Тем не менее, несмотря на все вышеизложенное, проблем при принятии решения было не избежать: хутор разросся, тут начали появляться собственные группы по интересам, союзники и противники. Они вроде как и признавали, что Игорь главный, но критики и споров от этого меньше не стало. Усложнялось дело отсутствием единого языка. Маллани, конечно, решала эту проблему, но эксплуатировать её дар слишком часто, утомляя и так уязвимую девушку, Игорь категорически запретил. Выучить же все семнадцать языков, на которых говорили хуторчане, за столь короткий было просто нереально, потому проводимые раз в несколько дней совещания были единственным способом нормально пообщаться.
И вот теперь народ собрался у костра, выжидательно глядя на него. Тянуть смысла не было, потому Игорь решительно сказал (точнее, решительно подумал, но в случае с такого рода использованием дара Маллани это было практически одно и то же):
— Всем доброе утро, ребята! Буду краток — похоже, нам придётся принять предложение горожан.
Маллани страдальчески поморщилась, ибо обрывки мыслей присутствующих превратились в дикий галдёж.
— Дамы и господа, имейте терпение, — мысли Паолы были столь же угловаты, как её фигура. — Держите мысли в порядке, проявите уважение к даме на сносях.
Мысленные вопли слегка поутихли.
— Сейчас я покажу вам часть памяти, — сказал Игорь. — И вы поймёте причины моего решения.
Перед глазами замелькали картинки. Присутствующие внимали.
— Вот так, — сказал парень в итоге. — И при таком раскладе вопрос лишь в том, кто пойдёт в город на пробу.
— Дерьмо это все, — сказал Тридцать Пять Дробь Ноль Ноль Два (другого имени у него не было, только номер на щеке; а называть мужчину ТП, как это делал Макс, Игорь не мог). — У нас тоже начиналось хорошо. Вот так вот. Принципы нового будущего — организация, порядок, равенство. Цифры — для идентификации. Штрих-код — для вашего же блага. И что в итоге?
Игорь поморщился. Он знал, что Тридцать Пять Дробь Ноль Ноль Два прыгнул с парой своих товарищей в нестабильный портал, чтобы либо красиво самоубиться, либо сбежать с рабской фермы, где их собирались утилизировать ввиду дальнейшей непригодности и по принципу рационализации использовать в качестве еды. В такие секунды парень думал, что ему решительно повезло с миром для попадания.
— Я помню, — отозвался он. — И все же, мы не можем жить на этом хуторе постоянно.
— Почему? — удивился Тридцать Пять. — Это отличное место! Тут настоящие растения, и несинтетическое мясо, и небо без излучателей, и солнце не выжигает, и лучевая болезнь поутихла. О чём ещё мечтать?
В таком разрезе Игорь готов был признать: жили они просто отлично.
— У нас дырка в земле исполняет роль нужника, — напомнил чопорно один из "случайных" попаданцев. — И живём мы, как допотопные люди. Разумеется, надо соглашаться на предложение этой женщины!
— Вы все готовы согласиться, потому что эта мымра красная вроде как красивая? — скривилась Аика, юная и весьма привлекательная особа.
Она попала в трёхлунный мир из какого-то села на средневековый манер, потому не особенно огорчилась, а в чём-то даже обрадовалась — дома работать приходилось в два раза больше. Аика была личностью весьма любвеобильной, потому успела свести близкое знакомство со многими мужчинами, включая Рыроха. Особенно нацелена она была на Игоря, но тот не спешил падать в ейные объятия. Не из особой праведности, конечно. Просто опасался последствий — девушка явно настроилась прибрать его к рукам, а Игорь категорически не хотел прибираться. Такое вот несовпадение парадигм.
— Нет, — как мог мягко ответил он. — Хотя леди Ири — не мымра и действительно красива. Она эльф, мне кажется — но это к обсуждению не относится. Кем бы она ни была, она предлагает компромис. Уважаемые дамы и господа, нам всем нужно принять одну простую истину: мы попали в этот мир. Точка. Этого не исправить и не переписать, можно считать, что нас сюда депортировали. Кто-то из нас это планировал, кто-то случайно встрял, но итог один, правда? Значит, если мы хотим выжить, нам нужно принять местные правила. По правде… хорошо уже то, что с нами вообще разговаривают и мы можем к чему-то прийти.
— Согласен, о Создающий, — подал мысленный голос безымянный худющий старик.
Как он объяснил, у служителей его монастыря нет имени. Игорь про себя удивился, но, насколько он мог судить по поведению трёх других попаданцев из того же мира, монах сей был личностью непростой. С чего бы им иначе дрожать осинами при его появлении и слушаться беспрекословно?
— Твои речи верны, — продолжил он. — Наши возможные друзья сделали осмысленное предложение. Не стоит ждать и превращать их в возможных врагов. Я и мои соотечественники поддерживаем твоё решение.
Игорь бросил на вышеуказанных быстрый взгляд, но те закивали, как болванчики, всем своим видом выражая полную солидарность со словами благостного дедушки-одуванчика.
— Мы тоже согласны, высокий, — старейшина ёшиков почтительно склонил голову.
С ёшиками была вот какая история: они были вылитые мертвецы. При этом, вели себя ребята настолько по-человечески, что Паола не позволила сразу их перестрелять, а решила все же провести свои эксперименты. Кровь этих ребят оказалась чистой, девочка, которую взяли на пробу, за ночь не сожрала никого, кроме приготовленной на костре местной живности, потому сих странных ребят приняли, хоть Игорю и пришлось отстаивать это решение перед некоторыми хуторчанами чуть ли не с пеной у рта. Старший ёшик, все это слышавший, записал парня в великие благодетели и принимал его сторону, что бы там ни было.
Из рассказа ёшиков выходило, что они тоже не случайные попаданцы, а вполне себе намеренные. Их мир погиб, а они успели создать нестабильный межмировой портал. "В него вошло пятьсот", — рассказывал ёшик. — "А вышли здесь двадцать. Нам повезло. Десятеро пошли к городу — их пристрелили. Мы не пошли, так что нам повезло вдвойне. Потом мы пришли сюда, ни на что не надеясь, но ты принял нас. Так нам повезло втройне."
— Этот мир прекрасен в любом случае, — серьёзно сказал старейшина ёшиков. — Он щедр и полон энергии. Мы примем твоё решение и пойдём за тобой. За тобой стоит бог этого леса, с тобой — везение и красная змея. Браслеты не пугают нас, если нашей защитой станешь ты, высокий.
Эту часть Игорь не любил. Он несколько раз порывался объяснить сему трупообразному существу, что никаких богов на его стороне нет, как и красных змей. Но переубедить в чём-то йошика — дело абсолютно бессмысленное, можно даже не начинать.
Выступление старейшины всколыхнуло обсуждение. Мнения расходились, но большинство все же поддержало решение Игоря. На тех, кто спорил громче всех, посмотрел орк — пристально и со значением.
— Хорошо, — парень потёр переносицу. — С этим решили. Предлагаю выбрать делегацию, которая пойдёт в Чу. Я буду в ней, Паола и Рырох останутся тут на случай… на всякий случай. Кто ещё?
— С твоего позволения, о Создающий, я пойду с тобой, — сказал безымянный монах. — Ты оставляешь защитника здесь, так что я буду тебе щитом.
— Хорошо, — он согласился, хотя смутно представлял, как в случае кризиса может помочь щуплый старикашка.
— Разумно ли идти самому? — предсказуемо вклинилась Паола. — От твоих поделок и тебя самого зависит наше будущее.
— Я пойду, — покачал головой Игорь. — Мы с Евгением и леди Ири говорим на одном языке, помнишь? Да и кто-то из нас в любом случае должен быть там, а я принял это решение — мне и отвечать.
Паола поджала губы, но промолчала, принимая разумность доводов.
— Я тоже пойду, — внезапно вмешалась Маллани.
— Это исключено! — отмахнулся Игорь. — Думать забудь. Без твоего дара нам точно не выжить!
— Я нужна там, — парировала девушка. — Риск оправдан. Красная госпожа и избранник Предвечной непроницаемы для меня, но остальных я смогу прочесть, понять степень их искренности. Не это ли нам важнее всего?
Игорь сдавленно выругался. Смысл в этом был, и немалый, но…
— Мне тоже это не нравится, но она права: ставки слишком высоки, — вдруг вклинилась Паола. — Мы должны использовать все возможности, чтобы понять, насколько чужаки искренни.
Повисло неприятное молчание.
— И я пойду, — вдруг выдал Макс, которого на этот совет вообще не звали. — Фэнтези-город посмотрю.
— Нет, — отрезал Игорь. — Если все получится, потом посмотришь.
— А я сказал, пойду! Разрешишь ты или нет! Ты мне не папочка, чтобы запрещать!
Игорь нахмурился. Обычно он спускал высказывания парнишки, но тут капризы Макса вышли из берегов, потому что сейчас это слышали все.
— Рырох, — позвал Игорь холодно. — Максим хочет посидеть денёк в подвале.
— Что?! Да я… Да ты… урод! Как ты…
Дальше орк ему распинаться не позволил — подхватил, как кутёнка, закрыл рот своей лапищей и споро уволок в сторону подвала, где они обычно держали экспериментальных новоприбывших, в которых подозревали замаскированных мертвецов. Игорь мысленно скривился — он был уверен, что детям по возможности не стоит ничего запрещать, дабы не заставлять их поступать назло. К сожалению, взрослая жизнь не всегда позволяет быть всепрощающим и выдавать долгие объяснения. Спусти он мальчишке такое поведение, и все сомневающиеся на хуторе тут же решат, что Игорю можно сесть на шею и свесить ножки — он стерпит.
Такого мнения о себе допускать не стоило. Для блага Макса в том числе.
— Я прошу прощения, — сказал Игорь. — Тридцать Пять, быть может, с нами пойдёте вы? Я бы предложил это ёшикам, но их внешность может быть неправильно воспринята.
— Нет уж, — сказал Тридцать Пять. — Ищите дураков в другом месте!
— Я пойду — сказал вдруг один из его товарищей, Триста Сорок Два Дробь Ноль Пятьдесят Пять. — Если бояться посмотреть на новый мир, то тогда стоило и сдохнуть в старом.
— Дурак ты, — сказал Тридцать Пять.
А Игорь подумал, что нет, не дурак.
Иногда поверить миру — единственный выход, каким бы опасным он ни казался. Пронумерованные вцепились в этот хутор, и их можно понять, конечно: они получили что-то получше того кошмара, в котором жили на родине, обрели точку опоры и отчаянно не хотят её терять. Этим ребятам при нормальном раскладе катастрофически нужен был бы психотерапевт, терапия и адаптация, только вот Игорь, увы, ничего не мог предложить, кроме этого огороженного островка условного спокойствия на фоне буйства природы и разгула живых мертвецов.
Но рано или поздно за ограду все же приходится шагнуть; и Игорь был рад, что именно Триста Сорок Два, самый молодой из уроженцев того мира, на это решился. По правде, это вообще был первый случай, когда кто-то из пронумерованных проявил инициативу. Как говаривал один пацифист — такие дела.
— Хорошо, — отозвался Игорь. — Значит, решено. Дождёмся посланника от леди Ири и огласим решение.
— А чего их ждать? — спросил старейшина ёшиков. — Они окопались неподалёку, можно подойти и сказать.
— О… значит все проще! — протянул условный предводитель этого бедлама. Мысленно он пообещал себе ещё раз (очередной) поговорить с ёшиками о том, что такого рода новости надо сообщать сразу, а не "тогда, когда в этом возникает насущная необходимость", как то предписывала ё-культура (аналогов её на Земле Игорь вспомнить навскидку не мог, одно знал точно — в интернете этих ребят с их манерой общаться точно окрестили бы троллями неведомого математике левела).
Навстречу делегации попаданцев вышел мужик, которого по первому щелчку бы взяли натурщиком для скульптур, изображающих скандинавских божеств.
Ну, или стриптизёром. Дамы и другие заинтересованные личности наверняка были бы в восторге.
Росточку в этом детине было метра три с половиной, а фигура наводила на мысли о антропоморфных танках. Холодные глаза, бесцветные до прозрачности, рассматривали их с тем самым выражением, что бывает у хороших спецов, на глаз безошибочно определяющих и оружие в кармане, и заточку в носке, и удавку в воротнике. Спроси кто Игоря, он бы к этой вариации на тему богатыря Святогора и на выстрел снайперской винтовки не подошёл.
Впрочем, судя по презрительно скривившимся губам светловолосого, их чувства были вполне взаимны. Особенно его отчего-то возмутила Маллани, спрятавшаяся за спину Игоря и вцепившаяся ему в плечи (ничего такого, просто при виде незнакомых мужиков, да ещё и боевых магов, она всегда нервничала — и, зная её биографию, такую реакцию более чем можно понять). Она и Игоря боялась попервой, но потом перестала — видимо, поняла с помощью своих чудо-талантов, что он ей точно не угроза.
Игорь приветственно кивнул. Великан тоже наметил подбородком кивок и что-то проговорил. Прозвучало как ругательства, но, на вкус землянина, почти вся местная рычащая речь так звучит.
— Маллани? — позвал Игорь.
Та скользнула вперёд и протянула гиганту руку. К чести девушки стоит сказать, что дрожь ей практически удалось сдержать.
Беловолосый оказался не из понятливых. Он посмотрел на Маллани, потом — на Игоря. И поднял бровь.
По правде, Игорь в детстве никогда не был фанатом игры "корова", считая её идиотским занятием для тех, кому за пятьсот. Грамм алкоголя.
Тем не менее, первый же опыт живого общения с иностранными заказчиками показал: зря он так, крайне полезный навык. Что в тех случаях, когда пытаетесь прийти к согласию, с трудом понимая друг друга сквозь акцент, что в иномирье, где добрые силы магии отчего-то не спешат снабдить тебя знанием языка (Игорь только теперь понял, насколько на самом деле везло всем книжным попаданцам с этим моментом).
Вот и сейчас он вдохнул, выдохнул и попытался максимально доходчиво объяснить жестами этой громадине, что Маллани сможет с ним общаться мысленно, разок прикоснувшись.
Бровь великана поднималась все выше и выше, но, что-то он для себя уяснив, он таки прикоснулся своей ручищей к ручке Маллани. Это так напомнило знаменитую фреску "Сотворение Адама", что Игорь чуть не заржал. Правда, вовремя себя остановил: не похоже, чтобы у беловолосого было все хорошо с чувством юмора.
— Здравствуйте, — подумал он. — Вы нас понимаете?
В ответ, как это обычно бывало в таких случаях, прилетела мешанина образов — к использованию способностей Маллани тоже надо привыкнуть. В этот раз, правда, эти образы "звучали" так громко, что даже Игорю стало слегка не по себе. Маллани же пошатнулась, из её носа потекла тонкая струйка крови.
"Плохо, — подумал он. — Это очень плохо. Как долго Маллани выдержит общение с местными?".
— Выдержу, — коротко отозвалась она. — Надо привыкнуть.
Гигант, впрочем, тоже не бездействовал. Осторожно поддержал Маллани и что-то рявкнул. В винегрете его мыслей отчётливо звучало "ментальный маг", "нужен щит" и "вот дерьмо".
— Послушайте, — Игорь старался думать тихо, чтобы не усугублять. — Вдохните и выдохните, представьте себе белый куб, вращающийся в темноте. Сконцентрируйтесь на нём и не представляйте ничего, кроме него.
Это была инструкция, которую они разработали на пару с Паолой и выдавали всем новичкам ментального труда.
— Куб, мать его… ничего тупее в жизни своей не делал. Ненавижу ментальных магов и все их приблуды… ну, Властелин, ну, спасибо за развлечение… припомню вам в тренировочном зале, вот как есть припомню, красивые глаза и отменная задница не спасут, — мысли гиганта были отрывистыми, но уже вполне себе складывались в слова. Игорь даже смутился слегка. Нет, у каждого свои пристрастия, но это все, признаться, немного неловко….
Загнав дурацкие мысли поглубже, чтобы их, чего доброго, не услышал беловолосый, Игорь вежливо спросил:
— Не могли бы вы передать госпоже Ири, что мы хотим принять её вчерашнее предложение и увидеть город своими глазами?..
16
Ири мрачно смотрела на бумаги.
Они совещались в кабинете Наместника уже три часа, но свитков меньше не становилось. Более того, они словно бы размножались тайком, стоило ей отвернуться. Драконица даже ненароком проверила их на наличие некой зловредной магии, но ничего такого там не наблюдалось — волшебство бюрократии как оно есть.