Этот брат-чёрный артефактор через несколько десятков лет вернулся в Тангрию и с помощью артефакта подчинения без кровопролития узурпировал власть, став новым императором Тангрии. Поскольку артефакт не мог воздействовать на тех, у кого стояла сильная ментальная защита, новый император казнил брата, его жену, всех племянников и племянниц, всех высших аристократов, которые не дали ему магическую клятву верности.
Правил он долго, потому что был магом и потому что помимо артефакта подчинения изобрёл артефакт правды и умудрялся вовремя узнавать обо всех заговорах против себя. Несмотря на незаконный способ захвата власти, новый император не был неоправданно жестоким с подданными, и жители Тангрии жили сравнительно хорошо.
Периодически император активировал артефакт, обеспечивая себе абсолютное подчинение окружающих. При активации артефакта его действия хватало на два месяца. Потом его нужно было зарядить в течение нескольких дней силой чёрного артефактора. Как это должно происходить в учебнике по истории артефактов не было написано.
А потом артефакт украли. Империя Тангрия была ввергнута в хаос и обречена на долгие кровопролитные войны за власть на троне. И, как не удивительно, но следующим императором Тангрии стал обычный человек без магии. Сильный, волевой и жестокий император Алессандр Первый.
Обычным, конечно, он не был. Правил железной рукой, а первыми помощниками и советниками стали высшие маги империи. Непонятно, нелогично, странно, но факт остаётся фактом. Маги подчинялись и давали магическую клятву верности человеку-не магу. И с тех пор новым императором Тангрии становился потомок Алессандра Первого, который не являлся магом. Более того, это было обязательным условием для получения титула императора Тангрии.
А артефакт подчинения черных артефакторов пропал, и никто о нем ничего не слышал уже сотни лет.
Пока не началась страшная и кровопролитная война между двумя империями.
Глава 9.Тангрия. Лето 3200 года.
Я закончила четвертый курс Зарданской академии магии и сдала все экзамены. Сдала их хорошо, были и пятерки, и четверки, примерно в равном количестве. Сдала все зачеты и даже успела пройти практику, с которой очень повезло, потому что куратором группы назначили лера Кристофа Тубертона, который закрывал глаза на некоторые мои проблемы с практическим применением магии земли.
Наступило теплое лето и начались долгожданные каникулы. Моя одногруппница и подруга в одном лице, Джессика Симлер, дочь советника герцога Зарданского, пригласила меня и Мэрини Бэрнстон погостить в поместье Симлеров на несколько недель на юг Зарданского округа. Уже два месяца я была официальной невестой Кристофа, и мы везде появлялись вместе, но Кристофу понадобилось уехать по учебным делам на север империи в Мэриданскую академию магии Мэриданского округа нашей империи, поэтому я согласилась на приглашение Джессики и поехала одна, без Кристофа.
Родители Джессики, Советник герцога Зарданского Патрик Симлер и его жена, Амалия Симлер, относились к высшей аристократии Тангрии и слыли довольно высокомерными людьми, но ради любимой младшей дочери закрыли глаза на то, что она дружит с девушками, находящимися ниже ее по статусу.
Советник и его жена вели себя достаточно дружелюбно и приветливо, а после того, как узнали, что я невеста лера Кристофа Тубертона, который также относился к высшей аристократии Тангрии, взгляды в мою стороны стали ещё более благосклонными.
Втроем мы очень весело проводили время, купаясь на речке, катаясь на лошадях, выезжая в небольшой и очень древний городок Турин, находящийся недалеко от поместья Симлеров. Там мы гуляли по маленьким древним улочкам, заходили поглазеть в различные лавки, бродили по рынку, на котором совершали время от времени разные покупки. На улочках Турина за прошедшую неделю горожане нас стали узнавать и приветливо улыбались при встрече, угощая пряниками и конфетами.
Однако нашему спокойствию наступил конец, когда через неделю в поместье Симлеров приехал старший брат Джессики с тремя друзьями.
Эван Симлер и его друзья были огневики и однокурсники Джейсона, но не из его компании. Одно время Эван даже хотел сделать мне предложение стать его невестой, но Крис его опередил. Сначала они всячески подтрунивали над нами, задевали нас, разыгрывали, не давали прохода, в целом, за наш счёт развлекались на полную катушку, пока Джессика не вспылила и не пожаловалась отцу.
Советник герцога сделал четверке наглецов строжайший выговор, и те тут же присмирели, потому что знали, что шутить с Патриком Симлером себе дороже. И после двух дней кошмара и ожидания розыгрыша для нас опять наступили безоблачные деньки.
Но тут родители Джессики решили поехать в столицу империи — город Арлем — на несколько дней, видимо, устав от шумной молодежи в своем доме, а парни решили закатить вечеринку, на которую позвали целую прорву народа. И в этой прорве оказались приглашены Джейсон Тубертон со своей девушкой Эль Тамилтон, Алан Бродли и все их друзья.
Увидев в один из дней, как все они спешиваются с лошадей у Джессики во дворе, я растерялась, потому что отношения с Джейсоном сейчас были прохладными и натянутыми, и я не знала, чего ожидать от него и его друзей. Джессика же поведала нам, что намечается большая вечеринка.
Мы наблюдали за вновь прибывшими из окна комнаты Джессики, когда я услышала вздох Мэрини:
— Какая все же Эль Тамилтон красавица, глаз не оторвать.
Эль действительно была сегодня очень красивая. Впрочем, как и всегда. Она была одета в шикарный кремовый костюм для верховой езды, золотые волосы были уложены в элегантный узел, на голове маленькая шляпка в тон костюму. Она заливисто смеялась, гарцуя на своей лошадке, и все головы парней были обращены в ее сторону, в том числе и Джейсона Тубертона.
— А я ненавижу такие шляпки, — вдруг хмуро произнесла Джессика. — Я выгляжу в них смешной. А ей они безумно идут.
— Они с Джейсоном прекрасная пара, — внешне спокойно заметила я, а сердце поскребли коготки ревности и зависти.
Джейсон стоял широко расставив ноги и протягивал руки к Эль, предлагая помощь спешиться. Он широко улыбался и что-то ей говорил, и я не стала смотреть, как она упадёт в его объятия, и перевела взгляд на остальных его друзей, чтобы ревность не сжирала сердце.
Прошло уже два месяца, как я стала невестой Криса, иногда я заглядывала вглубь себя, пытаясь быть честной сама с собой, и понимала, что сердце в панике. В нем царили теперь двое мужчин. Джейсона я не могла выкинуть из него, как ни старалась, но и Крис постепенно занимал в нем прочное место. Мне он очень нравился, я восхищалась им и уважала, как человека и настоящего мужчину. Я испытывала к нему нежность, а от его поцелуев — трепет и волнение.
Что я испытывала к Джейсону? Стоило увидеть его, и мысли снова стали только о нем, я начинала ревновать его к Эль Тамилтон, хотя не имела никакого права. Я знала, что если он будет рядом, нужно будет собрать всю силу воли в железный кулак, чтобы выглядеть равнодушной и не пялиться на него. Я понимала, что моя влюблённость имела странный болезненный характер. Наверное, это так и было: я была больна любовью к нему.
Марилия не до конца излечила меня. Стоило увидеть его, как я снова влюбилась. И, похоже, что теперь был рецидив. А, как известно, он проходит ещё тяжелее. Но я стала старше, умнее, стала больше уважать себя, и я боролась с этой «болезнью», как могла. Но я боялась того, что стоит Джейсону поманить меня, и я прибегу, как верная собачонка. Одно успокаивало — Джейсону я была не нужна.
Время шло, с каждым днём я все больше привыкала к Крису, и уже серьезно стала рассматривать возможность выйти за него замуж, потому что лучше него я вряд ли когда-нибудь встречу, а он будет прекрасным мужем и отцом нашим детям. Но…
Было одно большое и жирное «но». Меня останавливало то, что я знала, как могу любить, и к Крису я такого всепоглощающего чувства пока не испытывала. А к Джейсону…
К Джейсону оно пока не прошло. Хотя я очень старалась, чтобы это случилось.
Вечеринка, устроенная братьями Симлер, была в полном разгаре, все веселились и танцевали, пили вино, виски и шампанское. И мы с девчонками тоже не отставали от других, веселясь от души. Когда в зале начинала звучать медленная мелодия, и парни приглашали девушек, мы с девчонками со смехом выбегали из зала, чтобы нас не успели пригласить. Но в этот раз, когда заиграла медленная мелодия, Джессику пригласил один из друзей ее брата, до этого больше всего цепляющийся к ней, и Джесс решила потанцевать. Я подозревала, что он ей нравился.
Я и Мэрини решили отойти в сторону и выйти из зала. Но тут чьи-то крепкие руки схватили меня за талию и тоже потащили к танцующим. Я возмущенно пискнула, думая, что это Эван, который уже пытался меня пригласить на медленный танец, но, обернувшись в наглых объятиях, с удивлением встретилась с улыбающимися ореховыми глазами Джейсона.
— Лори, потанцуешь со мной? — вопросительно заглянул он в мои растерянные глаза.
Я неопределённо пожала плечами, ничего не ответив. Танцевать с ним я не хотела, более того, боялась, но и отказать не решилась.
Джейсон уверенно привлек меня к себе и медленно закружил по залу. Я не смотрела на него, совершенно не зная, как себя вести. До этого момента в огромном поместье Джессики мне удавалось избегать его, едва я замечала, что он направляется в мою сторону.
— Как поживаешь, Лори? — улыбнулся Джейс.
Я почувствовала на лице его легкое дыхание и поняла, что он уже достаточно выпил виски. Поэтому и потянуло на общение? Я украдкой оглядела зал, но прекрасную Эль Тамилтон не увидела. Зато натолкнулась на внимательный взгляд Бродли, который наблюдал за нами. Да что ему нужно? Почему я всегда встречаюсь с ним взглядами? И почему его глаза так сильно пугали меня?
— Хорошо поживаю, — спокойно ответила, без улыбки, и снова отвела глаза. — Можно сказать, лучше всех.
Джейс крепче прижал меня к себе.
— Ты избегаешь меня, Лори, а я очень соскучился, — с упреком произнес Джейсон на ухо, обдав меня горячим дыханием с запахом виски. Я поморщилась и в ответ промолчала. — Нам надо поговорить.
— Не прошло нескольких недель, и ты решил поговорить, — холодно ответила я. — Джейс, по-моему, это ты избегал меня и Криса, а теперь уже у меня нет желания разговаривать с тобой.
— Ты сердишься? — хмуро спросил он, а я вздохнула.
— Я просто не понимаю, как вести себя с тобой, как разговаривать, что делать, чтобы ты снова не обиделся, словно маленький капризный ребёнок, — прохладно ответила я. — Поэтому лучше нам вообще не разговаривать. Пусть все будет так, как сейчас. Мы потанцуем и разойдемся каждый в свою сторону.
Я все еще не смотрела на него, теплые мужские ладони на талии и так волновали меня и сбивали с толку.
— Упрямица! Лори, я специально приехал в поместье Симлеров, узнав, что ты тоже будешь здесь. Одна и без Криса. Мне вечеринка была не интересна, но нам давно надо серьёзно поговорить. После ты поймешь, что я не капризный ребенок и не эгоист, как сплетничают.
Его близость и серьезное лицо смущали меня и волновали, а ласковый настойчивый голос заставлял таять. Но я старалась не поддаваться и сосредоточилась на лице Джессики, которая вовсю кокетничала с партнёром по танцу, и попыталась мысленно отстраниться от Джейса.
И я так ушла в себя, что не заметила, как он, вместе со мной выписывая круги, покинул зал, в котором все танцевали. Мы оказались в широком коридоре и, когда я это осознала, то уже было поздно, и Джейсон осторожно заталкивал меня в какую-то дальнюю нишу.
— Что ты делаешь? — возмущенно прошипела я. — Отпусти меня! Немедленно!
— Лори, нам нужно поговорить. Потом я отпущу тебя. Ну, пожалуйста, — он умоляюще посмотрел на меня. — Тебе тоже не нравится то, что между нами происходит, а я уже не могу это выносить!
Я с сомнением посмотрела в его умоляющие глаза. Конечно, я и сама давно хотела разобраться в наших запутанных и непонятных отношениях, и я позволила ему затолкать меня в нишу. Облокотилась на стену и вопросительно посмотрела на Джейсона. Он сложил пальцы в знакомую мне фигуру и что-то прошептал. Словно тонкая прозрачная паутина появилсь над нами.
— Полог тишины, — пояснил он. — Несовершенный, но как могу.
— Ты с ума сошел! — опешила я. — Ты не имеешь права пользоваться магией без получения диплома!
— Но ты же никому не скажешь, — усмехнулся Джейс. — А нам он сейчас нужен.
Я нахмурилась — за подобное применение магии его могли выгнать из академии в два счета.
— Лори, забудь, — легкомысленно отмахнулся Джейсон и расставил руки по сторонам от меня.
Он серьезно посмотрел и не менее серьезно произнёс:
— Лори, до меня дошли сплетни, и я понял, что у тебя складывается обо мне совершенно неправильное впечатление.
Я вопросительно приподняла брови.
— А тебе не все равно? — не удержалась от ехидства.
— Что бы ты там себе не думала, Лори, мне не все равно, — нахмурился Джейсон. — Когда ты вернулась из Марилии, счастливее меня не было человека в этом мире. Потом на вечеринке в нашем поместье я понял, что из ребёнка ты выросла в очаровательную девушку, и я должен защить тебя от подобных мне типов…
Джейс замолчал, я же с удивлением слушала его.
— Понимаешь, ты хоть и повзрослела, но осталась невинной девушкой, какой я тебя знал, и я решил взять тебя под опеку, и защищал как мог от всяких неприличных предложений и от таких парней, как я, как Алан, как все мои друзья. Я подумал, что если ты понравишься серьезному парню, то моя опека над тобой его не испугает, и он все равно будет с тобой. А другой тебя просто не достоин. Так и получилось, — он вздохнул.
Я недоверчиво слушала Джейсона.
— Тогда на башне, когда мы смотрели с тобой закат, я почувствовал к тебе… почувствовал… — Джейсон запнулся, и в полумраке ниши показалось, что он покраснел?… смутился?
Он упрямо сжал губы и продолжил с паузами, запинками, немного сумбурно:
— Лори, я почувствовал тогда к тебе влечение. Такое, которое испытывает мужчина к женщине. И испугался — ты всегда была для меня… не знаю… ты была для меня не такой, как все, понимаешь, — он серьезно смотрел на меня, — чистой, невинной, самой лучшей девушкой на свете. Особенной. Я испугался тогда.
Я замерла и не в силах была отвести от Джейса широко раскрытых изумленных глаз. Джейс же отвернул лицо в сторону, слегка нахмурился.
— Я постарался больше не прикасаться к тебе, чтобы не возникало соблазна, тем более ты была всегда такая спокойная, безразличная. Я решил, что детская любовь прошла, ты пережила это, живешь в гармонии с собой, а интрижка на несколько недель — это не для тебя, как и не для меня, если это касается тебя.
Я опустила глаза в пол и молчала. На сердце стало тоскливо и тяжело. Оказывается, я была очень хорошей актрисой, а я переживала. А Джейсон тяжело вздохнул и продолжил:
— Я справился с собой, Лори, и перестал смотреть на тебя, как на красивую желанную девушку. Ты вновь стала мне как раньше — подругой детства, которая ближе чем сестра. Потом приехала Эль и я… и мы… вообщем, стали парой, и я не думал о тебе, как о… ну, как о… Проклятье!! Как же сложно с тобой!!
"Совсем забыл обо мне", — закончила я мысленно за него и испытала горечь и ревность.
— Но когда ты стала встречаться с Крисом… Словно удар под дых! — он буравил меня глазами. — А когда ты стала его невестой… — Джейсон с шумом втянул воздух, — я тогда словно с ума сошел, я не понимал, что со мной творится… Словно обухом по голове. Должен был радоваться за вас, я знаю это. Крис — именно тот самый парень, который должен был устраивать меня по всем пунктам, но я не мог находиться рядом с вами, мне хотелось избить Криса до смерти, чтобы он больше никогда не прикасался к тебе, чтобы он не смотрел на тебя так, как он смотрел, поэтому я стал избегать вас. Я стал безумно ревновать, понимаешь? Меня это пугало, выводило из равновесия — я не привык к такому. Я встречал вас, и вы были всегда такие счастливые. Я понял, что мое время ушло, и старался не думать о тебе, о вашей помолвке, но у меня это плохо получалось. И не получается до сих пор.