— Что ты сказала?
— Нейл, — прошептала я, но он отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, продолжая испепелять взглядом и ломать Дамину.
А она стояла. Дрожала, но стояла, с каждой секундой становясь всё более уверенной.
— Вы… не мой… глава… и не имеете права… меня наказывать. Никто не имеет.
Формально она была права. Но сомневаюсь, что кто-то мог предъявить претензии наследнику одного из Двенадцати высших лордов долины. Даже, наверное, я бы не рискнула. Краем глаза я видела, как выбирались из ближайших палаток перевёртыши, они тоже чувствовали подавляющую силу Ягуара и застывали, не в силах отвести от зрелища глаз.
И вдруг всё кончилось. Напряжение спало, Нейл отвёл взгляд, и Дамина едва не упала от перенапряжения, но смогла устоять. Вид у неё был не самый лучший: бисеринки пота на лице, чёрные круги под глазами и нездоровая бледность. Противостояние лорду тяжело далось для неё.
— Подходишь, — произнёс Ягуар и снова взглянул на меня. — Я согласен.
— На что? — поинтересовалась я, глядя на него огромными от удивления глазами.
— На то, чтобы… как тебя зовут? — от очередного взгляда, пусть и лишенного силы, Солод едва не упала, вовремя успев опереться рукой о растущее рядом дерево.
— Дамина Солод, — быстро ответила за неё я.
— Отлично. Я одобряю её кандидатуру. Солод, ты поступаешь в распоряжение госпожи Снежной, с твоим командованием я договорюсь. Алика, а тебе лучше вернуться в палатку. Пока ты еще что-нибудь новое не придумала.
После чего развернулся на каблуках и ушёл.
Стоило ему только скрыться за поворотом, как девушка медленно опустилась на землю и мелко задрожала.
— Боги, — простонала она едва слышно и спрятала лицо в руках.
— Воды, быстро, — крикнула я ближайшему перевёртышу, который первый рискнул к нам подойти, а сама тут же села рядом с ней. — Ты как?
Вот так неожиданно я и обзавелась, если не подругой, то хотя бы той, кто воспринимал меня такой, какая я была на самом деле. Без миссии и роли, которую мне навязали в Совете.
А еще Солод не пыталась играть и подстраиваться под ненормальную ведьму. И это мне тоже страшно нравилось. С ней я будто вернулась на три месяца назад в небольшую деревушку, где восемь парней и девушек проходили практику и совсем не знали, что беда подступила так близко, что спастись уже невозможно.
Обычно Нейтральные земли проходят за три-четыре дня, но в этот раз наша маленькая армия прошла это расстояние за все восемь. Узкие тропинки, крутые склоны, большая численность и протяженность армии, тяжелые повозки и стоянка у изгоев сыграли в этой задержке не последнюю роль. Не знаю, о чём Миа беседовала больше часа с некоронованным правителем изгоев Аланом Бурым, но тот тоже решил поучаствовать в общем деле и разрешил своим подданным на добровольных началах присоединиться к нашей армии. Желание изъявили более пятисот изгоев. Здесь были как маги, так и перевёртыши.
Я уже давно рассталась с иллюзиями, что на Нейтральных землях живут лишь воры, бандиты и убийцы. Все те, кому не нашлось места между двумя мирами. Это не совсем так. Бабушка рассказывала, что, например, родители Алана Бурого были вынуждены бежать из долины ради своей любви. Вполне возможно, что и я могла тут жить. Если бы маму с отцом не поддержали три высших лорда после скандала с побегом, то им бы тоже пришлось бежать сюда.
Мне понравился их город, который был расположен внутри огромной скалы. А с террасы Бурых, которая располагалась на самом верху, открывался вид, словами не передать.
К началу девятого дня, когда до перевала оставалось чуть более часа пути, напряжение возросло до максимальной точки. Треть перевёртышей, в числе которых был Ягуар и Мик с Риганом, перекинулись и сопровождали нас в зверином обличии.
Дамина пока держалась и ехала на лошади рядом со мной, напряженно вглядываясь в быстрые тени, которые то и дело мелькали среди вековых деревьев и узких тропинок. Мы уже почти спустились с гор, дорога выровнялась, с неё даже исчезли камни и булыжники, а впереди нас ждала долгожданная равнина.
— Если хочешь, то можешь последовать их примеру и тоже перекинуться, — заметила я, сдувая со лба непослушный локон, который выбился из косы и всё норовил упасть на лицо.
— Мне и тут хорошо, — невозмутимо откликнулась девушка.
Я знала её зверя. Красивая белоснежная лисица с черным носиком и пушистым хвостом. Невероятной красоты зверь, которого так и хотелось потискать, погладить и потормошить. В первый раз, когда я её увидела, то так и сделала. К большому недовольству девушки.
— Нейл приказал? — понимающе кивнула я в ответ на её замечание.
У них с Ягуаром сложились странные отношения, природу которых я как ни старалась, понять не смогла. Поэтому просто перестала анализировать. Не поубивали друг друга — и то хорошо.
Дамина промолчала, продолжая внимательно осматриваться.
— Волнуешься? — тихо поинтересовалась я.
— Сложно сказать. Никто не знает, что нас ждёт дальше за перевалом. А если это ловушка? Если таким вот образом Император хочет одним ударом уничтожить всех нас?
Признаюсь, у меня тоже возникали такие мысли, которые я быстро гнала от себя.
— Тогда он крайне глупо поступит, — поглаживая лошадь по холке, произнесла в ответ. — Одним ударом с нами расправиться всё равно не получится. Как бы сильны они ни были и какие ловушки ни придумали. Двумя и тремя тоже. Начнётся затяжная война, а Империя и так с трудом отбивается от болотников. На два фронта они сражаться точно не смогут.
— Наверное, вы правы. Только вот магам доверять нельзя. Они способны на любую подлость, особенно, если в их руках сосредоточена власть.
— Я же тоже маг и мне тоже вручили власть, — мягко напомнила ей.
— Вы другое дело, — покачала головой девушка.
— Почему?
— Потому что может фактически вы и ведьма, но в душе перевёртыш… Там что-то не так, — вдруг тревожно произнесла она, привставая на стременах и напряженно всматриваясь вперёд.
Я последовала её примеру. Действительно, что-то случилось. Впереди царило странное волнение, от которого у меня всё замерло и задрожало внутри.
— Солод, не отходи от Снежной ни на шаг, — рявкнул, подбегая к нам Ягуар.
— А в чём дело? — спросила я, наблюдая за всеобщим переполохом.
— Нас встречают.
— Разве это плохо?
— Не менее шести сотен магов в полной боевой готовности. Киан и Риган с Миком пойдут вперёд. Сейчас сюда прибудут твои родители, надо усилить твою безопасность.
— А Миа и Ирбис?
— Они сзади.
Для обычной встречи шестьсот магов было много, а для армии — мало.
— Неужели засада? — пробормотала Дамина, когда Нейл убежал дальше.
— Не знаю, — пробормотала я в ответ.
Оставшийся час мы проехали молча. Общее гнетущее настроение передалось и мне, я всё это время нервно теребила медальон на шее, в который вновь были заперты Хейды. Мы решили, что безопаснее и лучше для всех будет пока их не выпускать.
Дорога стала шире и выровнялась. Вот и две высокие скалы, между которых нам предстояло проехать. А дальше небольшое поле, за которым начинался лес. Вот у этого леса, у самой его кромки и стояли маги, ожидая нас.
— Всем стоять, — дружно скомандовали лорды и мы послушно замерли у воображаемой линии. Дальше не ступил никто, хотя отставшие всё прибывали.
Нас сопровождало в походе шесть высших из Совета двенадцати: Север, Шустрый, Смурая, Шатун, Сумрак и Важный. Другие шесть остались в долине обеспечивать безопасность и жизнь нашего мира, пока мы не вернёмся с победой. Иные варианты просто не рассматривались.
Итак, две армии друг напротив друга и небольшое поле между нами, полностью покрытое жухлой травой.
— И что дальше? — тихо спросила Дамина, сжимая поводья.
— Не знаю. Наверное, должны выпустить парламентёров с каждой из сторон для переговоров.
Я оказалась права. Практически одновременно от магов отделились два всадника, а лорды выпустили вперёд Киана и Райдо Севера. Они медленно двигались друг навстречу другу.
Солнце слепило прямо в глаза, и я поднесла руку к лицу, пытаясь понять, что так тревожит сердце. Вот один из магов передёрнул головой, осматривая нашу армию, второй нервно пожал плечами и что-то ответил, его светлые волосы ярко блестели в лучах солнца.
— Киан справится и всё будет хорошо, — пробормотала мама, которая находилась по левую сторону от меня, так же тревожно вглядываясь в парламентёров. — Всему должно быть объяснение.
Но я её почти не слышала, всем корпусом подавшись вперёд…
Знакомые движения, знакомые фигуры…
Не может быть!
Я со всех сил пришпорила коня и понеслась вперёд, расталкивая стоящих впереди воинов.
— Куда? — вскрикнула мама изумлённо, но время уже было потеряно.
Именно эффект неожиданности сыграл сейчас в мою пользу. Полностью сосредоточившись на магах, перевёртыши упустили из вида неразумную Снежную.
Так мне и удалось за считанные секунды практически беспрепятственно вырваться из общей массы. Я только и успела услышать злой рёв Ягуара, который на моё счастье находился слишком далеко, чтобы меня остановить.
В это время расстояние между парламентёрами уменьшилось до двухсот метров, когда они спешились, оставили лошадей и пошли навстречу друг другу.
И в этот напряжённый и ответственный момент вмешалась я.
— Лика? — только и успел произнести Киан, когда я слетела с лошади, вручила ему поводья и понеслась дальше, ничего толком не объясняя. — Ты что творишь?
— Стой! — вторил ему Райдо.
Но я ничего не слышала, со всех ног стремясь вперёд. Слёзы застилали глаза, из груди вырывался то ли смех, то ли плач.
Последний рывок и я замерла между ними, повиснув, как ребёнок, и обнимая их за шеи.
— Живые! Слава Богам! Вы живы!
Слёзы, смех и снова слёзы. Счастья, облегчения и непонятной тоски по ушедшему времени.
— Живые, живые… живые, — шептала я и всё никак не могла остановиться и поверить, что это не очередной сон или кошмар, что они действительно здесь.
— Конечно, живые, как ты могла подумать, что мы сдадимся этим болотникам, — отвечал Дарен, нежно приобнимая меня за плечи.
— Мы еще повоюем, — вторил ему Эльяр и, подмигнув, насмешливо поинтересовался. — Заново знакомиться будем, Алика Снежная?
— Эх ты, — я со смехом взъерошила его волосы и отступила на шаг, внимательно осматривая друзей, которые вроде бы остались прежними, но в то же время неукротимо изменились под тяжестью проблем: измождённые лица, синяки и ссадины на руках, усталый взгляд потухших глаз. — Я всё та же Лика, которой была три месяца назад. Ребята, если бы вы только знали, как же я рада вас видеть.
— Разве мы могли упустить возможность снова встретиться с тобой? — покачал головой Тайфун.
— Как только стало известно, что ты едешь в Империю в составе подкрепления от перевёртышей, мы тут же напросились в сопровождение.
— Логично предположив, что знакомые лица развеют и без того сложную и наряженную обстановку.
— Да, — кивнул Эльяр и сразу же помрачнел, глубокая складка залегла между бровей. — Две недели назад Император официально признал особенности инициации магов, в результате которых те могут превращаться в перевёртышей.
— И как? — я обеспокоенно взглянула на них.
— Тяжело, — признался Дарен.
— Но могло быть и хуже. Народ слишком много потерял за этот месяц от ахтанов, поэтому новость о том, кто такие на самом деле одичавшие и что все эти столетия Звероловы ловили и преследовали своих же, восприняли лучше, чем мы все предполагали. Так что момент для правды был выбран более чем удачный.
— Хотя беспорядки продолжаются.
— Но об этом позже, — перебил его целитель, многозначительно ткнув друга в бок.
— Точно, — кивнул Дарен. — Сейчас не время и не место. Нам еще столько надо тебе рассказать, но потом. Не стоит заставлять высших лордов долины ждать.
И только в этот момент я поняла, где именно нахожусь и что происходит. Я была так рада видеть ребят и убедиться, что сними всё хорошо, что забыла обо всём на свете.
Еще один шаг назад, и я тревожно оглянулась. Киан и Риган стояли в метрах двадцати от нас с совершенно непроницаемыми лицами и молчали, позволяя нам общаться. А две армии медленно приближались друг навстречу другу, сократив расстояние практически вдвое.
— Почему так много магов? — тихо спросила я, вновь поворачиваясь к друзьям.
— Это резерв. Всё что у нас осталось, — пояснил Эльяр.
— Мы соединимся и все вместе отправимся к последнему рубежу. Там нас будет уже ждать Император и генерал Тёрн, — добавил Тайфун.
— А еще они все хотели поприветствовать тебя. Увидеть своими глазами Алику Снежную.
— Что? — только и успела произнести я, когда Дарен вдруг схватил меня за руку и потащил вперёд.
И тут же рядом с нами оказались Ягуар и Риган. Припав на лапы, они предупреждающе рыкнули, заставив нас застыть на месте. Ситуация явно выходила из-под контроля.
— Стоять, — я быстро развернулась и встала между ними, дабы не допустить кровопролития. И брат, и Нейл были настроены весьма решительно. — Не надо. Мы просто идём поздороваться. Да, ребята? Всё хорошо.
— Прошу прощения за возникшее непонимание, но Алике Снежной ничего не угрожает в Империи, — кивнул Тайфун. — Мы скорее умрём, чем причиним ей вред.
— Почему мы должны верить этому? — прорычал Риган.
— Потому что это правда, — спокойно ответил Светлый.
Это было странно слышать и очень необычно. Я даже несколько растерялась, позволив вновь взять себя за руку и подвести к застывшим магам.
— Что происходит? — прошептала я, но вразумительного ответа так и не получила.
— Алика Снежная! — торжественно провозгласил Дарен, когда мы подошли к ним так близко, что я могла разглядеть каждого.
Сказал и отступил назад, оставив меня один на один с ними.
Шесть сотен испытующих взглядов на меня одну. Сердце дрогнуло и забилось чаще, от напряжения на лбу выступил пот. Медальон на груди нагрелся, а на пальцах сама собой засияла сеть.
А потом…
Я глазам своим не поверила, когда все они медленно склонили голову в знак приветствия и почтения, а также приложили раскрытую ладонь к сердцу, как символ доверия. Все как один.
— Ты наша надежда, Лика, — тихо произнёс за моей спиной Эльяр.
Лёгкий ветерок неспеша прошелся по полянке, потревожил листву на деревьях и подарил такую необходимую прохладу в знойный летний день. На чистом голубом небе сияло яркое солнце, в густой листве пели птицы, а ведьма Снежная, сжав руки и из последних сил пытаясь проглотить подступивший к горлу ком, смотрела, как шестьсот магов склонились перед ней, признавая мощь и силу.
Надежда целого мира и символ победы.
Сейчас я в полной мере осознала, какую силу имею и какая ответственность легла на мои плечи.
За всех и каждого. И разочаровать их я просто не имела права.
Ком у горла всё-таки поддался. Сморгнув слёзы и выпрямив спину, я сделала крохотный шаг к ним и приложила кулак к груди в знак того, что принимаю их.
Все мы равны и всем нам предстоял бой за этот мир и наше общее будущее.
Глава 4
— Диана погибла две недели назад во время отступления из Гарлоу, — произнёс Дарен. Голос его был спокойным и совершенно не выразительным. С таким же успехом парень мог читать сводку о погоде. — Небольшая целительская группа отстала от основного потока беженцев. Поступило сообщение о новой партии раненных, и они задержались. Всего десять минут, которые стали для неё фатальными.
Мы сидели на покрывале под раскидистым деревом, которое росло у кромки леса. Чуть поодаль лежал Ягуар, со своего места я видела, как подёргивались его уши, когда перевёртыш прислушивался к нашему разговору.
Два дружественных лагеря, от которых так и искрило напряжением, расположились на поляне на расстоянии в сотню метров, а мы были ровно посередине. Как и большой шатёр, поставленный под палящим солнцем. Именно туда скрылись наши лорды и командующие, в числе которых были и Миа с Ирбисом. Со своего места я видела, как ветер легко колышет полог. О чём они сейчас разговаривали? Удастся им прийти к консенсусу? Но я была рада, что меня не позвали к ним, мне так хотелось быть с ребятами и расспросить обо всём, что произошло за эти почти два месяца, что мы не виделись.