— Чувствую. Магические потоки меняются. Мы их не видим, но чувствуем.
И правда, только Дамина это произнесла, как посреди импровизированного круга возникла яркая вспышка света. Она замигала и, пульсируя, начала медленно увеличиваться в размерах. Не в силах устоять перед любопытством, я перенастроила зрение и застыла, зачарованная открывшейся картиной.
От каждого из трёх сотен магов исходила изломанная линия серо-голубой силы и тянулась прямо к порталу, который с каждым мгновением становился всё больше и больше.
Треск разрывающегося пространства и энергетический центр достиг максимального размера, но всё ещё был очень неустойчивый.
— Теперь стабилизация и синхронизация, — пробормотал Дарен.
А я даже кивнуть не могла, полностью сосредоточившись на происходящем.
Портал сверкал, трещал, рябил и шатался из стороны в сторону, издавая при этом противный и резкий звук, который давил на уши. Магам пришлось изрядно попотеть, чтобы стабилизировать потоки и закрепить результат.
А дальше началась синхронизация. Два портала, находящиеся в сотни километров друг от друга надо было соединить в один. И как можно быстрее.
Я чувствовала магию каждой клеточкой своего тела, она покалывала на коже, щекотала её и искрила в воздухе. От разряженного воздуха рябило в глазах и перехватывало дыхание.
— Ну же, — сипло бормотал Дарен. — Ну же.
Представляю, как ему хотелось оказаться рядом с ними и сделать хоть что-то, а не просто стоять в стороне.
Портал лихорадило. Несмотря на стабилизацию и общие усилия магов. Слишком он был велик и плохо поддавался контролю.
А потом его и вовсе замотало.
— Не удержат, — мрачно констатировала Дамина.
— Удержат. Должны, — не согласился Эльяр, но было заметно, что он тоже не так сильно уверен в положительном результате.
И неожиданно всё замерло. Портал вдруг застыл, сияя темно-фиолетовыми всполохами магии с серебряными прожилками.
— Неужели всё? — прошептала я.
— Не знаю. Необходимо проверить, — откликнулся Дарен.
— И кто тот смельчак, который рискнёт своей жизнью, пытаясь проверить устойчивость этой штуки? — тихо поинтересовалась Дамина, когда внезапно спокойная гладь портала зарябила и из него вышла высокая худощавая фигура.
Полностью покрытая серебряным матовым светом, она медленно возникла из самого центра.
Сердце замерло, узнавая и еще не веря, что это не ошибка, не обман зрения.
Свечение стало медленно спадать, открывая для взора мужчину в темных штанах, белой рубахе и темно-коричневой куртке, которая бал украшена нашивками высшего порядка. Короткие тёмные волосы с выбритыми висками и пронзительно-синие глаза, которые безошибочно нашли меня в этой толпе перевёртыше и магов.
Расстояние между нами было метров двести-триста. Но я знала, что Рай меня видит так же чётко, как и я его.
Будто весь остальной мир превратился в расплывчатое нечто, полное посторонних, ненужных шумов. Цвета, звуки, запахи — всё это превратилось в сплошной неразборчивый гул, в центре которого ярким пятном стоял он.
Запульсировала в голове кровь, наверное, стук собственного сердца — это единственное, что я сейчас слышала. Запылали щеки, даже страшно представить, какой цвет они приобрели, а следом от этого жара пересохли губы, покрываясь сухой корочкой. В противовес лицу онемели пальцы, так, словно я засунула их в ледяную воду, а тело покрылось легкой дрожью. И от этого контраста горячего и холодного я терялась, как и от взгляда, который вызывал все эти ощущения во мне.
Нас отвлекли одновременно.
— Алика, — хватая меня за руку, прошипел едва слышно мне на ухо Нейл, который неизвестно каким образом оказался так близко. — Не так явно. Не забывай, что ты моя луана. Не стоит выставлять перевёртышей в ТАКОМ свете. Не позорь нас.
— Генерал Тёрн, — к кольцу магов, удерживающих переход, подошёл один из командиров и почтительно склонил голову, не решаясь шагнуть дальше. — К переходу всё готово.
— Тогда не теряйте времени, — ответил он, отступая в сторону. — Его и так крайне мало.
Сначала потянулась элита, в которую входили и мы. Удивляюсь, как меня первую не впихнули в эту дыру. Затем техника, лошади, потом рядовые солдаты и перевёртыши, а после всего, когда переправка будет завершена, маги должны будут замкнуть контуры и перенестись сами. На всё про всё у них будет не больше трёх минут. Лишенный человеческой подпитки портал просто рухнет.
Насколько я поняла, Райан собирался пойти вместе с ними. Первый вошёл и последний вышел — как подобает командиру. В это мгновение я ненавидела его за эту гордость и самоотверженность.
Оказалось, что пройти мимо него, делая вид, что мы незнакомы, еще сложнее, чем просто смотреть. Ноги едва не подкосились, когда Нейл буквально силком протащил меня мимо него.
«Помни, Лика… Помни. Как проиграла спор… как сама выбрала эту жизнь… как за тебя решили всё… помни».
Я чувствовала его пристальный взгляд на коже, на лице и с трудом сдерживалась, чтобы не оглянуться. Он же должен был понять. Должен, я знаю.
«Долг… обязательства… и жизнь других…»
Ощущения от переноса были неповторимые. Меня словно в одно мгновение обтянули новой прозрачной кожей, я даже не могла вздохнуть и дёрнуться, а потом одним рывком её сняли.
Открыв глаза, я прижала руку к груди, с трудом дыша. Кожа горела и чесалась, в глазах двоилось и вообще ощущения были не самые приятные. Приправить это еще тревогой за любимого и коктейль будет убийственный.
— Как ты, милая? — уводя меня немного в сторону, поинтересовалась Миа.
— Ничего, всё нормально.
— Портал забирает силы у всех проходящих. И чем больше он по размерам, тем сильнее вытягивает. Может, дать тебе воды?
— Всё нормально, ба, — я натянуто улыбнулась и тут же вновь развернулась к порталу, наблюдая, как быстро из него выходит наша армия.
Толпы народу. Они, шатаясь и едва дыша, буквально вываливались из портала и сразу отходили в сторону, стараясь оказаться как можно дальше от этой вертикальной воронки.
Кого-то приходилось восстанавливать, рядом дежурила толпа целителей в фирменных серых костюмах. К ним почти сразу присоединился Эльяр. А людской поток всё не прекращался. Сколько же было изгоев, магов и перевертышей, я и забыла, что нас так много пришло в Империю.
— Всё будет хорошо, милая. Он обязательно выберется, — похлопала меня Миа по руке.
— Что? — я резко обернулась. Когда я успела себя выдать? И как?
— Киан выберется, — повторила она и проницательно сузила глаза. — Или ты волнуешься за кого-то другого?
— Я переживаю за всех, — нейтрально ответила я и снова повернулась к порталу.
Часы. Минуты, мгновения. Люди всё мелькали, мешая обзору и мне иной раз приходилось вставать на цыпочки, вертя головой из стороны в сторону, чтобы видеть портал.
«Помоги, Богиня-заступница, верни его…»
Райан вышел из портала одним из последних, когда маги на стороне рубежа уже едва сдерживали разваливающийся портал. Перед ним буквально за три человека вернулся и Киан.
Я едва смогла сдержать вздох облегчения.
Как мне хотелось подойти к нему, обнять, придержать, ведь он едва стоял на ногах от усталости — портал дважды выкачивал из него энергию. В этот момент я даже забыла о словах и наставлениях Нейла, о бабушке, о родителях и всём мире.
Сделала неловкий шаг дрожащими ногами и застыла…
— Райан! — мимо меня, расталкивая людей и перевёртышей, в серо-белом облаке пышной юбки пробежала молодая женщина чуть старше тридцати, которая тут же обняла застывшего Обсидиана.
Я видела лишь ровную спину, форму целителей и растрёпанный пучок тёмно-каштановых, почти чёрных волос, которые на свету отливали коричневым.
— Что же ты делаешь? — бормотала она, касаясь изящными узкими ладонями его сердца, шеи и лица, вливая в него силы. — Разве так можно? Зачем ты сунулся в этот портал?
— Я должен был опробовать его сам, — тихо ответил Райан, не делая попыток отстраниться.
«Он получает силу, это же целительница, — уверяла я себя, не в силах оторвать от них взгляда. — Только лечение…»
Но глаза замечали, как ласково она проводила по его лицу пальцами, как преданно заглядывала в глаза и слёзы в её голосе я тоже слышала. Это не просто так.
«Два месяца — долгий срок…»
— Лика, — развернул меня к себе Ягуар. — Тебя вызывает к себе Император. Прямо сейчас. Ты слышишь меня?
— Да. Слышу. Идём, — отводя взгляд от Райана и незнакомой целительницы, ответила ему.
«Нет. Я не буду гадать, не стану строить предположения, пока мы не поговорим. Это неправильно… Я ведь сама сейчас в весьма патовой ситуации и вынуждена играть роль… Надо поговорить. Ведь несмотря на все старания это темноволосой целительницы, ответной реакции Рая я не видела»
Но если бы всё было так легко и просто, как хотелось.
Глава 5
Четыре дня коту под хвост. В личном смысле. Если брать эти дни из расчёта того, что было сделано для укрепления рубежа и поднятия общей боевой готовности, то сделано было действительно много.
Но Боги! Как можно было столько времени провести рядом, тренироваться, заниматься, работать и не иметь возможности нормально поговорить и всё обсудить? Оказывается, что можно.
Создавалось впечатление, что нам мешали абсолютно все. Но почему создавалось, по факту так и было.
Рубеж представлял собой большой город, состоящий из двух уровней защиты. Первая защитная каменная стена окружала непосредственно город с его домами, рынками, парками, площадями и прочим. Дальше через примерно пятьсот метров открытого пространства, которое сейчас занимала армия Империи, начиналась вторая стена. Она была высотой около десяти метров из серого камня с изумрудными крапинками и белыми прожилками и шириной в три метра с зубчатым бортом у края, с внешней стороны окружена рвом с водой. Имелись наблюдательные башни через каждые сто метров. Такая крепость в древние времена выдерживала не одну осаду. Но то, с чем ей и всем нам предстоит столкнуться сейчас, было новым испытанием.
Я подошла к краю стены, проводя рукой по гладкому камню и чувствуя приятную прохладу на коже. Ветер наверху был сильным, он трепал косу и бросал в лицо длинные пряди. Не давая осмотреться.
Здесь на стене мы были впятером: я, император, Ягуар и двое слуг, которые стояли от нас на почтительном расстоянии. На башенках расположились дозорные, которые не обращали на нас никакого внимания, или старались сделать вид, что не обращают. Но я чувствовала нацеленное на меня оружие и неприятный холодок не давал успокоиться. Прежде чем подняться сюда, нам пришлось выслушать императорских советников, которые крайне не рекомендовали Аврелию Первому отправляться со мной в путешествие без дополнительной охраны.
— Не забывайте, кто она, — громким шепотом произнёс один и злобно на меня уставился. Он, как и все остальные, точно знал, что перевёртыши не имели отношения к пропаже молодых магов. Они нас просто ненавидели. И нынешняя ситуация нисколько не изменила их мнения.
Меня его ненависть не тронула, все мысли были с Райаном и той целительницей. Кто она? Как смеет касаться его и почему мужчина не оттолкнул её. Ведь не мог не знать, что я вижу… Как и другие. Неужели дело в этом? Мне еще больше захотелось вернуться назад, найти его и поговорить обо всём. Уж лучше горькая правда, чем сладкая ложь и сомнения, которые жалили сильнее яда.
Несмотря на уговоры советников, император поступил так, как считал нужным.
Кроме естественных укреплений и ограждений, маги обложили поляну между лесом и рвом большим количеством ловушек высшего порядка. Стандартное искривление магических потоков, изломанные нити силы, скрученные в пространственный узел с дополнительными сюрпризами в виде сырой магии. Настроив магическое зрение, я увидела сотни ловушек, которые сверкали и переливались. Смертоносные в своей простоте.
Да, маги действительно не теряли времени даром и хорошо укрепили подступы к рубежу. Скользнув взглядом по усыпанному ловушками лугу, я перевела его на мутные воды рва и вздрогнула.
— Боги, — прошептала я, опираясь руками о зубчатые стены и наклоняясь еще ниже. Там за толщей вод видела, как ритмично бьётся огромное сердце, и тянутся из него толстые щупальца. Нет, я не могла ошибиться. — Невероятно.
— Вы его видите? — становясь рядом, поинтересовался император.
Аврелий Первый был высоким худощавым мужчиной сорока восьми лет. С длинным лицом и острым подбородком. Нос у него тоже был длинным, губы тонкие, а также близко посаженные глаза светло-коричневого цвета. На прямых пшеничного цвета волосах длиной чуть ниже плеч, сиял императорский венец. Я смотрела на него, пытаясь найти что-то общее с двоюродным братом и не находила. Они были совершенно разные и чужие друг другу.
— Да, но как? Как вам удаётся его сдерживать? Для этого нужна сила дюжины магов.
Ягуар подошёл ближе и встал с другой стороны от меня, тоже глядя вниз. Видеть он ничего не мог, но чувствовал. Я чётко услышала, как мужчина глубоко втянул воздух и едва не захлебнулся.
— Боги, вы где его нашли? — сглатывая, пробормотал перевёртыш. — Я думал, это легенды.
— И как смогли туда поместить? — пробормотала в ответ. — Его естественная среда обитания — глубокое море.
— Это детёныш, — отозвался император. — Подарок с Жемчужных остров. Правитель Сай Чи решил не рисковать своими людьми и прислал помощь другого вида. Отчасти именно поэтому Сантори и был выбран в качестве последнего рубежа тут самый большой и глубокий ров.
— Он спит? — вглядываясь в мутную воду, поинтересовался Нейл.
— Да, для того чтобы он не разнёс тут всё нам, пришлось его усыпить. Всего этого хватит, чтобы отбить первые две-три атаки ахтанов. Пушечное мясо или новообращенных мы уничтожим, а дальше пойдут более опытные и сильные ахтаны. Для них у нас подготовлены специальные хлопушки.
— Вроде тех, которыми вы снабдили магов для героического самоубийства? — отводя взгляд от мутных вод рва и возвращаясь к нормальному зрению, поинтересовалась я.
Глаза от таких скачков заболели и заслезились. Пришлось немного потереть их, чтобы восстановить зрение. Жаль, от головной боли так легко не избавиться.
— Да. Только они больше и смертоноснее, — кивнул император и указал на плетёные корзинки, которые стояли у стены.
Подойдя ближе к одной, я увидела, что она наполовину наполнена прозрачными шариками, размером с мою ладонь каждый. Внутри них клубился дым знакомого голубого цвета.
- Хотите взять? — предложил мужчина.
— Нет, не уверена, что это хорошая идея, — пробормотала я. — Они очень хрупко выглядят.
Но император неожиданно сам наклонился и взял один из шариков в руку, я тут же опасливо сделала шаг назад, едва не споткнувшись о стоящего за моей спиной Ягуара.
— Они крепкие. Относительно, — его пальцы сжали стеклянный шарик и туман вспыхнул голубым светом, но остался на месте. — Если не кинуть его со всех сил о землю. Тогда происходит разрыв оболочки, срабатывает реакция выброса, сырая магия высвобождается и поражает ахтанов в радиусе трёх метров… Скажите, госпожа Снежная, а есть возможность посадить на ваших Хейдов других магов?
Переход был неожиданным, и я даже растерялась на мгновение, хлопая ресницами и смотря, как император аккуратно кладёт шарик на место.
— Они не любят магов, — пробормотала я в ответ, отводя взгляд в сторону.
Так вот зачем все эти разговоры.
— Незнакомых. Но ведь есть те, кому вы доверяете, — не отступал император. — Понятное дело, что слушаться Хейды могут лишь вас, но представьте, как поможет в этой войне постоянная энергетическая и магическая подпитка еще четырёх магов.
— Понимаю. Было бы намного лучше, если бы вместо одной ведьмы с силовыми плетьми у вас появилось целых пять боеспособных магов, — кивнула я, отходя к стене. — В этом что-то есть.
— Как вам кажется, кого бы могли подпустить к себе ваши птички?