- Никаких «вас с Алисой» нет, - спокойно возразил Тэан. – А помощь лишней никогда не бывает. Более того, я уверен, что Высшие всё именно так и планировали, заранее предвидев, что я не останусь в стороне.
- Хочешь сказать, они задумали что-то ещё, помимо обретения новых Хранителей? – насторожилась я.
- Не исключено.
- Почему это нет нас с Алисой? Мы очень неплохо обходились без тебя, - продолжал Альрайен, начиная меня раздражать. Ну как так можно? Пятый раз за день препираются, а ведь ещё только полдень близится!
- Находясь в Аль’ерхане, где опасности никакой быть не могло.
Фраза Тэана задела. Насколько беспомощной он меня считал? Хотелось возразить, сказать, что до встречи с ним мы с Альрайеном провели в Дэатоне уже целый день, однако я вовремя прикусила язык. Во-первых, мы не встретили ни одного существа, не считая мелкого зверья наподобие белок, а значит, в качестве доказательства нашей выживаемости это не годилось. Во-вторых, будучи Душой Тьмы, Тэан всё-таки имел право относиться к нам как к неразумным детям, и если в человеческом теле он не обладал прежними силами, то уж опыт многотысячелетнего наблюдения за другими мирами всегда оставался при нем.
- И если уж говорить о вашей компетентности, ты бы, Альрайен, всё-таки переоделся во что-нибудь другое. У меня в сумках есть несколько рубашек черного цвета, специально захватил их, когда узнал о боевых монахах.
- Я не нуждаюсь в твоих советах, - с холодным презрением бросил аллир. Внешне он выглядел совершенно спокойно, однако мне удалось разглядеть под этой маской кипящие эмоции. Это была ненависть… он ненавидел Тэана.
- Значит, ты готов пренебречь своей безопасностью, а главное, безопасностью Алисы, только из-за того, что гордость не позволяет признать мою правоту? – с легкой насмешкой уточнил Тэан. Вот он действительно был спокоен, что, впрочем, не помешало понять – Альрайену придется переодеться, хотя бы перед входом в город. Тэан всегда добивался желаемого.
Чтобы лишний раз не нервничать, я мысленно абстрагировалась от их разговоров, полностью перенося своё внимание на окружающий пейзаж. Фиолетовый луг остался позади, теперь дорога тянулась сквозь красочную гущу леса. Стволы деревьев были самыми обычными, мощными, высокими, с чуть шершавой темно-коричневой корой. Пышные кроны широко раскинулись изящными ветвями, своей формой напоминая земную рябину. Вот только цвет аккуратных резных листочков не зеленый и даже не по-осеннему красный, а насыщенно-малиновый, как будто кто-то решил принарядить лес для веселого карнавала. Или даже весь мир целиком. Однако мысли о покинутой деревеньке не давали впасть в заблуждение, напоминая о том, что никакой это не карнавал, а самая настоящая жизнь, и яркие краски могут скрывать под собой нечто зловещее.
- Алиса! – прозвучал настойчивый голос Тэана прямо над ухом.
- А? – Похоже, меня звали не в первый раз и уже некоторое время безуспешно пытались достучаться до сознания, потонувшего в размышлениях.
- Привал, Алиса. Мы решили сделать привал, - видимо, на всякий случай, решил повторить Тэан.
- Да-а, милое местечко, - протянула я, ошеломленно разглядывая цветочную поляну. Белоснежные колокольчики, напоминая изящные и удивительно миниатюрные капельки лунного камня, россыпью молочных бусин красовались среди фиолетовых листьев и стеблей. Сюрреалистическая картина, как будто мы стали свидетелями чьих-то бредовых грез. Хм… и я даже знаю чьих. Но, несмотря на все ироничные мысли, мне здесь понравилось. Это место как ни одно другое походило на сказку. Того и гляди в любой момент в воздух взметнутся крошечные феи и закружатся вокруг нас, осыпая пыльцой. Боже, что за ненормальные фантазии?! Надеюсь, здешний воздух не содержит психотропных веществ и не воздействует на мозг?
Собрав хворост, к счастью, из самых обычных коричневых веток, мы развели костер с помощью спичек, привезенных с Земли. Но, видимо, сам этот процесс напомнил Тэану о том, как я готовила при нашей встрече, используя только свет, потому что он поинтересовался, задумчиво наблюдая за горящим огнем:
- Как ты поняла, что Высшие наделили тебя именно силой Хранителя?
- Подозреваю, никто, кроме Хранителя, не смог бы испоганить весь лабиринт аллиров, - не подумав, ляпнула я.
- Лабиринт аллиров? – с подозрением переспросил Тэан, недобро сверкнув глазами. – Тот самый, где проходили игры и где жили эти отвратительные порождения оскверненной тьмы?
Не везет мне сегодня. Опять ведь теперь придется выслушивать разборки двух кипящих чайников! Кстати, в который раз? В шестой? Нет, кажется, в седьмой. В шестой эти двое спорили над тем, на какую дорогу лучше свернуть, чтобы быстрее оказаться в городе. Первая дорога – широкая, по ней часто ездили различные экипажи и торговые караваны. Вторая, более узкая, и, в основном, подходящая только для пешего хода, чуть углублялась в лес, но благодаря этому значительно срезала путь. Поскольку верхом на фоаре никто не ехал, а двигались мы настолько медленно, что тот при необходимости успевал совершать маневры, была выбрана короткая дорога. К тому же, ещё одной причиной такого выбора послужило нежелание Альрайена избавляться от своего любимого сочетания цветов – на широком тракте была велика вероятность наткнуться на местных, а шокировать их странствующим монахом без маски мы не хотели.
- Да, тот самый, - пожав плечами, небрежно ответила я, стараясь всем своим видом показать, будто говорю о каком-то пустяке, не стоящем даже упоминания. – Мы ведь уже знали, что я обладаю силой света, поэтому ничем не рисковали.
- Этот аллир бросил тебя в логово теней, а ты говоришь, что не было никакого риска? – тихим и каким-то жутким, пробирающим до дрожи голосом уточнил Тэан.
- Я сама решила так, никуда он меня не бросал, - с недовольством возразила я и, приказав свету окутать мою фигуру сияющим ореолом, сказала: - Посмотри на это. Неужели есть какой-то риск? Да ни одна тень ко мне не сунется.
- Ты так умела и во время посещения лабиринта? – спросил Тэан с легкой усмешкой.
Я лишь вздохнула – и всё-то он знает!
- Не умела, зато быстро научилась. Хорошая получилась тренировка.
- А теперь последнее уточнение, Алиса, - подозрительно мягко сказал Тэан. – Я прекрасно знаю, что после всего произошедшего во время игры ты не хотела возвращаться в лабиринт. Или будешь с этим спорить? – приподняв бровь, Тэан одарил меня внимательным взглядом и, не дождавшись возражений, продолжил: - Из этого следует вывод, что идея целиком и полностью принадлежала Альрайену, более того, он уговорил тебя дать согласие. Глупый и неоправданный риск. Уровень своей силы, конечно, знать необходимо, но для его исследования можно придумать множество других способов, не настолько рискованных. В этот раз ничего не случилось, но на будущее – всё-таки подумай. Если не заботишься о себе, то вспомни тех, кто беспокоится о тебе и не хочет, чтобы ты пострадала. Неужели данное Высшими задание для тебя важней собственной жизни?
Я молчала и, пристыжено опустив голову, смотрела на руки, скромно лежавшие на коленях. Сначала хотела возразить, сказать, что пошла на этот безрассудный поступок лишь по одной причине – нам не хватало времени, а совладать с собственной силой и познать её глубину необходимо было как можно скорей. Конечно, я всё понимала и знала, насколько мы рискуем. Конечно, задание Высших не могло быть важней моей жизни. Важнее та причина, по которой я согласилась на это задание – не позволить Высшим отобрать Тэана. Я подняла взгляд и встретилась с янтарными глазами. Не нужно было облекать в слова мои мысли – Тэан всё знал и без того. Он всё знал, всегда.
- А теперь ты, Альрайен, - с этими словами Тэан переключился на аллира, уже снимавшего с огня котелок с нашим обедом. – Тебя сделали напарником Алисы не для того, чтобы ты по своей прихоти подвергал её жизнь опасности.
- Ты сам прекрасно знаешь, что освоиться с новой силой за несколько дней невозможно. По крайней мере, невозможно, если не оказаться в стрессовой ситуации.
- И ты решил, что для этого как нельзя лучше подойдёт лабиринт, напоминающий о ваших извращенных играх, - иронично закончил Тэан.
- Ты не имеешь права обвинять меня в аллирских играх, тем более в таком тоне, - резко ответил Альрайен. Из его голоса разом исчезли прежние ядовитые нотки, сменившись на что-то острое и предельно серьезное. Когда Альрайен заговорил, его взгляд приобрел странный, не понятный мне оттенок: - Это не было напоминанием, а игры… в прошлом. Тебе ли о таком говорить? Разве не ты лелеял планы по сближению Алисы с Тьмой? Уж тебе ли было не знать о том, что Первозданные элементы не должны встречаться? Ты изначально рассказывал Алисе лишь то, что считал нужным, при этом продолжая толкать её во Тьму. Отправляя Алису на игру, я не знал её по-настоящему, тогда как ты – знал, но был готов отобрать у неё всё ради того, чтобы она оказалась в твоем мире.
Выходит, Альрайен всё это время переживал? Винил себя в том, что заставил меня пройти игру? Однако ошеломительное открытие, в первое мгновение лишившее меня дара речи, не смогло затмить раздражение. Как они могут обсуждать настолько личные вопросы? Как они могут обсуждать то, что, в первую очередь, касается только меня и каждого из них, но по-отдельности?
И это первый день совместного пути. Первый день – седьмая ссора, на этот раз с переходом на личности. Убейте меня кто-нибудь! Ну пожалуйста! Я не выдержу общества этих двоих.
- Тэан, Альрайен, - заговорила я, пока Тэан не успел ничего ответить аллиру. – Хватит говорить так, будто меня здесь нет! Что было, то было, и закроем эту тему. Давайте попробуем обойтись без выяснения отношений. Прошу вас, хотя бы на время этого путешествия не ругайтесь. Не смейте ругаться, обсуждать подобные темы и уж тем более не смейте драться! Иначе я… я… - На этом поток моего красноречия иссяк, а фантазия впала в ступор в лихорадочной попытке придумать, что можно было бы пообещать в качестве угрозы.
Тэан ответил первым. Некоторое время он задумчиво смотрел на меня, решая, стоит ли выполнять эту просьбу, но потом улыбнулся, явно позабавленный моими попытками придумать нечто убедительное, и кивнул:
- Хорошо. Если Альрайен не будет выходить за рамки, которые он постоянно нарушал во время своего пребывания на Земле, то я готов поддерживать мирный нейтралитет.
- Согласен, - коротко отозвался Альрайен. Он хотел добавить что-то ещё, но быстро передумал. Судя по всему, аллир уже пожалел о сказанном в порыве откровенности. Соглашался он с условием Тэана или только с моими словами, я так и не поняла.
Спустя два дня мы подошли к городу. Высокие каменные стены навевали атмосферу отчужденности, будто местный люд пытался отгородиться от всего мира и создать нечто своё собственное, не доступное остальным. Ощущение было таким, словно мы собирались броситься на штурм непокорной крепости, но сами вдруг оказались пойманными в ловушку. Массивный камень, возвышаясь над землей на несколько метров и протягиваясь насколько хватало глаз в обе стороны от дороги, угнетал и давил. Как не душно было людям находиться за этими стенами, как будто в тюремном заточении? Серые, шершавые, неровные, но крепкие, они вызывали тоску.
Однако удивляться, наверное, не стоило. В Средневековье люди часто строили стены вокруг городов, чтобы защититься от диких зверей, которые всегда жили поблизости в лесу, ещё не истребленные и не вытесненные обнаглевшим человечеством. Да и в случае нападения соседнего государства так проще было бы держать оборону.
Мы приближались к раскрытым воротам, а Тэан с каждым шагом выглядел всё более напряженным. Он внимательно осматривался по сторонам, и создавалось впечатление, словно к чему-то принюхивался, стараясь уловить в воздухе неясный аромат, заметный лишь ему одному.
- Что-то не так? – тихо спросила я, с беспокойством глядя на Тэана. Он перевел на меня отстраненный взгляд, до сих пор находясь в раздумьях и прислушиваясь к собственным чувствам.
- Пока не разобрался… этим веет от города, нужно войти туда, - наконец отозвался Тэан.
Возле высоких деревянных ворот стояли стражники в количестве трех штук. Одеты они были в массивные серые доспехи, давно утратившие свой блеск, но не прочность. При виде Тэана стражники быстро переглянулись и, чуть склонив головы в приветствии, пропустили нас в город без единого вопроса. Альрайен, надо заметить, всё-таки переоделся и теперь был облачен во всё синее – штаны остались прежними, а серебристая рубашка сменилась на светло-синюю. Как считал аллир, если нельзя сочетать два цвета, отличавших его в качестве Повелителя Ветров, то пусть останется хотя бы один, но также характерный для клана. Однако так быстро нас пропустили лишь благодаря форме Красного Ворона, в которой Тэан выглядел настолько представительно и властно, что вряд ли нашелся бы человек, осмелившийся не то что ему возразить, но и просто обратить его внимание на себя, отвлекая от дела, заставившего посетить это место. Остальных же, тех, кто проходил через ворота перед нами или после нас, стражники останавливали на долгие расспросы.
Оказавшись в городе, Тэан с судорожным вздохом замер посреди дороги. Перепугавшись, я резко остановилась рядом с ним и вцепилась в его предплечье, желая привлечь к себе внимание Тэана и вывести его из странного оцепенения. Что могло так на него подействовать?!
- Высшие… наглые интриганы, - процедил он сквозь зубы, не глядя на меня. – Манипуляторы!
Расслышав в этом восклицании яростные нотки, я сжала руку Тэана, чуть потянув к себе:
- Что случилось?!
Он перевел ошеломленный взгляд на меня и, опомнившись, быстро проговорил:
- Всё объясню потом. Нужно найти какую-нибудь гостиницу.
На первый взгляд в городе не было ничего странного. Довольно опрятные, вымощенные каменной брусчаткой улицы, немного кривоватые, но для царившего вокруг Средневековья вполне приемлемые. Серые дома, высота которых не превышала двух-трех этажей, были разбросаны в неком беспорядке, совершенно не соблюдая никаких стандартов в расстояниях между собой, от чего порою прилегали настолько близко друг к другу, что невозможно было протиснуться в узкие улочки даже ребенку, зато местами образовывались пустые пространства, где толпились люди. Неподалеку от входа в город их собралось особенно много, каждый норовил что-нибудь предложить, расхвалить и продать тем, кто только прибыл сюда. Чем-то неуловимо эти люди напоминали мне старушек на привокзальной площади.
Горожане не выглядели особо обеспеченными, но по мере нашего продвижения вглубь обстановка постепенно менялась. Если сначала нас встречали люди в грубой мешковатой одежде неопределенной формы какого-то грязного цвета, то ближе к центру и дома выглядели аккуратней, и горожане были определенно более зажиточными. В одеждах из качественных тканей стали появляться яркие цвета и приятные силуэты, что частично избавляло от ощущения, будто мы очутились в глухом Средневековье. Похоже, всё зависело от степени обеспеченности людей деньгами. У кого они были, тот и мог позволить себе вполне приличные, комфортные условия для проживания. Стоило об этом догадаться и раньше, ведь одежда встреченных нами у входа горожан не шла ни в какое сравнение с формой Красных Воронов, также раздобытой именно в Дэатоне.
Временами казалось, будто люди бросали на нас странные взгляды, но стоило, почувствовав один, посмотреть в ответ, как прохожие отворачивались, а я уже сомневалась, не примерещилось ли мне. К тому же, не оставляло в покое странное поведение Тэана, периодически я с тревогой косилась на его непроницаемое лицо. Пряча глаза, нам уступали дорогу даже те, кто явно принадлежал сословию местной знати, но в спину вновь неизменно упирались эти взгляды, вызывавшие желание передернуть плечами. Тэан же целеустремленно шел вперед, ни на кого не обращая внимания.