— Что от меня потребуется?
— Всего-то нужно будет остановить войну… — усмехнулся мой отец.
Я вздохнула.
— А если человеческим языком объяснять?
— Мы переместимся к пригороду Темнодара. Светлые сумели продвинуться практически до самых ворот. Им трудно дались горы, но все же основная масса сумела выдержать переход. Ты должна будешь сказать всем, что твое похищение было согласно твоему желанию. Что ты жива, здорова, и что ты — темная, которая должна занять престол, но отказываешься от своих прав в пользу будущего супруга, Илеза Агкхова.
— Еще бы этот супруг был жив, цены бы ему не было! — усмехнулась я.
— Его тело, под действием магии, сейчас находится уже дома, под чутким присмотром Варисы. — сказал мой отец, а затем протянул мне руку. — Времени мало. Пошли.
Раскрылся портал, и в следующий миг нас закрутила воронка магического перехода.
Первое, что я услышала после — были крики и звук железа, которое пело, страдало, звенело… Затем я открыла глаза, и с ужасом заметила, что мы с отцом стоим в самой гуще событий, прямо у закрытых каменных ворот Темнодара, где люди, не замечая ничего вокруг, сцепились в бешенной схватке. Мне же и отцу они отчего-то не могли причинить никакого вреда, а оружие и стрелы проходили сквозь мое тело, словно я была призраком.
— Что это? Почему нас не могут ранить? — шепнула я Тадору.
Тот, казалось, вовсе не был удивлен.
— Нам помогает Змеелюд. Его покровительство дает подобную защиту. Поэтому нужно постараться, Таня. Стоит только тебе сделать несколько шагов, ты почувствуешь поддержку змеиного бога. Поймешь, что нужно говорить, и как…
Я кивнула, сжав на мгновение кулаки. Было страшно. Очень. Вдруг эти люди, в крови, и в искореженных латах, не захотят меня слушать? Более того, вдруг они решат, что я и есть их единственный враг?
Голос внутри меня подсказал, что если это так, то пусть растерзают меня, лишь бы закончили лить кровь друг друга… Лишь бы снова вернулся мир.
— Ну же… Давай! — отец легонько подтолкнул меня в спину.
Я пошла вперед. Меж тел, что лежали на земле уже без дыхания, обходя людей, которые с яростью убивали друг друга. В какой-то момент я стала замечать, что на мне появилось странное алое облачение, как и у моего отца, с символикой Змеелюда. И от этих одежд исходило сияние. Еще спустя несколько секунд я почувствовала в руке тяжесть рубинового меча.
Меня стали замечать, кто-то кричал о “Знамении”, о том, что сами темные боги спустились к ним с небес.
— ОСТАНОВИТЕСЬ! — мой голос усилило многоголосое эхо. — ПРЕКРАТИТЕ ВОЙНУ, ПОТОМУ ЧТО Я ПРИНЕСЛА ВАМ МИР.
Тысячи взглядов устремились в мою сторону. Уставшие, злые, испуганные… Все они смотрели на меня, на миг остановив кровопролитное сражение, и радуясь минуте облегчения… Никто не смел поднять сейчас меч.
— Я — та, из-за кого началась эта война. — сказала я, осознавая смысл фразы с внутренним содроганием. — И я хочу сказать, что она началась напрасно… Змеелюд призвал меня в Темнодар! Сюда, к моему темному прошлому… Во мне течет темная королевская кровь!
— АСТАРТА! — закричал кто-то.
— Да! Я — Татьяна Астарта!
— ЗАЙМИ КОРОЛЕВСКИЙ ТРОН! МЫ УСТАЛИ ОТ ВОЙНЫ… УБЕДИ СВЕТЛЫХ НЕ ВОЕВАТЬ ПРОТИВ НАС!
— С войной необходимо покончить раз и навсегда! Меня не похищал Илез Агкхов! Это было по моему согласию. Эхайо было проведено с моей воли!
По толпе прошелся разочарованный вздох. Столько крови пролилось зря! Столько страданий обрушилось на оба народа…
— ЗАЙМИ ПО ПРАВУ ПРЕСТОЛ! КОРОЛЕВА ШАНИССА СКОНЧАЛАСЬ! — закричали темные.
Я горько улыбнулась, глядя, как распахнулись, так и не павшие под натиском светлых, ворота Темнодара. Тяжелые, скрипучие… Я заметила, как из образовавшегося просвета выходят люди… Женщины и дети, мужчины, воины, державшие оборону изнутри. Среди них я заметила и Варису, рядом с которой шел Илез Агкхов. Или то, что от него осталось… Я заметила, какой стеклянный, неживой у него взгляд и вспомнила слова своего отца о том, что его телом управляет сейчас древняя магия Змеелюда.
— Я не достойна подобной участи… — сказала я, переводя взгляд на Илеза. — Но думаю, что будет справедливо, если трон займет тот, кто привел меня сюда, на мою родину, поклявшись в вечной любви перед богами… Тот, кто провел Эхайо, желая соединить наши судьбы навечно!
Все уставились на Илеза, который чуть склонил голову, и махнул рукой.
— Илез лучший клинок Темнодара! — продолжила я. — Он лучше меня разбирается в темных традициях, и почитает местных богов! Из него получится прекрасный и достойный правитель! Но чтобы королевская кровь не прервалась, я стану его законной женой!
Толпа возликовала. Кто-то засвистел, полетели на земли окровавленные мечи, зазвенели снимаемые доспехи. Я уже подумала, что моя роль на этом закончилась, как вдруг рядом со мной оказалась Вариса. Прожгла злым и колючим взглядом.
— Все из-за тебя, паршивка! — прошипела она. — Ну ничего! Я исправлю твои промахи!
И прежде, чем я успела что-то сказать, женщина подозвала уже знакомого мне старика Рог-Вейса. Тот тоже не разделял общей радости и стал кричать о том, что власть должна перейти ему.
— Действительно! — поддержала его Вариса. — Каким же образом Татьяна сможет передать власть Илезу, если она и женой-то его не сможет стать? Она его единокровная сестра! И по нашим законам, свадебный ритуал провести будет невозможно!
Мне было непонятно, почему мать не хочет, чтобы ее сын занял трон. Почему она все время смотрела в рот Рог-Вейсам? Что заставляло ее так поступать? На эти вопросы я пока не могла найти ответа, но подобное поведение казалось мне неправильным и противоестественным. Хотя… Мой родной отец тоже не отличался особенной любовью ко мне. Может, всему виной тот факт, что темные сами по себе достаточно черствые люди?
И чужая жизнь для них ничего не стоит, даже если это твоя родная кровь… И все-таки мне не нравилось то, как переглядывалась Вариса с Рог-Вейсом… Словно они о чем-то договорились, словно ждали чего-то.
— ПУСТЬ БЕРЕТ ЕЕ ВТОРОЙ ЖЕНОЙ! — закричала вдруг толпа. — Закон запрещает брать сестер первыми женами! Пусть станет второй!
По спине у меня потек липкий пот. Ну вот и начало сбываться пророчество из зеркала….
Глава двадцать седьмая. Коронация
По закону темных “Коронация” должна была предшествовать женитьбе претендента на королевский престол, в отличие от Светлоградских династий. У светлых всегда все было логично и правильно… Здесь же все ссылались на нелепые традиции и правила, объяснения которым находились не всегда. А если и были, то обычно вопрошающим отвечали только одно: “Так пожелали темные боги”.
Я видела коронацию, и поражалась ее мрачностью и раболепием. Поскольку я была почетной гостьей, то находилась в первых рядах импровизированного амфитеатра, на арене которого гордо вышагивал Илез Агкхов. Он был все такой же — не живой, и не мертвый. Не знаю, что заставляло людей верить в него, потому что я видела лишь пустышку, оболочку, не более. Которую в любой момент мог занять беспокойный дух королевы Шаниссы.
Вот затрубили Темнодарский гимн, тяжелый и воинственный, вот взметнулись ввысь мечи, вот вышли жрецы, разбрызгивая по арене темную кровь из специальных приготовленных чаш.
— Да правишь ты долго, король Илез! Да будут дни твои освещены Красной Луной! — жрецы столпились вокруг будущего правителя, протягивая ему толстую ветхую книгу.
Илез склонился над ней, подбирая полы длинного плаща, обитого горностаем, и поцеловал.
— Обещаю быть достойным правителем. — сказал он, оглядывая непроницаемым взглядом зрителей.
В следующий миг жрецы запели заунывные распевы, вновь стали разбрызгивать кровь, теперь дождем осыпая лицо и волосы Илеза, который не морщился и вообще не показывал никаких эмоций, будучи обычной куклой, которую в нужный момент просто дергают за ниточки искусные кукловоды.
Однако, это продолжалось не долго. Я заметила, что в какой-то момент его взгляд дрогнул, а губы искривила жутковатая победоносная усмешка. Я догадывалась, что произошло. Взгляд Илеза метнулся ко мне, прожигая меня таким презрением и ненавистью, что я почувствовала, как у меня краснеют щеки. Дух королевы Шаниссы вновь обрел оболочку и, видимо, пылал жаждой мщения.
— Да здравствует король Илез! — возвестил жрец.
Толпа взорвалась восторженными возгласами. Кто — то тронул мое плечо, отвлекая меня от происходящего на арене.
— Нам пора уходить, дорогуша! — язвительный голос Варисы вызывал во мне такую неприязнь, что мне стоило огромных усилий сохранять самообладание и не срываться на крик.
— Уже?
— После будет обряд сочетания браком короля Илеза и его будущей первой жены Лилирайной Рог-Вейс. Кстати, я с самого начала знала, что эта девочка будет прекрасной партией для моего сына!
— Чем же она лучше меня? — приподняла я бровь.
— Она — Рог-Вейс! — словно выплюнула Вариса. — Знаешь… Ведь у Илеза есть еще три брата и две сестры… Скажу тебе по секрету, что некоторые из них родились благодаря великой любви!
“Великая любовь!”. Да уж! Догадывалась я, о каком величии идет речь…
— Они же не брат и сестра? — зачем-то спросила я.
— Нет. — качнула головой Вариса. — У этих детей нет ничего родственного.
— Тогда я спокойна… — прошептала я прежде, чем Вариса поспешила меня увести.
Роль второй жены у темных была довольно почетной. Нет, правда. Это мне служанки рассказали, которые помогали мне готовиться к свадьбе. Ведь дальше была “моя очередь”, и до этого наисчастливейшего момента оставалось всего несколько часов.
Вторая жена, так же, как и первая, пользовалась всеобщим признанием и уважением, ей полагалось пособие от мужа на личные нужды, довольно внушительное, раз в месяц ей по традиции дарились дорогие подарки… Разница была лишь в том, что не признавались наследниками дети, да и в спорах и конфликтах с первой женой вторая должна была прикусить язык. И я уже даже представляла, что меня ждет.
— Какая она?
— Кто? — удивилась служанка, случайно дернув мне волосы гребнем, отчего я зашипела от боли. — Ой, простите!
— Я про Лилириану Рог-Вейс. Красивая?
Не то, чтобы я ревновала пустую оболочку Илеза Агкхова, но как-то хотелось иметь представление о той, с кем придется делить законного супруга.
— Она… Хм… Довольно красива, да. Как и у всех темных девушек, у нее длинные смоляные волосы, и карие глаза. Пухлые губы, и нос с горбинкой…
— А характер?
Я думала, что сейчас служанка скажет, что Лилириана злюка и колючка, как холодная роза… Или же, наоборот, вспыльчивая стерва, но я ошиблась.
— Она нелюдимая.
— Нелюдимая? И только?
— Она обожает оружие. И с детства сходила с ума по Илезу. Это все знают. Кажется, они познакомились впервые во время его победоносного матча со сборной Западных Земель. Она тогда глаз от него отвести не могла. И даже заговорила с ним первой! Представляете? При всей ее неразговорчивости!
Я чуть качнула головой.
— Представляю…
Жаль, конечно, будет разочаровать Лили, что теперь в теле ее возлюбленного обитает злобный властолюбивый дух…
— Что ж… Можно только пожелать ей счастья. — натянуто улыбнулась я. — Ее мечты сбылись!
— А ваши? Я слышала, что у вас с Илезом был роман… Он привез вас из Светлограда. Похитил и провел Эхайо…
— Это всего лишь слухи. — отмахнулась я. — Мне просто нужно было попасть в Темнодар… Я искала правду о своих родственниках..
— Ааа… Тогда ясно.
Служанка закончила мучиться с моей прической, завив волосы упругими локонами, и собрав их в высокий хвост. Затем она принесла мне платье — алое, словно кровь. И такого же цвета фату.
— По традиции, облачаться вы должны самостоятельно. С этой минуты никто не имеет права прикасаться к вам.
Я в очередной раз поразилась странным для меня традициям, но кивнула и вздохнула с облегчением. Я смогу хоть ненадолго, но остаться одной. Служанка вышла из комнаты, пообещав вернуться через несколько минут. Я потянулась за платьем, как вдруг моего плеча коснулась чья-то горячая рука. Обернуться я не смогла. Какая-то странная сила приковала меня к месту.
— Не двигайся…
Я замерла. Сердце застучало часто-часто, а дыхание сбилось.
— Кто вы? Что происходит?! — спросила я, услышав в ответ мягкий смех.
— Плюшка-Плюшка… Уже столько времени провела среди темных, а все такая же пугливая…
Я не узнавала этот голос, но манера речи была мне знакома. Та же интонация, привычка чуть растягивать слова…
— Говори, кто ты, или я сейчас закричу! — сказала с нажимом я, а в следующий миг меня резко дернули за руку, и я оказалась нос к носу с тем парнем, что сопровождал нас с отцом к пещерному озеру.
— Ты? — удивилась я.
— Не узнала? — чуть улыбнулся парень. — Богатым буду!
— Илез… — прошептала я. — Илез, это ты?
— Хммм… Это я или не я? — улыбнулся парень, изучая мое лицо. — Давай попробуем проверить?
Темный чуть склонил голову к моему лицу, коснулся длинными пальцами губ, вызывая в теле странную дрожь, которая пульсировала в грудной клетке, словно магический шар, напитанный огнем и энергией.
— Илез… — прошептала я.
Я успела сделать лишь вдох, перед тем, как властные губы накрыли мои, сминая волю в невыносимо долгом поцелуе. Илез словно доказывал что-то, словно ставил печать, клеймил… Мне казалось, что я начинаю сходить с ума…. Голова закружилась, а мысли спутались. Стало казаться, что время остановило свой ход. Словно и не было ничего вокруг, кроме нас и нашего дыхания.
— Ммм… — я отстранилась, вспоминая, что служанка обещала скоро вернуться. — Мне нужно одеваться… У меня свадьба с тобой.
Илез поморщился, недовольный тем, что поцелуй пришлось прервать, но все же отстранился.
— Давай помогу с платьем! — предложил он.
— Ты что?! Традиции же запрещают… — запротестовала я. — Никто не должен прикасаться ко мне в платье…
— Ну так и свадьба липовая! Не хочу, чтобы все было соблюдено… Хочу, чтобы по — настоящему было только у нас… — прошептал он.
— Тоже сделаешь меня второй женой и скажешь, что наши дети не будут наследниками?
— С ума что ли спятила?!
Я улыбнулась…
— Илез. Возможно, вопрос не вовремя….Но, можешь рассказать о том, как передается в королевстве власть? Просто… Если Шаниссу удастся победить… Кто займет ее место?
— Если не удалось поговорить о любви, самое время поболтать о политике! — улыбнулся парень.
Илез что-то шепнул, и с его ладони сорвалась темно-красная искра, которая тут же устремилась к двери, окутав ту плотным полупрозрачным пологом.
— Что бы никто не смог войти раньше времени… — пояснил темный. — Что же касается наследования у нас, темных, то это довольно просто. Есть несколько правящих родов. Если быть более точным, их три. Астарта, Наур и Рог-Вейс. Раньше их было гораздо больше, если ты посмотришь на королевское фамильное древо… Астарта всегда был главенствующим родом. Именно его предки основали Темную Империю, а затем уже стали присоединяться другие. Тогда, еще в древние времена, власть передавалась только мальчикам… Но в каком-то году у Астарта родились только девочки… Сколько король с королевой не пытались, все попытки были напрасными. Тогда-то и было решено, чтобы было еще два “Запасных” рода, так как Астарта был очень малочисленным. Поэтому появлялись так называемые “заместители”. Но все меняется… У Астарта через поколение родился мальчик, и ему по праву был отдан трон… По сей день этот род является главным.
— Как же тогда Шанисса заняла престол? — спросила я, понимая, что окончательно запуталась в истории Темнодара.
— Перед ней правил король Грайс… Старший брат Тадора Астарты, твоего отца… Грайс был… Он… В общем, в некотором роде одержим. Это сейчас, зная правду, я понимаю, что просто в какой-то момент он оказался во власти злого духа, жаждущего воссесть на трон… Он очень изменился, едва только корона коснулась его головы… Он не прожил долго… Перед смертью, он издал указ, где повелевал, что девочки могут наследовать престол. А спустя какое-то время отказался от трона Тадор, который во времена Великой Войны и вовсе пропал…. Шанисса оказалась очень удачной кандидатурой. Грайс, можно сказать, официально передал ей бразды правления, а Наур по значимости был вторым родом за Астарта…