой его смерти, а потом возвращаются в бездну. Обычные Хейды. Но этих бабушка отпустила пятьдесят лет назад, и ситуация немного вышла из-под контроля. Особенно, когда они выбрали хозяйкой меня.
Но объяснять им тонкости не имело смысла. Всё равно не поймут.
— Да, — я снова кивнула.
— Мой сын ввёл вас в курс дела, Алика?
Смотреть на Ягуара-старшего было неловко и даже стыдно. В последний раз мы с ним встречались более трёх лет назад, еще до того момента, как я сбежала от его сына и отказалась быть луаной.
— Не совсем так, — рассматривая его гладкий подбородок, тихо ответила я. — Он сообщил мне основные принципы. Но в подробности не вдавался. Я знаю, что Империя запросила помощи у своих соседей, в том числе и у нас. И знаю, что вы потребовали взамен.
— Осуждаете?
Это спросила единственная женщина на Совете. Кассиона Смурая, волчица из западных земель долины. Женщина неопределённого возраста с пепельными волосами и яркими светло-голубыми глазами. Её щеку с левой стороны пересекали три страшных шрама. Следы когтей волка. Говорят, она получила их, когда сражалась за место лорда.
— Разве я имею право, — ответила ей, специально уйдя от ответа.
— Вы ведь понимаете, что другого шанса у нас может и не быть, — продолжала допытываться Смурая, которая даже подалась вперёд, всматриваясь в моё лицо.
Сильная женщина и очень опасная.
— Понимаю. Я видела, что зов делает с обычными людьми. Видела, как маг, который еще пару часов назад бок о бок сражался с нами против болотников, сам стал таким же. Как он за считанные минуты утратил человеческий облик, его глаза стали белёсыми, а изо рта шла пена. Я видела, как он бросался на меня с единственной целью — убить и уничтожить. А это всего один болотник, а представьте, что их тысяча.
Но моя речь практически ни на кого из них не произвела особого впечатления.
— Именно поэтому ваш опыт и знания пригодятся нам в походе, — лениво заметил Рыжий.
— В Империи ждут именно тебя, Лика, — тихо вставил Север.
Это дома он был любимым и дорогим дядюшкой, который играл с нами на летнем лугу. Здесь передо мной сидел лорд Кристофер Север с рыжими волосами, что практически полностью были седыми, и страшными шрамами на лице, которые остались у него после встречи со звероловами. Его осанка, взгляд, движения — всё изменилось под стать случаю.
— Меня? Но причём тут я?
— Всей Империи известно о вашем подвиге, — ответил самый старый из присутствующих, лорд Жгут. Белый как лунь старик, длинный и очень худой.
— О моём… что?
— Ваши попутчики, которых вы вытащили из капкана, были так любезны, что во всех подробностях рассказали обо всем, что произошло в той деревне, — ответил Вихрь.
На него я не смотрела. Знала, что он является братом мамы, который после смерти деда Кауса Вихря пять лет назад занял его место в Совете. Мы никогда не общались и наше родство не афишировалось. Став женой отца, мама пошла против воли родителей, за что и была навеки изгнана из рода.
— О Боги…
— О вас уже при жизни слагают легенды, поют песни, — произнесла Смурая.
— Именно вас ждут в долине, — добавил Ягуар, и я вздрогнула от взгляда зелёных глаз.
— Особенно на вашем присутствии настаивал Император, — сказал самый молодой лорд Ветер, перевёртыш-тигр.
— Хотя генерал Тёрн был против, утверждая, что девушке не место на войне, — неожиданно заметил Север и провел ладонью по обезображенной щеке.
— Какой генерал?
Насколько я помнила из уроков по аристократии, древняя ветвь Тёрнов оборвалась лет тридцать назад во время переворота, когда заговорщики уничтожили последних представителей этого славного рода.
— Генерал Тёрн является двоюродным братом Императора по материнской линии. В списки на трон он не включен, но является очень сильным и талантливым магом. Именно благодаря его усилиям колоссальных потерь среди мирного населения удалось избежать, — заметил до этого молчавший лорд Сумрак.
— И он против моего прибытия?
— Нам так сообщили, — пожала плечами волчица.
— Но Император настоял, — перебил её лорд Шустрый — невысокий мужчина с узким лицом и глазами щелочками. — Ваше личное присутствие поднимет боевой дух магов и перевёртышей.
— Пойми, Алика, — мягко обратился ко мне дядя Крис. — Ты находишься на границе между нами. Тебя уважают и принимают обе стороны.
— Я дочь перевёртышей, — напомнила ему. — Внучка Мии и Ирбиса Снежных, о каком принятии вы сейчас все говорите?
— Вы ведьма и надежда на то, что будущее у нашего мира всё-таки есть, — это снова Рыжий.
— В этом мы солидарны с Императором, — пробормотал старый лорд и остальные согласно закивали.
— Мало того, твоё присутствие ослабит напряженную обстановку между двумя лагерями, — продолжил Север.
— Напряженную? — переспросила я, ещё не отойдя от сваленной на голову информации.
— Алика, — ко мне обратился Ягуар. — Вы должны понимать, что информация об истинном происхождении перевёртышей и одичавших будет воспринята крайне неоднозначно.
— Часть жителей будет винить магов за уничтожение близких и ложь, а другие, их будет большинство, вновь перекинут всю вину на нас, — громко и чётко заметила волчица.
— Потому что так удобнее и привычнее, — поддержал её молодой Ветер.
— Вновь может воцариться хаос. А этого сейчас допускать нельзя. Положение и так слишком шаткое, — добил меня Сумрак, который по сути тоже являлся моим родственником.
— И что вы предлагаете мне делать? Стеной встать между двумя лагерями? — устало спросила у них, чувствуя как силы оставляют и нервное перенапряжение даёт о себе знать.
— Не столь радикально, Снежная, — беззлобно усмехнулся лис.
— Просто оставайтесь собой, Алика. Той девушкой, которая рисковала всем ради других и продолжает это делать, несмотря ни на что. Той, которая спасала магов, забыв о вражде между нами, — тихо произнёс Кристофер Север.
— Той, которая примирит наши миры, — подытожила Смурая.
«Боги… что же они делают со мной? Я не хочу быть образом. Не хочу стать знаменьем этой войны… Вот только выбора мне не оставили…»
Глава 3
Девушку я заметила на шестой день двухнедельных сборов ранним утром, когда большая часть нашего всё время пополняющегося лагеря еще не проснулась.
Эти ночи я плохо спала. Не потому что в моей личной палатке было душно и жарко. Лето уже вступило в свои права, воздух днём прогревался выше тридцати градусов тепла. Слава Богам, лагерь был разбит в небольшой роще за столицей и самый зной можно было спокойно переждать в тени деревьев. Но так вот, плохо спала я не из-за неудобной постели, в моей жизни лежаки были и более твёрдые. Проблема была во снах. После сложного разговора с двенадцатью высшими лордами, когда мне была навязана роль символа предстоящей грандиозной битвы, я вообще перестала нормально спать.
Головой понимала, что они правы и если бы это был кто-то другой, то с радостью и воодушевлением поддержала его кандидатуру. Но они выбрали меня. И это всё усложняло в несколько раз.
Они приходили ко мне во сне: все мои родственники, близкие, друзья, знакомые и просто люди. Бесконечная толпа, которая медленно и неукротимо обращалась в монстров на моих глазах. И я сделать ничего не могла, разве что кричать до хрипоты и потери голоса. И когда сил уже не было и казалось, что я просто сойду с ума от это безнадёжности и боли, появлялся ОН.
— Приди ко мне. В твоих силах остановить бессмысленные жертвы. Приди ко мне, Лика. Приди.
А следом картинка из того видения: припорошённое снегом и инеем моё мёртвое лицо, как результат моего бездействия и сопротивления.
Тем утром я вновь проснулась с немым криком на губах. Рубашка промокла насквозь от пота, влажные волосы противно липли к лицу и шее. Сев в постели, я некоторое время смотрела перед собой, заново пытаясь научиться дышать и раз за разом внушала себе, что это не правда.
— Всего лишь сон. Это всего лишь сон, — пробормотала я по десятому кругу, вздрагивая от того, как незнакомо звучал мой глухой, надтреснутый голос.
Ложиться спать больше не имело смысла. Всё равно знала, что больше не усну. Сменив рубашку и надев штаны, я вышла из палатки, полной грудью вдыхая еще прохладный воздух.
От запаха трав, цветов и ягод кружилась голова. Вчера Риган принёс мне целую горсть земляники. Она была такая мелкая, но невероятно пахучая и сладкая.
— Держи, мелочь, — усмехнулся братишка, высыпая мне в ладони ягоду и подмигнул. — Тебе витамины нужны, а то смотреть страшно — одни глаза остались.
Зеркал тут не было, так что я не могла ни опровергнуть, ни подтвердить его слова.
Откинув за спину всё ещё влажную косу, я осмотрела наш лагерь в свете нового утра. Прозрачный туман лениво стелился по траве, оставляя после себя капли кристально-чистой росы и мои легкие тканевые ботинки сразу же намокли. Едва заметная струйка от погасших костров взвивалась в небо, оставляя после себя горький запах прогоревших дров.
Охранник, который сидел у палатки, при моём появлении тут же вскочил на ноги и вытянулся по струнке. Мои ранние подъемы уже их не удивляли.
- Доброе утро, госпожа.
— Сиди, — улыбнулась ему я и сразу отправилась к бочке с чистой водой, которая стояла чуть поодаль.
Прохладная вода заставила вздрогнуть и зябко поёжиться, крохотные капельки забежали за шиворот и скатились быстрыми ручейками по груди, вновь намочив рубашку. Но это меня мало заботило. Я продолжала вновь и вновь плескать водой себе в лицо, пытаясь проснуться и отогнать неприятные сновидения.
О своих кошмарах и Дейле, я всё-так была согласна с Мией, что именно Дейл Морозный всё это начал, не рассказывала никому. Понимала, что стоило бы сразу довериться Мии или Киану, они-то уж точно поняли бы и посоветовали что-нибудь. Но не могла.
Его слова не давали мне покоя ни днём, ни ночью. Неужели действительно есть способ остановить всё это, спасти жизни ни в чём не повинных людей, магов и перевёртышей? Неужели всё зависит от меня?
Я прекрасно знала, что скажут родственники в ответ на подобные размышления, поэтому и молчала.
Схватив полотенце, я осторожно обтерла лицо и шею. После чего положила его обратно.
Стоять на месте было невозможно. Медленно, бесцельно и рассеяно глядя перед собой, я брела по сонному лагерю, маневрируя между палатками и вежливо улыбаясь вскакивающим дежурным.
Я заметила её не сразу: тонкая девичья фигурка, которая спокойно разминалась у одной из однотипных серых палаток. Сначала стало любопытно — кто еще встал так рано, на дежурную девушка была ни капли не похожа.
Со своего места я видела, как были напряжены её спина и плечи, как моталась из стороны в сторону белоснежная коса, мешая ей разминаться.
Знакомая стать и прямая спина, но я всё ещё не могла поверить, что не ошиблась.
— Доброе утро, госпожа, — не оборачиваясь, произнесла девушка и принялась быстро сооружать из косы узел на голове, закалывая его шпильками, которые за время тренировок рассыпались по траве.
— Доброе, — я подошла ближе просто потому, что не могла иначе.
Девушка с белоснежными волосами и шрамом-звёздочкой у виска.
— Тоже не спится? — я смотрела в прозрачно-голубые глаза в обрамлении густых чёрных ресниц, отмечая тёмную форму костюма, которая делала её из без того тонкую фигуру еще более хрупкой и беззащитной.
Кивок и настороженность во взгляде никуда не делась. Она продолжала наблюдать за мной. Повисла неловкая пауза.
— Ты здесь? — я первой не выдержала тягостного молчания.
— Как видите, — сухой ответ и равнодушное пожатие плеч.
Было видно, что моё внимание ей в тягость и она мечтает сбежать куда-нибудь, но пока не может и терпит.
— Доброволец? — я категорически отказывалась понимать её намёки.
— А других тут не держат.
Дамина нервничала, хотя и пыталась скрыть это за порывистыми движениями и короткими фразами, которые наоборот выдавали её с головой.
— Я могу узнать причину?
— А это важно? — с усмешкой переспросила девушка и сама же ответила. — Да вот решила побывать на исторической родине, пока её не уничтожили ахтаны.
Кривая ухмылка, но боль в глазах проскальзывала, как бы она ни пыталась это спрятать.
— Ты оптимистична.
— Скорее реалистична, — спокойно ответила девушка и вдруг вся подобралась, бросив настороженный взгляд мне за спину.
Я поняла, кто именно помешал нашему разговору всего за мгновение до того, как Нейл произнёс:
— Лика, ты опять ушла из палатки?
Ягуар, который был приставлен Советом для того, чтобы обеспечить мою безопасность, а для этого мы были вынужден играть для всех роль луаны и наула, появился откуда-то сбоку и недовольно поджал губы.
Равнодушный кивок Дамине и она тут же опустила взгляд и отступила, признавая его статус и власть. Это классовое пренебрежение вызвало в груди протест и неожиданному злость.
— Я же просил никуда без меня не уходить, — продолжал отчитывать меня перевёртыш.
— Что мне может грозить в лагере, в котором полно перевёртышей? — немного резко ответила ему, а сама не отрывала взгляда от хрупкой фигуры девушки, которая явно собиралась убраться от нас подальше.
— Алика, ты усложняешь мне работу.
— Это не моя забота. А ты мог бы вести себя повежливее.
— Я и так очень с тобой вежлив.
«Даже больше, чем ты того заслуживаешь», — читалось в его голосе. И я не могла не согласиться с такой точкой зрения. Подопечная, как и луана, из меня получилась не очень хорошая.
— Я не про себя.
Нейл непонимающе свёл брови. Наверное, именно это меня и подстегнуло.
— Дамина! — громко и чётко позвала её, не давая девушке скрыться в палатке, возле которой она уже стояла. — Ты не могла бы подойти к нам?
— И что это значит? — прошипел Ягуар, пока девушка к нам не подошла.
— Ты же сам сказал, что мне нужно перестать прятаться ото всех, найти себе компанию, — напомнила я ему с любезной улыбкой на губах, от которой его едва не перекосило.
— Она одичавшая, — тихо заметил перевёртыш.
Дамина, которая уже вернулась и стояла в метре от нас, вздрогнула, но взгляда не подняла, хотя я видела, что ей совершенно не хочется слышать наш разговор.
— С каких это пор тобой завладели предрассудки, Ягуар? Все наши предки были одичавшими, мой дед, Сонья тоже ими являются. Кто-то раньше, кто-то позже пришел в долину. Разве это причина для того, чтобы отказываться от дружбы?
— Какой дружбы, Алика? Ты видишь её второй раз в жизни и совершенно ничего не знаешь: кто она такая, что из себя представляет.
Конечно, он был прав, но меня уже было не остановить. Взвинченная снами, я готова была бороться до конца.
— Отличный повод будет узнать.
— Лика, — прорычал он едва слышно, но я прониклась звериным оскалом и вытянувшимся зрачком.
— Не самая хорошая идея, — пробормотала Дамина себе под нос, но мы её услышали. Если я отреагировала нормально, то для Нейла данное вмешательство послужило спусковым крючком.
— Не. Вмешиваться, — процедил перевёртыш.
Причём не просто сказал, а приправил всё ментальным приказом старшего, более сильного и родовитого зверя. Даже меня слегка тряхнуло, что говорить о бедной девушке.
Её буквально скрутило от чужой воли, плечи поникли, голова опустилась, и сама она вся будто уменьшилась в размерах, едва удерживаясь на ногах.
Это было чудовищно и неправильно. Я уже было открыла рот, чтобы велеть ему прекратить, но внезапно Дамина дрогнула и очень медленно подняла голову.
— Вы… Не. Имеете. Права, — просипела она и глаза непокорно вспыхнули на бледном лице.