Вчерашний закат обещал очередную далекую расправу, а теперь…
Теперь все ощущалось иначе.
И рассвет на востоке брезжил яркий и живой. Удивительный…
Как же давно Люсьена не обращала внимания на красоту утренней зари! Теперь же внутри все сжималось под льющимися через горизонт лучами.
Розовые и лиловые блики плясали в зорких, как у птицы, немигающих глазах мертвой. Подойдя к краю стены, она протянула руку в сторону далекого, невидимого из Мортелунда холма. Произнесла тихо слова благодарности:
— Я не знаю, кто ты, но если тебе удалось одолеть наше родовое проклятье, я тебе благодарна. А если однажды я выясню твое имя — буду должна. И выплачу долг!
Глава 7. Человек-зверь
— И что ж теперь? Тебя поймают? — переживала Има. Она каждую секунду оглядывалась назад, ожидая погоню, но той все не было. — И что будем делать, когда они возьмут след? Кстати, а кто они? Тоже мертвецы?
— Да. Особые. Ищейки, — коротко ответил Моа.
Как ни странно, его ощущения тревогу пока не били. Ищейки еще не взяли след. Скорее всего, огибая мрачный холм, они ушли далеко на юг, к самому Кутанаю.
Ищейки быстрые — у них лучшие кони.
Южная сторона холма разительно отличалась от северной. Она была более пологой и светлой — хвойники остались у вершины, и чем ниже спускались путники, тем приветливее и ярче расцветал окружающий лес. Степные клены стояли в россыпи алых сережек, тянулись к небу высокие ясени и белоствольные платаны раскидывались просторными шатрами.
Долина Кутты — на юге билось сердце ее, благословенный Кутанай, город чародеев и авантюристов — простиралась впереди. Но до главного города этих мест идти еще было прилично. Впереди путников ждали долгие дороги и немноголюдные деревеньки, ютящиеся под остриями окаймляющих долину скал.
Долгое время им никто не попадался на пути, но потом, ближе к вечеру, когда со склонов скатился в низины густой, как молочные сливки, туман, ветер принес звуки и запахи стада. Вскоре оно оказалось совсем рядом — начали выплывать из белесой мглы отдыхающие овцы и козы. Пастух, отыскавшийся рядом с животными, сказал, что ушел далеко от своего поселка, поэтому заночевал прямо в поле…
Из рассказов его выяснилось, что ближайший кров находится за поворотом каменной гряды, там, где ширится ползущая по дну долины река.
Пришлось ночевать под открытым небом, поднявшись на неширокую естественную террасу, аккурат над изгибом скального хребта. С ее плоского природного балкона были видны огни поселения, отраженные в речной воде. Они постепенно гасли — люди укладывались спать.
Поднялась над деревьями тяжелая желтая луна, высыпали звезды. Туман позади, в низине, сгустился сильнее, погребая под собой стадо и пастуха. Ночные звуки пришли из тишины — трели цикад, подвывы ветра, тоскливый и жуткий зов козодоя в ночи…
И далекий, едва различимый лай собак.
Има улеглась рядом с Браслетом, замоталась в плащ и задремала. Моа же остался наблюдать с края балкона. Что-то тревожное витало в воздухе, и он все никак не мог определить, что именно. А потом понял — кто-то находился рядом, неуловимый и бесшумный.
Вот, только где этот кто-то?
Лич осмотрелся по сторонам — тишина. Стараясь не шуметь, он подошел к краю скального балкона. Обнаружив там тонкий, заросший повисшим над бездной ивняком, карниз, заполз на него. Ивняк тянулся вдоль каменного навеса, рос прямо из отвесной стены, а потом густой пенной шапкой перетекал на соседний выступ и клубился пышными зарослями.
Там, в зарослях, кто-то прятался.
Моа отчетливо различил негромкое ворчание. Сперва он решил, что рык адресован ему, но после понял — зверь в кустах даже не догадывается о близком соседстве. Он увлечен наблюдением за деревней с угасающими огнями.
Когда окна последнего дома почернели, неизвестный перестал ворчать, заворочался и выбрался из укрытия по другую его сторону, скрытую от глаз Моа сумрачно-серой листвой. Вскоре шаги его мягко зазвучали — посыпался по склону вниз сдвинутый шагами гравий. Невидимка снова сердито рявкнул и поспешил к деревне.
Сначала его скрывал поворот, потом же он погрузился в туман низины и вышел из него за темными громадами разросшегося ракитника, по-прежнему невидимый. Шаги его, хоть и тихие, были вполне различимы — сперва легкая рысь пары ног, а потом быстрый галоп четырех…
Лич вернулся к спящей девушке, но она уже бодрствовала — изо всех сил вглядывалась во тьму, крепко сжимая в руках меч. Моа поймал себя на том, что ему это отрадно наблюдать. Здесь, в темных опасных скалах первым делом тянуться к оружию — привычка полезная. Хорошо, что она вырабатывается у Имы.
— Кто там был? — спросила девушка, зевая сонно.
— Он не показался, но, думаю, это тот самый, про которого в гостинице болтали.
— Тот, что танцует опоясанный, смеется как лошадь и свистит?
— Нет, свистит не он… — Моа насторожился, услышав с бровки хребта протяжный, отчетливый свист.
— Так вожак грилли свою свору созывал, — узнала Има. — У кого-то еще есть дырки в голове свистючие?
— Может, и не в голове, — усомнился лич. — Смотри!
Он указал на освещенный луной скальный гребень. Там вырос на фоне небесного синего бархата силуэт всадника и тут же исчез за выступом.
Има вдруг вся напряглась. Притихла, вслушиваясь в ночь. Потом прошептала:
— Собаки…
— Не слышу собак, — отозвался Моа.
— В том и дело. Они всю ночь там, внизу, лаяли, а теперь резко замолкли.
— Значит, «опоясанный» монстр там. Пошли!
Има закинула вещи на коня, подхватила его под уздцы, потянула за повод по склону вниз. Оказавшись на ровной земле, забралась Браслету на спину. Протянула руку.
— Садись! Надо торопиться, а то мало ли…
Лич быстро оказался в седле, оглянулся, силясь отыскать позади загадочного всадника, но тот исчез бесследно. Незнакомец несомненно обнаружил присутствие поблизости чужаков — теперь точно больше не покажется!
И зверя своего, похоже, не отзовет…
Дорога, по которой скакал Браслет, петляла между жидкими перелесками и каменными навалами. Она то выскакивала резко к реке и тянулась вдоль нее, то отлетала волною прочь туда, где туман поднимался из балок и путался космами в мелькающих конских ногах.
Наконец, дорога вытянулась по берегу ровной линией. Выступил из мрака поселок, зажегся, как гирлянда — одно за другим засветились окна домов. Что-то сильно обеспокоило жителей и разбудило среди ночи. Вновь оглушительно залаяли собаки! Донесся по ветру тревожный гомон и плач.
Когда взмыленный конь галопом влетел на главную улицу — там уже собралась приличная толпа. Заметив верховых, посельчане испуганно отступили к домам, но после, разглядев Иму, правившую конем, вернулись.
Лич спрыгнул с лошади первым, заставив людей снова отхлынуть в стороны. Его лицо было надежно спрятано под капюшоном, но грозный вид настораживал публику до тех пор, пока рядом с мрачным незнакомцем не встала девушка.
— Что у вас случилось? — спросила она.
— Адам-джанавар…
— Адам-джанавар напал на поселок!
— Человек-зверь пришел и унес ребенка…
— Помогите…
— Помогите нам! — Зазвучали отовсюду робкие голоса.
— В какую сторону он ушел? — уточнил Моа.
— На юг, к Мертвой Балке. — Высокая седая старуха с клюкой вышла вперед и махнула вниз по течению реки.
— Дайте охотничьих собак, — потребовал лич.
— Собаки его как огня боятся, даже те, что на волков и медведей ходят, — покачала головой старуха. — Но по его следу они не пойдут.
— Понятно, — склонил голову Моа. — Сами тогда вашего адама-джанавара отыщем.
— Вы ведь охотник на монстров, да? — С надеждой поинтересовался плотный мужчина с бледным, как снег, лицом.
— Да.
— Нам говорили о том, что вы придете. Выходит, не врали… Мы заплатим, сколько скажете — только найдите ребенка! Пожалуйста…
Коня пришлось оставить в селе.
До Мертвой Балки тянулась бывшая болотина. Подсохнув, она превратилась в нагромождение высоких травяных кочек и камней — конь во тьме рисковал переломать там ноги.
Моа и Има пошли вперед с мечами в руках, прислушиваясь к каждому звуку, вглядываясь в каждую травину. В глубине души лич жалел, что не оставил девушку вместе с конем в поселке, но она была слишком настойчивой и решительной.
Она хотела идти с ним — на препирания и споры времени не оставалось.
Болотина закончилась резким обрывом, поросшим травой и деревьями. У корней росла высокая трава, которую кто-то сильно примял — похититель, что уходил от них в спешке, следов почти не прятал. Вскоре за кустами раскрылась просторная, увитая туманными лохмами, поляна.
И на ней никого не было.
Никого, кроме маленького темного комочка…
— Ребенок! — крикнула Има, бросаясь к сжавшемуся тельцу.
Голос девушки, отчаянный, какой-то предсмертный, заставил дрогнуть даже сердце хладнокровного Моа. Страшный звук! Нечеловечески болезненный, рождающий непривычные, острые, как иглы эмоции, непривычные, или хорошо забытые… Нет, все же чуждые, новые! Моа никогда не испытывал подобного — слепое, необузданное желание броситься и защитить…
… от невидимого врага, от всего мира…
Чтобы только она не кричала больше так!
Он подскочил к Име, быстро оглядевшись, присел рядом. В воздухе электричеством звенело напряжение. Монстр был тут совсем недавно — странный запах застарелого тлена витал вокруг — и ушел. Точнее, сбежал, бросив добычу.
Живую ли?
— Дышит! — дрожащим голосом прошептала девушка. — Дышит… — Она подняла ребенка на руки — это была девочка, лет семи — и прижала к себе. Сообразив, что чудовище может находиться где-то рядом, подняла на спутника встревоженный взгляд. Одними губами спросила. — Он здесь?
— Нет, — ответил сквозь зубы Моа.
А жаль!
Жаль, что похититель ребенка сбежал. В груди лича поднялась новая необъяснимая волна. Ярость, неукротимая, кровавая, душила спазмом горло. Хотелось немедленно отыскать врага-невидимку и разделаться с ним — разметать, разорвать, пожрать… На единственный видящий глаз пала кровавая пелена, в ушах нарос гул, но вскоре голос прорвался сквозь все это.
Тихий, тревожный голос.
— Моа… Моа? Что с тобой? Очнись…
Он мгновенно пришел в себя.
Има смотрела на него, пораженная, будто видела впервые. Как на чужака. Как на опасность. В округлившихся глазах плясали отблески далекой луны. Моа осознал вдруг, что чем-то только что здорово напугал девушку.
Девушку, которая прежде не устрашилась ни подземелья, полного оживших мертвяков, ни своры кровожадных грилли, ну проклятого жуткого терема.
— Что случилось?
— Моа… Ты… Ты сейчас как будто стал кем-то другим… — Има сильнее прижала к себе ребенка. — Что случилось? Ты в порядке, Моа?
— Да. — Лич еще раз внимательно огляделся по сторонам. Монстр уже далеко ушел, не догнать. — Пойдем обратно. Девочке нужна помощь.
Има кивнула, выдавила улыбку, вслед за которой прилетел издали, с хребта, заунывный, переливчатый звук.
Девочка отделалась главным образом испугом и синяками.
Теперь она лежала в теплой комнате, укутанная в несколько одеял, и мирно спала. Местная знахарка напоила ее специальным зельем, чтобы сон без тревог и забот унес малышку в мирные дали, позволил набраться сил и хорошенько отдохнуть.
Моа и Има получили в распоряжение комнату под самой крышей того же дома.
В этом доме жила сестра старосты — та самая знахарка. Она вызвалась позаботиться о девочке, а, заодно и о гостях. Родители малышки и староста сидели пока внизу, обсуждая случившееся и радуясь, что наконец-то в село пришли заступники, и уж теперь-то поганому чудищу останется бесчинствовать недолго!
Лич расспрашивал о монстре — кто-нибудь видел его более-менее ясно? Крупный ли? Какие оставляет следы? В ответ приходили сумбурные описания, что вроде зверь и небольшой, а вроде и с медведя будет. Вроде и на четырех ногах ходит, а вроде и на двух.
А еще — танцует.
Девочка об этом перед тем, как знахарка ее усыпила, поведала. Оказывается, чудище вытащило свою жертву через открытое окошко. Ночь выдалась жаркой, вот матушка его и приоткрыла, не думая, что похититель будет вести себя столь нахально. А тот схватил да поволок, вроде как руками — на том моменте девочка потеряла сознание, поэтому не вспомнила деталей, что происходили в движении. Очнулась уже на поляне, на дне Мертвой Балки. Кто-то играл на свистульке или дудке, а монстр танцевал в свете луны, поясами с ног до головы окольцованный…
— Так какой он из себя? — уточнил Моа.
— Не разглядела… Только эти пояса… И танец… И луна…
Девочка была слишком слаба и напугана, чтобы требовать от нее каких-то подробностей. От других селян тоже ничего конкретного добиться не удалось. Говорили они о луне, о замолкающих в страхе собаках, о каких-то тенях, меняющих форму и маячащих у горизонта призрачных всадниках.
Моа мрачнел, слушая все это. Всадники и свист не давали ему покоя.
И еще кое-что…
— Вы будто знали о том, что мы придем? Рассказал кто?
— Да вот, слухи ходили, — уверенно ответил староста, и родители похищенной резво закивали с ним в унисон.
— И от кого же слухи? — вмешалась в разговор Има.
— Трудно сказать. — Староста беспомощно развел руками. — Так-то все говорят…
Моа не стал больше расспрашивать — ушел вместе с Имой наверх.
В маленькой комнатке пахло травами, что пучками свисали с потолка. Плавала в воздухе игривая пыль, плясала, попадая в луч желтой луны. Где-то в стропилах возились воробьи — птенцы в гнездах истошно пищали… На одну сторону выходил балкон с редкими балясинами, другую скрывала глухая стена без окон, под которой ютилась единственная кровать, укрытая лочьей шкурой.
— Ложись, отдохни, — лич кивнул девушке на кровать, а сам, скрестив ноги, уселся на балконе и принялся наблюдать за затихающей после происшествия деревней.
Има не послушалась, села рядом и поделилась сомнениями.
— Что-то не так с этим монстром. Почему он бросил ребенка, как думаешь?
— Ему приказали это сделать. Свистели, помнишь?
— Да, — Има напряженно сцепила пальцы. Костяшки оглушительно хрустнули. — А еще о нас тут знали. И не могли припомнить, откуда. Тебе не показалось это странным? Будто кто-то специально привел сюда зверя, чтобы и ты пришел. Могли это сделать твои преследователи из Мортелунда?
Лич задумался на время, потом отрицательно помотал головой.
— Не думаю. Вернее, решил бы так, не будь этого свистуна. Он свистит так же, как грилли в Подбережке и также управляет чудовищными пособниками. Уверен, эти ребята из одного круга…
— … и, возможно, связаны с культом Энолы, — закончила фразу Има.
— Возможно. Но я никогда не слышал про Энолу в Мортелунде, — задумался Моа.
— А твоя ведьма Засуха может что-то о ней знать?
— Вполне.
— Тогда надо скорее добраться до Кутаная…
Две последующие ночи прошли спокойно.
Начинало казаться, что опоясанный зверь и его осторожный пастух ушли от поселка прочь. Жители успокоились, повеселели, снова начали открывать настежь окна — жара в долине уже вторые сутки стояла невозможная. Подумав, они даже скинулись и заплатили Моа. Он не хотел брать плату, но старосту было невозможно переубедить.
— Уж вы возьмите! Все равно же, если не сейчас, то после чудище одолеете…
Адама-джанавара, так звался монстр на местном наречии, стали искать на третий день. Охотники и пастухи с собаками облазали все окрестные балки и крутины. Сходили в скалы, даже на бровку поднялись — нигде не нашлось и следа.
Моа ходил мрачнее тучи, не зная, как поступить. Останавливаться в селе надолго он не хотел — ищейки могли его выследить, да и в Кутанай надо бы добраться поскорее. И все же уйти вот так, не увидев похитителя детей убитым, лич не мог.
Има дала дельный совет.
— Чего ты мучаешься? Сунь деньги в глаз — и все сразу поймешь. Если изгнанный монстр не засчитан — будет, наверняка, как с моими мертвяками. Монеты в глазнице полежат, после чего обратно выкатятся.