- Да. К сожалению, Высшие просчитали всё верно, мимо этого пройти мы не можем.
Садясь за свободный столик, Альрайен бросил на Тэана странный, далекий от доброжелательности взгляд, но промолчал, предоставляя тому право рассказывать.
- Из слов пленников можно сделать вывод, что где-то в городе скрывается некая секта. Потому люди так странно косились на меня. Наверное, они надеялись, что представитель королевской власти избавит их от этих сумасшедших. Все обо всём знают, но продолжают молчать и делать вид, будто всё в порядке, надеясь, что сектанты обойдут их стороной. А те периодически похищают людей, но далеко пока не заходят и не трогают знать. В основном, пропадают бедняки и прочие, чье исчезновение проще проигнорировать, чем расследовать. К тому же, подозреваю, местная стража работает на сектантов.
- А чем на самом деле занимается эта секта? – спросила я, когда служанка, принесшая нам завтрак, удалилась на такое расстояние, чтобы не слышать наши разговоры. – Для чего они похищают людей?
- Догадайся. В этой таверне я вновь чувствую легкий аромат, похожий на присутствие тьмы.
- Хочешь сказать, они пытаются пробить дорогу к Первозданной Тьме? – ужаснулась я. – Как служители храма на территории Повелителей Молний?
- Пока не знаю. Но нам необходимо это выяснить.
- Может, ты это и выяснишь? – не выдержал Альрайен. – А мы с Алисой займемся тем, ради чего здесь оказались. Высшие дали вполне четкие указания.
- Да неужели?! – на этот раз не выдержала я. – Только ты никак не желаешь поделиться этими указаниями с нами!
- Ты прекрасно знаешь, что мы отправились в Дэатон, чтобы отыскать будущих Хранителей, а не каких-то там сектантов. Какая нам разница, чем они занимаются? Проводят ритуалы? Пусть проводят. Пытаются вызвать Тьму? Пусть пытаются! У нас и без того хватает дел.
- Мы ведь не можем знать, чего именно они добиваются, - спокойно возразил Тэан. – Скорее всего, их не интересует Первозданная Тьма. Мало кому за пределами Аль’ерхана известно о её существовании. Однако они могут попытаться создать нечто, подобное аллирскому лабиринту с грязными, отвратительными тенями. Стоит отметить, что сектанты – не аллиры, а потому вряд ли сумеют это сдержать. Вам не кажется, что мы можем не справиться с заданием Высших, если нечто подобное вырвется на свободу и по пути уничтожит мир?
- Уверен, мы успеем забрать будущих Хранителей. Судьба мира нас волновать не должна.
Слушая спор, я позабыла об остывающем завтраке и с каждым произнесенным словом всё больше впадала в шок.
- А я не уверен. Учитывая, что даже я, будучи простым человеком, улавливаю в воздухе присутствие темной силы, свои ритуалы эти сектанты проводят давно. Кто знает, сколько времени им понадобится, чтобы добиться более существенных результатов?
- Признайся, что все твои доводы – лишь попытка убедить нас, но на самом деле нисколько не волнуют тебя самого, - язвительно сказал Альрайен. – Тебе просто интересно разобраться, до какой гадости додумались эти люди.
- А тебе разве не интересно, вечно скучающий бессмертный? – насмешливо поинтересовался Тэан.
- Ладно, подловил. Интересно, - весело улыбнулся Альрайен, разом сменив настроение. Казалось, только что он был ярым противником идеи вмешаться в происходящее, но не успела я опомниться, как он уже готов ввязаться в эту авантюру.
И всё ради чего? Нет, их нисколько не волновало возможное спасение мира от гипотетической угрозы! Одному хотелось посмотреть на темные силы, которые в своих ритуалах так упорно призывают сектанты, а другому, наверное, вспомнился отвратительный эксперимент, который мне недавно довелось уничтожить. Впрочем, чего ещё можно ожидать от сумасшедшего аллира?
- Алиса, а ты что думаешь? – неожиданно спросил Тэан.
- А… - я вдруг обнаружила, что уже некоторое время слушаю этих двоих с раскрытым ртом. Поспешив избавиться от глупого выражения лица, я приняла более осмысленный вид и ответила: - Думаю, мы должны с этим разобраться. Людей ведь убивают…
Тэан улыбнулся, я же принялась за полностью остывший завтрак, но голод, разыгравшийся с новой силой, позволял не замечать такие мелкие недостатки. Тем временем из-за соседнего столика поднялся человек и, расплатившись за еду, направился к выходу. Поравнявшись с нами, он вдруг споткнулся и полетел на пол, успевая выставить руки перед собой. Его потрепанная, местами истертая одежда говорила о том, что человек принадлежал сословию бедняков. Наверное, он растерялся настолько, что не обратил внимания на наш вид, который ставил нас на одну ступень с местной знатью, потому как, поднимаясь, мужчина неловко ухватился за стул Тэана. Мимолетно коснувшись его руки, человек вздрогнул и с испуганными глазами пролепетал:
- Простите… - После чего совсем тихо, едва слышно добавил: - Я видел, как вы заходили в город.
С этими словами он резко развернулся и почти бегом бросился прочь из таверны. Я удивленно смотрела вслед странному человеку, пытаясь сообразить, что это такое было, Тэан же поднял руку, которой касался незнакомец, и, раскрыв ладонь, показал нам скомканный клочок желтой бумаги. Развернув его, Тэан пробежал по тексту глазами и со вздохом передал листок мне:
- Я выучил язык, но на изучение письменности не было времени.
Стараясь не обращать внимания на ошибки орфографии и с трудом разбирая кривой почерк, я зачитала:
- Пожалуйста, помогите! Служители темного культа похищают людей и приносят их в жертву! Вчера они забрали мою дочь. Спасите её.
- Ну что ж, ещё одно подтверждение, - заключил Альрайен.
- Темный культ, жертвы, - задумчиво повторил Тэан. – Они определенно к чему-то или к кому-то взывают.
Больше ничего обсудить мы не успели. Из гостиницы, которую отсюда было прекрасно видно, вышел человек. Его тело полностью скрывал слишком длинный плащ, волочившийся за ним по земле. Можно было бы подумать, что это простой постоялец, если бы не рваные, вымученные движения человека и медленно проявлявшееся сбоку на серой ткани плаща небольшое багровое пятно. Похоже, оставленный в живых пленник очнулся и, украв у кого-то плащ, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, наконец собирался отправиться к своим единомышленникам, дабы доложить о проваленном задании. Мы поднялись из-за стола и, оплатив завтрак, поспешили на улицу, пока наш невольный проводник не ушел слишком далеко.
В одном из пустынных переулков, где улочка сужалась настолько, что пройти по ней могли только два человека, тесно прижимаясь друг к другу, неожиданно навстречу нашему проводнику кто-то вышел. Из-за угла, где мы прятались, невозможно было разглядеть лица незнакомца, да и слов, которые он торопливо произнес, было не разобрать даже Альрайену с помощью ветра. Поморщившись, аллир пробормотал какое-то ругательство – непривычно и неприятно ему, наверное, ощущать такие ограничения.
Незнакомец приблизился к нашему проводнику почти вплотную, тот от чего-то дернулся и вдруг начал оседать на землю. Полюбовавшись пару секунд на дело своих рук, человек спрятал металлически сверкнувший на солнце предмет и, перешагнув через неподвижное тело, как ни в чем не бывало, продолжил путь. Нам пришлось спрятаться за угол дома, чтобы остаться незамеченными. Когда человек прошел мимо, я собиралась рвануть в сторону неподвижного тела, но Тэан меня перехватил, тихим голосом пояснив:
- Он мертв. Похоже, раненый, он представлял обузу для своих же.
- А нам стоит проследить за тем, кто его убил, - закончил Альрайен. Пораженная сходством их мыслей, я позволила себя увести вслед за нашим новоиспеченным проводником.
Идти на достаточном расстоянии от преследуемого, чтобы не выдать себя и в то же время не потерять его из виду, было непросто, но мы справлялись. К тому же, ветер постоянно служил подстраховкой, помогая, когда очередная улочка оказывалась слишком короткой и наш невольный проводник номер два слишком неожиданно куда-то сворачивал ещё до того, как мы преодолевали предыдущий поворот. Не очень много времени понадобилось, чтобы преследуемый вошел внутрь странного здания, не внушавшего особого доверия, а потому, по моему мнению, вполне подходившего для какого-нибудь секретного штаба сумасшедших сектантов. Впрочем, для штаба у него были слишком маленькие размеры. Невзрачный одноэтажный дом имел только одно окно и больше всего напоминал будку. Туалетную. Но, поскольку идея общественного туалета этому миру явно не была знакома, можно было надеяться на… маленький склад, к примеру. Хлипкая деревянная дверь, едва державшаяся на своем законном месте, представляла собой соединенные вместе доски, между которыми просвечивали такие щели, что сквозь них можно было бы просунуть палец.
Опасаясь обнаружения, мы не стали заходить внутрь, но осторожно подобрались к самому входу и прислушались. Сначала раздавались невнятные шорохи и даже грохот, будто в темноте человек на что-то натолкнулся, уронив это на пол, но потом прозвучал голос:
- Они не справились с заданием. Из всех наших выжил только один, но был серьезно ранен. – В холодном голосе явно слышалось пренебрежение.
- Ты его устранил? – Второй голос оказался ещё холоднее и жестче предыдущего, однако в нем вообще не улавливались какие-либо эмоции.
- Да, он уже не мог приносить нам пользу.
- А как насчет Красного Ворона?
- Они его упустили.
- Ладно, с этим разберемся позже. Нас ждут, поторопимся.
Мы уже собирались спрятаться за стену дома, однако из него так никто и не вышел. Из-за хлипкой двери, не допускавшей никакой изоляции, послышалась подозрительная возня, после чего всё стихло. Некоторое время мы недоуменно прислушивались, но, поскольку больше ничего не происходило, рискнули заглянуть внутрь. Устремившиеся вперед меня Тэан и Альрайен закрывали обзор, однако, когда они покинули дверной проем, я умудрилась протиснуться между ними. Пыльное, заваленное бесхозными вещами помещение походило на кладовку. Может быть, когда-то здесь находился магазинчик, но теперь атмосфера заброшенности пропитала воздух. Какие-то доски, многочисленные ящики беспорядочными горами заполняли помещение. Что самое удивительное, здесь не было ни одного человека, словно недавние собеседники сквозь землю провалились. Но как они могли исчезнуть, да ещё так быстро?!
Я в недоумении обводила взглядом захламленную комнату, единственную в доме, когда вдруг Тэан зашевелился и с неожиданным интересом взялся за грязный, истоптанный коврик. Однако брезгливое восклицание не успело сорваться с моих губ – под ковриком в полу обнаружился люк! К тому же, он оказался не заперт.
Мне вновь не позволили идти первой, поэтому пришлось довольствоваться последним местом. Можно было бы, конечно, поспорить, но, поскольку оставалась вероятность тем самым себя обнаружить, на этот раз я промолчала. Хотя лучше бы не пускать вперед именно Тэана, наиболее уязвимого в нашей компании. Но что поделать? Не устраивать же разборки прямо в логове врагов?
Мы спускались вниз по лестнице, как будто в самый обыкновенный погреб, только ступени никак не заканчивались, уводя нас всё глубже во тьму. Чтобы не оступиться, я отправила в воздух несколько маленьких огоньков света, вряд ли способных выдать наше присутствие. Наконец мы оказались в нешироком коридоре, а я только сейчас заметила, насколько Тэан напряжен.
- С тобой всё в порядке? – шепотом спросила я.
- Да. Но здесь… опять присутствует… это, - отозвался он, делая между словами паузы, будто был слишком поглощён своими ощущениями. Передернув плечами, он стряхнул с себя наваждение и уже более уверенно повторил: – Всё в порядке.
Стелясь по полу, дуновение ветра проскользнуло мимо нас и устремилось на поиски уже успевших уйти достаточно далеко преследуемых нами людей. Спустя некоторое время Альрайен сообщил:
- Я нашел их.
Мы не могли ни видеть, ни слышать разговоры наших невольных проводников, но благодаря ветру уверенно шли за ними. Неровные поверхности стен, пятна грязи и влажный запах затхлости производили мрачное впечатление. Подземные катакомбы навевали отнюдь не приятные воспоминания, вызывая только одно желание – скорей покинуть это место. Однако свои страхи, неприязнь и некое отвращение к плесени и грязным пятнам на стенах я отодвинула на задний план, обостряя всё внимание до предела. Сейчас это было важней, чем содрогаться и передергивать плечами при мысли о том, откуда могли взяться бурые разводы на серых камнях, полузатертые, неровные, размытые линии на полу, словно кого-то тащили на протяжении всего пути. Что бы здесь ни творилось, мы обязательно с этим разберемся. Разве может быть иначе? Мы с друзьями выбирались из таких передряг, что вспомнить страшно! Охотники, аллиры, Тьма, Пустота… А здесь? Всего лишь люди, возомнившие себя вправе распоряжаться чужими жизнями в угоду своим сомнительным целям.
Мы шли молча, стараясь не шуметь, но особо не таясь. Пока ещё слишком большое расстояние отделяло нас от преследуемых, они не могли обнаружить нас точно так же, как мы не могли услышать их разговоров. В какой-то момент Альрайен сделал нам знак вести себя тише, его шаги стали более осторожными, а я выпустила новую порцию светящихся огоньков и направила их к Тэану, чтобы при необходимости быстро создать для него защиту. Ведь если сектанты проводили ритуалы, то вполне могли владеть и магией. Хм… будем надеяться, что моя собственная магия сбоев не даст.
Возле очередного темного провала, знаменовавшего поворот, Тэан с Альрайеном остановились. Подкравшись к ним почти вплотную и прислушавшись, я смогла различить голоса. Эхо отражалось от стен и, затухая, накладывалось друг на друга, из-за чего слова перемешивались, превращаясь в сплошной непонятный гул, однако это не помешало определить, что людей было много. Кажется, они о чем-то спорили, но потом голоса слились в стройный хор и нараспев принялись ритмично декламировать нечто, похожее на заклинание. Похоже, мы успели к самому началу ритуала. По спине пробежал легкий холодок – зловеще-мелодичный гул голосов, с каждым словом набиравший всё большую силу, звучал действительно мистически.
- Там дальше короткий, но прямой коридор выходит в зал, - тихо пояснил Альрайен, по-прежнему не выпуская меня вперед. – Но все стоят к нам спиной и вряд ли заметят, даже если мы, не скрываясь, пройдем по коридору. Поэтому нам стоит подобраться к ним как можно ближе и ударить магией. Сможешь, Алиса?
- Смогу, - уверенно ответила я, на всякий случай уточнив: – Их много?
- Отсюда не видно, однако ветер говорит, что человек сорок. Он, кстати, уже охватил собой весь зал, - самодовольно усмехнулся аллир, отворачиваясь от меня и вновь заглядывая за угол.
- Сорок? – ошеломленно переспросила я. – Вам не кажется, что это многовато? Если они владеют магией…
- А у нас нет выбора, - спокойно возразил Тэан.
- Что ты хочешь… – Договорить я не успела.
Резко отодвинув меня в сторону, Тэан оказался за моей спиной, чтобы спустя несколько секунд отразить атаку троих напавших на нас человек. Неприметная, почти грязная одежда делала их похожими на бродяг, под которых они, наверное, и маскировались. Однако довольно умелые движения говорили о том, что эти люди знали о мечах не понаслышке.
- Алиса, не отвлекайся, - остановил меня Альрайен, когда я уже собиралась присоединиться к Тэану. – Он справится, а ты ударь вместе со мной светом.
Я неуверенно посмотрела на Тэана, его быстрые, смертоносные удары, державшие всех троих противников в напряжении, и, придя к выводу, что магию против него применять пока никто не собирается, согласилась с Альрайеном.
- Наш выход, - объявил аллир.
Некоторые люди уже оборачивались на звуки битвы, когда я выпустила волну света, а вместе с тем ветер взметнулся в зале, словно веревкой, охватывая всех, кто находился в поле нашей видимости.
- Альрайен, ты знал, да?! – возмущенно воскликнула я, нагнав аллира у выхода из коридора.
Свет ворвался в зал и ударной волной разбросал ближайших к нам людей в разные стороны, освобождая дорогу к тем, кто руководил ритуалом. Наверное, я могла бы сжигать одним прикосновением света, но не хотела этого, оставляя ему лишь способность слегка обжигать.
- Конечно, они не настолько глупы, чтобы позволить нам незаметно пробраться в их убежище, - ответил Тэан, неожиданно оказавшись рядом со мной. – Догадывались, что мы можем проследить за ними, а потому устроили ловушку.
- И ты тоже знал?! – опешила я. Коротко бросив взгляд через плечо, отметила, что все противники Тэана кучкой лежат возле стены. Впрочем, ответа мне не требовалось. Я вновь повернулась к залу, повторяя атаку.