- Дом, говорю, какой выбираешь для ночлега? – не скрывая насмешки, пояснил Альрайен.
- Ты с ума сошёл? – опешила я, споткнувшись на ровном месте и чуть не выронив сумку – повезло, что ветер её удержал.
- И откуда такие предположения? – Аллир остановился посреди улицы и, судя по всему, действительно не собирался никуда дальше идти.
- А ты не догадываешься?! – начиная злиться, воскликнула я. – Если уж тебе так хочется ночевать в этом милом местечке, то пожалуйста. А я до темноты успею уйти отсюда подальше.
- Не успеешь, если ветер оставит тебя без поддержки. Не унесешь ты такую тяжесть и за пределы деревни, - насмешливо заметил Альрайен, но, поймав испепеляющий взгляд, перестал издеваться и продолжил уже почти серьезным тоном: - Тогда нам придется спать под открытым небом, без всяких удобств.
- Не впервой, - отмахнулась я, раздумывая над тем, неужели весь этот разговор был устроен с целью, чтобы ещё раз напомнить мне, что никуда без Альрайена не денусь. Или он действительно не видел ничего неприятного в том, чтобы переночевать в заброшенной деревне? Или это я в последнее время слишком нервной стала? Интересно, с чего бы?
Выйдя за околицу, мы направились по главной и единственной дороге по направлению к видневшемуся вдалеке лесу. С обеих сторон от дороги пышной фиолетовой травой стелился широкий луг. Да, местная растительность была ещё одним несущественным, но весьма примечательным и забавным отличием в облике мира. В первое мгновение, увидев эту особенность, я впала в ступор и несколько последующих минут с ошеломленным интересом оглядывалась вокруг. Потом, когда первое потрясение прошло, на меня почему-то накатила волна неконтролируемого смеха. Теперь же я взирала на цветастую природу с умеренным интересом. Солнце клонилось к закату, придавая воздуху розовато-красное мерцание, а в его переливах, поддаваясь легким дуновениям ветра, покачивались длинные фиолетовые травинки. Необычно, ярко и, пожалуй, даже привлекательно. Как будто мы очутились внутри картины художника-экспрессиониста.
Хм, интересно, эти два явления как-то связаны между собой? Может, цветастые растения выделяют в воздух вместе с кислородом то самое вещество, которое вызывает его свечение? Или же наоборот, вдыхая и пропуская сквозь себя подобную составляющую, растения окрашиваются столь экзотично? В таком случае… а не окрашиваются ли здесь люди? Не хотелось бы, нам ведь потом домой возвращаться, в нормальный мир. У нас, на Земле, такой экзотики, как фиолетовая кожа, не поймут, а у Альрайена это будет выбиваться из цветовой гаммы, положенной Повелителю Ветров – тоже непорядок.
- Впереди всадник, - вдруг сообщил Альрайен, прервав мои размышления, - едет в нашем направлении.
- Наверное, он не знает, что деревня опустела, и направляется туда, – предположила я, вглядываясь в тёмный, чуть вытянутый силуэт вдалеке.
- Возможно. Скоро узнаем, здесь всё равно прятаться негде, да и смысла избегать встречи я не вижу.
- Точно, пора бы уже начать знакомство с местными, если не с целой деревенькой, то хоть с одиноким путником, - с энтузиазмом поддержала я. Почему-то казалось, что люди, живущие здесь, должны непременно отличаться от жителей Земли или, например, Аль’ерхана. Не цветом, конечно, а культурой и менталитетом.
Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, когда всадник приблизился к нам настолько, что удалось его разглядеть. Черный приталенный жакет подчеркивал стройную фигуру. Гордо выпрямленная спина, с достоинством поднятая голова и уверенный взгляд смотрелись впечатляюще. Черные штаны заправлены в высокие, такие же черные сапоги, но был в одежде и другой цвет. Красные заклёпки на сапогах, красные пуговицы на жакете, красный узор, похожий на рунические надписи, на воротнике и вокруг манжет рукавов – эти яркие элементы добавляли к образу черного всадника привкус некоторой утонченности, хищной грации и опасности. Наверное, любой другой человек при виде него ощутил бы непреодолимое желание склонить голову, тем самым признавая над собой силу и превосходство всадника. А я расплылась в совершенно глупой улыбке. Короткие черные волосы прекрасно гармонировали с одеждой, и лишь яркие глаза насыщенного цвета темного янтаря выбивались из общей гаммы, но оттого казались ещё более притягательными. Мистически притягательными в свете заходящего солнца, раскрасившего воздух сверкающими алыми искрами.
- Тэан… - выдохнула я, не в силах поверить собственным глазам. На меня вдруг накатило какое-то странное оцепенение. Я не могла пошевелиться, не могла ни о чем думать, только стояла и смотрела на него, словно зачарованная.
Как в тумане, почти не обращая внимания на мелкие детали, отметила, что создание, на котором ехал Тэан, имело удивительный темно-бордовый цвет. Спешившись, Тэан подошел к нам и остановился в паре шагов. В этот момент наваждение схлынуло, и на меня обрушился целый поток беспокойных, спутанных мыслей. Как же я была рада его видеть! Несмотря на то, что в последние дни времени не хватало ни на отдых, ни на долгие размышления, несмотря на мои попытки быть сильной и убедить себя в правильности собственного решения, я невероятно по нему скучала и очень хотела увидеть. Увидеть, прикоснуться, ощутить его успокаивающее присутствие. Но ведь я сбежала не просто так, мой поступок не был глупой прихотью! Я хотела защитить Тэана, уберечь от этого путешествия, где на пути может встретиться любая опасность, где Тэан может столкнуться с чем-то, с чем не сумеет справиться. Что он здесь делает? Как здесь оказался? Черт! Я же от него сбежала. Он убьёт меня. Вот прямо сейчас и убьёт.
С усилием отведя взгляд от внимательных янтарных глаз, я затравленно осмотрелась по сторонам, словно надеясь отыскать укрытие на просторном лугу. Можно было бы, конечно, спрятаться за Альрайена, но ведь тогда реакция Тэана будет непредсказуемой. Вернее, очень даже предсказуемой. Он убьёт нас обоих. А с другой стороны… всем давно известна простая истина о том, что является лучшей защитой. Набравшись смелости, я вновь посмотрела на Тэана и первой нарушила гнетущее молчание, обвиняюще заговорив:
- Зачем ты отправился в этот мир? Я ведь сделала всё, чтобы ты остался дома, в безопасности!
- Видимо, ты для этого сделала не всё, - заметил Тэан с непроницаемым лицом, на котором не отражалось ни единой эмоции. Лишь в глазах, на самом дне, горел странный огонек. – Я бы не нашел способ сюда попасть только в одном случае.
- В каком это? – с подозрением уточнила я.
- Только смерть остановит меня, Алиса. Только смерть, - насмешливо сообщил Тэан. Теперь стало ясно, что за искорки плясали в его глазах – это был смех. Сделав вид, что задумался, Тэан добавил: - А впрочем… с этим утверждением тоже можно поспорить.
Я потрясённо смотрела на Тэана. Разговоры о смерти не казались мне такими уж веселыми. Он же, резко приблизившись, с нежностью провел кончиками пальцев по моей щеке:
- Тебе не стоило от меня сбегать.
- Прости… - только и смогла я вымолвить полушепотом. Почему-то всхлипнула: – Но ты же знаешь, как я боюсь тебя потерять.
- Не нужно, - улыбнулся Тэан, приложив палец к моим губам.
А я вдруг почувствовала себя такой глупой. Если я настолько сильно о нем беспокоюсь, то как сильно он беспокоится обо мне? Он не будет оставаться в стороне, пока я ввязываюсь в сомнительные авантюры в другом мире, выполняя не менее сомнительное задание Высших. Наверное, это несправедливо – решать за Тэана, даже если я уверена, что так будет лучше. Не важно, кто на что способен и у кого какие силы. Мы будем беспокоиться друг о друге в любом случае. Не стоило лишать его права находиться рядом. Ведь он почти всегда учитывал моё мнение, а потому необходимо научиться поступать так же.
Я улыбнулась в ответ и, обняв Тэана за шею, прижалась к нему. Как же, оказывается, я соскучилась! И ругаться за бегство, похоже, никто не будет.
На землю меня вернул резкий голос Альрайена:
- Вы так и будете обниматься или займетесь ужином и устройством на ночлег?
Недолго я терзалась противоречивыми мыслями, пытаясь понять, радоваться мне оттого, что Тэан теперь будет рядом, или расстраиваться по той причине, что не удалось его удержать вдалеке от опасного путешествия. Всё-таки радость вытеснила остальные эмоции, благодаря чему я с воодушевлением принялась за обустройство временного лагеря. Разложили вещи, расстелили одеяло, достали провизию. Поскольку на широком лугу раздобыть хворост было негде, варить кашу предстояло мне – с помощью света, который вполне можно использовать в качестве сильного нагревателя. Если правильно всё рассчитать, конечно.
На этот раз повезло. Мне удалось влить свет внутрь металлических стенок котелка, которые, в свою очередь, отдавая тепло воде, довели её до кипения. Оставалось лишь некоторое время поддерживать необходимую температуру, чтобы каша сварилась. Тэан добавил к нашему ужину вяленое мясо, так что все были довольны. Может, кроме Альрайена – у того при появлении Тэана настроение заметно испортилось.
- Откуда ты взял эту странную одежду? – поинтересовалась я во время ужина, разглядывая красные рунические узоры на черной ткани жакета.
- Это официальная форма Красных Воронов, благодаря которой любой человек всегда узнает члена ордена, - пояснил Тэан, зачем-то мельком бросив на аллира насмешливый взгляд. – Позаимствовал у одного паренька.
- Что это за орден Красных Воронов? – оживилась я.
- Один из самых уважаемых орденов королевства Ретана, на территории которого мы сейчас находимся. Следит за порядком, защищает простое население, если в том возникает необходимость. Можно сказать, это лучшие воины короля, элитный отряд.
- И одного такого элитного ты раздел, - с хохотом добавила я, чуть не подавившись ложкой каши.
- Зато теперь являюсь уважаемым представителем силы и власти. Любой житель Ретана почтет за честь принять меня в своём доме и обеспечить всем необходимым для отдыха, а также дальнейшего путешествия.
- Да, удобно, удобно… - закивала я.
Тэан вновь перевел взгляд на Альрайена и, задумчиво улыбнувшись с таким видом, будто решал, стоит говорить или нет, всё же сказал:
- Советую тебе поменять сочетание серебристого с синим.
- Я всегда остаюсь Повелителем Ветров, в каком бы мире ни находился, - возразил аллир.
- В таком случае тебе придётся закрыть лицо маской и обзавестись боевым шестом, - невозмутимо сказал Тэан.
- Что? – опешил Альрайен.
- Серебристый и синий – цвета местных боевых монахов. Серебристый символизирует чистоту души, а синий – стремление к небу, то есть к возвышенности духа и превосходству его над земными искушениями. Лица закрывают масками, что, по их мнению, помогает отречься от мирской суеты и погрузиться в себя. Они никогда не показывают свои лица другим людям, кроме таких же монахов, как они сами. Поэтому ты, Альрайен, привлечешь слишком много нежелательного внимания.
- Насколько я понял, ты тоже привлекаешь немало внимания, - мрачно заметил аллир.
- Привлекаю, но полностью соответствую образу Красного Ворона, что нам только на руку. Никто не захочет нападать на элитного королевского воина и всеми силами постарается избежать конфликта. А вот наличие неправильного боевого монаха определенно не на пользу нашей команде и вряд ли поспособствует успеху в выполнении задуманного.
- Разве монахи, почитающие силу духа, не должны стремиться к мирному сосуществованию? Зачем им шест? – поинтересовалась я, пока Альрайен раздумывал над словами Тэана.
- Наверное, когда-то люди думали так же, как ты, и считали монахов подходящими жертвами для нападений и ограблений. Поэтому тем пришлось приспосабливаться. Теперь, если кто-то вздумает на них напасть и отвлечь от духовных размышлений, монахи без труда поставят «мирскую суету» на место с помощью боевого шеста.
Я перевела взгляд на задумчивого Альрайена. Простая серебристая рубашка, темно-синие, почти черные штаны. Мысленно поменяла одежду на восточное кимоно, надела на лицо китайскую карнавальную маску и дала в руки длинный деревянный шест. В моем воображении аллир встал в боевую стойку и с громким «ха!» размахнулся шестом. Нет, не то. Картинка сменилась. На этот раз к наряду добавился длинный мешковатый балахон, полностью скрывший фигуру аллира. С одухотворенным видом Альрайен увлеченно вещал о земных грехах, чистоте души и близости к богу, призывая людей покаяться пред ним. Не выдержав, я расхохоталась. Альрайен – монах! Кто бы мог подумать! Кому ж он молиться будет, самому себе?
- Ладно, я что-нибудь придумаю, - скрипнув зубами, сказал Альрайен.
Когда я закончила смеяться, Тэан рассказал о том, что перенесся в этот мир на два дня раньше нас, потому и успел так хорошо освоиться. Узнав от Стаса (кстати, друг даже не пострадал) о том, что я сбежала, Тэан принялся искать возможность попасть в другой мир, а именно - в Дэатон, где нам и предстояло исполнить волю Высших. Оказалось, что по Земле давно бродило множество различных существ, главное – уметь их найти и увидеть. С этим проблем у Тэана не возникло, как и с убеждением в том, что с ним лучше не ссориться, а сотрудничать. После прохождения через портал дело оставалось за малым – разобраться в обстановке, выучить местный язык, который нам с аллиром вложили в голову Высшие, а о Тэане, конечно, никто не позаботился, и обзавестись экипировкой элитного воина. Сюда же Тэан ехал исключительно для того, чтобы встретить нас. Что ж, он оказался проворней меня, чему я, признаться, всё-таки рада.
Глава 7
О том, как встречают Красных Воронов
Я с интересом рассматривала удивительное существо, заменявшее местным лошадь. Длинный тонкий хвост, широкое гибкое тело, мускулистые лапы хищника с острыми загнутыми когтями, мощная шея, голова, похожая на волчью. В палец длиной грубая шерсть насыщенного темно-бордового цвета, черные полосы на груди и по бокам, внимательные черные глаза. Зверь производил впечатление умного и сильного существа, а окрас придавал ему экзотическую притягательность.
- Это фоар, - сказал Тэан, подходя ко мне. – В этом мире нет лошадей, поэтому местные ездят на фоарах.
- Они все обладают такими… необычными цветами?
- Нет, не все, есть вполне привычные окрасы – черный, коричневый. Но этот, на мой взгляд, отлично сочетается с формой Красных Воронов.
- И всё же… - задумчиво протянула я, - по-моему, этот мир создавал кто-то очень веселый, предварительно выкурив пару-тройку пакетов травок.
- Все миры созданы Высшими, - неопределенно поведя плечами, заметил Тэан, а я с трудом сдержала смешок, представив чудную картину. Однако шутить на эту тему расхотелось – в целях собственной безопасности. Вдруг Высшие наблюдают и ненароком услышат моё нелестное о них мнение? Они, конечно, знают, но лишний раз повторять все же не стоит.
Свои сумки мы повесили на фоара, а сами собирались идти пешком. Город находился не слишком далеко от деревни, и нескольких дней пешего хода должно было хватить, чтобы добраться до него. Альрайен по-прежнему упорно хранил молчание, когда дело касалось вопросов о нашем конечном пункте назначения, а именно – места, где мы должны были отыскать будущих Хранителей, зато Тэан охотно делился своими познаниями о мире, которые успел приобрести за то время, что ждал нас в Дэатоне.
- Ты не знаешь, что случилось с той деревенькой, неподалеку от которой мы встретились? – поинтересовалась я, шагая рядом с Тэаном, державшим фоара под уздцы.
- А с ней что-то не так?
- Ну… она была пуста, совершенно.
- Неспроста нас отправили сюда Высшие, - невесело усмехнулся Тэан, чуть качнув головой.
- Нас? – неожиданно переспросил Альрайен. – Хочу напомнить, что это дело поручили нам с Алисой. Вмешательство посторонних они вряд ли одобрят.