— А почему твоя бабушка говорит, что его забрали духи? — поинтересовалась я у Игната. Ещё в посёлке я просканировала старушку, но никакой силы в ней не обнаружила, обычный человек, разве что более восприимчивый к окружению, чем остальные.
— Ой не слушайте вы её, какие духи? Это она из-за вида. Утопленники, они же обычно синюшные, а этот… жутко, скажу я вам. — Игнат поморщился от воспоминаний. — Его Митька нашёл, от папки сбежал как обычно, и наткнулся на него. Это потом уже егеря МЧС вызвали и трупак в город увезли на вертолёте.
— А ты откуда знаешь, как он выглядел и где его нашли? — с подозрением встрял Никита.
— Так я это… ну… — парень потупился, почесал затылок и покраснев, всё же решил выдать правду — любопытно мне было. Митька так расписывал его, а я… ну посмотреть хотелось. Не каждый день же такие мертвяки, утопленники обычно.
— Любопытство кошку сгубило — прокомментировал Емельянов осуждающе, от чего парень ещё сильнее покраснел, у него даже уши под жёлтыми соломенными волосами стали пунцовыми.
— Так почему духи-то? — вернула я разговор в необходимое мне русло.
Игнат замялся, обернулся, как-то затравленно посмотрев на меня, покраснел и торопливо ответил.
— Бабушка рассказывала… Я не верю во все эти россказни, но она уверяет, что сама всё видела, да и старцы посёлка тоже с неохотой вспоминают о тех временах. По-моему всё это лишь сказки.
— Рассказывай — потребовала я властно.
Парень сглотнул, внутренне всё ещё сопротивляясь, но наткнувшись на мой требовательный взгляд, всё же рассказал.
— Лет семьдесят тому назад, а может и больше, жил тут один отшельник. Его сторожка стояла в самой глуши и в деревню он выходил изредка, лишь прикупить свежего молока и сыра. Бабушке тогда было лет 10–11, и она частенько видела его, выходящего из леса. Поговаривали, что он не обычный человек, а колдун. Самые отважные ходили к нему за травами, мазями и разными настойками. Поговаривали, что он и зверей отпугивал от деревни и на погоду мог влиять, но по ночам… По ночам в лес никто не ходил, даже лесники и охотники, знающие эти места как свои пять пальцев, опасались заходить на его территорию, когда восходила луна. Жуткие дела там творились, вой и завывания потустороннего мира, мёртвое зверьё оживало и нападало на людей, выпивая их кровь досуха. Бабушка рассказывала, что в особенные ночи, когда день и ночь равнялись друг с другом, на кладбище всякая чертовщина творилась. Завывания мёртвых душ разносились по всей деревне. Колдуна боялись и сообщать куда следует, не стали, так и жили, по ночам запирали ставни и не обращали внимание на странные замогильные звуки на улице. Так продолжалось несколько лет, пока в деревню не приехала женщина. Бабушка говорит, что она была светлой ведьмой, но правда это или нет, сейчас никто уже и не знает. Она прожила в деревне несколько месяцев и всё это время колдуна не было не видно, не слышно, будто бы пропал он. Жители обрадовались новому соседству, ночь перестала таить в себе угрозу, и они вздохнули спокойно. Но как-то летом разом пропало шесть охотников, ушли в лес и поминай как звали. Нашли их только через неделю, после полноводных дождей болото распёрло от влаги, и оно выплюнуло сожратое. Узнали их лишь по одёжке и обручальным кольцам, от тел не осталось практически ничего, высушенные, словно кто-то выпил из них всё досуха, пергаментная кожа, обтягивающая скелет, вот и всё что осталось от здоровых крепких мужиков. «— Пожиратель» — прошептала ведьма, посмотрев на тела, печально качая головой. Бабушке тогда было уже лет 13, и она частенько проводила время с Марфой, так звали ведьму, желая обучиться её мастерству. Ночью, когда полная луна осветила окрестности, ведьма вышла за порог, решительным шагом направившись к лесу. «— Марфа, куда ты, там опасно.» — бабушка пыталась её оставить. «— Это мой долг, дорогая, не беспокойся за меня, каждый делает то что должно. Поди в дом и не выходи до утра, что бы не случилось, не покидай дома, родные стены — лучшая защита.» — Марфа поцеловала её в лоб и скрылась в лесу. Я не знаю, что там произошло на самом деле, но очевидцы, дожившие до наших дней, говорят о битве между ведьмой и колдуном. Лес полыхал зелёными и багровыми всполохами. Казалось, что само пространство горит в потустороннем огне. Волки выли не переставая, а свора адских псов рычала, призывая демонов. В ту ночь лес заволокло непроглядным туманом, в котором копошились умершие призраки жертв, убитых колдуном. Громыхание продлилось до самого утра, и лишь когда первые лучи рассвета осветили кромки деревьев, битва завершилась радужным сиянием. Бабушка рассказывала, что в небо уходила воронка радужного света, унося за собой души умерших. Это вся история. — Игнат небрежно пожал плечами, завершив свой рассказ.
— Занимательная история — протянула я, напряжённо переглядываясь с остальными.
Описания мальчугана очень сильно походили на реальную битву между ведьмой и некромантом, и не смотря на то, что всё это обросло легендами и домыслами, скорее всего, описанные события имели место быть. Но оставалось одна неувязочка.
— А духи?
— Я не знаю, бабушка говорит, что свечение, которое сияло над лесом два месяцев назад, выпустило духов и колдун вернулся.
— Какое свечение? — в один голос спросили мы с Иваном.
— Да два месяца тому назад егеря заметили свет над болотом, тонкое зеленоватое свечение, прибежали в посёлок вопя от страха и ужаса, поминали чертей, призраков. Они с тех пор и пьют не просыхая. А после этого и труп этот, похожий на мумию. Но всё это брехня, всем известны спонтанные возгорания метана и мумии в болотах, а этим нужен лишь повод, чтобы к бутылке приложиться. — с нескрываемым гневом процедил парень.
А мы в очередной раз напряжённо переглянулись. Мумифицирующее действие болота и блуждающие огоньки наука давным-давно объяснила, но тела не находили полностью опустошёнными, да и свечение при воспламенении метана голубоватое, а не зелёное. А вот при использовании некромантии как раз и появляются зелёные всполохи.
— А ты знаешь, где по легенде прошла битва или где жил тот отшельник? — после нашего продолжительного молчания в разговор наконец вмешался Никита.
— Так мы как раз туда и идём. Только вы там ничего не найдёте. Домик отшельника давным-давно разобрали и всё поросло кустарником, хотя на старых берёзах есть чёрные полосы и обугленные ветви, старики говорят, что это следы битвы, а как по мне так детвора с огнём баловалась, мы пацанами в детстве тоже всякое чудили. — гордо выдал он, намекая, что сейчас уж он не маленький и уже достаточно взрослый и уже относится ко всему серьёзно и больше не чудит и не верит во всякие сказки.
Ощущения изменились моментально. Вот мы шагаем по болотистой местности, пахнет багульником и вереском, вокруг витают стандартные ощущения леса, жизнь, природа в полном расцвете своих сил. Шаг и всё в миг меняется. Меня будто кувалдой в солнечное сплетение ударили, настолько сильным был контраст.
— Ох… — я согнулась от боли и лишь благодаря подоспевшему Ивану не рухнула лицом в грязь.
— Василиса, что случилось? — ко мне подбежал Никита.
— С вами всё в порядке? — обеспокоенный Игнат придержал Емельянова, который также, как и я скрючился в три погибели, держась за дерево.
Я не ответила, дыша через раз, внутренности жгло каленым железом, а в груди, казалось, взорвалась атомная бомба. Я лишь читала об этом заклинании, но никогда не испытывала его на себе. «Молот», одно из самых болезненных заклинаний, созданное ещё в средневековьях специально против ведьм и ведьмаков. Оно блокировало нашу силу, причиняя адскую боль. Очень эффективное, но и хвала Богу, недолговечное.
Иван помог мне присесть на поваленное дерево, и оставив на попечении Никиты, поспешил к Емельянову. Сейчас они были бессильны, и всё что оставалось делать, это просто стойко переждать последствия блокировки каналов.
От боли невольно проступили слёзы, и я зажмурилась, стараясь глубоко дышать, концентрируя своё внимание лишь на этом тривиальном занятии. Кажется, Никита обнимал меня, гладил по голове, что-то приговаривая шёпотом, кажется Емельянов громко стонал и ругался, проклиная всё на свете, но без силы его проклятия были всего лишь пустыми словами. Игнат бегал вокруг нас, не понимая, что происходит и пытаясь предложить хоть какую-то помощь. Его взял на себя Иван, пытаясь успокоить парня, сквозь боль я слышала прямые и строгие приказы оборотня, он как истинный вожак, построил молодняк.
Боль проходила медленно, она словно застойная вода, вытекала из меня сквозь восстанавливающиеся каналы, мелкими волнами судорог расходясь по всему телу. Дыхание выровнялось, сердцебиение пришло в норму, а мышцы постепенно перестали самопроизвольно сокращаться. Когда я наконец выплыла из красного марева, полного боли в настоящее солнце уже высоко светило над низкими деревьями. Рядом со мной сидел Никита с тревогой наблюдая за пробуждением и крепко сжимая мою руку.
— Я в порядке — выговорила я осипшим голосом, но попытка улыбнуться не увенчалась успехом.
Где-то совсем близко застонал Емельянов, содрогаясь от проходящего эффекта заклинания. Над ним склонился Иван, готовый в любую минуту прийти на помощь. Игнат, словно затравленная собака, сидел поодаль, прижав колени к груди. и с расширенными глазами наблюдая за нами.
— Как долго это продолжалось?
— Часа полтора. — ответил Иван, всё ещё не сводя взгляда от Емельянова, тот также постепенно начал приходить в себя, но тело всё ещё потряхивало от спазмов.
— Что это было? — Никита помог мне подняться, тело всё ещё плохо слушалось, но стабильности и уверенности в движениях с каждой секундой становилось всё больше и больше.
— Молот ведьм. Очень старое заклинание, оно провисело тут не один десяток лет.
— Откуда…?
— Будь оно свежим, мы бы провалялись без сознания несколько часов, а может и суток. Оно не смертельно, но подарило нам немало болезненных впечатлений.
— Молот ведьм? Но разве это не книга, написанная ещё во времена инквизиции?
— Что было первым, яйцо или курица, я не знаю, заклинание с прозаичным названием или же монструозный эпос, не содержащий в себе ни толики правды. Но время появления одного и второго примерно одинаковое. Заклинание, созданное исключительно против ведьм и ведьмаков, причиняет нам боль и на время лишает возможности действовать. Идеальное оружие, чтобы схватить ведьму, не убив её в процессе. Правда, такое заклинание помимо специальных секретных знаний требует немало силы, и тот, кто его поставил, был очень и очень искусен в своём деле.
— Ты думаешь, это ещё с тех пор? — задумчиво поинтересовался Никита.
— Не знаю, страшилка этого места вполне может оказаться правдой, и мы можем иметь дело с чем-то гораздо большим, чем обычный маг, собирающий силу. Мумифицированные трупы, странный колдун-некромант, ведьма, вступившая в бой с некромантом и победившая его. Радужная воронка подреальности и вот спустя семьдесят лет снова огни и мумифицированный труп практически на том же месте. Тут явно что-то не так и прошлое как-то связано с настоящем, но как, я понятия не имею.
— В архивах должны быть хоть какие-то записи о произошедшем в этой деревне. Я бы мог поверить даже в такую небылицу, как и в то, что колдун мог возродиться и начать убивать снова, но география и последовательность жертв разбивает эту версию вдребезги. Всё началось с Кротова и от него нужно плясать.
— Но проверить схожесть мумий семидесятилетней давности и настоящей всё же нужно. — не сдалась я, интуитивно чувствуя, что эти два дела как-то связаны, а история, рассказанная Игнатом, имела место быть на самом деле.
Никита кивнул в знак согласия на это, временно закрывая обсуждение.
Емельянов полностью пришёл, в себя минут через пятнадцать. Злой и полный праведного гнева, он метал громы и молнии, готовый обрушить водопад проклятий на первого встречного. Он даже попробовал наехать на парня, всё ещё испугано жавшегося к стволу дерева, но Иван быстро среагировал и остудил пыл ведьмака.
— 13-
Дальнейший путь через лес прошёл в относительной тишине. Бледный и испуганный Игнат замкнулся в себе и от жизнерадостного, преисполненного важностью юноши осталась лишь тень, смотрящая на нас с опаской. Никита хмурился, о чём-то сосредоточено думая и практически не обращал внимания на окружающее пространство. Он настолько глубоко погрузился в свои мысли, что несколько раз чуть не сошёл с тропы и провалился по колено в болото. Благо Иван, словно спаситель вовремя ухватил его за рука, в возвращая на путь истинный. Емельянов всё ещё злился, ступая модными мокасинами по грязи и постоянно ворчал, попеременно кидая проклятия. Кажется, за сегодня он очернил свою карму на несколько лет вперёд, удивительно как с таким характером он до сих пор так открыто практикует. Проклятия несут в себе не только вред душе, отдача от такого колдовства слишком сильная и словно липучий лизун засыхает чернильными пятнами на ауре, а очиститься от такого ой как сложно. Но это ещё и блокирует доступ к силе, и немало ведьм и ведьмаков положили свои жизни на алтарь безвременной старости и быстрой смерти в относительно молодом возрасте. Они иссушают тебя, лишая жизненных и магических сил, превращая тела в дряхлые сосуды, полные скверны и болезней.
Я шла позади всех, отстав на пару шагов, слушая пространство и стараясь собрать новые кусочки головоломки воедино. Слишком много совпадений между прошлым и настоящим, но в тоже время и слишком много отличий. Версий, рождающихся из одного и другого, было больше десятка и каждая имела право на жизнь. Но все они были бесполезны, так как не отвечали на два основных вопроса: каков следующий шаг убийцы, и кто он? Версий и предположений на этот счёт было меньше нуля. Никита прав, это лишь в сказках и фэнтези восставшие колдуны прошлого могли свободно перемещаться и чинить злодеяния, в реальности такого не бывает. Всё что умерло физически, остаётся мертво, если нет особых ритуалов и магической подпитки, а призраки, личи, существа подреальности не обладают достаточным разумом для совершения настолько хорошо продуманных действий. Даже если и предположить, что душа колдуна-некроманта каким-то образом задержалась в нашем мире и не ушла за грань, и смогла каким-то непостижимым образом взаимодействовать с человеком, из него всё равно не выдернуть мало-мальски ценной информации. Смерть забирает собой не только физическую оболочку, но и память. Именно поэтому призраки в большинстве своём злобные и туповатые сущности, сохранившие в своей памяти в большинстве своём лишь момент смерти, как одну из самых ярких эмоций.
— Пришли — известил Игнат, останавливаясь у опушки небольшой поляны.
Точнее у того, что с первого взгляда несведущего казалось поляной. Небольшое болото, плотно заросшее тиной, было окружено низкими берёзами, кустистым кустарником и буйной растительностью. И это могло бы быть даже красиво, если бы не ощущение затхлости, разлитое не только в тяжёлом воздухе, но и искажённый энергетический фон, нависший над этим местом.
— Ты уверен, что это тут? — скептически поинтересовался Никита.
— Да. — в полной уверенности кивнул Игнат — Тело нашли там — Игнат указал вправо на высокие заросли камыша. — При разливе его вынесло из глубины, и оно скорее всего зацепилось за камыш.
В том направлении, куда показывал парень была широкая проплешина, кто-то очень ловко срубил часть камыша, пробивая себе путь, скорее всего бравые МЧС.
— А там, вот у того дерева, говорят, что раньше стояла времянка колдуна. Там до сих пор видны очертания фундамента и обломки старых камней, то, что не успели разобрать селяне.
Без лишних слов я уверенно направилась именно в направлении предполагаемого дома колдуна. Скепсис Никиты был понятен, каждое место преступления имело одну особую отличительную черту, словно маяк указывая: это тут, а именно пустота. Её нам и предстояло найти, а в ней вскрыть очередного Хранителя, не отходя от кассы. Сегодня я хотя бы более или менее морально готова к зрелищу.
Приминая пожухлую прошлогоднюю траву и начавший зеленеть вереск, я обогнула болото, по широкой дуге направляясь к указанному месту. Никита бесшумно следовал за мной. Чем ближе я приближалась к цели, тем отчётливее чувствовала разлитую в воздухе силу. Совсем недавно тут творилась ворожба, очень могущественная и тёмная. Воздух, деревья и окружающие растения буквально вибрировали от впитанной энергии, и словно кривые зеркала, отдавали всё обратно, искажая восприятия.