Глава одиннадцатая. Двести шагов
Стоило только королеве Шаниссе выйти за дверь, как ко мне пришел новый посетитель.
— Цветы? — удивилась я, сначала заметив просто огромную коробку алых, словно кровь, роз, а лишь затем за ними Илеза Агкхова.
Тот осторожно поставил коробку на тот самый стул у кровати, довольно небрежно переставив оттуда чайничек и пиалки.
— Чтобы скорее выздоравливалось. — безмятежно пожал он плечами.
А мне почему-то захотелось коснуться этих цветов рукой. Они были такие красивые, словно сделанные из бархата, с застывшими на них капельками росы. Не удержавшись, я все-таки провела ладонью по лепесткам. Стоило мне только их тронуть, как по комнате разлился божественный, нежный аромат.
— Спасибо! — искренне поблагодарила я. — Как ты себя чувствуешь? Ну… После Светлоградской Лихорадки?
Парень вскинул темную бровь.
— Это скорее я тебя должен спрашивать, как ты себя чувствуешь. Ведь благодаря тебе я жив, а вот ты, кажется, совсем расклеилась, Плюшка!
Илез подошел ближе и, вдруг наклонившись ко мне совсем близко и загнав в совсем в краску, повыше натянул тонкое одеяло, невольно задев тонкими горячими пальцами ключицу. По телу словно молния пробежала, и я даже поежилась, стараясь избавиться от излишнего напряжения скопившегося между нами.
— Все прошло не очень хорошо… — прошептала я, стараясь не смотреть на Илеза, насмешливые глаза которого отчего-то очень меня смущали.
— Имеешь ввиду последствия в виде двухсот шагов? Да. Я тоже этому не рад. Мне часто приходится отлучаться… И те места, где я нахожусь, не подходят для очаровательной рыженькой девушки. Совсем. Поэтому пусть твой докторишка ищет пути, как избавиться от подобного “Подарка судьбы”.
— Илез! — я, уловив в голосе темного некий намек, решила перейти к еще одной немаловажной теме. — Что за чушь ты наплел королеве Шаниссе про женитьбу?!
Хорошее настроение Агкхова улетучилось, как будто его и не было. Он нахмурился и отошел на меня на шаг.
— Она тебе рассказала? Ведь так?
Я кивнула.
— И ты дуешься сейчас? Думаешь, какой я плохой, раз решил все за тебя? — голос темного стал мягче, будто бы он разговаривал не со мной, а с маленьким непослушным ребенком. Такой интонацией можно было бы уговаривать малыша покушать овсянку — “Ну и чего ты куксишься? Думаешь, что раз каша не вкусная, то ее и кушать не надо?”.
— Илез!
— Плюшка… Ну скажи мне сама, как ты собираешься объяснять людям нашу странную связь? А вот если бы мы объявили о помолвке, то никто бы даже ничего и не заподозрил…
— Хватит врать!
— Дай мне шанс. Прошу! Чем я хуже твоего Эхо? — темный вновь ускользнул от разговора, словно уж. — И вообще… Тебе противопоказано волноваться. Так что давай сменим тему?
Хотелось парня прибить, но я сдержалась.
— Просто пообещай мне, что откажешься от своих слов! Никакой женитьбы!
Темный чуть качнул головой.
— Неволить не буду. Если только сама захочешь. А ты — захочешь, будь уверена. Так что от слов отказываться я пока не хочу. Идет, Плюшка?
— Катись к черту!
— Увы! — парень улыбнулся белозубой улыбкой. — Мы теперь связаны, малышка! Даже если захочешь, то не сможешь оказаться дальше от меня, чем двести метров.
— Тогда иди в свою комнату! — продолжала настаивать я.
— Что ж. Это я могу. Пока. Потом тебе все равно придется выползти из своей раковины наружу… И там ты никуда от меня не денешься!
И, прежде, чем я сумела опомниться, Илез подошел ко мне, наклонился, и обжег уголок рта горячим дыханием.
— Отдыхай. Тебе понадобятся силы… Теперь здесь для тебя все будет по-другому…
Что такое двести шагов? По сути своей — довольно приличное расстояние. Больше одной комнаты точно. На таком расстоянии вполне можно находиться за пределами одного кафе или гулять в парке на разных дорожках, совершенно друг друга не замечая… Но с Илезом… С Илезом этот номер не проходил.
Едва мне разрешили выходить наружу, как он тут же нарисовался на горизонте.
— Ничего не знаю… — улыбнулся он. — Королева велела мне не отходить от тебя ни на шаг, во избежание неприятных ситуаций. К тому же, ты гостья здесь, а поэтому можешь одна заблудиться или еще чего…
На самом деле, отчасти Илез был прав. Во дворце, богатом на тайные переходы и тупики, я одна бы могла не просто заблудиться, а сгинуть на веки вечные. Мало того, поговаривали, что тут водятся самые настоящие привидения. Поговаривали, это в том смысле, что Илез сказал. Уж не знаю, правда или нет, но моя хрупкая женская психика подобного бы не вынесла точно.
— И много их тут? — поинтересовалась я, идя рядом с темным и заглядываясь на портреты давно почивших господ на стенах.
— Привидений? Достаточно. Особенно в подвалах. Так что даже не думай туда соваться одна, Плюшка.
А я и не думала. Мои мысли были заняты другими размышлениями. Во-первых, здесь для меня все было в-новинку: прозрачные летящие платья, богатые украшения и мягкие туфельки… Стражники на каждом углу и богатое убранство… Традиции, которых я не знала, а так же настороженное отношение местного общества… Во-вторых, меня мучил тот факт, что мы так и не договорили с королевой. Кто — то позвал ее в ту нашу встречу, и я не смогла дать ей вразумительного ответа на ее предложение. Теперь же меня раздирало чувство подвешенности — что дальше? Поговорит ли она еще со мной или выставит прочь за дверь через какое-то время? Потом, куда-то пропал Эхо. Он так ни разу и не навестил меня, пока я была больна. А на все мои вопросы по поводу него, Илез отвечал, что понятия не имеет, куда слинял эльфеныш-докторишка.
— Королева сегодня просила собраться на ужин. — сказал парень, прогуливаясь со мной по королевскому парку, засаженном розами и пионами. — Думаю, что скоро мы сможем вернуться домой.
— Домой? — удивилась я. — В Светлоград?
— Нет, глупышка. Ко мне домой. В имение моего отца и матери, которые, кстати, места себе уже не находят. Хотят поскорее тебя увидеть.
По спине пополз липкий холод. Чего я точно не хотела, так это знакомиться с семейкой Агкхова. Теперь, когда я знала, кем был мой отец, у меня было единственное желание — вернуться к тете Хлое, в тепло родного дома. Туда, где мне все было знакомо и привычно.
— Илез! Мы же уже обсуждали это… Ты сказал, что не собираешься идти против моей воли и…
— Плюшка! — перебил меня парень. — Ну что ты опять переживаешь из-за ерунды? Я имел ввиду лишь то, что тебе негде будет остановиться… Ведь королева не будет держать тебя у себя вечность! Да и меня тоже. Куда разумнее будет, если я вернусь домой, а ты пока побудешь моей гостьей. К тому же, с самого начала, ты вроде не была против пожить у меня? Да и у тебя здесь были какие-то дела, помнишь?
Его слова меня успокоили. Я, выдохнув, кивнула.
— Пожалуй, что так. Королева Шанисса и так оказала слишком много мне внимания.
— Да, кстати… — вдруг сказал парень. — Я отослал сундук с рубиновыми мечами обратно к отцу. Но твой меч я забрал с собой. Хочешь посмотреть?
Это было словно еще одно напоминание. Цена, которую я заплатила Змеелюду за жизнь темного. Как скоро он придет за своей платой? И стоит ли мне держать в тайне то, что я узнала от этого божества?
— Думаю, что пока нет. Для него еще придет время. — соврала я.
На самом деле я просто боялась, что потревожу какие-то невидимые для меня силы, которые могут в один момент отнять у меня мою свободу.
— Врать не хорошо, Плюшка. — словно угадал Илез. — Ты боишься его. Боишься своей судьбы. Только я еще не разобрался почему.
Парень протянул мне руку.
— Пойдем. Уже скоро ужин.
— Господин! Вам принесли письмо! — в комнату к Илезу Акгхову постучалась маленькая розовощекая служанка.
Темный взял запечатанный желтый конверт и, надорвав край, вытащил оттуда лист бумаги, углубляясь в чтение. Письмо было от отца. И оно не предвещало ничего хорошего. Слухи о произошедших событиях быстро разнеслись по Темнодару, и теперь каждый второй не упускал случая обсудить вопиющий факт похищения светлой девчонки. Да еще кем! Илезом Агкховым, по которому сохла добрая половина города.
— Вечно пытаются все решить за меня! — буркнул парень, комкая прочитанный лист.
В письме отец сообщал, что матушка уже подобрала ему хорошую девушку в жены, что ее родители уже даже получили официальное приглашение. А про Таню отец упомянул лишь вскользь, якобы ту можно сделать и второй женой, никому не показывая, раз уж сыночку так хочется поиметь в своей коллекции светлоградскую нищенку.
От последних прочитанных слов темный даже спал с лица. Никто, даже его собственный отец, не имеют права оскорблять его Плюшку! Которая, кстати, все еще упрямится, и никак не хочет смотреть на него влюбленными и полными желания глазами! Не помогали ни забота, ни взгляды и случайные прикосновения, ни цветы и подарки… Да что там говорить! Она ко всему своему равнодушию еще и добавляла масла в огонь, постоянно расспрашивая о своем докторишке, который, кстати, куда-то весьма удачно пропал.
Внезапно, от задумчивых мыслей, парня оторвал женский крик. Более того, Илез отлично знал, кому он принадлежал.
— Плюшка! — выдохнул парень и выбежал из комнаты в коридор.
Пара шагов, и соседняя дверь слетела с петель, стоило ему только выпустить с руки огненную магическую искру.
— Что случилось? — крикнул он, не сразу заметив девушку, съежившуюся от страха в углу. Когда же заметил, проклял все на свете. Над ней, раскачиваясь взад и вперед, застыла Шарханская Кобра. Самая ядовитая змея Темнограда. В центре города они обычно не водились, зато на окраинах их можно было встретить довольно часто, в деревенских домах. Но чего бы делать змее во дворце самой королевы Шаниссы?!
— Не шевелись! Замри!
Девушка, кажется, не слышала его, застыв от страха и закрыв лицо руками.
— Сссс…..Сс…..- зашипела змея.
Илез приготовился читать заклинание отлова, но боялся, что не успеет, прежде чем кобра сделает бросок. Змея сделала еще одно движение вперед, и парень уже приготовился кинуться, чтобы заслонить собой Таню, как вдруг та, вместо того чтобы вонзить в светлую смертоносные клыки, зашипела вполне членораздельные звуки.
— Сссс….Когда. сссс…. Когда…сссс….взссс. взойдет…..лу…ссс…луна… Приходи. ссс…в
храм….сссс….к…тому, кто тебя…ссс….ждет. Твоя жизнь….сссс….это подарок сегодня….от Змеелюда…
Первая мысль, после того, как змея растворилась, будто ее и не было, была, что Таня как-то связана со Змеелюдом. Быть может, это и являлось причиной ее страхов, относительно рубинового меча? Но когда она имела честь познакомиться с темным божеством? Во время ритуала Рубиновых Мечей, Змеелюд не проявлял особого интереса к Тане, разве что меч признал ее своей. Но это же не могло дать повод бояться?
Вторая мысль была о том, что кому-то понадобилось подбросить кобру к девчонке в комнату. Кому она успела насолить, если еще даже никого не знает?
— Это просто неслыханно! — королева Шанисса нервно мерила шагами комнату. — Подкинуть змею в королевский дворец!
Ее любовник, лорд Аверис, саркастически усмехнулся.
— Думаю, это нам “Пламенный привет” от Рог-Вейсов. Эти проныры наверняка уже тоже что-то разнюхали, касательно дочери Астарта. Потому и пытаются от нее поскорее избавиться, пока правда не выплыла на свет!
— Для того, чтобы правда выплыла на свет, мой милый Аверис, нам нужно подготовить девчонку! Выбить из нее все светлоградские замашки и сделать истинной леди! Иначе наш народ не примет ее… Кому нужна наполовину светлая правительница? — вздохнула Шанисса.
Лорд Аверис невольно залюбовался ей. Королева Шанисса была сегодня особенно хороша. Темные волосы тугими блестящими кольцами покрывали плечи, белоснежная кожа, казалось, сияла при свете факелов, а темно-вишневая ткань платья струилась по крутым бедрам. Как жаль, что этому прекрасному цветку осталось совсем недолго благоухать!
— И все же, другого варианта у нас нет. Время скоротечно, и, к тому же, у нас его практически не осталось. — заметил мужчина. — Твое здоровье, моя дорогая…
— Увы! Я даже не буду обижаться на правду. — сухо сказала женщина. — Чему быть, тому не миновать. Я довольно пожила на этом свете. Все же, пережила и Великую Войну, и Сухой Глад и даже Немилость богини Вейи…
— Столько лет прошло, а ты все так же прекрасна… — с некоторой горечью прошептал мужчина. — Разве может с тобой сравниться любая другая?
— Со мной и не надо никого ровнять. Моя судьба в тысячи раз горче! Да, у меня есть богатство, слава, любящий народ! Но у меня никогда не было детей из — за этой болезни… Я
— пустоцвет! И вот, теперь, спустя столько лет страданий, мне сообщают, что жизни мне осталось всего каких-то несколько месяцев. Вот уж поистине ирония судьбы!
— Тая… — мужская рука опустилась на белое плечо. — Прости. Мне не стоило напоминать. Женщина шмыгнула носом.
— Да нет. Что ты… Все верно. Наша главная цель сейчас заставить эту рыжую простушку стать настоящей королевой. Такой, которая сможет противостоять Рог-Вейсам! Вот уж им подарочек будет после моей смерти! Они-то ждут не дождутся, когда настанет моя кончина!
В комнату раздался стук.
— Войдите! — крикнула королева, тыльной стороной ладони смахивая слезинку со щеки.
На пороге застыл худощавый слуга.
— Моя королева… Вы собирались поужинать сегодня со своими гостями? Я пришел сказать, что мы уже два часа всей кухней ждем вас… Но никого нет. Что — то случилось? Отменять трапезу?
Женщина посмотрела на своего мужчину. Тот чуть кивнул головой.
— Девочка еще не оправилась. Думаю, будет лучше ей сегодня побыть одной…
Но королева была другого мнения.
— Нет. Пусть привыкает с самого начала нести бремя власти. Никакая, даже самая чудовищная ситуация, не должна ей дать волю спасовать. Пусть принимает участие в общем ужине. И передайте Тане, что она должна выглядеть так, как подобает “темной”. Я уже в курсе, что она расхаживает по дворцу в своем заштопанном дорожном светлоградском платье. Такое больше ей с рук не сойдет.
Слуга кивнул и поспешил удалиться, чтобы исполнить волю своей правительницы.
— Зря ты так, Тая. — сказал Аверис. — Девочка может испугаться подобного напора…
— У нее нет выбора!
Мужчина вздохнул.
— Хорошо. Будь по-твоему! Но что делать с мальчишкой? Представь, что вот случилось чудо, и мы ее подготивили так, как должно. Представь, что кто-нибудь узнает о ее физической привязке к Агкхову… Ей смогут манипулировать! Она будет очень уязвима!
— С этим соколом я что-нибудь придумаю. Во-первых, нужно проверить, нельзя ли его просто устранить… Тихо и незаметно. Если честно, то с этим своевольным ритуалом он и так доставил проблем!
— Хотите конфликта с Акгховыми? Отец мальчишки обладает не меньшей властью, чем Рог-Вейсы! — резонно заметил Аверис.
— Поэтому я тебя и держу! — огрызнулась королева. — Ты же у нас мастер плести интриги! Сделай так, чтобы все было натурально!
— Вы просите от меня слишком много, мой прекрасный цветок… — заметил Аверис. — Но я постараюсь выполнить вашу просьбу. Кстати! Тот эльф… Эхо… Где он сейчас?
— Сидит у меня в гостях, в Камере Созерцания. Думает над своим поведением!
— Что если убрать и того, и другого? Выставим все так, что прошла неудачная дуэль, и погибли оба? Что поделать, любовь зла…
Глава двенадцатая. Ужин в серпентарии
Около часа я приходила в себя. Просто смотрела в одну точку, а Илез, словно маленькую, гладил меня по волосам и плечам. И я не старалась его прогнать. Напротив. Без него мне было страшно. Здесь, в чужом для меня городе, вокруг все было пугающим и незнакомым, опасным и странным. Илез был тем самым сейчас для меня спасательным плотом, за который можно было ухватиться, чтобы тебя не унесло в море собственных страхов. Он был уже привычным, своим, несмотря на всю его чуждость мне.
— Рассказывай, чего от тебя хотел Змеелюд, Плюшка! — вдруг сказал парень, заглядывая мне в глаза. — Когда успела с ним познакомиться поближе?