Има села, потерла гудящую голову. За висками колотился, как бешеный, пульс. В ушах шумело, будто рядом была большая вода, волны бежали под ветром… Иму повело, и она чуть снова не потеряла сознание, но подставила руку.
Не упала.
Уперлась во что-то маленькое и жесткое — кристалл!
Има подняла его перед собой на раскрытой ладони, ощущая, как внутренности холодеют от жуткой мысли — заглянуть туда.
Придется заглянуть!
Там ведь и ее прошлое, надежно спрятанное от чужих глаз. Там истина, возможно неприятная и разочаровывающая… Там… Кристалл так и притягивал, так и манил, заставляя отбросить на потом все другие мысли, отказаться от всего, лишиться эмоций и уйти взглядом в этот странный кусочек сияющего древнего льда…
— Тише, Имани… Тс-с-с…
— Акана, что случилось? Где все остальные жрицы? Почему эти люди тут ходят?
Страх. Он переполнял сердце и легкие, распирал грудную клетку. Хотелось выдохнуть его прочь из себя, но не выходило. Тонкая пелена морока, укрывшая каменную нишу, в которой они стояли, колыхалась от дыхания, рискуя порваться и выдать врагам.
Совсем рядом, буквально в паре шагов от них, на узорчатых плитах храма лежала изломанная женская фигура. Кровь растекалась из-под нее лентами, уходила в щели между плитами. Звук капель, бьющихся о камни, там, внизу, в подвальном помещении, казался оглушительным.
— Акана…
— Тс-с-с… Молчи.
Пахнущая благовониями ладонь закрыла Име рот. Нельзя говорить, можно только смотреть и запоминать. Трупы жриц, раскиданные по Яменному Залу главного храма. Чужие люди, расхаживающие везде, как хозяева. Черный зев драконьей ямы… Что они хотят сделать? И этот связанный парень? Он их пленник? Зачем эту длинную цепь крепят к нему…
Мысли рекой текли в Иминой голове. Они казались громкими — слишком громкими! После очередного Аканиного «тс-с-с», один из страшных пришельцев обернулся в их сторону.
— Что там? — окликнул его главный, высокий и серый, весь какой-то запыленный, незнакомец.
— Показалось.
— Не отвлекайся. Скоро прибудет господин Полувий.
— Он опаздывает?
— Да. Попал в песчаную бурю и сбился с пути. Он велел торопиться и начинать без него, если будут какие-то промедления. — «Пыльный» обратился к остальным. — Маги, вставайте в круг и начинайте. А вы, остальные, молите Энолу, чтобы все получилось!
И парня-пленника столкнули вниз.
Воздух наполнился монотонным бормотанием магов и звоном осыпавшейся в яму цепи.
— Проклятье, — прошипела сквозь зубы Акана. — Глупцы. У них же не выйдет ничего. Это же дракон! Дракон сильнее…
Ее ладонь расплющила Имины губы, заталкивая обратно в глотку рвущийся наружу крик.
Дракон сильнее.
Спустя несколько мучительных мгновений размотка цепи прекратилась резким рывком. Из ямы вышел вверх столб холодного света, а потом все накрыла волна силы. Иму с Аканой вжало в камни. Перед глазами заплясали цветные пятна, а потом самые большие и яркие из них — алые — проступили на одежде и полу. Има не сразу сообразила, что это кровь, которая пошла из носа и ушей…
И все же они отделались малой кровью. Большую часть присутствующих разметало кровавыми ошметками по стенам и потолку. Има обернулась к Акане, та что-то говорила, но звука не было. «Глупцы, что вы наделали… А мы должны срочно уйти отсюда!» — читалось по губам.
Потом — как в тумане.
Стены, замазанные кровью. Пляска света и тьмы. Чья-то громоподобная поступь и волны силы, приходящие то справа, то слева, норовящие свалить с ног и расплющить, размазать по стенам, как остальных…
И рука Аканы, сжимающая Имино запястье. Когда разрушение храма началось, они пулей вылетели из своего укрытия и помчались прочь из Яменного Зала к тайному ходу, но не добежали. Не успели. Высокий купол, укрывающий зал с драконьей ямой, раскололся и обвалился кусками вниз. Вместе с куполом рухнула часть колонн, погребая все в клубах удушающей пыли…
Когда Има, кашляя, поднялась на ноги, изодранные об остро расколотую плитку, Аканы рядом не было. С двух сторон лежали павшие колонны. Из-под одной густо и быстро натекала кровь.
— Акана…
Ответом был чей-то далекий стон. Има пошла на него и вскоре ей навстречу выдвинулась чья-то тень. Один из чужаков — точно не Акана — ковылял навстречу. Длинная цепь волочилась за ним, бряцая звеньями…
— Помогите…
Парень, тот самый, которого сбросили в драконью яму, протягивал ей руку. Он был пленником, а не соратником тех, кто убил жриц и разбудил дракона. Он не был врагом, поэтому Има кивнула:
— Идем со мной. Мы отыщем Акану и выберемся отсюда по потайным ходам.
Она взяла его за руку, потянула. Странное ощущение — будто перчатку с кого-то снимаешь! Кожа на руке чужака растрескалась и начала слезать…
— Больно…
— Что с тобой? — Има в ужасе посмотрела на него.
— Больно…
Один из глаз парня раздулся на глазах и, лопнув, стек по щеке. Незнакомец со стоном схватился за лицо, но сделал лишь хуже. Кожа пристала к ладони и оторвалась, обнажив живое мясо и кости черепа, когда он попытался убрать руку…
— Не двигайся! Не надо! Я сейчас.
Има умела лечить. Совсем немного, и тем более не такое — тут живой человек разваливался на ее глазах! Но ему в любом случае нужно было хоть как-то помочь.
И она сделала, что могла.
А потом из тьмы, клубящейся поблизости, раздались голоса:
— Ищите его! Я ударил его разрушающим заклинанием. Он должен ослабеть и отдать свое тело дракону, иначе все было зря! Ищите!
Тут же с противоположной стороны вынырнула из-за обломка колонны Акана. Она схватила Има за руку и поволокла прочь.
— Там был парень, которого скинули в яму, — сообщила ей Има, когда они остановились перевести дух за первым поворотом тайного туннеля.
— Уже неважно. Он обречен, — невнятно ответила Акана, снимая с шеи золотой медальон верховной жрицы и передавая Име. — Теперь ты — последняя жрица-хранительница. Орден Пан-Терры рассчитывает на тебя. Ты отправишься к одной из моих родственниц-колдуний. Прочь из Гизии. — Она коснулась стены, открывая скрытый за каменной кладкой грот. — Солдаты, верные ордену, отнесут тебя к ней.
— А когда я вернусь к тебе, Акана?
— Ты вырастешь и обретешь силу, тогда и вернешься сюда, Имани…
Это было последнее, что услышала Има перед тем, как уснуть.
Има рыдала в голос.
Хозяйка услышала ее с первого этажа и, заглянув, поинтересовалась равнодушно:
— Что, с парнем поссорилась своим? Пива налить?
— Не нужно.
Поднявшись, Има спрятала кристалл и, теребя медальон с какой-то безумной безнадежностью, поковыляла из таверны на улицу.
— Может, все-таки налить? — донеслось ей вслед.
Мысли скакали в голове, сменяя одна другую. Спала столько лет… Видела Моа, там, в храме… Была жрицей… Должна вернуться…
А зачем вернуться?
Неважно. Что теперь станет с Моа? Куда его дели?
Надо найти Архо и Пепу…
Срочно.
Кони неслись к Мортелунду.
Клубы пыли вставали с обеих сторон — тракт давненько не омывали дожди. Шарахались по сторонам испуганные караванщики и простые путники. Черные лошади с мертвыми глазами не могли не пугать. Это были особые лошади. Их убивали и тут же воскрешали, не позволяя разложиться. В них вдыхали силу и мощь, делая их необычайно выносливыми и быстрыми.
Моа закрыли в клетке из зачарованной стали. В таких перевозят преступников к месту казни. Особо опасных преступников, способных сломать почти любые барьеры. Поэтому поговаривали, что заклятья накладывал сам Владыка, но так это было или нет, точно никто не ведал.
В клетке не хватало места, чтобы лишний раз повернуться, а вот времени на то, чтобы поразмыслить обо всем случившемся хватало с лихвой. Мерно шуршали колеса: жестче — по каменистому тракту, мягче — по утоптанной земле, когда ищейки свернули на секретную тропу, ведущую через гиблые чащи той оконечности Пограничья, от которой ближе всего до Мортелунда — буквально рукой подать. Вот только опасно! Но ищеек опасности не пугали. Даже самые дикие и чудовищные обитатели этих мест не рисковали заступать им дорогу.
Ищейки чуяли неладное — запах древней и страшной погибели, тянущийся из-за прутьев стальной клетки.
Моа сам чувствовал этот запах. Дух рептилии, могучей и неукротимой. Задыхающейся от собственного могущества. Жаждущей вырваться наружу, чтобы сокрушать все кругом.
Жаждущей разрушений…
… не от злобы.
От того, что слишком инакова ее природа.
Однажды в мире не осталось подобных ей созданий. Им на смену пришли скромные маленькие териа. Покрытые мехом существа, что вынашивают своих детей внутри животов. Существа, что стали предками людей и не только людей.
Слабые существа, так и не достигшие величия и мощи древних драконов, но так нагло присвоившие себе их мир.
Целый мир.
Моа закрывал глаз — мир утекал прочь.
Дракон открывал свои очи…
Глава 11. Смерть, драконы и другие животные
Има стояла посреди расцвеченной огнями веранды и не знала, что сказать остальным.
— А Моа где? — задал вопрос Архо, понимая, что его соратник попал в передрягу.
Лицо Имы говорило красноречивее слов. Она, наконец, собралась с мыслями и сказала то, что должна была:
— Его забрали, и я знаю теперь почему. Я все видела… Все-все!
Она рассказала — благо, болезненная картинка из прошлого стояла перед глазами ясно, будто все только сейчас произошло. В особенности кровь Моа — она была такой красной и выделялась на фоне остального. И кожа, срывающаяся с его лица. И белая кость…
Потом мир закрутился, понесся бешеной каруселью, сбивая с ног.
— Ну, не переживай, так. Не надо. Не все потеряно, — успокаивала Иму Пепа. — Каждая ищейка оставляет и свой собственный след. Идемте к таверне, я понюхаю землю и найду. У меня чутье хорошее!
Возле таверны все было вытоптано множеством ног и копыт, но Пепа, действительно, не подвела. Покрутившись на месте, она обнаружила нужный запах и пошла по нему, то и дело останавливаясь и прикрывая глаза, чтобы не сбиться со следа.
— Так долго будем идти, — нахмурился Архо.
— Покинем город и ускоримся, — пообещала Пепа. — Здесь слишком много всего намешано, но я разберусь, все распутаю.
— Мы в тебя верим, — сказала Има, после чего на Архо взглянула. — Нам бы вторую лошадь достать.
— Достанем, но тоже за городом, — согласился лич. — Меня живая лошадь не понесет, придется призвать особую.
Имины мертвецы окружили всю честную компанию сразу за Кутанаем, когда солнце скатилось за подернутый черными тучами горизонт.
Мертвые воины встали полукругом и требовательно посмотрели на девушку, ожидая от нее каких-то слов или действий.
Они пока что не нападали.
— Их немного, — шепнул Архо, наклоняясь к Име из своего седла. — Одолеем.
Для погони за ищейками лич умудрился добыть себя не коня, а бегового верблюда, павшего на скачках, что служили любимым развлечением местных горожан.
— Их так просто не одолеть, — ответила девушка. — Они всегда возрождаются и помощников себе со всей округи призывают.
— И что предлагаешь? Бежать?
— Наверное…
— Моа тоже от них бегал?
Има посмотрел на Пепу с ее могучими челюстями, на собственные руки, с которых в последнее время сходили все более мощные магические импульсы, на Архо… Да, пожалуй, можно попробовать сразиться, но вряд ли от этого будет толк. Очередная бессмысленная драка — потеря бесценного времени. И эти мертвецы ведь не враги ей! Они — ее хранители, ее слуги. Ее союзники.
Надо действовать по-другому.
Има сказала:
— Хватит! Довольно преследовать меня, я вам не коза, которую нужно пригнать в нужный загон.
Мертвецы продолжали смотреть. Один шевельнул челюстями, будто попытался ответить, но членораздельных слов из его рта так и не донеслось.
— Они тебе не ответят, — разочарованно покачал головой Архо. — Не могут. Их рты специально запечатали, а челюсти повредили — чтобы ничего не выпытать было.
Има внимательно посмотрела на лича.
— Повредили? Ведь точно! Ты сможешь их вылечить?
— Вряд ли. Они так давно умерли… — засомневался тот. — Нет. Точно нет.
— Не оживить, а исправить их повреждения, чтобы хотя бы один смог поговорить со мной.
Глаза Имы горели надеждой, и Архо согласился:
— Давай попробуем. Но тебе тоже придется потрудиться — будешь рушить заклятье…
Трудиться пришлось непозволительно долго. Има вся вспотела — дышала тяжелее, чем Браслет после бешеной скачки. Она использовала всю свою магию, сработав на износ. В тот миг было невероятно важно разобраться с мертвяками и расставить все точки над «и».
И наконец, после титанических усилий, один из мертвых заговорил.
Его челюсти двигались медленно. Кожа на губах трескалась и рвалась, но слова, что были в тот миг драгоценнее золота, все-таки доносились:
— Мы должны сопроводить тебя в Гизию…
— Зачем? — жестко спросила Има.
— Таков был приказ главной жрицы… Последней жрицы… Мы подчиняемся ей.
Има нахмурилась, а потом неожиданно просияла и заявила со всей возможной уверенностью:
— Теперь я — ваша жрица. И главная и последняя, а, значит, вы теперь должны подчиняться мне. И у меня будет для вас новый приказ.
— Твой приказ не должен противоречить главной цели ордена Пан-Терры, — прошамкал мертвый.
— Он и не будет. Жрицы оберегали дракона, но дракон больше не в Гизии. Он в другом месте, и я иду за ним.
Има не представляла, как можно добраться до Мортелунда быстро. Как это провернуть не знал никто из них. Живой конь и восставший из мертвых верблюд бежали так стремительно, как могли. Даже выносливая Пепа выдохлась от долгой скачки.
Нагнать ищеек никак не выходило.
Архо обратился к уставшей, растрепанной Име, когда его верблюд споткнулся и резко встал:
— Надо остановиться. Если даже мертвым уже понадобился отдых, что говорить о живых?
— Мы не можем терять время, — вздохнула Има, — но сделать привал действительно нужно. Все выбились из сил. — Она нехотя спрыгнула на землю и тяжело уселась в траву, привалившись спиной к замшелому валуну. — Я только минуточку вздремну… Только минуточку… Вы меня обязательно разбудите, если долго…
И веки слиплись, как медом обмазанные.
Сначала сквозь навалившуюся дремоту проступали внешние звуки. Вот Браслет жадно щиплет траву. Вот урчит и похрюкивает, засыпая, утомленная Пепа. Вот кто-то из жриц раскачивает храмовый колокол, и мелодичный звон его летит над…
Это, кажется, уже из другой реальности. Из прошлого, которого больше нет.
И оттуда же эхом колокола — голос…
— Помни, дорогая, наш орден — особый. Ты знаешь, что такое Пан-Терра? С одного древнего языка это означает «Все-зверь». Так что Пан-Терра и есть владычица всех зверей.
— Она — кошка?
— Нет. Вовсе не кошка. Она — Майя, что значит — «мать». Или, вернее, наша всеобщая «прамать». Прародительница.
Маленькая Имани спрашивала:
— Она и тебя прародила?
— Всех нас. И не только нас. Других зверей тоже.
— Зверей?
— Да, всех тех, кто териа…
Сквозь грезу пробивался голос Архо. Он кому-то кричал: «Эй, это мы! Это я! Мы здесь…» Потом называл чье-то имя, к кому-то обращался, и кони стучали копытами в ответ. Много коней. Какой-то большущий отряд.
А Има смотрела дальше свой сон-воспоминание: