— Ааа… Теперь ясно… Но… Кто тогда все же займет трон после… тебя?
Илез усмехнулся.
— Надеюсь, что тот, кто и должен был занять в самом начале… Но это если все пойдет по хорошему сценарию… А если по плохому, то будет очередная бойня… Потому что по праву наследования дети с кровью Астарта будут приравнены к детям действующего правителя и Лилирайны Рог-Вейс…
От фразы “Дети с кровью Астарта” меня бросило в дрожь.
— Неужели мне… Придется…
Илез нахмурился.
— Я знаю, что твой отец учил тебя обращаться с Рубиновым Мечом… Используй его… Я постараюсь быть рядом, и помочь тебе, но произойти может все, что угодно…
Я кивнула.
— Хорошо.
— А! Еще! Чуть было не забыл! Твой отец просил тебе кое-что передать…
— Что именно?
— На твоей свадьбе… Он будет рядом с тобой. Под личиной жреца, который будет должен отвести тебя к алтарю…
— Зачем? Если свадьба не настоящая, то к чему его присутствие там? — спросила я.
— Шанисса может догадываться об истинных причинах твоего решения. Может разгадать тебя, Плюшка. И тогда гибели будет избежать весьма сложно. Твой отец при помощи магии Змеелюда сможет ввести на какое-то время ее в заблуждение…
Глава двадцать восьмая. Я не хочу, чтобы было так…
Доктор Эхо сидел на краю каменного уступа и смотрел в расходящийся спиралью обрыв. Это было особенное место — зачарованное богами… И это место как нельзя кстати подходило сейчас мужчине. Он сжимал в руке кусок сияющего звериным желтым огнем камня — симбирцита, в котором плескалась растворенная искра божественного влияния… Этот артефакт делал любого практически равным богу…
— Теперь я смогу завершить то, что начал… — прошептал Эхо. — Все должно идти своим чередом…
В ответ на эти слова камень в его руках запульсировал, словно был живым, загорелся ярче, едва не ослепляя глаза.
— Покажи мне прошлое!
Вокруг эльфа сгустился плотный молочного цвета туман, в котором постепенно стали различимы образы троих — девушки, светловолосой и веснушчатой, огненноволосого мужчины и еще одного худощавого паренька в очках. Все трое сидели перед костром и о чем-то оживленно разговаривали. С каждым мгновением звуки становились более четкими и различимыми.
— Валенсия… Скажи мне все же правду… — чуть мурлычащим голосом попросил рыжеволосый. — Зачем вы с Майком прибыли в Темнодар? Что хотели узнать?
Девушка чуть помедлила, явно не желая делиться секретами.
— От этого может зависеть история… Теперь вы оба знаете, что я МОГУ помочь. — с нажимом сказал мужчина.
Валенсия чуть закусила губу, откидывая длинную прядь волос.
— Нас послали выяснить… Кто такая Шанисса… И почему именно она заняла престол, а не…
— Не я? — чуть приподнял бровь мужчина.
Девушка кивнула.
— Да. Ведь по праву власть должна была перейти тебе…
— Я отказался.
— Наш правитель очень обеспокоен тем, что происходит. Это война, развязанная из ничего… Приход Шаниссы, после странного указа Грайса перед его смертью… Он думает, что все это звенья одной цепи… — сказал Майк, до того не участвовавший в разговоре.
— Почему ты отказался? — спросила Валенсия.
— Потому что я солидарен с королем Светлограда… И я бы предпочел исчезнуть, нежели занять этот такой желанных для многих пост… Возможно, я буду себя потом в этом винить, но пока у меня не хватает смелости…
— Расскажи нам… — попросила девушка, но мужчина покачал головой.
— Это все слишком сложно… И время для этого еще не пришло…
Перед эльфом Эхо вновь сгустился туман, показывая еще один отрывок из прошлого. Маленькая девочка-малышка, на руках у светловолосой красавицы матери. Рядом с ней стоит тот рыжеволосый мужчина.
— Она прекрасна! Я буду молиться за нее…
Женщина подняла заплаканный взгляд на Тадора.
— Но почему ты уходишь?! Ты же можешь просто остаться здесь! Я уверена, что наш король даст тебе защиту, и…
— Я хочу, чтобы ОНА была в безопасности… — отец с нежностью погладил малышку по носику. — Хочу, чтобы Татьяна никогда не оказалась в такой же ситуации, как и я…
— Ты боишься! — усмехнулась Валенсия. — Но чего?! Чего, расскажи мне?!
— Я боюсь, что ей придется надеть на голову корону, после чего она перестанет быть собой… Этого боюсь и я… Когда-то я говорил Шаниссе, что она ошибается, собираясь принять бразды правления, но она не захотела меня слушать… В итоге дух занял ее тело… И это безумие повторяется вновь… Я обращался ко всем богам, к которым только мог… И из всех них меня услышал только один — Змеелюд…
Валенсия шмыгнула носом, затравленно посмотрев на мужчину.
— Что он сказал тебе?!
— Что знает способ спасти всех нас… Что предвидел будущее… И он пообещал мне, что нашу дочь никогда не постигнет участь Шаниссы или Грайса… Но взамен он взял с меня обещание, что я пойду сам к нему в услужение, и отдам ему свою дочь…
— ЧТО?! — Валенсия прижала малышку сильнее к груди. — Он заберет ее?! Заберет нашу девочку?!
Тадор чуть поморщился, этот разговор ранил и его сильно.
— Он заберет ее не раньше, чем придет время… Ленси, послушай…
Но женщина лишь сильнее заплакала.
— НИКОГДА! СЛЫШИШЬ?! НИКОГДА Я НЕ ОТДАМ ЕЕ ТЕМНЫМ!
— Ленси!
— Она вырастет светлой девочкой! Хорошей, доброй….Змеелюд и не вспомнит о ней!
— Ты ошибаешься! У нас нет другого выхода!
— УБИРАЙСЯ! — закричала женщина. — Я НЕ ОТДАМ ЕЕ ТВОИМ БОГАМ!
И вот туман снова окутал Эхо. И снова показал чьи-то образы… Среди них доктор без труда узнал королеву Шаниссу, нервно расхаживающую по тронному залу.
— Не успела я принять бразды правления, как Тадор Астарта пропал?!
— Моя королева, прошло уже три года! — какой-то мужчина, советник, склонился перед ней в поклоне. — Его все это время не было…
— И не вернулся! Он не вернулся, понимаешь?! Я искала его! Приказывала найти его следы у светлых, но все тщетно! Кто-то сказал мне, что его убили, но я все равно в это не верю! Мне кажется, он что-то задумал… Кажется, что вынюхал что — то, оттого и отказался от трона! И сейчас строит планы, как бы побольнее ударить из-за угла!
И это изображение вскоре рассеялось, а Эхо поправил очки, сползшие на нос, о чем-то озадаченно размышляя.
— Вот как, значит… Все было предрешено… Но если я не хочу, чтобы было так?
Я видела его лицо, перекошенное насмешкой и злобой, и продолжала идти вперед, путаясь в складках длинного кроваво-красного платья. Рядом со мной шел мой отец, но я знала, что остальные видят его как слугу, и не понимают, КТО ведет меня к алтарю и к злому духу, занявшему умершее тело Илеза Агкхова.
— Ну же! Скорее! Не стоит медлить! Я уже заждался свою женушку! — выкрикнул ЛжеИлез, а я внутренне передернулась.
Лишь бы все это скорее закончилось!
Отец подвел меня к королю, соединяя наши руки, а жрец стал читать какую-то заунывную песнь.
— Рад, что ты наконец-то согласилась, моя дорогая! Слуги уже рассказали мне, что никак не могли до тебя достучаться… Двери словно заклинило… — сказал, прищурившись Илез.
Я выдавила из себя улыбку.
— Я всегда мечтала об этом дне. Так что ваши подозрения напрасны…
Когда закончилась очередная молитва жреца, правитель взял меня за руку, и возвел на небольшое возвышение.
— Татьяна Астарта! С этой минуты ты становишься второй женой Илеза Агкхова, законного короля Темнодара! Будешь послушна воле своего мужа, и воле той, что соединила свое сердце с этим мужчиной раньше тебя! — сказал жрец.
Я про себя лишь мрачно усмехнулась. Все, как я и видела в пещере у змея…
После обряда мы отправились на праздничный пир, который состоялся в огромной приемном зале королевского дворца. Там были накрыты столы, во главе которого сел Илез, по правую руку от него сел советник, по левую — жена Лилирайна Рог-Вейс, а уже рядом с ней — я.
Я смотрела на происходящее, словно была на каком-то причудливом спектакле. Словно все это происходило не со мной, а я была лишь наблюдательницей…
Кто-то чуть сдавил мою руку под столом. Я повернулась и встретилась взглядом с Лилирайной, темноволосой красавицей с печальными глазами.
— Нужно поговорить… — шепнула она, а я удивилась, но решила, что поговорить не мешает. Вот только место и время не совсем подходящие…
— Как собираешься это сделать? Здесь столько народу!
Но видимо девушка все спланировала заранее, потому что вдруг поднялась из-за стола.
— Минуточку внимания! — попросила она, держа в изящных пальчиках хрустальный бокал с вином. — Мы с моей милой подругой, Татьяной, решили подготовить нашему мужу подарок! А потому нам нужно на какое-то время отлучиться…
Я едва не поперхнулась при слове “подруга”, но все же сумела себя сдержать в руках, и потому кивнула.
Почти сразу же толпа одобрительно загудела, а Лилирайна потянула меня за руку к выходу.
— Скорее! — шепнула она, а во мне все больше разгоралось любопытство.
Лилирайна вывела меня на какую-то площадку во дворце, скрытую за высокими статуями богов. В самом центре этой площадки плескался фонтан, а от него лучами расходились выложенные зеленым мрамором дорожки.
Девушка остановилась у фонтана, посмотрев на меня чуть прищуренным печальным взглядом.
— Ты же знаешь правду?
— Что? — не поняла я.
— Это не Илез! — сказала Лилирайна. — Хотя, я бы не хотела оставаться здесь, даже если бы стала женой настоящего Агкхова…
Эти слова вызвали у меня удивление. Ведь я слышала от слуг, что девушка была влюблена в Илеза…
— Я думала, что ты наоборот хотела стать его женой… — пробормотала я.
— Когда-то… — усмехнулась Лилирайна. — Но это быстро прошло. Позже я поняла, как ошибалась. Особенно, когда услышала слухи о том, что он провел Эхайо со светлой… Лишь большая любовь заставила бы его сделать это, понимаешь? А я не хочу быть нелюбимой…
Я кивнула, соглашаясь с ней.
— Но почему решилась на ритуал?
— Меня заставил отец… А потом мне все рассказал этот человек… вернее… эльф…
— Эльф?
— Доктор Эхо… — призналась девушка. — Я встретилась с ним до начала ритуала, и он многое мне открыл… А еще он предложил свою помощь, сказал, что поможет нам убежать…
Это признание заставило сердце настороженно замереть. Неужели Эхо не забыл обо мне? Неужели действительно решил помочь?!
— Это правда… — я узнала этот голос из тысячи. Обернулась, все еще не веря, что вижу его перед собой. — Я все знаю… И я хочу помочь. Правда.
— Как же ты поможешь? — спросила я.
— Для начала увезу вас. А потом уничтожу духа при помощи этого! — док, чуть замявшись, вытащил из кармана сияющий желтый камень. — Я получил это у одного из богов в обмен на услугу… Она далась не легко… Но того стоила.
— Что это?! — выдохнула я, разглядывая переливающийся магией артефакт.
— Осколок божественного камня! При помощи него можно стать богом… Но я берег его для другого… Ведь он может уничтожить того, чьи силы равны божественным…
— Как ты узнал… Про духа, которым одержим сейчас Илез? — прошептала я.
Эхо чуть усмехнулся, разглядывая меня из-под очков.
— Знаешь… Я ведь лечил королеву Шаниссу от ее болезни… Я знал почти наизусть отпечаток ее ауры… И многое в нем мне казалось странным… Болезнь, что съедала ее, крылась в ней самой… Ее бесплодность, и ее медленное угасание… Злой дух не может дать потомства, тем более, в чужом теле…
— Почему ты никому не рассказал?
— А кто бы мне поверил? Закончив лечение, и сумев лишь облегчить страдания королевы, я отправился в Светлоград, где успешно продолжал карьеру в виде врача. Сам же терзался угрызениями совести… Потом встретил тебя, узнал о том, что ты собираешься в Темнодар, и вся история всплыла на поверхность вновь… Я очень испугался, когда узнал, что в тебе течет королевская кровь… Это значило, что ты можешь погибнуть… Поэтому я бросил все силы на то, чтобы узнать, как избавиться от Шаниссы…
— Ее смерть… — прошептала вдруг Лилирайна. — Вы причастны к этому?
— Я лишь ускорил неизбежное. Дал ей средство, которое приносило одновременно и облегчение и гибель… Обрадовавшаяся королева легко пообещала отпустить меня в Светлоград, если я помогу унять ее боль… Я воспользовался этим, чтобы… Чтобы встретиться с Хлоей, твоей тетей, Таня. Я рассказал ей всю правду… Я помог начаться Второй Войне…
— Но зачем?
От признания доктора пошел мороз по коже. Неужели это из-за признания Эхо погибло столько людей? Но если это так… То и я виновата в этом!
— Темный Бог Войны пообещал мне исполнить любое желание, если я стравлю темных и светлых… Я долго думал, но в итоге все равно пришел к тому, что осколок божественного камня можно получить лишь этим путем… Слишком ценная вещь. И слишком опасная… А жертвы все же того стоят, Таня… На кону были жизни всех в этом мире…
Я молчала какое-то время, затем посмотрела на Лилирайну. Та тоже замерла, потрясенно глядя на эльфа. Видимо, услышать подобное она была не готова.
— И что теперь? — сказала я. — Чего ты хочешь?
— Предлагаю вам лишь уехать. Спастись. Я дам вам элексир, который помешает магии злого духа отыскать вас и тогда…
Но я покачала головой, не дав доку договорить.
— Я останусь.
— Что?! — выдохнул Эхо. — Ты в своем уме, Таня?! Этот… Это чудовище может запросто тебя убить! Сломать! Сделать собственной куклой! Жалкой рабыней! Разве этого ты хочешь?
Но я лишь грустно улыбнулась, качнув головой.
— Я сказала, Док. Я остаюсь. Я помогу Лилирайне покинуть это место, но сама останусь…
— Но почему?! Для чего тебе это?! Решила поиграть в героиню?
Эти его слова больно резанули слух.
— Нет. Я просто дала слово.
Эхо выругался, хотел мне что-то сказать, но времени уже не оставалось, откуда-то сзади послышались голоса.
— Слушай! Я все еще надеюсь на твое благоразумие! После того, как гости начнут расходиться, нужно будет вернуться сюда! Слышишь?
Я кивнула.
— Я точно приду. — сказала Лилирайна Рог-Вейс. — В этом месте я не останусь.
Лилирайна Рог-Вейс оказалась большой выдумщицей. Хотя бы потому что объяснила наше с ней длительное отсутствие тем, что мы готовили сюрприз — песенку. Она и правда пела, а мне в руки дала небольшой музыкальный инструмент — трещотку, и я, натянуто улыбаясь, сумела ей подыграть.
Ужин уже подходил к концу, когда гости стали покидать дворец. Я думала о том, что, возможно, поступаю глупо, не соглашаясь принять помощь от Эхо. Однако, обещание, которое я дала отцу, было сильнее, хотя и оно и пугало до дрожи. Использовать Рубиновый Меч, когда это станет необходимо? Смогу ли я? Одно дело пару-тройку раз потренироваться на пару с отцом, а другое — убить человека, пусть в нем и обитает Злой дух.
— Дорогая, не спеши уходить… — тяжелая рука придавила меня к месту, как только я собралась подняться вслед за остальными гостями. — Мы уйдем с тобой вместе….
Я подняла испуганный взгляд на того, кого еще недавно считала весьма привлекательным. Илез, вернее, тот дух, что обитал в его теле, словно уродовал его. Делал надменным, отвратительным, жестоким. Такой же властолюбивый и тщеславный взгляд был и у Шаниссы, и сходство это лишь добавило к моим эмоциям отвращения.
— Пустите… — прошептала я.
— Отчего же? У нас с тобой должна быть первая брачная ночь, милая моя…Хотя… Ты же только вторая жена…
Взгляд этого чудовища переместился на Лилирайну. Девушка сжалась от ужаса, а я поспешила обвить шею отвратительного мужчины руками.
— Нет. Что ты… Я так счастлива, Илез… Я просто немного растерялась… И было обидно, что я лишь вторая для тебя….
Чудовищная ухмылка расплылась на лице мужчины.
— То-то же! Иди… Приводи себя в порядок… Я приду к тебе совсем скоро… А Лилирайна Рог-Вейс утешит меня потом!
Девушка в ужасе распахнула глаза, а я чуть шепнула ей одними губами, чтобы она не ждала меня, и бежала скорей из этого проклятого места.
Глава двадцать девятая. Битва