Бейли расплакался, когда я обняла их обоих.
— Они говорили, что я должен отпустить тебя, но я не хочу! — всхлипнул он.
Я откинула волосы с лба Бейли и наклонилась, чтобы поцеловать его раскрасневшиеся щеки.
— Знаю, Би, но мне нужно идти. Я обещаю сделать все возможное, чтобы увидеть вас снова как можно скорее. Я люблю тебя.
Бейли судорожно всхлипнул, но все же перестал кричать и цепляться за меня.
— Я люблю тебя, — пробормотал Гейдж. — Будь осторожна и береги себя.
— Я тоже люблю тебя.
Я отвернулась и зашагала к главному выходу прежде, чем начала кричать в отрицании посреди столовой.
«Ты делаешь это для них. Только ты сможешь обезопасить их и подарить хоть какую-нибудь жизнь».
Я присоединилась к другим солдатам, выходившим за дверь. Я чувствовала запах их слез, ведь они снова покидали своих близких, но еще видела решимость в плечах. Приглушенные рыдания тех, кого мы оставили, преследовали нас до самой двери.
Оглянувшись, я в последний раз помахала братьям рукой и улыбнулась, прежде чем выйти в коридор и отправиться в путешествие, где, скорее всего, меня ждала смерть. Слезы текли по моему лицу, но не из-за возможной потери жизни, а из-за вероятности больше никогда не увидеть родных. Они были всем моим миром с тех пор, как родились, но если моя смерть означала спасение их жизней, то я была готова пойти на это.
Я вытерла слезы и остановилась возле Кобаля, стоявшего у двери на улицу. Он посмотрел на палатки на вершине холма, прежде чем повернул голову и сосредоточился на мне. Я понятия не имела, о чем он думал, но когда глаза Кобаля встретились с моими, то на его челюсти дернулся мускул.
— Спасибо, — произнесла я.
Его полные губы оставались сжатыми еще с минуту, но затем Кобаль все же заговорил:
— Нам нужно было восстановить доверие людей.
Я уставилась на него, не зная, как отнестись к заявлению.
— Думаю, у вас получилось.
— Правда? — поинтересовался он.
Я действительно не понимала, как это воспринимать. Некий способ Кобаля извиниться? Если так, то мне стоило признать, что ему было не за что просить прощения. Кобаль поддался инстинктам, когда убил Эйлин, а я немного расстроилась из-за своей человечности. Он не должен был извиняться за то, кем являлся. Может, в моих глазах его действия были неправильными, но на самом деле Кобаль поступил как обычный демон. Услышать его извинения было все равно, что ожидать, будто акула попросит прощения у рыбы, которую съела.
Кобаль продолжал выжидающе смотреть на меня, пока я пыталась понять, что он имел в виду. Неожиданно он развернулся на пятках и пошел прочь.
— Ты поедешь со мной, — слова были брошены мне через плечо. — И если вздумаешь спорить или выкинуть что-нибудь еще, то я прикажу пристегнуть тебя ремнями к машине на глазах у всех.
Мне стоило разозлиться из-за его высокомерного приказа, но он привел сюда, хоть и ненадолго, моих братьев, поэтому внутри меня не осталось гнева. Впрочем, я была уверена, что это чувство не продлится долго.
***
Кобаль
Я не мог оглянуться, пока шел по траве мимо припаркованных машин, которые должны были увезти нас отсюда. Слезы в ее глазах разрывали меня изнутри, а крики ее младшего брата эхом отдавались в моих ушах. Я никогда раньше не испытывал сочувствия к людям, пока в мою жизнь не вошла Ривер. Я бы никогда не предпринял нечто такое, что могло бы осчастливить людей, потому что их счастье ничего для меня не значило.
Теперь все, чего я хотел — видеть радость Ривер. Я хотел этого даже больше, чем заполучить трон… трон, ради которого я трудился все свои полторы тысячи шестьдесят два года. Врата должны были быть закрыты, Люцифера стоило остановить, но прямо сейчас я бы отказался от плана, вернул бы Ривер Бейли и увез их далеко от этого места.
Но в конце концов печати не выдержали бы и сломались, заставив Люцифера почувствовать, что его растущая армия была достаточно сильна, чтобы ходить по Земле и преодолевать препятствия, с которыми он мог столкнуться, тогда стена бы рухнула. Впрочем, до этого момента Ривер была бы счастлива.
А потом она все равно бы погибла.
Мои когти впились в ладони, когда я сжал кулаки. Я решил придерживаться цели, которую определил со второй секунды своего появления на свет, но уже не ради получения трона, а из-за Ривер. Я намеревался убить ублюдка раз и навсегда, чтобы подарить Ривер жизнь, которую она заслуживала, даже если это означало, что наши пути навсегда разойдутся.
Наконец, почувствовав себя достаточно уверенно, чтобы посмотреть на Ривер, я взглянул на ее склоненную голову. Взгляд девушки был прикован к ботинкам, пока она шла за мной через двор к палаткам. Откинув полог палатки, я дождался Ривер, пропустил ее вперед и зашел следом.
— Собирай вещи, — приказал я гораздо резче, чем намеревался.
Мои глаза остановились на ее устах, когда она подняла голову, чтобы посмотреть на меня. Я вспомнил сладкий вкус ее губ, когда аромат свежего дождя и влажной земли затронул мои рецепторы в носу. Мой член затвердел из-за растущего желания к Ривер.
Исчезающие отметины на ее плоти чуть не заставили меня невольно зарычать. Мои руки сжались в кулаки, а когти удлинились, когда я воспротивился порыву схватить девушку и снова заявить на нее права. Демоны видели в Ривер мою избранную и без этих отметин. Они чуяли на ней мой запах, но я хотел, чтобы люди тоже знали. Она была моей.
— Что ты делаешь? — ахнула она, когда с моих ладоней на землю скатились капли крови. — Кобаль, прекрати!
Когда она подошла и схватила меня за руку, я вырвался из ее хватки. Сейчас ее прикосновения слишком сильно влияли на меня, сводя мое сопротивление на нет.
— Не нужно! — прошипел я сквозь зубы. — Не стоит сейчас прикасаться ко мне, если только ты не собираешься снова подпустить меня к своему телу.
Краска сошла с ее лица, когда она перевела взгляд с моих рук на мое лицо. Ривер излучала отчаяние, но в ее запахе ощущался растущий голод. Она могла бы снова приказать мне убраться из ее жизни, но все равно не сумела бы скрыть свою тягу и потребность во моих ласках.
— Кобаль…
— Я готов овладеть тобой прямо сейчас, Ривер, так что, либо скажи «да», и я раздену тебя быстрее, чем ты успеешь моргнуть, либо собери вещи, чтобы мы могли уйти.
Ее тело инстинктивно качнулось в мою сторону, прежде чем Ривер сделала быстрый шаг назад. Разочарование пронзило меня. Все демонические инстинкты вопили, чтобы я взял ее, заявил права и еще раз пометил. Под моей кожей извивались гончие, выражая свое недовольство.
Я не знал как, но каким-то образом мне удалось сдержаться, не притянуть Ривер в свои объятия и не прижаться к ее губам в поцелуе. Не в силах отрицать желания своего тела и демонические инстинкты, Ривер уступила бы мне, но это не продлилось бы долго, так как в игру все равно вступила бы ее человеческая сторона. Гнев Ривер вернулся бы, заставляя ее ненавидеть меня еще сильнее.
Я хотел, чтобы она пришла в мою постель, но по своему желанию, а не потому, что мы оба потеряли контроль над собой.
— Я не хотела, чтобы между нами все было вот так, — прошептала она.
— Разве? — я стиснул зубы.
Она отпрянула.
— Нет, не хотела.
— Иди, Ривер.
Девушка замешкала, прежде чем развернуться и убежать в другую палатку. Она оглянулась из-за полога и открыла рот, чтобы что-то сказать, но затем замерла и скрылась из виду. У меня перехватило дыхание.
Если я не верну ее в ближайшее время, то предстоящее путешествие обещало быть мучительным.
Глава 5
Ривер
Когда я закончила собирать вещи и покинула комнату, то обнаружила, что Кобаля уже не было в палатке. Выйдя на улицу, я нашла демона в нескольких футах от импровизированного дома. Кобаль выглядел более сдержанным, а с его ладоней больше не капала кровь. Солнечные лучи выделяли его светлые пряди среди каштановых волос и подчеркивали мускулы на руках и плечах.
Во мне вспыхнули любовь и желание, но я быстро подавила эти чувства. Я заметила голодный блеск в янтарных глазах Кобаля, когда всего несколько минут назад он смотрел на меня. Эти янтарные глаза даже больше, чем окровавленные ладони, выдавали отсутствие у него самоконтроля. Я знала, что они приобретали такой цвет только тогда, когда Кобаль либо был сильно возбужден, либо жаждал чей-то смерти. Поскольку я понимала, что он никогда не причинил бы мне вреда, то это могло означать лишь одно.
Сдержанность, которую проявлял Кобаль, заставляла меня любить его еще больше, но я не могла отдаться потребностям своего тела и сердца. Когда я отвернулась от него в платке, то мне показалось, будто мое сердце вырезали из груди и втоптали в землю, но ведь я действовала во благо нас обоих, верно?
Я перевела взгляд на его шею. Мое сердце екнуло, а что-то внутри закричало, так как укусы, которые я оставила на его плоти, полностью зажили и исчезли. Любой демон знал, что я принадлежала Кобалю даже при отсутствии его меток, но сумели бы они определить без этих шрамов то, что он также принадлежал мне?
Это не должно было иметь значения, но имело.
Ни разу не оглянувшись, Кобаль повел меня к двадцати машинам, ожидавшим своей очереди. Большинство были пикапами, но было и несколько легковушек. Ранее мы приняли решение оставить тяжелые военные грузовики здесь на случай, если потерпим неудачу в нашей миссии.
Людям понадобилась бы техника, чтобы защитить стену и набрать новых добровольцев, если бы мы погибли. Кроме того, небольшие машины требовали меньше горючего, к тому же если по пути произойдут какие-либо поломки, то мы бы без труда нашли детали для замены. Все машины были загружены продовольствием, водой и бензином. Я чувствовала, что по сути мы должны были ехать на бомбах замедленного действия, но это было лучше, чем идти пешком всю дорогу.
Нас предупредили, что вся радиация от ядерных зарядов, выпущенных правительством в центр страны, была поглощена Адом, никак не повлияв на демонов и существ внутри.
Я не знала, кто были те подопытные крысы, которые проверяли эту теорию, но мы были уверены, что их кожа не отвалилась и у них не выросли хвосты. Также были взяты пробы радиации воздуха, но там ничего не обнаружили. В земле все еще была некоторая доля радиации, но не настолько серьезная, чтобы представлять опасность для здоровья и заставлять людей носить защитные костюмы, хотя я бы не отказалась от одного. Меня и так считали достаточно странной даже без третьего глаза и лишней руки.
Воздействие радиации на жизнь в окрестностях и вокруг до того, как Ад поглотил ее, было минимальным. Опять же, так нам говорили, но я все еще не могла избавиться от уверенности, что по дороге мы встретим пауков и комаров размером с небоскреб, или людей, которые обратились к каннибализму и теперь жили в горах.
Я поежилась от такой возможности. Демоны предупреждали нас, что во время путешествия мы встретим много ужасных созданий, а после мадагансев и ревениров я понимала, что они будут действительно страшными. Я очень надеялась, что все эти ужасы были порождением демонов, а не последствием от решений людей.
От меня не ускользнуло, как сильно изменился мой взгляд на мир за эти два месяца. Когда-то я всего лишь надеялась поймать рыбу. Теперь же я надеялась не встретить мутировавших существ, а только демонов на нашем пути в Ад.
— Мы поедем в этом, — обратился ко мне Кобаль и похлопал по кузову белого пикапа, прежде чем с напряженными плечами уйти.
Со вздохом я бросила свои сумки в кузов, затем подошла к пассажирской стороне и мужчине, стоящему у двери. Я узнала его из-за группы солдат, с которыми тренировалась всю прошлую неделю. Но мы никогда не разговаривали друг с другом, поэтому я не знала его имени.
Я всегда выделяла этого мужчину, поскольку именно он защищал меня перед Эйлин, прежде чем она предприняла попытку убийства. Кроме того, он был тем несчастным, кто держал Эйлин за руку, когда Кобаль отрывал ей голову.
Когда я приблизилась, его глаза цвета индиго пробежались по мне. Его темно-каштановые волосы были сбриты, оставляя только короткий ежик. Расправив плечи, мужчина походил на гордого военного… моя полная противоположность. Чрезвычайно красивый, с квадратной челюстью и точеными чертами лица, он был, по крайней мере, шесть футов два дюйма роста из твердых мышц, но по какой-то причине мне мужчина казался маленьким и каким-то скучным.
На нас упала тень, привлекая мой взгляд к Кобалю, который подошел к водительской двери пикапа. Именно из-за него все мужчины теперь выглядели для меня такими маленькими и непривлекательными. Пристальный взгляд Кобаля прошелся по нам обоим, прежде чем он открыл дверь.
— Залезай, — хрипло приказал он.
— Ты первый, — обратилась я к мужчине и указала на дверь.
Я отказывалась сидеть между ними и так близко к Кобалю. Я больше не доверяла своим реакциям на него, особенного после произошедшего в палатке. Кобаль искушал меня залезть на его колени и сорвать одежду, чтобы добраться до плоти под ней.
Мужчина выглядел так, будто я велела ему залезть в занятый гроб, тем не менее он открыл дверь и забрался внутрь. К счастью, у пикапа не было выпуклости между сидениями, иначе я бы чувствовала себя неуютно, заставляя его сидеть там. Сняв катану1 со спины, я положила ее в кузов, прежде чем поправить кобуру с пистолетами на боку. Сделав глубокий вдох, я забралась в пикап и закрыла дверь, последний раз взглянув на ту жизнь, которую знала.
Мужчина сгорбил плечи, стараясь не прикасаться ни ко мне, ни к Кобалю. Я не чувствовала себя оскорбленной его действиями, ведь теперь все люди вокруг поступали также, тем не менее я начала задумываться о правильности просьбы, чтобы он сидел посередине. Бедняга не смог бы двигаться после сегодняшнего дня, если продолжил бы все время быть таким напряженным.
Я проигнорировала суровый взгляд Кобаля, когда опустила стекло и положила руку на горячую металлическую дверь. Я сомневалась в способности Кобаля управлять автомобилем, пока он не завел его и не переключил рычаг на привод. Не то чтобы неумение водить имело значение, но я, к примеру, не знала этого, да и не была уверена, что незнакомец рядом со мной тоже был в курсе. Когда Кобаль обхватил руль руками, то я с облегчением увидела, что его трехдюймовые когти втянулись, а черные ногти снова стали нормальными.
Кобаль первым покинул город. Он выехал на разбитую дорогу, за которой я часто наблюдала. Дорога тянулась в бескрайнее ничто нашей страны от тренировочного поля, где мы проводили множество часов тренировок с тех пор, как я приехала. Теперь я понимала, что это буквально была дорога в Ад.
Посмотрев в зеркало, я обратила внимание на многочисленную группу добровольцев, солдат и демонов, оставленных для защиты стены. Все они собрались там, чтобы посмотреть, как мы уезжали. Очень многие рассчитывали, что мы не подведем. Закрыв глаза, я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. У нас все получится. Я должна была найти способ и добиться успеха.
Мы не успели преодолеть даже милю, а обугленные остатки домов уже начали портить окружающий пейзаж. Красные и серые кирпичные трубы поднимались из нескольких развалин. У некоторых домов остались нетронутые веранды в отличие от разрушенных стен, а у других сохранилась аж половина строения, свидетельствуя о жизни, которая когда-то их наполняла.
К моему горлу подкатил ком, когда мы проехали мимо детской площадки. Зеленая трава, колыхающаяся под незримым ветром, выросла настолько, что стала касаться нижней части качелей. Металл качелей прогнулся посередине, сгибаясь под тяжестью разъедающей его ржавчины. Замок, сделанный из шин и дерева, прогнулся и почти касался земли.
Бейли с удовольствием играл бы даже в таком разваливающемся на части замке. Мне казалось, что я слышала гулкий смех детей, которые когда-то здесь бегали.
Отвернувшись от детской площадки, я сосредоточилась на изрытой колеями дороге, прежде чем напоминание о Бейли заставило меня снова заплакать. Кобаль сбавил скорость до десяти миль в час, чтобы сориентироваться на дороге. Нам обещали, что если все пойдет хорошо, то мы доберемся до места назначения через неделю.