Мальчик сыграл последние аккорды и решительно подошёл ко мне, со слезами на глазах слушавшую его игру.
— Спасибо, лера Тубертон, за эту песню и за то, что вы, как и другие зеленые лучи, спасаете нас, — проникновенно обратился он ко мне и приложил кулак правой руки к левому плечу, отдавая мне честь.
Я в смятении смотрела на него.
Элеонора Тубертон подошла к нему, встала рядом и тоже отдала честь, словно я была генерал, а не обычный рядовой солдат. Глаза ее были серьезны и печальны, в них тоже стояли слезы.
Остальные солдаты и обычные жители Зардана, женщины, старики и даже маленькие дети, все те, кто мог еще стоять на ногах, стали выстраиваться в две шеренги, образуя проход, через который нужно было идти к выходу из зала.
Я поняла, что пора, поднялась на слабых ногах и мыслено усмехнулась. Все это время люди жадно следили за мной и за сменой часов, чтобы не упустить нужный момент.
Я оглянулась и поняла, что мне становится страшно. Очень страшно. Но у меня не было выхода. «Зелёный луч» Пресветлой Богини должен принести жертву, чтобы спасти многочисленные жизни. Вот только почему именно этих нескольких тысяч, мелькнуло вдруг в моей голове. Почему не в начале войны, чтобы спасти всех?
Остальные «лучи» подошли ко мне, окружили, и мы медленно пошли, а они, эти голодные, уставшие от долгой войны, люди, маги и не маги, аристократы и простолюдины, отдавали нам честь, прикладывая кулак правой руки к левому плечу.
— Зеленые лучи… зеленые лучи… зеленые лучи, — монтонно повторяли они и стучали себя кулаком по левому плечу. — Зеленые лучи, — повторяли они снова и снова, словно это были удары барабанной дроби.
Мы вышли из здания мэрии, на улице люди тоже расходились, давая нам пройти, и тоже прикладывали кулак к плечу.
Ко мне и четырём командирам присоединились остальные «зеленые лучи», примерно сто пятьдесят человек, которые были рядовыми солдатами, как и я.
Медленно, чеканя по привычке по военному шаг, мы направились к западным воротам.
Глава 22Тангрия. Война. 3202 год.
Стоял прекрасный зимний день, совсем как семнадцать лет назад, когда семья Тубертонов впервые приехала в наше поместье, и я познакомилась с двумя маленькими братьями, Джейсоном и Кристофом.
Вдали виднелись укрепления вражеских войск и солдаты врага. Над головами раскинулось кристально-чистое голубое небо, а бледное желтое солнце уже почти полностью опустилось за горизонт.
Я и «зелёные лучи», направлявшиеся к военному лагерю врага, остановились. Сердце замерло в недоверчивом ожидании.
Неужели сейчас мы увидим чудо? Не может быть. Или может? Это знак?
Я мысленно стала проговаривать стихи, которые сочинила в детстве, чтобы было не так страшно, а потом вслух пробормотала:
— … встретились им невзгоды, и она без лишних слов за него и свой народ к врагу на верную смерть идет.
Губы предательски задрожали, зубы застучали мелкой дробью, тело стало потряхивать. Мне стало очень-очень страшно. Я стиснула зубы изо всех сил, распрямила худые плечи, поправила военную курточку и продолжила медленно и уверенно идти вперед.
По бокам от меня шли четыре командира и остальные выжившие члены группы «зеленые лучи», которые сделали вид, что не заметили эту заминку.
— Смотрите, что это?! — вдруг изумлённо прошептал лер Джонатан.
Я резко подняла голову и прищурилась, уже догадавшись, чему он удивился.
Оставшаяся совсем небольшая часть заходящего за горизонт бледно-желтого солнца вместо бело-желтой стала вдруг зеленой, на какое-то мгновение, буквально на несколько секунд, испустила во все стороны зеленые, почти изумрудные, лучи и исчезла.
— Зелёные лучи, — пробормотал кто-то из нас потрясённо.
— Как символично, — мрачно пробормотал идущий рядом со мной здоровяк. Я помнила его. За стенами Зардана он оставлял жену и троих маленьких детей. — Интересно, это хороший знак?
— Зеленые лучи означают надежду и счастье, — грустно проговорил один из мужчин.
И мне вдруг стало почти не страшно. Я не знала, что ожидает нас в плену. Но верила, что останусь в живых, — видящая у храма Марилии сказала:
Я выживу. Без счастья. Без любви. Далеко от родной Земли. Но не угасну. Значит, не умру. Не умру же?..
Я шла и надеялась, что враги увидят не мои несчастные и испуганные глаза, а глаза гордой тангрийки, полные силы, воли и бесстрашия. Шла твёрдым широким военным шагом и не подозревала, сколько раз вскоре буду призывать Богиню позволить мне умереть, чтобы не терпеть нечеловеческие мучения, которые ожидали в многомесячном плену у врага.
Тогда, тем морозным зимним днем, сдаваясь в плен к марилийцам, мы еще не знали, что наша армия вскоре потерпит сокрушительное поражение. Мы надеялись на чудо для Тангрии, для нашей Земли.
Тогда мы еще не знали, что туманным весенним утром марилийцы нанесут массированный удар по нашим позициям близ Кантена, на западе империи, и наши войска будут вынуждены отступить почти до Арлема. Не знали, что марилийцы с легкостью захватят и Арлем, и его потеря разорвет единый фронт, чем марилийцы, естественно, сразу воспользуются и развернут мощное наступление во всех направлениях. Не знали, что падение Зардана слишком пагубно отразится на моральном духе всех тангрийцев, и в плен почти без боя станут сдаваться тысячи военных. Не знали, что вскоре наш император, лерион Тангрии, предложит атериону Марилии заключить перемирие на любых условиях, в результате чего наша империя перестанет существовать. Не знали, что марилийский генерал окажется чудовищем, полностью наплевавшим на межземельные нормы, предусматривающие права военнопленных, и уничтожит всех без исключения «зелёных лучей».
Всех, кроме меня. И кроме тех, кого мне удалось спасти путём обмана до момента сдачи в плен.
Тангрия. Настоящее время. Военный госпиталь. 3202 год.
С большим трудом я открыла глаза и поняла, что голова просто раскалывается. Сразу услышала громкий раздраженный резкий голос ученого Стонича.
— Господин военный министр, сначала пациентке необходимо дать восстанавливающую настойку, а потом допрашивать.
Мутным взглядом увидела военного министра, который согласно кивнул. Сестра Таисия дрожащей рукой передала нужную настойку. С её помощью я выпила лекарство и отстраненно подумала, почему сестра так волнуется, и у нее такое странное лицо? Испуганное? Потерянное?
Я откинулась на подушки и стала ждать, когда придет облегчение. Но тут со мной началось твориться что-то ужасное. Сначала закружилась голова, хотя я лежала на кровати и не вставала с нее, затем сильно напряглись мышцы шеи, и стало очень неудобно. Через несколько минут я начала ощущать небольшие судороги в конечностях, которые постепенно перерастали в серьезные эпилептические, и вскоре поняла, что больше не владею конечностями.
— Господин Стонич! — в ужасе прошептала я. — Сестра Таисия! — перевела взгляд на сестру. — У меня приступ! Моя голова, — застонала я. — Она сейчас взорвется… судороги…
Вокруг началась суета, но я уже поняла, что больше ничего не могу сказать, потому что стала задыхаться.
Мои глаза округлились от ужаса.
— У пациентки кровоизлияние в мозг. У нас всего пара часов, чтобы в мозге не начались необратимые изменения, — испуганно проговорил господин Стонич. — Я предупреждал! Предупреждал! — мрачно причитал он. — Вы сняли с меня всякую ответсвенность, атер Турнович! Напоминаю об этом! У меня есть свидетели!
— Необратимые изменения?! — яростный рык военного министра ворвался в сознание. — Это невозможно! Недопустимо! Только не сейчас! Делайте что-нибудь!
— Грелку со льдом! Немедленно! — рассерженный крик господина Йовича, главного целителя. — Положите ей на голову! Сестра Таисия, да что у вас из рук всё валится! Дайте ее мне!
— У пациентки пена изо рта! Быстрее! Судороги! Багровеет лицо! — все еще узнаю голос господина Стонича.
Последнее, что я увидела перед тем как потерять сознание от нехватки кислорода, было слегка напряженное, но спокойное лицо Кирстана.
Спокойное?! Кирстан, я умираю… Как ты можешь оставаться таким спокойным?!
И все кирпичики вдруг сложились и встали на места. Я поняла. Всё поняла в последний момент перед тем, как потерять сознание.
Кирстан решился претворить сумасшедший план по моему спасению в жизнь. Сестра Таисия с ним заодно, поэтому у неё так дрожала рука, когда она протягивала настойку, а я даже не посмотрела какого цвета она была.
Я летела по золотому тоннелю, лёгкая и невесомая. Прозрачная. Я видела раньше этот тоннель, тёплый, золотой, манящий, но меня в него не пускали, всё время возвращали обратно.
А сейчас? Я все-таки умерла?
Я обернулась назад и увидела внизу небольшой разноцветный шар. Сейчас на нем были маленькие чёрные пятна. Я знала, что это мой мир, в котором я жила. Магический Мир Вериус. А чёрные пятна — это моя Земля, которую захватил враг.
Сердце защемило, душу охватила тоска. Я медленно отвернулась от Земли, чтобы дальше лететь по тоннелю, но почти сразу остановилась — путь преградили два старца неопределённого возраста с белоснежно-седыми волосами и в длинных белых одеждах.
— Пресветлая Богиня Мать ждет тебя, дитя, — произнес один из двух низким хриплым голосом.
Не успела я моргнуть, как оказалась в странном прекрасном саду с незнакомыми фруктовыми деревьями.
Деревьев такой дивной красоты я раньше никогда не видела и с изумлением рассматривала их. Посредине сада стояло высокое золоченное кресло, похожее на трон, в котором уже сидела Пресветлая Многоликая Богиня Мать. Она слегка раскачивалась на полукруглых ножках кресла.
Как и всегда, она была одета в легкую золотую одежду, с золотым обручем на голове, посередине которого находился огромный драгоценный камень. Мой растерянный взгляд остановился на прекрасном лице, и невольно я вздрогнула, потому что необыкновенные золотые глаза с тремя зрачками пристально смотрели на меня.
Старцы подвели к ней и исчезли, а я заглянула в золотые глаза Богини и вновь поразилась тому, что ни в одном из шести холодных золотых зрачков я не увидела никаких эмоций. В прекрасных глазах застыл золотой лёд.
— Я не могу останавливать время и поворачивать его вспять, — спокойно произнесла Богиня необыкновенным грудным голосом. — Мне не нужно, чтобы ты понимала меня, дитя. Просто знай, что во мне живет истинная любовь, и она направлена на всех жителей созданного мной мира Вериус.
Я смотрела на неё и понимала, что не в силах открыть рот и произнести хотя бы слово.
— Пока просто послушай меня, дитя, — спокойно и холодно произнесла Богиня. — Знай, что не каждый избранный удостаивается чести видеть меня и беседовать со мной. Это единицы из тысяч избранных. Но твоя стойкость духа достойна моего внимания.
Она замолчала, а я во все глаза продолжала смотреть на неё, все еще не совсем понимая, сон это или нет.
— Когда стало известно, что грядут великие перемены в созданном мной мире, что сильные мира сего за моей спиной решили немного изменить его в угоду амбициям, решили нарушить существующее равновесие, стало слишком поздно. Я упустила тот момент, когда был похищен артефакт подчинения черных артефакторов, и не смогла влиять на масштабные события, которые стали происходить.
Богиня немного помолчала, не отрывая от меня внимательного взгляда.
— Теперь я могла повлиять на них только с помощью пешек, моих пешек. Моих избранных, которые могли изменить закручивающуюся с невероятной силой… трагедию. Иногда жертва одной пешки меняет ход истории. Ты знала об этом, дитя?
Я просто смотрела на нее, до сих пор не в силах ответить или просто кивнуть, лишенная этой возможности.
— Колесо событий завертелось, — спокойным голосом продолжила Пресветлая Богиня. — Я стала искать жертву, ту или того, кто поможет изменить ход задуманных не мной и уже начавших происходить событий. Ты, будучи ещё ребёнком, обратилась ко мне в молитве, и я обрадовалась, что нашла, наконец, тебя. Уже тогда ты поразила меня характером. Дальше пришлось построить целую цепочку зависимых друг от друга событий среди пешек, чтобы ты стала именно тем зеленым лучом, который своей жертвой изменит направление закручивающегося все сильнее колеса событий. И все получилось. Ты уехала в Марилию, получила «королевскую слезу» и сыграла свою роль… но уже в моей игре.
Богиня усмехнулась.
Странная это была усмешка. Не жестокая, не добрая, не злая, не веселая, не грустная. Безэмоциональная. Страшная для меня. Мурашки ужаса покрыли тело, а волосы как будто зашевелились.
— Ты боишься меня, дитя? — спросила Пресветлая, но опять же без всякого удивления, как будто не удивляясь, а просто констатируя факт. — Не нужно. Это глупо. Я — Мать этого магического мира, твоя и всех разумных и неразумных детей.
Широко раскрытыми изумленными глазами я смотрела на Богиню своего мира и понимала, что более жуткого холодного создания я никогда в жизни не видела.
— Как только я приняла вашу клятву на крови, вы оба стали навсегда связаны друг с другом, но мне не нужна была ваша счастливая семейная жизнь, поэтому… все произошло так, как нужно было мне для сохранения равновесия в мире Вериус, — уже тише добавила Пресветлая.
— Как ты понимаешь, именно ты должна была завладеть артефактом. Сначала я хотела, чтобы это произошло раньше, но потом решила, что марилийцы правы, и пора чуть почистить кровь тангрийцев, в которой вырождается магия. У нас Магический мир, о чем забыл ваш император! О чем забывали ваши лерионы уже многие-многие годы! Эта забывчивость в итоге и привела к нарушению Равновесия.
— В результате вашей чистки погибли тысячи невинных тангрийцев и мои родители! — возмущенно и с отвращением прошептала я, неожиданно обретая голос.