- Спасибо! Было бы здорово! Я его тоже попрошу. Он хороший, просто слишком за меня волнуется. Кстати, а он знает, что ты девочка?
Хорошо, что я сидела. Не то бы упала.
Но прежде, чем я пришла в себя и собралась с духом, чтобы как-то ответить этому слишком глазастому ребёнку, на которого моя магия почему-то совершенно не подействовала, дверь позади меня скрипнула и отворилась.
И мне не надо было поворачиваться, чтобы узнать, кто на пороге. Я почувствовала спиной. Меньше всего на свете я хотела его увидеть сейчас! Это же катастрофа. Форменная.
Одно из двух - или меня просто выкинут из холда за то, что посмела вскрыть запертую дверь в хозяйские покои, или Мэгги проболтается папочке, что я на самом деле никакой не парень, а очень даже девушка, и тогда вообще трудно представить, что меня ждёт.
А потом я услышала шорох ткани платья, и на меня пахнуло удушливым запахом приторно-сладких духов. О нет! Только её ещё здесь и не хватало.
Низкий голос Дункана - хрипловатый, по-светски ровный:
- Проходите, Малена. Позвольте познакомить вас с моей...
Он запнулся, увидев меня. Я сидела, прямая как палка, не оборачиваясь, и медленно покрывалась ледяными мурашками. Только смотрела во все глаза на девочку и посылала ей мысленные сигналы молчать.
- ....младшей сестрой.
Я вся сжалась, словно хотела казаться меньше, а лучше - вообще исчезнуть. Паника захлёстывала. Одно... два... три мгновения молчания, и я понятия не имела, о чём думает каждый присутствующий в комнате.
- Тэм! Что ты здесь делаешь? И как сюда попал? - резко спросил Дункан.
Мои пальцы дрогнули. А я вдруг подумала - как же мне надоело всего бояться и прятаться. Может, признаться уже - и будь что будет? Это лучше, чем жить в постоянном страхе.
И тут на мою похолодевшую ладонь незаметно легла другая - тоненькая, хрупкая, похожая на птичью лапку. Осторожно сжала.
- Братик, не сердись! Я сама позвала в гости твоего оруженосца. Извини - ты просил никуда не ходить из комнаты, но я ослушалась. Тэм меня нашёл в коридоре и проводил обратно.
Снова бледная тень улыбки на бескровных губах. Огромные серые глаза смотрят на брата, потом на меня. Мне кажется, они видят слишком много.
- А еще, братик, ты представляешь - Тэм меня совсем не боится! Можно он будет приходить иногда? Мы могли бы... подружиться. И с его птичкой тоже.
Совёнок не отлипал от Мэгги. Я и не думала ревновать - вместо этого зацепилась за слова "не боится" и усиленно размышляла над тем, с чего вдруг кому-то в холде бояться маленькой девочки.
Но самое главное - она меня не выдала!
Я вернула ей заговорщическую улыбку и украдкой пожала руку в ответ. Сидела я по-прежнему спиной к двери, всё так же не решаясь повернуться, поэтому хотелось надеяться, наши рукопожатия остались незамеченными.
- Кхм-кхм... тогда хорошо. Пусть приходит, - веско проронил Дункан.
Я не удержалась и всё-таки обернулась. Надменное, недовольное лицо Малены, о которой все забыли, мои переживания и страхи, весьма реальная перспектива загнуться во цвете лет от дурацкого, неизвестно зачем вообще нужного пророчества... всё это отступило на задний план.
Влипла. Как есть влипла!
Когда он смотрит на меня вот так... внимательно и пытливо; когда, почти не зная, оказывает такое доверие - словно и правда между нами есть что-то важное, что-то в глубине, то, что не вытравят и не перечеркнут никакие Малены и никакие семейные тайны; связь - о которой он не знает из-за моей магии кольца, моего молчания, моего притворства... но которая заставляет его относиться ко мне совсем, совсем не так, как должен бы высокородный лорд к мальчишке-оруженосцу без роду и племени, с котором он знаком без году неделя... В такие моменты, как этот я особенно остро и неумолимо понимаю, что влипла окончательно.
Взгляд серых глаз, на который я отвечаю, неуловимо меняется. Кажется, я слишком пристально смотрела. Дункан хмурится, и кольцо на пальце отбивает жаром пульс. Я спохватываюсь и поскорее отвожу глаза - пока заклятие убеждения не лопнуло, в очередной раз испытывая запредельные нагрузки.
А он добавляет, глядя на меня с прищуром - и от этого взгляда, а ещё от слов, у меня неожиданно бегут мурашки.
- Но только в моём присутствии. Эта дверь отпирается или изнутри, или ключом, который есть только у меня. Безопасность сестры - самое главное для меня. Ей нельзя переутомляться, нельзя нервничать, поэтому... хотя бы в первое время, Тэм, я буду сам тебя приводить к Мэган.
- Хорошо... - пробормотала я глухо. Зачем-то поправила шапку. Как на зло, ужасно захотелось её снять, просто мучительное раздражение напало. Перспектива проводить много времени наедине с Дунканом - и его сестрой, меня почему-то не только не пугала, но казалась невыносимо манящей. Больше того - я бы прямо сейчас с удовольствием выгнала отсюда эту наглющую колдунью, которая совершенно точно лишняя и...
- О, мой лорд - но ведь мне теперь тоже понадобится ключ, разве не так? - вкрадчиво спросил мурлыкающий женский голос. И мне стало не по себе от того, что я вдруг поняла - всё это время она внимательно наблюдала.
Мягкие шаги. Шорох платья. Снова меня душит приторный аромат. Мэгги морщится и чихает, смотрит исподлобья настороженно на вошедшую. Какое право Малена имеет требовать ключ? Как будто... как будто она здесь на правах не гостьи, а практически члена семьи.
Колдунья аккуратно обходит кровать Мэгги, останавливается почти у изголовья - но не с моего края. Ко мне она не приближается.
Под плащом у неё, оказывается, уже другое платье - не то, что на ужине. В этом вырез корсажа устроен так, что почти не оставляет простора воображению. И когда колдунья наклоняется, чтобы подобрать с пола котёнка, даже я начинаю краснеть. Покачивается колье с аметистами. Глаза у Малены оказываются такого же цвета, как камни в нём - миндалевидные, непроницаемые, и выражение их надёжно спрятано под пологом длинных загнутых ресниц. Изящные руки с аристократически длинными пальцами гипнотически томно поглаживают чёрную, настороженно вздыбленную шерсть. Малыш, кажется, хочет сбежать, но боится и терпит.
Малена молчит и рассматривает - не Мэгги, которую явно видит впервые, а меня. А я украдкой рассматриваю её. От колдуньи невозможно отвести глаз - я никогда не видела таких красивых и нарядных дам. Платье всё того же лавандового цвета, что и вчера, выгодно подчёркивает бледность кожи и тёмный оттенок коротких, чуть ниже ушей, волос, крупными локонами разлетающихся от пробора. Она вся - словно диковинный экзотический цветок. Завораживает. Но стоит вдохнуть сладкий дурман... и он может оказаться отравой, а твой вдох - последним.
- Какой милый мальчик. Откуда ты, Тэм?
Вот так - сразу запомнила моё имя. И непонятно - действует на неё моя магия, или Малена искусно притворяется? И ведь не проверить... я ни разу так близко не общалась с другими колдуньями, не считая Верды. И уж тем более ни с кем из Ордена. ...Ох, а от меня ведь ответа ждут!
- Из деревни, миледи.
Вот так, не поднимая глаз. Осторожно, медленно прячу за спину руку с кольцом.
- Хм. Из какой же?
- Из очень глухой, миледи. Вряд ли её название что-то скажет вашему благородному уху. Простите, я засиделся! Мне ведь пора исполнять мои обязанности, служить лорду... я и так непозволительно долго околачиваюсь в господских покоях...
Ага, а ещё и не встала в присутствии господ. Мда уж. Белыми нитками шито моё враньё, если кто-то вздумает копнуть глубже. Никакая из меня актриса.
Я поспешно вскочила и пробормотав что-то Мэгги на прощание, вылетела из комнаты, едва не задев плечом собственного "хозяина". Ещё лучше!
Но и находиться под жгуче-внимательным аметистовым взглядом я больше физически не могла.
Совёнок остался с Мэгги. А я летела по коридору куда глаза глядят... пока меня не окликнули.
- А ну-ка стой!
Ноги сами собой послушались властного приказа. Тяжёлые шаги закованного в металл воина раздавались всё ближе и ближе, и наконец, поравнялись со мной.
- Идём.
- Куда? - удивилась я.
- Ты же хотел приступить к обязанностям оруженосца? Так что пойдём. Пусть они там одни останутся, познакомятся немного. Им теперь... целую неделю бок о бок провести придётся.
Голос его звучал до странности усталым. Я поспешила вслед, чтобы не отставать. Рискнуть спрашивать дальше? Однозначно.
- А почему? Зачем этой колдунье... миледи проводить время с Мэгги?
Хотя, кажется, я знала ответ. Но мне хотелось услышать подтверждение.
- Давай не здесь, - вздохнул Дункан и толкнул дверь, которая находилась всего через одну от моей собственной. Я смутилась, но вошла вслед за ним.
И растерялась окончательно.
В этой комнате пахло дубовыми листьями и сталью, а ещё - догорающим камином и чем-то неуловимым, что оседало на кончике языка пряностью, которую хотелось пробовать на вкус снова и снова. Тёмный камень стен, на котором развешано всевозможное оружие. Подставка под доспех в углу в виде деревянного человеческого торса на палке. Небрежно брошенный на кресле у камина знакомый плащ с белой меховой опушкой. И узор на камине... тоже слишком знакомый. Дубовые листья и совы. Это оно - то самое место из моего сна. И теперь нет никаких сомнений, что наша встреча мне не приснилась.
Та, где он называл меня своей Сказкой. Где держал за руку, чтобы я не уходила. Касался моих волос. Та, где я тоже впервые коснулась его кожи мимолётным поцелуем - лёгким и призрачным, как прикосновение крыла бабочки. И можно было зажмуриться крепко и представить, что ничего такого не было... вот только мои губы вспыхнулм жаром - от нестерпимого, всепоглощающего желания узнать, какова его кожа на вкус наяву, по-настоящему. И отчего-то казалось, что ответ на этот вопрос я тоже уже знаю - та самая притягательная пряность, та самая сердечная нота, вплетённая в запах, который я ощутила, едва переступив порог этой комнаты.
Это место пахло им.
И заклятие, связавшее нас, выбрало именно этот момент, чтобы подкрасться и вспыхнуть во всём теле притяжением, которому почти невозможно было сопротивляться.
А он стоял ко мне спиной - красивый, сильный, ни о чём не подозревающий... закованный в металл с ног до головы... одетый в парадный доспех с искусной гравировкой, специально для проводов короля. Вряд ли в таком лорд Нордвинга ходит каждый день. Даже страшно представить, как это всё неудобно и как сложно всю эту махину...
...снимать.
Я сглотнула.
Дункан тихо проговорил, слегка повернув голову ко мне и потирая лоб.
-Тэм, давай так... я сегодня смертельно устал - проснулся до рассвета, контролировал сборы, толкал прощальные речи... да ещё эта Малена как снег на голову. Так и быть, отвечу тебе на пару вопросов о Мэган - что сочту нужным рассказать, раз уж ты решил стать её другом. А ты пока мне помоги.
- П-помочь?
- Обязанности оруженосца, помнишь? В первый раз будет трудно, но я подскажу, что делать. Так что подойди и снимай. Так что ты хотел знать?
Последние слова его потонули в шуме в моих ушах.
"В первый раз трудно". "Подойди и снимай".
Щекам становится горячо. Эх, где ж ты - мой славный, милый Тихий лес? В котором было так спокойно, и сердце не проваливалось куда-то вниз с тяжёлым грохотом, и не стучало так громко, что кажется, слышно на весь холд. И чего мне дома не сиделось...
Останавливаюсь ровно в одном шаге позади него и с немалым трепетом обозреваю фронт работы. А фронт внушительный. Почти два метра человека, в железе с ног до головы… И как с этим прикажете справляться?! Особенно, учитывая нашу разницу в росте.
Едва успела прикусить язык – захотелось попросить скамеечку. Нервы.
Облизнула пересохшие губы.
Как правило, если не задумываешься, доспех кажется эдакой кучей непонятных железяк тут и там. Которые как-то сами по себе держатся на воине, словно они вторая кожа, а их владелец – железный человек. И только теперь, когда я присматриваюсь внимательно и с опаской, начинаю замечать детали. Масса кожаных ремешков тут и там, шнурки в прорезях, завязанные даже на вид мозголомными узлами…
- Простите, милорд… и как вы раньше справлялись сами со всем этим безобразием? Ой, то есть я хотел сказать…
Дункан хмыкнул.
- Мой прежний оруженосец женился недавно и перебрался на своё хозяйство. Надо было подобрать на его место кого познатнее… сына каких-нибудь местных землевладельцев… но я не терплю чужих людей рядом. Думал, сыну конюха поручить это дело, пока подыскиваю постоянную кандидатуру. Тем более, что он и за Смерчем ходить умеет. Но тут удачно подвернулся вариант получше.
Ох, теперь понятно, отчего этот сын конюха смотрел на меня так недобро сегодня утром. Да в его взгляде лютая ненависть сверкала! Служить лорду, наверное, большая привилегия. И этой чести удостоили меня.
Что ж… придётся не ударить в грязь лицом. А что руки дрожат – это ничего. Всё равно лорд ко мне спиной, не заметит. И пунцовых как свёкла щёк, надеюсь, тоже.
- Не подскажете, с чего начать? Я раньше никогда такого не делал. Если честно, не представляю, как к вам подступиться.
- Радуйся, что это не боевой вариант, а церемониальный. По традиции лорд холда встречает и провожает своего короля без шлема, с открытым лицом, в знак того, что не строит никаких заговоров. Ну и латные перчатки с кольчужными ботинками тоже не обязательны – к счастью. Это крайне неудобные штуки. А в остальном… предлагаю тебе начать с наплечников. Кожаный шнур почти у самой шеи видишь? Продет в звенья кольчуги, соединяет с ней.
- Д-да…
- Развязывай.
Я привстала на цыпочках и потянулась к узлу. Это был не простой девичий «бантик», а что-то хитрое, чтоб в бою не развязалось – ведь от этого зависит жизнь. Настоящие оруженосцы небось годами учатся такое вот плести.
Неожиданно ярко и остро вспомнился второй из наших «снов». Я так же стояла за спиной своего тёмного воина, а потом – обнимала за шею, касалась поцелуем краешка уха… Заклятие настойчиво толкало повторить. Я едва удержала руку, что уже тянулась дотронуться до тёмных непослушных волос, которые были так близко. А когда я заметила маленькую родинку под правым ухом… искушение стало почти непреодолимо.
Невероятным усилием воли я заставила себя вцепиться непослушными пальцами в узел. Надо срочно отвлечься! А то молчание в комнате становилось физически ощутимым – воздух между нами почти вибрировал как натянутая струна.
- Вы обещали рассказать о Мэгги, - тихо напомнила я.
Мы были так близко, что моё дыхание коснулось его кожи. Он слегка повернул голову вправо, и я поспешила ретироваться к левому плечу. Там тоже был узел, требовавший моего внимания, - только поэтому, конечно же.
Куда деть снятый кусок железа, я не знала, а потому неловко сложила в кресло, о спинку которого Дункан опирался одной рукой.
- Мэган, она… очень больна. – В голосе его я услышала сдавленную, застарелую боль – как от плохо заросшей раны.
Мои пальцы замерли на холодном металле оплечья.
- Что с ней?
- Никто не знает. Она родилась крохотной и слабой… я помню, как взял её в первый раз на руки, и она в моих ладонях казалась такой хрупкой, почти игрушечной. Боялся, не выживет. И до сих пор она похожа на тонкую свечу на ветру. Кажется, подует чуть сильнее – и погаснет.
А я вдруг поняла, что ни разу не слышала ничего о родителях Дункана. В холде он был единственным лордом. Но мне отчего-то не хотелось спрашивать. А он меж тем продолжал – спокойным голосом, вот только я прекрасно чувствовала, чего ему стоило это спокойствие.
- Но главная проблема не в этом. А в Тишине.
Мы молчали несколько мгновений. Я не выдержала и прервала молчание первой. Не давало покоя то, что я подслушала в таверне.
- По дороге сюда я слышал разговоры о том, что «бродячая» Тишина приходит с Первыми холодами и нападает на больных и слабых. Это правда?