Коснувшись рукой медальона, глубоко вздохнула, вздрагивая от резкого ветра, который вновь появился на высоте, едва не сбивая меня с ног.
— Миа уже не выдержит, возраст не тот. Хотя опыта у неё больше моего, — пробормотала я, невидящим взглядом скользя по поляне, сплошь усеянной смертоносными ловушками. — Киан, Об… кхм, генерал Тёрн, Дарен Тайфун. Вполне возможно, что еще Эльяр Светлый, — нахмурилась, пытаясь найти пятого возможного наездника. — Насчёт Тарка Солода не уверена. А Лист здесь?
— Погиб месяц назад.
Я вздрогнула, убирая руку с медальона. Еще одна потеря. И пусть я не очень хорошо его знала, но всё равно было больно.
— Может кто из его отряда? Хейды их видели, — предложил Нейл.
— Возможно, — сглотнув, ответила я и вновь убрала с лица волосы. — Но для этого необходимо вызвать Хейдов и проверить всё на практике.
— Отличная идея, — оживился император и повернулся к одному из стоящих в стороне слуг. — Распорядитесь, чтобы все подготовили. Мы готовы.
— Что подготовили? — тут же насторожился Нейл. — К чему готовы?
— Всё для торжественного появления Хейдов. Вы же понимаете, что они и госпожа Снежная — одно из наших главных оружий в борьбе с ахтанами. И их появление должно быть ярким, запоминающимся и очень впечатляющим. Наши воины устали, борьба с болотниками длится уже почти два месяца. Им нужна надежда.
Возразить ему было нечем.
Мы быстро спустились с крепостных стен и вдвоём с Ягуаром сразу же были посажены в карету с глубоко зашторенными окнами. Император поспешил вперед на коне, видно ему не терпелось все побыстрее устроить.
Нас куда-то везли. Я слышала стук копыт по мостовой, крики приветствия, звуки города и скрип колёс.
Путешествие длилось около часа, а потом карета резко остановилась.
Мы быстро вышли у чёрного входа и, сопровождаемые охраной, вошли внутрь главной резиденции правителя Сантано. Снова лестницы, бесконечные коридоры. Времени смотреть по сторонам почти не было, мы чуть ли не бегом шли куда-то вперёд. Единственное, что я успела отметить — это богатое убранство, дорогие гобелены и ковры, блеск и позолоту.
— Всё будет хорошо, — пробормотал Нейл, когда мы внезапно остановились у огромных белоснежных дверей с золотой окантовкой.
— И что дальше? — я повернулась к слуге.
— Когда мы откроем дверь, мы выйдете вперёд к перилам и вызовете своих птиц, — равнодушно ответил тот.
— К перилам? — переспросил Ягуар.
— Всё нормально, — я похлопала его по руке и лихорадочно попыталась пригладить волосы, переплести косу. Но пальцы дрожали и пряди путались.
Тяжело вздохнув, я полностью распустила волосы и принялась ждать.
Там за дверью уже был император, который произносил торжественную речь, я не прислушивалась к его словам, полностью сосредоточившись на собственном самочувствии. Ему вторила толпа. Я чувствовала их и дрожала еще больше. Никогда не любила публичных выступлений.
— Пора, — произнёс слуга и двери распахнулись.
Первым делом я увидела яркое голубое небо, которое сейчас казалось таким близким и острые шпили башен, затем широкий балкон с белоснежными колоннами, заполненный знакомыми и не очень людьми — император, Миа и Ирбис, мама и отец, Киан, советники и… Райан. Обсидиан стоял чуть в стороне и не смотрел на меня, я заметила лишь его профиль, который виделся очень чётко на фоне летнего неба.
И узкий проход вперёд.
— Алика Снежная, — громко представил меня император, отступая в сторону. — Повелительница Хейдов!
Путь до перил занял всего десять шагов.
А там внизу, заполнив всю дворцовую площадь до отвала, было настоящее людское море. Я не могла с высоты разобрать лиц, даже если бы захотела.
Крики, приветствия и биение собственного сердца. Ком у горла и слезы, которые застилали глаза.
— Алика, — едва слышный шепот Мии и я кивнула, кладя руку на медальон, срывая защиту.
Тело дрогнуло и выгнулось вперёд, руки как крылья разошлись в стороны, когда из амулета, как из сердца, оставляя после себя голубые искры и всполохи магии, вылетели пять ледяных птиц.
Они с громким клёкотом делали круги над площадью под восторженный рёв людской толпы, подлетали ко мне и снова уносились прочь, сверкая голубым оперением на солнце.
А я улыбалась, наблюдая за их полётом.
Решение пришло в одно мгновение. Схватившись за перила, я быстро перелезла через них и, раскинув руки, бросилась вниз…
Испуганные визги и тепло Ару, который подхватил меня почти сразу, легко забросив себе на спину.
— Здравствуй, — прошептала я, прижимаясь к нему и ласково теребя ледяные перышки. — Я тоже скучала.
А внизу ревела и бесновалась толпа, приветствуя нас.
После моего фееричного падения и последующего полёта над гудящей и орущей толпой состоялся грандиозный ужин, после которого нашему семейству было предложено пожить в роскошных комнатах замка. Мы дружно отказались, предпочитая быть поближе к армии и тренировкам. Всё-таки, если опустить страх, что нас тихо-мирно прикончат в мягких постелях, то тратить на путь туда-обратно полтора часа казалось бессмысленным, особенно в свете событий, когда была дорога каждая секунда.
На праздничном ужине присутствовала и та самая темноволосая целительница. Элоиза Чернова. Глава гильдии целителей Сантано, дочь лорда Ясного и вдова прославленного героя Сесилла Чернова. Всё это мне сообщила сидящая рядом пожилая госпожа, которая была в курсе всех сплетен и жаждала поделиться ими со мной.
— Это очень символично, что они встретились при таких обстоятельствах, — разрезая мясо серебряным ножом, рассказывала женщина. — Тяжелое время, но и тут есть место любви и долгу.
Я с силой сжала ножку хрустального бокала и выдавила улыбку, бросая взгляд в их сторону. Чернова была очень красивой женщиной. В ней была видна порода и статус. С бледной кожей, светло-зелёными прозрачными глазами цвета крыжовника, алыми губами и тёмно-каштановыми волосами — она производила впечатление на всех и каждого.
— И то, что бедный Сесилл погиб, сыграло им на руку. Ведь теперь можно будет исполнить древнюю клятву. Боги и аристократия очень требовательны к клятвам.
— Прощу прощения? — я заставила себя не смотреть, как темноволосая целительница что-то мило щебетала на ухо хмурому Райану.
Он поднял на меня взгляд… Мгновение… и мы оба резко отвернулись, стиснув зубы и едва дыша.
— Тёрны и Ясные дружили, и когда родилась малышка Элоиза, скрепили древний союз, заключив брачное соглашение и решив поженить своих детей. А потом неожиданная отправка Тёрна в эти жуткие пески, гибель императора и смута. Их разлучили, бедняжек.
— Но ведь она вышла замуж. Разве это не нарушение обета?
— Так Райана Тёрна больше официально не существовало. Он вернулся всего два месяца назад. И теперь, когда оба свободны, то должны выполнить волю своих предков, — пафосно заявила дама, имя которой я так и не удосужилась спросить. — Разве это не прекрасно?
— Не то слово, — пробормотала я, водя вилкой по тарелке с едой, к которой так и не прикоснулась, и вздрогнула, ощутив на себе взгляд императора.
Выходит, я не ошиблась и посадили меня с этой дамой не случайно. Что ж, Император, намёк понят. Но я не забыла и очень хорошо помнила, как слышала тихий прерывистый шепот за спиной: «Алика…», за мгновение, прежде чем прыгнуть вниз, и резкое движение тоже почувствовала.
Райан был рядом. Он в отличие от остальных сразу понял, что я собираюсь сделать и даже хотел остановить. Значит, чувствует… Значит, не забыл. И всё происходящее лишь политическая игра. Но я всё равно ждала объяснений… Хоть чего-то, что бы помогло мне убедиться и увериться в своей правоте.
В любом случае, пока я решила ничего не предпринимать, просто смотреть, анализировать и делать выводы.
Нашу просьбу жить в лагере удовлетворили и разрешили жить и спать в палатках на поляне между двумя крепостными стенами и между двух армий.
Несмотря на общность интересов и единого врага, маги и перевёртыши с изгоями никак не хотели объединяться, оставаясь каждый на своей стороне. Мало того, охранное заклинание у каждого тоже было своё.
Утром следующего дня я проснулась рано и когда выбралась из палатки, увидела, что желающих поприсутствовать на столь знаменательном событии, как знакомство Хейдов с магами, очень много.
— Привет, — улыбнулся Дарен, который встал при моём появлении с пенька.
— Доброе утро, — я кивнула ему и Эльяру. — А где все остальные?
Явно не имея в виду толпу собравшихся, а ту четвёрку, которую мне предстояло обучать.
— Я уже тут, — Киан появился откуда-то сбоку. Подошёл ближе и звонко поцеловал меня в щеку. — Пока пробрался через эту массу… Как спалось на новом месте?
— Нормально.
— Я так понимаю, ты себе Ару оставляешь? Тогда мне Биа, — сразу перешёл к делу главный маг долины.
— Как скажешь, — хмыкнула я. — Интересный выбор. Ты же знаешь, что он не любит магов.
— И я его прекрасно понимаю, — подмигнул мне Киан.
— Хотя бы тебя учить не надо будет. Сам ведь столько раз на них катался.
— У меня тоже было бурное детство, — пожал плечами дядя. — Хотя меня они никогда не слушались. Терпели, но не слушались. Надеюсь, еще не забыли.
Несмотря на достаточно беззаботный вид, его голубые глаза цепко осматривали всё вокруг, подмечая детали. Как и все, Золотов был настороже и среди магов не чувствовал себя в безопасности.
— Ну что ж, нас четверо, давай пробовать, — произнесла я, оглядев публику, образовавшую вокруг нас огромный круг.
— Зови, — кивнул Киан. — Ждать больше не имеет смысла.
Что я и сделала, закрыв глаза. Отклик пришёл сразу. Гуляющие всю ночь в лесной чаще, они стрелой метнулись ко мне и закружились над головой, блестя и переливаясь на солнце. После чего медленно опустились, расправляя крылья и радостно меня приветствуя.
— Здравствуйте, мои дорогие, — я шагнула к ним, ласково касаясь каждого, теребя ледяные пёрышки, чувствуя, как приятно покалывает сила на коже, гладя по голове. — Отдохнули, набрались энергии. Мои хорошие… Сейчас нам придётся поработать.
Затея сажать на свою спину магов и делиться с ними силой, им не очень понравилась. Золь шипел и перья вставали дыбырем на голове.
«Успокойся! Ну-ка, цыц!» — прикрикнула я, напоминая, кто главный.
Присмирел, но взгляд всё еще оставался злым. И вот как к нему подпускать мага? Как даст клювом или вдруг скинет в воздухе и сделает вид, что случайно. Характер у Золя был еще тот, даже меня иногда выводил из себя.
— Ару, ты со мной. Биа, на тебе Киан.
Ледяные Хейды в ответ одобрительно закивали, а я закусила губу, смотря на оставшуюся троицу. Если Вир, как самый спокойный и доброжелательный опасений у меня не вызывал, то вот Золь и Сион таким мягким характером не обладали.
— Вир, — произнесла я, а он вдруг отвернулся и выдал громкий крик. — В чём дело?
Но тот меня будто не слышал. Резко взлетел вверх и почти сразу спикировал вниз. Толпа хлынула в разные стороны и расступилась, открывая мне обзор.
Вир, расправив крылья, стоял рядом с Райаном, который тихо смеясь вновь создал пламя на своей ладони. Чуть в стороне испугано забилась за спины людей целительница, и стоял, отгороженный встревоженной стражей, император.
— Кажется, Вир уже выбрал себе наездника, — заметил Киан.
— Вижу. Опаздываете, генерал, — крикнула я, скрестив руки на груди.
— Это моя вина, госпожа Снежная, — прокричал в ответ император. — Вы не могли бы забрать свою птицу?
— А пусть генерал ей и отдаёт распоряжение. Вир выбрал его, — ответила я и повернулась к Дарену и Эльяру. И что теперь делать?
— Попробуй сбалансировать Золя, — посоветовал Киан, теребя перья Биа, который совершенно не возражал против такого вмешательства. — Ему не нужна сила и твёрдость. Ты же знаешь, что он не любит этого.
— Знаю, — воздохнула я. — Эльяр, подойди сюда.
Удивительно, но совет дяди сработал. Не сразу, но целитель и Золь нашли общий язык. Сион довольно благосклонно встретил Дарена, помня, как мы дружны. А про Вира я вообще молчу, его так и манил жар огня, вызываемый Раем.
До обеда мы тренировались на Хейдах, я учила мужчин летать, пользоваться силой и накапливать резерв. Маги они были опытные и всё схватывали на лету, даже Эльяр. После обеда я вместе с остальными магами создавала стеклянные боеприпасы. Это было интересное занятие.
Надо было вызвать сырую магию, совсем немного, добавить заклинание стабилизации. Пока она висит в воздухе, быстро соткать вокруг плетение увеличения и замкнуть контуры. Это плетение необходимо для того, чтобы когда сосуд разобьётся, произошла детонация и увеличенная сырая сила вырывалась наружу на больший радиус. После того как с контурами покончено, необходимо взять горсть песка и магией заставить песчинки крутиться вокруг и накаляться. До тех пор, пока сырая магия не будет запечатана в стеклянный шарик. Сил, конечно, забирало много. За раз у мага получалось создать не более шести штук. Но и это в сложившейся ситуации было существенно.
В первый же день, уставшая и едва не падающая от усталости, я под предлогом того, что мне стало не очень хорошо, потащила Дамину к целителям.
— К чему такие крайности? — недовольно бормотала она всю дорогу. — Пошли бы к себе в палатку и дело с концом. Целители бы сами пришли. Это их обязанность.
— Ничего, мне полезны прогулки.
Здание, временно отданное под лечебницу, находилось у первых стен с внутренней стороны. Нам пришлось войти за ворота и пройти еще метров сто. Это был большой добротный домик из красного кирпича и светлой крыши. Туда-сюда сновали маги и целители. Здесь пахло силой и смертью. Главное сейчас не наткнуться на Чернову. К встрече с ней я не была готова.
— Прошу прощения, — в обширном холле я схватила за руку первую попавшуюся целительницу, пробегающую мимо нас. — Где я могу найти Адриэтт Гранатовую?
— Дальше по коридору, после поста вторая дверь слева. Она у жениха, — смерив меня внимательным взглядом, ответила девушка и побежала дальше по своим делам.
— Спасибо, я знаю.
— А кто такая эта Гранатовая? — нахмурилась Дамина, которая не отставала от меня ни на шаг. — Ты же сказала, что мы к целителям.
— Ну мы же у них, — отмахнулась, стремительно двигаясь вперёд. Не хватало еще, чтобы она мне помешала. — Не придирайся.
— У меня такое ощущение, что ты от меня что-то скрываешь.
— У тебя паранойя.
А вот и вторая дверь слева. Постучав, я решительно вошла внутрь и огляделась.
Это оказалась просторная палата на двадцать четыре койки. Кровать Тарка Солода находилась прямо у окна. Он явно пользовался тут привилегиями. На меня никто особо не обращал внимания. Мало ли, кто ходит тут и шастает. Везде царил гул, со всех сторон слышались голоса, тихий смех или добродушные проклятья. Последние от той пары перебинтованных магов в углу, что азартно и очень эмоционально играли в кости.
— Не помешала? — я остановилась у окна и дружелюбно улыбнулась Тарку и Адриэтт, замечая, как за эти месяцы сильно изменились они оба.
Куда делась высокомерная леди с золотыми кудряшками и бархатными платьями? Разве эта девочка в простом сером платье с гладким пучком на голове и синяками под потухшими глазами — наша модница и красавица?
— Лика? — ахнула она, вскакивая с кровати и тут же запнулась. — То есть я хотела сказать, госпожа Снежная.
— Можно просто Лика. Привет, Тарк.
— К чему обязан такой честью? — прохрипел он, приподнимаясь на подушках. Вся его грудь была в бинтах. Но радовало, что крови на них не оказалось. Значит, рана почти зажила. — Да еще с охраной.
Я обернулась, взглянув на побледневшую и застывшую лисицу и хмыкнула.
— Это не охрана. Это гости. Не узнаешь, Солод?
Тот непонимающе глянул на меня и вновь посмотрел на Дамину. Я видела, что он хочет сказать «нет» и послать меня к богам в бездну. Даже уже рот приоткрыл. И застыл, широко открыв глаза.
— Мина? — прохрипел Тарк едва слышно. — Мина, это ты?
— Что здесь происходит? — недоуменно спросила Адриэтт, переводя взгляд с одного на другого. — Тарк, что с тобой?