Тем существом был Эгрегор. Потом она придала Эгрегору физическую форму, превратив его в дракона, которого позже победили мои родители. При помощи заклинания, сотворенного мамой Лулу, магия Эгрегора была привязана к мечу моей матери, его сила заключена в клинке. Заклинание непреднамеренно укрепило меня, и в моей матери зародился крошечный кусочек жизни.
Алхимия Сорши была сложной, и одним из ее побочных эффектов был разлив магии по городу, пока она собирала все эти эмоции. Суперы, которые были крепче других, такие как вампиры и оборотни, заметили магию, но физически она их не затронула. Но это дало фейри очевидный толчок. Они выглядели моложе и сильнее, могли иметь детей, и они стали более публичными, потому что у них появились силы покинуть башню. Они оставили свою узкую башню и переехали в дом, построенный вдоль реки Чикаго, огромное каменное здание, смоделированное по образцу английского Замка Бодиам[30].
Я даже видела Клаудию обнаженной и благоразумно позирующей на обложке «Вога»[31]. Но теперь они тоже стали выглядеть старше, как будто последние несколько лет нанесли им ущерб. Возможно, они снова начали стареть, или, может быть, снимок на обложке был заретуширован, и сегодня мы увидели фейри в их истинном обличие.
Я наблюдала за Клаудией, когда ее спутник повернул голову и встретил мой взгляд.
Возросла магия, холодная и тяжелая, как железо. Магия, которая притягивала и соблазняла, потому что такова сущность силы фейри, причина, почему в сказках всегда упоминаются несчастные селяне, которых заманили в лес или в болота. Их приманили фейри.
Но при всей этой силе, у меня сложилось явное впечатление, что он смотрит не на меня, а сквозь меня — как будто он мог смотреть сквозь кожу, кости и вампира на магию, которая там скрывается. Я не хотела, чтобы кто-нибудь, тем более враг Дома Кадогана, ее видел.
Я почувствовала резкий импульс магии — ударная волна силы — и взгляд мужчины переместился обратно на проход перед ним. «Клаудии», — догадалась я, — «не понравилось его промедление, и она вернула его в строй». А потом они продолжили движение по проходу и исчезли в толпе.
— Ты с ними знаком? — спросила я Тео, когда они ушли, и магия рассеялась. — С фейри?
Тео покачал головой.
— Я видел их на мероприятиях, но не общался с ними. Они, как правило, держаться других фейри. Какой бы ни была ее иерархия, и можешь не сомневаться, что она есть, люди даже близко не стоят к вершине. И все-таки они пленительны, не так ли? Легко понять, как люди пропадали на зеленой земле.
Зеленая земля — это родина фейри.
— Да, — ответила я и скрестила руки на груди, все еще ощущая холод магии фейри. И совершенно не расстроившись, что они ушли.
* * *
Мои бабушка с дедушкой богатые светские люди. Мои родители имеют связи в дипломатических и влиятельных кругах. Из-за этого на протяжении многих лет я посещала большое количество вечеринок, и обычно они мне нравились. Мне нравились еда, общение и наблюдение за людьми. Но сегодня была долгая ночь. Из-за смены часовых поясов у меня болела голова, и мой мозг стал вялым. Я наблюдала за Сери и Марион, ища признаки того, что они устают, и надеялась, что вечеринка не затянется до рассвета.
Еще один бокал золотистого шампанского, и я бы слишком сильно опьянела, поэтому я переключилась на кофеин. На фуршетном столе вдоль стены стоял одинокий серебряный кофейник, я наклонила его носик и налила кофе в бумажный стаканчик, добавив немного молока и сахара.
Я повернулась и увидела, что рядом со мной стоит спутник Клаудии. Я едва не дернуласьи пролила себе на руку горячую жидкость.
Он, весь такой высокий и поджарый, стоял в луже магии, которая разлилась вокруг наших ног, подобно туману, невидимой, но осязаемой.
— Я — Руадан.
— Элиза, — произнесла я.
— Ты очень интересная, — сказал он. — Уникальна среди вампиров.
— Не такая уж и интересная.
— О, я бы не согласился. Ты первая кровопускательница, рожденная кровью, а не просто превращенная ею. Первая кровопускательница, которая никогда не была человеком.
Звать нас кровопускателями неуважительно, но в этом нет ничего удивительного. Это термин, который фейри используют для описания вампиров. И если бы люди сказали, что я никогда не была человеком, они бы подразумевали это как оскорбление. Но его голос нес любопытство и интерес.
— Я вампир, — сказала я.
Он снова осмотрел меня, и мне снова не понравилось это ощущение.
— А ты спутник Клаудии? — спросила я ничего не выражающим голосом.
— Мы не разделяем человеческих представлений о романтических отношениях. Я ее спутник, если она того желает.
У меня было такое чувство, что он не хочет это обсуждать. Тем не менее, я настойчиво продолжила:
— И она этого желает?
— Для меня честь быть избранным на несколько циклов. — Его глаза сверкнули. — Но тебя это не касается, кровопускательница.
— А что меня касается? Ты искал меня.
— Меня интересует твоя биология. То, как тебе удалось зацепиться за эту грань, когда другие до тебя потерпели неудачу.
Я предположила, что он имеет в виду тот факт, что я родилась, что от меня не зависело. Но большинство людей не знают всей истории — что биология моей матери была усилена связывающем заклинанием, созданным мамой Лулу, Мэллори.
Мои родители объяснили это мне, когда я стала достаточно взрослой, чтобы задаться вопросом, почему нет других детей-вампиров, с которыми я могу играть. Все остальные строили лишь догадки — что я удочеренный человек, хорошо оплачиваемая актриса или часть вампирско-медицинского заговора по созданию новой расы сверхсуществ. По клыкастику в каждую люльку. Что было бы здорово, поскольку было бы больше детей, с которыми я могла бы играть.
— От меня это не зависело, — сказала я, не желая делиться подробностями с незнакомцем.
Руадана такой ответ, кажется, не удовлетворил.
— Мы оба родились в Эпоху Магии.
— Да?
— Мы создали себя сами.
Теперь я просто растерялась.
— Руадан.
Это было произнесено резким тоном, предупреждение, сделанное кем-то позади меня.
Я оглянулась и увидела Райли, стоявшего скрестив руки на груди и выгнув брови, его лицо было непроницаемым, пока он смотрел на фейри.
— Чего ты хочешь? — спросил Руадан сквозь стиснутые зубы, в его глазах ясно читалось отвращение. «Он не любит оборотней».
— Мне нужно поговорить с мисс Салливан, — ответил Райли.
Губы Руадана сжались в тонкую линию, но он сохранил контроль, наклонил голову, а потом посмотрел на меня.
— Кровопускательница, — произнес он так, будто это было порочное обещание, а затем ушел.
— Этот парень охрененно жуткий, — тихо сказал Райли, когда он ушел.
— Он странный, — согласилась я.
— Чего он хотел?
— Он спрашивал меня о моей рождении. В качестве вампира, я имею в виду.
— Он хочет встречаться с вампиршей? Я думал, он с Клаудией.
— Как и я. От этого становится еще страннее. — Я улыбнулась ему. — Спасибо, что вмешался.
— Не за что. Я бы никогда не сказал, что ты нуждаешься в спасении, но подумал, что могу оказать тебе услугу. Я тебе задолжал, потому что никогда не приезжал в Париж.
— Ты сильно мне задолжал, — сказала я с ухмылкой. — Я принимаю подарочные карты «У Лео» и Авто-активы.
Он похлопал по карманам своего костюма.
— У меня ничего из этого нет. — Он полез в карман, достал старую ириску и протянул ее мне. — Не знаю, как долго она там пролежала, но можешь взять ее.
— Нет ни малейшего желания.
— Да, это, наверное, правильное решение. — Он ухмыльнулся. — Это костюм напрокат.
Я прищурившись посмотрела на него.
— Ты собирался сказать мне это до или после того, как я ее съем?
Его улыбка была медленной и ленивой.
— Пожалуй, после. — После того, как осторожно осмотрелся, он выбросил конфету в горшок с растением.
— Типичный Райли.
— Это в моем стиле. Надеюсь, ты задержишься в городе до ночи игры?
Я усмехнулась.
— Не знаю, какое у меня там расписание, но я бы не прочь прикарманить немного твоих денег.
Он подмигнул.
— Значит, так тому и быть. И это взбесит Коннора, так что это бонус.
Я похлопала его по руке.
— Наслаждайся, Райли. Наслаждайся.
* * *
— Вечеринка была великолепной, — сказала Сери, с пальца у нее свисали босоножки на ремешках, в другой руке она держала бокал шампанского, пока мы поднимались в лифте наверх в «Портман Гранд».
Я видела, как Марион час назад поднялась в свой номер после того, как попросила Тео приглядеть за Сери, я была рада перерыву. Актовый зал был битком набит сверхъестественными, он изобиловал большим количество магии, и эффект был головокружительным. Это было похоже на многолюдную вечеринку со слишком большим количеством разного парфюма — за исключением того, что парфюм был смертоносным. А еще был Руадан, который больше не заводил со мной разговор, но у меня после него остались неприятные воспоминания.
Но если принимать во внимание превосходное шампанское, встречу нового друга в лице Тео и проведенное время с семьей, в целом это была довольно хорошая вечеринка.
— Чикаго проделал хорошую работу, — согласилась я. — И никто никого не бил.
Сери фыркнула, а потом деликатно прикрыла рот рукой.
— Мне кажется, я слишком пьяная.
— Смена часовых поясов и шампанское, — произнесла я, когда лифт мягко остановился, — это мощная комбинация.
— Oui[32], — сказала она, когда мы вышли на ее этаже. Она напевала «Жизнь в розовом цвете»[33], пока мы шли к ее двери, а потом повернули.
— Завтрак, — произнесла она, открывая дверь отпечатком пальца. — Марион хотела поговорить после заката, до начала заседания.
Завтра будет неполная ночь переговоров — трехчасовое заседание, которое позволит произнести вступительную речь и начать переговоры. Достаточно долго, чтобы они начали что-то обсуждать, но не так долго, чтобы огорчения, которые они привезли с собой, забили ключом. Они займутся делами на втором заседании, сотрудничая с ведущими вампирами и остальными представителями со всего мира, чтобы выработать план. Будем надеяться.
Мои родители после первого заседания организовывают мероприятие в Доме Кадогана, еще одну вечеринку, предназначенную для того, чтобы атмосфера оставалась дружеской и благоприятной. И почти наверняка там будет отличная еда и больше шампанского. Мне придется держать себя в руках.
— Конечно, — произнесла я. — Буду тут после заката.
— Bonne nuit[34], — сказала она и закрыла дверь.
Я вернулась в свой номер, отправив Лулу очередное сообщение, пока шла по широкому коридору:
«ДЕНЬ 1 ЗАВЕРШЕН. ПООБЩАЕМСЯ ЗАВТРА?»
Ее ответ пришел практически мгновенно:
«ДА, ПОДРУГА. ПРИХОДИ В «КРАСНУЮ ШАПОЧКУ»!!!»
Я пообещала, что приду, а потом без раздумий упала на кровать.
Глава 5
Когда солнце снова село, я надела черный костюм, добавив сапоги на каблуках и свою катану, и отправилась завтракать в номер Марион.
Ее номер был практически дворцом. Гостиная была огромной и с видом на реку, с приземистыми кожаными диванами, которые не портили вид. Одна стена полностью состояла из окон с видом на Чикаго, огни города пробивались сквозь тьму подобно шпилькам. Выглядело волшебно. Но тьма скрывает множество изъянов. «Это», — подумала я, — «одна из причин, почему вампиры, как правило, слишком сосредоточены на политике и стратегии». Легко игнорировать проблемы сообщества, которое люди построили, когда мы буквально их не видели.
Меня обыскали охранники, стоявшие у двери, которую открыла Сери, когда они разрешили мне постучать.
— Добрый вечер, — сказала она, выглядя безупречно в платье-футляре с круглым вырезом и в сапогах на каблуках. — Спасибо, что отправила мне видео. Я его еще не смотрела, но с нетерпением этого жду.
Она указала на стол в столовой, который тянулся вдоль другого ряда окон до смежной комнаты. Стол украшали блюда с выпечкой и кувшины с кровью, а воздух наполнял запах бекона.
— Марион устроила нам банкет, — сказала она.
— Похоже на то.
— Добрый вечер, Элиза. — Марион подошла ближе от ряда окон и протянула руку. У нее темная кожа, волосы подстрижены до коротких кудряшек, проникновенные глаза. Сегодня на ней были простой черный костюм, туфли на блочных каблуках и жемчуг в ушах.
Когда она двигалась, за ней следовала магия, наполняя воздух терпким привкусом корицы. Он переплетался с магией, окружающей вампиров, явно, но успокаивающе обостряя ее.
— Добрый вечер, Марион.
— Ты сегодня выглядишь очень компетентно. — От любого другого вампира это могло прозвучать как оскорбление. Но Марион не из тех, кто ударяется в сарказм. Она прямолинейная женщина, которая ценит критическое мышление и трудолюбие, и ее любят и уважают вампиры.
— Спасибо. Есть новости из Парижа?
— День прошел спокойно, и я благодарна. Учитывая, что Мастера, которые инициирует насилие, находятся здесь, в твоем родном городе, я надеюсь, что мы не переложили вам наши проблемы.
— Я тоже на это надеюсь. Но даже если так, Чикаго умеет разбираться со злобными сверхъестественными.
Уголок ее губ приподнялся в осторожной и скромной улыбке.
— Кажется, что так. — Она махнула рукой в сторону столовой. — Позавтракаешь с нами?
Одетта и остальные вампиры уже были в большой столовой, потягивая кофе за столом или раскладывая по подносам сочные фрукты.
Я взяла круассан и налила себе кофе, добавив сливки и сахар, и села рядом с Сери. Когда все вампиры собрали себе завтраки, Марион постучала по своему стакану с водой. Вампиры синхронно повернули к ней головы, как птицы, сменившие направление.
— Добрый вечер, — сказала она, когда их внимание было полностью сосредоточено на ней. Ее голос был мягким и хрипловатым, как у исполнительницы сентиментальных песен из другой эпохи. — Я хотела, чтобы у нас была возможность пообщаться перед заседанием.
Она посмотрела на нас, а потом на город, вырисовывающийся сквозь окно, мигающую вершину «Уиллис-Тауэра», по такому случаю светящуюся красным.
— Чтобы собрать нас здесь, были приложены немалые усилия. Затраты. Время. Соглашение сторон. Но мы стары и упрямы. Мы боимся перемен и тех, кто от нас отличается, даже если стремимся жить среди них.
— Но здесь у нас есть возможность. — Она посмотрела на меня и одобрительно кивнула. — Есть шанс изменить мир к лучшему в Париже, во Франции, в Европе, во всем мире — обрести тот же мир, который они обрели в Чикаго. Есть возможность сотрудничества — если мы сможем преодолеть нашу собственную меркантильность, наши собственные предрассудки. Поэтому давайте минутой молчания подготовимся к переговорам и дебатам и найдем путь вперед.
Она кивнула, и комната погрузилась в тишину.
В этой тишине расцвела надежда.
* * *
«Сэнфорд» — театр, построенный в стиле барокко — со сводчатыми потолками, золотистым куполом, стенной росписью и бархатной драпировкой. Он обветшал и впоследствии был спасен очень умной женщиной, которая поняла, что даже если Чикаго не нужен другой театр, то мест для проведения свадеб всегда будет не хватать. Она убрала стулья и центральные балконы, привела в порядок краску и позолоту и превратила первый этаж в самый большой актовый зал города.
Сегодня помещение, украшенное флагами каждого вампирского Дома, участвующего в переговорах, освещали хрустальные люстры. На первом этаже расчетливо были расставлены столы, в центре стоял большой овальный стол, каждое место было отмечено табличкой. Позади него на возвышении столы стояли в форме буквы «U», поэтому сидящим там делегатам будет хорошо видно, что происходит на заседании — и чтобы те, кто будет сидеть на задних рядах, не жаловались, что их места недостаточно хороши.