Она снова вскинула глаза на меня. И они были полны слез.
- Держись за любовь! Только она тебя спасет, удержит на краю пропасти! Отринь Тьму, помоги волчице своей, тяжкую ношу она несет, не добавляй, а то не выдержит девочка!
Женщина тяжело вздохнула.
- Иди теперь, все сказала. - Взгляд переместился на Софи. - А ты, стрекоза, матери скажи, что мадам Лола велела передать - не дело делаешь, аукнется предательство твое тебе, сомнет, расплющит, да в огонь бросит, на вечное поругание.
Она покачала головой.
- Ибо сила, для добрых дел дарованная, в боль превращается, когда во зло используется, и носителя своего в первую очередь уничтожает. А потом и близких его. Ненасытный тот зверь, которого кормишь, и саму тебя сожрет! Запомнила? Слово в слово передай! Может, одумается бабушка твоя. Но надежи на то мало...
Не глядя друг на друга, мы с ведьмочкой отошли от гадалки, сопровождаемые ее тяжелым взглядом. Каждого изнутри терзала своя боль, такая острая, что и не вдохнешь.
Глава 3 Нола
ЛИЛИЯ
На этот раз дверь оказалась не закрыта. Логично, зачем меня запирать, если защитный пузырь, или как его там, все равно не выпустит. Но Касьян, тем не менее, как привез сюда, посадил волчицу на цепь. Раз необходимости не имелось, значит, это просто доставило ему удовольствие. А если к этому прибавить комнату, которая раньше, очевидно, принадлежала молодой девушке, и слова о том, что оборотни легко убивают, то рискну предположить, что жену Касьяна убил оборотень.
Но как с этим связана я? Что ведьмак намерен со мной делать? Почему именно Лунная волчица ему потребовалась? Может, убийца - Роберт?
Терзаясь догадками, я спустилась в холл, где меня уже ждали братья. Один смерил взглядом, полным ненависти и отвернулся, нервно теребя свои пальцы. Другой ободряюще улыбнулся.
- Ключи возьму и поедем, - процедил Касьян и ушел.
- Чья это была комната? - воспользовавшись его отсутствием, спросила я у Даниэля. - В которую ты меня переселил?
- Нашей сестры. Ее убили.
- Мне очень жаль.
- Правда? - ядовито спросил Касьян, как раз вернувшись. - Ее убил оборотень! Такой же, как ты!
- Но я ни в чем перед вами не виновата! - в самом деле стало обидно. Почему я должна отвечать за кого-то другого? - Что вы намерены со мной сделать? Убить в отместку?
- Никто не собирается тебя убивать, Лили, - тихо ответил Даниэль.
- По крайней мере, пока что! - не упустил случая Касьян.
- И на том спасибо. - Пробормотала я.
- Кстати, учти, попробуешь сбежать, заорать, позвать полицию или совершить еще какую-нибудь глупость, которая придет в твою дурную голову, - мой похититель оскалился, - будет вот так!
Он поднял руку, сжал кулак, словно схватил невидимую веревку, и дернул ее на себя. Горло тут же сжало так, будто на нем затянули удавку. Я рухнула на колени, ловя ртом воздух и пытаясь избавиться от жгучей боли, которая стекала по шее на грудь, словно какой-то едкий химикат.
- Кас! - крикнул Даниэль, бросившись ко мне. - Прекрати!
- Это была всего лишь небольшая демонстрация, - сверля меня взглядом, Касьян облизал пересохшие губы. - Лайт-версия. Так что учти, волчица, никаких глупостей.
- Ты как? - его брат помог подняться.
- Меня словно пытались задушить огненным кнутом, - прохрипела я, с укором глядя на него.
Кажешься добрым, Даниэль, но позволяешь мучить пленницу. В чем тогда между вами разница, ведьмаки?
- Все, идемте, нас ждут, - блондин устало вздохнул.
Ведьмаку заплатите чеканной монетой, или как там в песенке пелось? Уже и в самом деле хочется это сделать - отплатить ведьмаку по-полной! И когда это время придет, а оно обязательно придет, Лунная волчица церемониться не будет, уж поверь, Касьян, отплачу сполна! Каждую чеканную монетку тебе в глотку вобью, с удовольствием!
Я пошла к выходу, потирая горло. Зачем я этим ведьмакам? Куда они меня отвезут? Как сбежать от них?
Столько вопросов! И ни одного ответа...
Красный Миникупер, в который мы сели - Даниэль за рулем, я и Касьян на заднем сидении, прошелестел по гравию дорожки и остановился перед воротами.
- Кас, защита, - укоризненно напомнил блондин.
- Просто интересно было бы посмотреть, как оборотень отреагирует на пузырь. -Ответил брат и с явной неохотой произнес, - калиха ашата.
- У тебя фашистов в роду не было? - осведомилась я.
- Нет.
- А по-моему ты, как только родился, сразу руку вскинул и крикнул «Хайль Гитлер»!
Даниэль рассмеялся. Касьян метнул в его сторону злой взгляд, потом наградил меня таким же.
- Не провоцируй, шавка блохастая! Или тебе огненный кнут пришелся по душе?
- Кас! - предупредил блондин. - Успокойся.
Небольшая машинка выехала за ворота и шустро понеслась по широкой аллее - по обе стороны ее росли огромные дубы, похожие на застывших осьминогов с вытянутыми во все стороны ветвями, которые покрывал мох. Потрясающе красиво!
Остальное тоже не подкачало. Поэтому на время дороги до города я намертво прилипла к окну, не обращая внимания на попытки Касьяна задирать меня. В конце концов, он угомонился. А вскоре мы приехали. Я вылезла из машины и пошла вслед за братьями, глазея по сторонам, как дите малое в Диснейленде.
Вау - готова повторять это через каждую минуту, и было отчего! Новый Орлеан меня покорил. С одной стороны - Франция, того и гляди, из-за угла Эйфелева башня выскочит, но переведи глаза правее - уже Испания. Еще через квартал - ну вылитая Куба! И вдруг раз - и перед тобой собор, будто рукой великана перенесенный из Европы. А рядом пробегает старинный на вид трамвайчик, тут же заставляя вспоминать Стамбул и Лиссабон.
Нола - так, по словам Даниэля, город ласково называют местные, это этакий младший брат Нью-Йорка, беспутный, все попробовавший и пришедший к выводу - «жить нужно в кайф» или Биг изи, как здесь говорят. Не зря же в Новом Орлеане можно в любое время пить алкоголь хоть прямо посреди улицы, тогда как в остальных штатах это запрещено.
А как на улицах Нолы играли джаз! Ну, еще бы, ведь это его родина! Поневоле начала пританцовывать, остановившись около группы ребят. Даниэль протянул руку, и мы, не сговариваясь, поплыли в танце, ничего не продумывая, просто двигаясь, повинуясь волшебной музыке. В конце нам аплодировали все - и публика, и сами музыканты. Только Касьяна корежило от злости.
Думая о том, что я, должно быть, единственная жертва похищения, которая танцевала с одним из своих похитителей прямо посреди города, пошла дальше. Ничего не могу с собой поделать! Может, здесь какой-то особый воздух? Не зря же он насквозь пропах травкой, и отнюдь не свежескошенной! Ну и пусть, буду глазеть по сторонам и наслаждаться красотой!
К примеру, кружевами балконных решеток, которые заворожили меня. Жаль, под рукой не было фотоаппарата. Яркие двух или трехэтажные домики манили к себе, я просто изнывала от желания узнать, что внутри у этих красивых коробочек, как ребенок, которому не терпится открыть подарок. И судьба предоставила мне такую возможность -к одному из ярких домиков и направились братья-ведьмаки.
Глава 4 Ламия
ЛИЛИЯ
Используя Даниэля в качестве гида, я узнала, что из шумного, яркого, безбашенного Французского квартала мы свернули в тихий район Байуотер. Тут нет туристов, зато есть шикарные яркие домики. Ни одного глухого забора, все максимально открыто. Чем-то напоминает русскую деревню. Даже резные наличники имеются.
Наверное, у нас могло быть также, если бы не извели практически под корень всю деревянную застройку, чтобы наляпать везде безликие блочные коробки торговых центров.
И, конечно, куда ни глянь, в Байуотере росли роскошные деревья, образующие тенистые аллеи-арки между цветными домиками, намертво сплетаясь ветвями со свисающими с них прядями мха, который словно скреплял их союз на века. Или это меня, скучающую по моему волку, на романтичные сравнения потянуло.
Пройдя через одну такую аллею, мы с ведьмаками подошли к типичному новоорлеанскому дому нежно-голубого цвета, с резными карнизами, большими окнами и ставнями, с огромной террасой на первом этаже, на которой висела белая пластиковая качель с кучей подушечек, покачиваемая убаюкивающим ее, непонятно откуда взявшимся ветерком.
Балкон на втором этаже опоясывал здание как талия под грудь на платье в стиле Наташи Ростовой, и звал к себе креслами-качалками. Как на нем, должно быть, приятно посидеть, спрятавшись в тенек от послеобеденной жары, сжимая в руке холодный напиток, в котором стукаются о стенки бокала, будто дерутся между собой, кубики льда!
Картинка так явственно встала перед глазами изнывающей от жары и влажности Лунной волчицы, что едва удалось сдержать протяжный стон.
Под журчание нескольких фонтанчиков мы с ведьмаками прошли по лужайке перед домом, тоже укрытой тенью от деревьев, и поднялись по скрипящим ступенькам. Кажется, что хозяйка, вздорная красотка Скарлетт О’Хара, сейчас выпорхнет на веранду, чтобы посмотреть, не идет ли домой Мамушка, посланная в лавку за лентами.
Но нет, тяжелую дверь с медной «стучалкой» в виде головы льва нам открыла вполне современная женщина. Лет сорока на вид, с прозрачно-янтарными, как виски на свету, глазами. По точеной девичьей фигурке струилось льняное кремовое платье, облепляя ее, как вторая кожа. Черные волосы, поднятые вверх, скрепляло несколько изящных заколок с зелеными камнями.
Женщина была красива, даже очень, но чувствовалось, что эта красота - опасная, та самая, которая не доводит до добра, сжимает своих жертв тугими кольцами, как питон, и медленно душит, наслаждаясь стонами от непереносимых мучений. В ее объятия если попал, то считай, что пропал. Так говорит моя тетя Римма. Как нельзя лучше подходит к этой дамочке!
- Добро пожаловать, мальчики, - пропела она, улыбнувшись.
Меня, стало быть, попросту проигнорировали. Да и пусть, стакан холодной воды налейте - все прощу! Свою бутылку с водой уже выпила, а ныть, выпрашивая у ведьмаков живительную влагу, гордость не позволяла. Впрочем, если не напоят, опустошу один из фонтанчиков на лужайке, это уж точно!
Следуя за хозяйкой, мы прошли через четыре проходные комнаты, идущие вглубь дома одна за другой. Дубовый паркет приятно поскрипывал ногами. Вокруг витала прохлада, хотя кондиционер разглядеть мне так и не удалось. Может, благодарить стоит сквозняк и вечер, опускающийся на размякший от жары город?
Деревянная лестница вывела нас прямо на балкончик второго этажа. Кресла-качалки приняли наши тела в свои объятия. Над головой висел старый газовый фонарь - они здесь везде. Уютно. А когда на столике перед нами появилась вода с дольками лимона и вожделенным льдом, жизнь и вовсе показалась прекрасной.
Но потом женщина вперила в меня немигающий взгляд, словно только сейчас заметила, что мальчики привели с собой девочку. Почувствовав себя невоспитанной гостьей, которая начала есть оливье руками, я поторопилась допить воду.
И оказалась права - едва на донышке бокала остались лишь подтаявшие льдинки, которыми так хотелось похрустеть, как в детстве сосульками, хозяйка дома поднялась.
Плавно, словно перетекла из кресла на пол, встала передо мной, все также, не моргая, гипнотизируя меня взглядом. Прямо мышкой заставила себя почувствовать перед коброй!
Едва это сравнение пронеслось в голове, глаза женщины засветились изнутри недобрым светом, круглый зрачок вытянулся в вертикальную иглу, рот приоткрылся и оттуда высунулся...
Самый настоящий раздвоенный язык!!!
Минуту назад я хотела оказаться в холоде. Но сейчас, заледенев под взглядом этой твари, готова была отправиться в любое пекло, только бы подальше от нее! Мышь перед коброй - надо же, как угадала!
Но собственная прозорливость вовсе не радовала. Променяла бы интуицию на мачете, которым местные рабы всего пару сотен лет назад на адской жаре рубили сахарный тростник!
Я отскочила от женщины, перевернув кресло-качалку, и вжалась спиной в стену. Двигаясь все так же плавно, тварь подошла ко мне, не сводя взгляда с вертикальным зрачком. Сжала мою шею, снова приоткрыла рот. Выпущенный на волю мерзкий язык затрепетал в воздухе. А потом коснулся моего лица, словно пробуя меня на вкус.
По лицу зеленовато-перламутровыми переливами пошла чешуя. Проявляясь на мгновение, словно размытый свет далеко вдали в тумане, она гасла, перетекая волнами из ряда в ряд.
- И это их надеж-шшш-да? - смех вырвался из губ женщины противным шипением. -Ссссме-шшшшш-но!
Она разжала руку и отошла. Села в кресло, вновь, как ни в чем ни бывало, изображая обычного человека.
- Молодцы, мальчики, - тварь одобрительно улыбнулась ведьмакам, - вы справились.
Она - то, что надо. Так что действуйте, волчица как раз в полной силе.
- Жаль, Кристина не дожила, - с болью прошептал Касьян. - Ее мечта становится явью.
- Она увидит из иного мира, - женщина вынула из волос одну заколку и протянула ему, -вклад от Нагов.
- Благодарю, Ламия, это щедрый дар. - Касьян почтительно склонил голову.
- Так и есть, - она кивнула. - Помните, что обещали моему народу, мальчики. Не советую обманывать. Расплата будет страшной. Наги не прощают, помните об этом.
Женщина встала, намекая, что гостям пора.
Все еще прижимаясь к стене спиной, со стучащим в горле сердцем, я переводила взгляд с ведьмаков на змею - или кто она там, эта чертова тварь? Обсуждают что-то, словно меня тут нет! Будто я свинья, которую хотят забить на праздник!
«То, что надо». «Волчица в полной силе». Что это значит? Или я и в самом деле какая-то часть неведомых планов, которые мне ничего хорошего не принесут?
- Что происходит, Даниэль? - спросила я, когда мы вышли из дома этой во всех смыслах слова гадины.
- Не спрашивай. - Сказал, вроде, мягко, но по тону чувствовалось, что выпытывать бесполезно - ничего не расскажет.
Дрожь, бьющая мое тело, стала еще сильнее. Некстати вспомнилось, что животные, которых ведут на убой, часто это чувствуют. Вот и я себя ощущала именно каким-то жертвенным агнцем, которого намерены то ли в жертву принести, или еще что-то подобное, в любом случае грозящее мне крупными неприятностями.
- Кто эта женщина? - с трудом не дав голосу сорваться на визг, спросила я.
Надо хоть что-то узнать. Понятия не имею, сколько у Лунной волчицы осталось времени, лучше ускориться.
- Ламия - дочь ведьмака и женщины из рода Нагов, Змеиного народа. - Нехотя ответил Даниэль. - Наги живут не в этом, а в ином мире.
- Еще одна полукровка, - прошептала я, шагая следом за братьями к машине. - Ее тоже отвергли свои и...
- Нет, - фыркнул Касьян, - это только оборотни ратуют за чистоту крови. Наги намного древнее всех видов, которые живут или когда-либо жили на Земле. И мудрее. Они уважают и ценят Ламию, как удивительное существо, сильное, с уникальными способностями.
- Благодаря которым она может быть шпионом в нашем мире. - Закончила за него я.
- Садись уже, хватит строить из себя умную, - ведьмак скривился, открыл дверь Миникупера и толкнул меня в спину.
Он прав, надо держать свои мысли при себе.
Закрыв рот, я села в машину. Вот тебе и Новый Орлеан. Нормальным туристам показывают дома с привидениями, а Лунной волчице - особняк с самой настоящей Змеей! Где можно пожаловаться на экскурсию, которую не заказывала, а?
Глава 5 Змеиное братство
АНДРЕИ
К вечеру я сдурел окончательно. Может, сказались нервы и жара, не знаю, но мне везде мерещилась Лия. В танцующей с каким-то блондином девушке, в вылезающей из
Миникупера красотке в серебристом платье, да и вообще, я видел ее у каждого здания, за каждым поворотом, за каждым столиком кафе.
Нос улавливал аромат моей волчицы - так явственно, словно она только что прошла мимо. Бросался вдогонку, увидев в толпе длинноволосую шатенку, сердце падало на тротуар, но она растворялась в воздухе, едва спины других людей вставали между нами.