— Некоторые отправились домой, другие остались работать в человеческих городах, — отозвался рыжик. — Так мне сказали.
— Ну да, ну да, — усмехнулся Эу-хений. — Логичное объяснение. И удобное. Полагаю, именно это он говорил всем ста шестидесяти партиям живого товара, что успели, по оценке стражи, побывать в его руках.
— И с чего я должен верить вам? — прищурился Ихор.
— Вы, молодой человек, мне вообще ничего не должны, пока так точно. Но ваши товарищи полагаются на вас, не так ли? Поэтому советую включить логику. Ну кто, скажите мне на милость, стал бы возиться с вами просто так? В этом мире мы интересны лишь тем, кому приносим выгоду.
— Вы удивитесь, — скривился Ихор. — Но люди не всегда руководствуются корыстью.
— Вы удивитесь, — усмехнулся Эу-хений. — Но — всегда. Другое дело, что речь не всегда о деньгах, тут соглашусь. Однако, в случае с почтенным Бэваллом вопрос и сводился как раз таки к денежному вознаграждению, которое он получал от торговцев. В этих бумагах все расписано, и я даже перевёл для удобства.
— Спасибо, — хмыкнул рыжик. — Это очень мило с вашей стороны.
— О, совершенно не за что, — усмехнулся Жрец. — Одна ремарка, если позволите. Обратите внимание на последние его записи в расчетной книге. Там речь идёт о неком поголовье скота, но вы, я думаю, правильно проведёте параллели.
Ихор сжал губы пробегая взглядом по строчкам — о да, разумеется, он все понял правильно.
— Тут разные покупатели, — отметил он. — И что значит "Исправить ошибку, отправить молодую особь господину Л."?
— Могу лишь предполагать, — усмехнулся Эу-хений. — Потому что как-то уж очень вовремя вздумал Бэвалл умереть — как раз тогда, когда Властелин города Чу решил искоренить торговлю иномирцами. Однако у нас есть все резоны считать, что речь о том самом невоспитанном молодом человеке, который любит очерчивать другим заковыристые маршруты следования. Судя по всему, изначально он призван сюда для развлечения одного из состоятельных демонов со специфическими вкусами.
Ихор нахмурился.
— К нему во сне явился демон и предложил стать избранным…
— Как я понимаю, ему просто не сообщили, для чего именно он избран, — сухо сказал Эу-хений. — Полагаю, это одно из проявлений демонического чувства комического.
— Потрясающе, — кивнул рыжик. — Весёлый мир, и конкурсы интересные. Но я не могу знать, что вся эта история — не проявление уже вашего чувства комического. Даже если Бэвалл был работорговцем… так ли сильно вы от него отличаетесь?
— Детский сад, — бросил Эу-хений. — Хотите дождаться, пока умрёт половина хутора?
— Хочу знать, что не приведу их в ловушку! — Ихор был на взводе. Орк, молчаливо стоявший за его спиной, сделал полшага вперёд, ненавязчиво оттесняя в сторону Паолу. Фьорд тоже придвинулся поближе, и Ири буквально кожей ощутила, как проснулась его магия, готовая рвануться в бой.
— Господа, угомонитесь, — сказала она холодно, вставая на ноги. — Почтенный Ихор, от имени Властелина Чу я уполномочена сказать вам следующее: мы готовы пойти навстречу, но в разумных пределах. Город Чу предлагает вам и вашим подопечным работу, лечение, обучение, кров, информацию. Однако, он ждёт от вас ответных услуг. Властелин не может отменить закон о браслетах, он един для всех. Однако, я могу от его имени сказать, что вы получите все блага, которых заслуживает маг вашего уровня. Ваше благосостояние будет велико, и ваши прошения о выезде из Чу, буде такие появятся, будут рассмотрены Властелином в первую очередь. Также город Чу готов пойти на уступки, предоставить вам и контрольной группе в составе трёх иномирцев вход, знакомство с городом и возможность увидеть браслеты в действии. Пожалуйста, обдумайте это и дайте ответ в ближайшее время.
— Хорошо, — Ихор тоже встал. — Я обдумаю ваше предложение, госпожа Ири.
— Как я и говорил, — Эу-хений был зол и не пытался этого скрыть. — Совершенно безнадёжный, глупый, самонадеянный мальчишка!
— Его сомнения можно понять, — сказала Ири. — Он не знает этого мира, не понимает, кому верить, но вынужден отвечать за чужие жизни. И потом, он хочет домой…
— Кого волнуют его желания? Не то у него положение, чтобы качать права. Он нужен Чу, и он будет работать на город, — Эу-хений опасно сузил глаза. — Вам не стоит дальше вмешиваться, мой Властелин — я ещё в своем мире научился решать вопросы с такими вот не в меру шустрыми вьюношами.
Ири внимательно посмотрела на Жреца. Она не питала иллюзий на его счет: за внешней безобидностью тот был очень опасным человеком. Раньше её это никогда не смущало, благо она выросла в окружении такого типа существ и сама, что уж прятать дракона в сарае, была тем ещё опасным существом. Но Ихор…
— Нет, Эу-хений, — она посмотрела ему в глаза, передавая серьёзность намерения. — Теперь это мой вопрос.
Жрец в восторг не пришёл, но возражать не стал. Ири же уставилась в окно самоходной машины, снова вспоминая загнанное выражение в глазах иномирца. Дома Эт, и удобная кровать, и надо готовиться к приезду дедушки, но…
— Остановите, — приказала она. — Я прогуляюсь.
— Что?! — вскинулся Фьорд. — Ваша безопасность…
— Не обсуждаетася, — Ири обожгла их взглядом. — Возвращайтесь в город, я буду к утру.
Выражения лиц у них сделались просто непередаваемые, потому драконица не стала ждать комментариев — обернулась и взмыла вверх.
Она просто послушает, да. Ничего больше!
11
Игорь смотрел за ограду, на белый плоский камень. На душе было гадко.
Сам он в жизни не поднял бы такую большую глыбу, её притащил Рырох по его просьбе, чтобы отметить место. Там они всемером (да, тогда их было всего семь, остальные прибились к поселению позже) похоронили Бэвалла… ну, то, что от него осталось. Тогда смерть единственного местного, способного помочь, казалась крахом.
Теперь Игорь уже ни в чём не был уверен.
Неужели им повезло, что фермер умер? Неужели спаситель и благодетель действительно просто хотел их загнать по сходной цене?
Нет, в глубине души Игорь предполагал, что что-то такое возможно, но верить не хотел. Да и альтернатив в любом случае не было, потому оставалось только надеяться на честность Бэвалла. Это было одной из жизненных стратегий Игоря — он предпочитал делать ставку на порядочность заказчиков, сотрудников и человечества в целом. Нет, он не был дураком или наивным идиотом, доверял в рамках и всегда старался иметь запасной план, если возможно. Просто знал, что в жизни нормальных людей куда больше, чем сволочей. Другой вопрос, что эти самые сволочи запоминаются лучше, и человек, нарвавшийся несколько раз на подлость и предательство, начинает видеть подлецов и предателей во всех окружающих без разбора.
Жалкая, на его взгляд, получается жизнь.
Но теперь он заделался одним из тех, кого всю жизнь старался всячески избегать — политиком. И оказалось это ещё страшнее, чем он думал.
Пусть его подопечных было всего пять десятков, пусть с большинством из них он не мог даже поговорить без ментальной магии Маллани, ответственность от этого меньше не становилась. Они считали его лидером и зависели от тех артефактов, которые он творил методом проб и ошибок, сочетая свою нестабильную недомагию с техническими знаниями. Некоторые новенькие даже кланялись ему при встрече! Игоря это выбивало из колеи, делало груз ответственности на плечах ещё тяжелее.
Он не знал, кому верить. Во что верить. Он очень устал, а дорога впереди казалась совершенно бесконечной. А в конце… Цели вроде бы понятны — сделать так, чтобы его подопечным жилось хорошо. Проблема начиналась там, где это самое "хорошо" нужно было разложить на алгоритм, вписать в код, очертить точные логичные задачи. Как понять, где именно — хорошо? Как не сделать хуже?
— Игорь, уделишь мне минуту? — резкий голос Паолы ворвался в его мысли.
— Разумеется, — он улыбнулся женщине, в который раз любуясь резкими, будто высеченными из мрамора чертами лица госпожи Шнейдер. Вот кому бы всё возглавлять! Паола, патологоанатом по профессии и железная леди по призванию, отлично справилась бы с лидерством. Одна проблема — сама она так не считала.
— Я поняла не все, — отметила она. — Но кое-что. Торговля людьми?
— Похоже на то, — хмуро отозвался он.
— Логично, — кивнула Паола. — Я подозревала подобное. Бесправные чужеземцы — соблазнительная цель, их никто не ищет, за них никто не заступается; такие вещи понимаешь за годы работы. Это многое объяснило бы.
Игорь криво улыбнулся.
— При условии, что Евгений говорит правду.
— По крайней мере, они не пытаются принудить нас силой, а условия, которые они предлагают, больше похожи на правду, чем невнятные обещания Бэвалла. Вот что, переведи мне бумаги, принесенные Евгением, — попросила она. — И расспроси подробнее Максима. Надо понять, насколько его рассказ вписывается в нарисованную местными картину.
— Я уже рассказывал, — мрачно засопел подросток. — Я вообще с тобой говорить не хочу!
— А ты захоти, — отрезал Игорь, не настроенный нянчиться с детскими капризами. — Это важно. Расскажи ещё раз, как ты познакомился с этим демоном, как заключил контракт и попал сюда.
— Ладно, ладно, — скривился парень. — Ну, началось все с тусы, мы отмечали Хэллоуин на вписке. Было весело, но как-то неприкольно, и тогда решили, что какой же тру Хэллоуин без ритуала?
Настю, сидевшую тут же, явно просто распирало от желания рассказать, что она думает о ритуалистике в принципе и Максиме в частности. По счастью, Игоря девочка слушалась и, поймав его предупреждающий взгляд, экстренно умолкла. Это было к лучшему: припираться эта парочка могла часами, а у Игоря такого количества времени просто не было.
— Так вот, сначала думали про всякую детскую фигню, типа доски Уиджи, Пиковой Дамы или Кровавой Мэри, но потом Лёха вспомнил, что его папаня недавно перекупил по дешёвке настоящую магическую книгу. Типа старую, на латыни. Ну, мы открыли её на произвольной странице, а там был как раз ритуал призыва демона — с кабальными печатями, заклятьями и прочей такой мутотенью. Даже имя демона было!
— Начиналось на "Л"?
— Откуда…
— Не важно, продолжай, — Игорь не хотел говорить мальчику правду, не убедившись. Да и, в любом случае, к такому разговору на тот момент он был не готов.
— Лааридэвана Аштарити, — хмуро сказал Максим вдруг. — Я запомнил, потому что много раз повторил.
— Так, — кивнул Игорь, постаравшись уложить в голове диковинное имечко. — И что случилось дальше?
— Сначала — ничего. Мы с пацанами немного попугали друг друга, позавывали в темноте, и тем дело кончилось. Но на следующий день он мне приснился.
— Этот… Лааридэвана?
— Ну, вроде того. Это был Голос, знаешь, ласковый такой, участливый. Спросил, зачем я звал его, потом понял, что это было случайно, и долго-долго смеялся. Сказал, что я — очень особенный, раз смог до него дозваться, что это — судьба.
Игоря передёрнуло. Демоны и их чувство комического, да?..
— Мы начали общаться, — продолжил мальчик. — Он был крутой, ясно? Он понимал меня. Мои родаки, они… ну знаешь, типичные скучные ребята, даже похуже тебя. Мой старик вообще, наверное, не заметил, что я исчез… А Лаари, он другой. Не такой, как все! Говорил, я немного напоминаю ему одного мальчика, с которым ему очень нравится играть. А потом я взял без спроса папину тачку, меня наказали, и я сказал Лаари: "Хотел бы я туда, к тебе". Он снова рассмеялся, а потом сказал, мол, это можно устроить. Что мы могли бы заключить контракт, и я попал бы в новый мир. Стал бы магом, и все такое… ну, как в книгах. Договорился о том, что и как скажу, взял с собой Настюху… Нельзя было, наверное. Она заорала, на линию пентаграммы наступила — что возьмёшь с дуры? Ну, дальше ты знаешь — мы выпали не в стране демонов, как обещал Лаари, а здесь.
Игорь медленно кивнул. Картина получалась банальной донельзя: одинокий подросток, обиженный на мир да страдающий дефицитом внимания, и хищная скучающая тварь, на которую ему не повезло нарваться. Прав был Евгеша, когда сказал в первую встречу: "Меняются миры, но не сюжеты". Игорь в душе отчаянно понадеялся, что мальчик, с которым демону так нравилось играть, остался жив.
— О, ты глянь! Твой обожаемый дракон летит, — воскликнул Максим. — Говорю тебе точно — это баба! Как в "Шреке" или "Эрагоне".
— Сам ты баба, — фыркнула Настя. — А дракон — красивенный!
Игорь мысленно согласился. Вообще, если так разобраться и абстрагироваться от неприятностей вроде живых мертвецов и хитрых дельцов, сам по себе этот мир был потрясающе красив. И небо, куда более яркое, чем дома, причудливо меняющее оттенки (он заставал и привычно-голубое, и розоватое, и фиолетовое, и свинцово-серое), и луны (огромные, явно расположенные куда ближе к местной планете, чем земной спутник; Игорю страшно было представлять, какие приливы-отливы бывают в местных морях), и звери (один дракон чего стоит!)… ну, и девушки, да.
Госпожа Ири, например. Он почему-то вспомнил о ней, глядя, как снижается дракон. Хотя, невелика загадка — наверное, алый теперь всегда будет напоминать ему об этой женщине.
Он и не думал раньше, что такие красивые, величественные и роскошные вообще бывают. С такой и заговорить страшно, если честно! А ещё безумно стыдно — из-за неопрятной внешности, дурацкой бороды, окружающей грязи и нищеты, синяков на лице. Он чувствовал себя просто ужасно, общаясь с ней: Игорь привык следить за собой и хорошо выглядеть.
Вообще он подозревал, что Ири — эльф. Это логично, разве нет? Уши у неё, конечно, были не острые (он специально посмотрел), а волосы не белые. С другой стороны, кто сказал, что эльфы такие, какими их представляют люди? Из высокой, статной, белокожей Ири получилась бы отличная королева эльфов. Куда уж там киношной!
И дракон вот, да. Никакие фильмы, книги и арты даже близко не передавали того, как красивы эти существа! Люди думают, что они выдыхают пламя, но Игорь теперь знал: хрень это все.
Драконы и есть пламя.
— Здравствуй, красавчик! — радостно крикнул он зверю, приземлившемуся рядом. — На этот раз нас не надо спасать!
Дракон фыркнул с невыразимой насмешкой и качнул головой, отчего огонь заплясал по короне из острых шипов. На взгляд Игоря, это было вполне себе ответом.
— Как твои раны? — спросил он, желая наладить с волшебным созданием диалог.
Необычный гость глянул скептически, и Игорь словно услышал: "Да что мне будет?".
— Рад, что все хорошо! А…
— И-ог! — ворвался голос Маллани в их с драконом недодиалог. Они с ящером, не сговариваясь, посмотрели в её сторону.
Больше она ничего не сказала. Просто не смогла бы — мало того, что девушка не знала языка, так ещё и голосовые связки Маллани явно не были предназначены для привычных им звуковых сочетаний. Даже имя её им пришлось сокращать и адаптировать, потому что в оригинале оно представляло собой что-то вроде упражнения от логопеда-садиста.
На самом деле, это было бы катастрофой, не обладай Маллани ценнейшей способностью: её магия помогала общаться мыслеобразами. Причем она не только сама могла передавать своего рода сообщения, но также могла быть проводником в таком вот общении.
— Да, Маллани, — сказал он мягко. Девушку Игорь старался по возможности опекать, как в силу её интересного положения, так и из-за общей уязвимости — физически эта могущественная колдунья была ужасно слаба. А уж то, что с ней произошло…
В его голове тут же закружились образы, которые он интерпретировал: "Все спрашивают, когда мы сядем и обсудим?"
— Скажи им, что совещание утром.
Она поклонилась ему и дракону, чтобы после тихонько ускользнуть во тьму. Игорь прищурился, и радость, вызванная появлением дракона, меркла, когда он наблюдал за её чуть неуклюжими движениями. Эта девчушка прибыла сюда, скрываясь от урода-хозяина, надеясь на свободу. Не подпишет ли он сам ей приговор на пожизненное рабство? Завтра ему нужно будет принять какое-то решение, от которого будет зависеть и его судьба, и судьбы этих существ. Они ждут, что он скажет, ждут его улыбки, его уверенности, его гибкости, его хладнокровия и веры.