Илез догадался! Как-то узнал, что я связана с темным божеством! Вот только, стоит ли ему рассказывать?
— Я расскажу тебе только потому, что Эхо нет рядом. — призналась я, невольно заметив, как чуть дрогнула у парня бровь. — Я больше никого здесь не знаю, и мне не к кому обратиться за помощью или советом.
— Ты всегда можешь положиться на меня, я думал, что ты уже это поняла.
Я набрала побольше воздуха в грудь, собираясь с мыслями.
— Когда ты болел, лежал там, во время операции Эхо, мы видели один сон. И ты сказал мне помолиться темным богам…
Я заметила, как побледнел темный. Илез словно спал с лица, сжимая добела пальцы.
— Значит, это не твой доктор поставил меня на ноги?
Я покачала головой.
— Нет.
— Чего просил Змеелюд взамен моей жизни? Ты сказала, что я расплачусь с ним? Говорила?
— Божество сказало, что не примет твоей платы, и что хочет платы от меня. Чтобы я пошла к нему в услужение. — сказала я.
Илез чуть наклонился ко мне, впиваясь пальцами в мои плечи.
— Зачем?! — прошептал он мне в самые губы, вызывая по телу толпы мурашек и заставляя щеки наливаться краской. — ЗАЧЕМ ТЫ СОГЛАСИЛАСЬ?!
— Твоя жизнь дороже… Ты же умирал, Илез. И вряд ли бы Эхо тебе помог, он не успевал… — я чуть отстранилась, ощущая уже чрезмерное напряжение.
— Глупышка! Плюшка, мы, соколы, всегда в первую очередь думаем о себе! Нужно спасать СВОЮ жизнь, а не чужую! И ты должна была отказаться! Как я теперь тебя заберу, если ты обещана Змеелюду?!
Я поперхнулась.
— Илез! Вообще-то мы уже говорили с тобой и…
Договорить мне не дали. На пороге появилась служанка, с каким-то свертком в руках. За ее спиной замерли еще две девушки, с гребнями и какими-то баночками.
— Ее Величество Шанисса велела одеть свою гостью к ужину. — сухо отрапортавала женщина.
Илез напрягся.
— К ужину? Но разве ей не доложили о произошедшем?
— Доложили. — буркнула служанка. — Королева сочувствует, но к ужину все равно велела быть.
Илез, кинув на меня быстрый настороженный взгляд, все же вышел из комнаты, а я осталась один на один с приглашенными королевой служанками.
— Вы должны выглядеть так, как подобает девушке из Темнограда, на этом вечере! — проворковала одна из служанок, а я уставилась на принесенное в свертке платье.
Это было типичное одеяние темных женщин. Платье было легким, словно было сделано из паутины, свободным внизу, у узким и открытым вверху. Вместо рукавов были тонкие бретельки, отделанные граненым бисером, сверкающим всеми цветами радуги в свете свечей и факелов. Спина была тоже открытой, позволяя всем любоваться на идеально — чистую женскую кожу. Может быть, именно из-за этого я смущалась надевать подобные наряды. В Светлограде мода была, конечно, тоже своеобразной. Некоторые девушки, поддавшись техническому прогрессу, ходили и в брюках, и в совсем коротких юбках… Но это не шло ни в какое сравнение с платьями темных. В нем, даже если оно будет до пола, все равно будешь чувствовать себя раздетой.
— А можно я в своем платье пойду? — попыталась я дать задний ход, но служака лишь фыркнула.
— Нет уж! Королева совершенно ясно дала понять, что хочет видеть вас в нашей традиционной одежде. Единственное, что я могу, так это заменить цвет. Но думаю, что этот, темно-синий, словно ночное небо, идеально вам подойдет.
Я сдалась. Ладно. Не умру я от того, что один раз появлюсь в этом позорище. Это всего лишь вечер. И, надеюсь, что после него я все же смогу поговорить с королевой и уломать ее вернуть меня домой, найдя себе лучшую кандидатуру в воспитанницы, чем я.
На протяжении получаса служанки роились вокруг меня словно пчелы: купали, причесывали, красили… Я надеялась, что они лишь чуть-чуть подчеркнут мои черты, но нет. Обернувшись к зеркалу, я испытала разочарование — на меня смотрел чужой человек. Не я. Эта девушка была более холодная и надменная, хоть и была ослепительной красавицей. Мои рыжие волосы теперь отливали не медью, а красным золотом, в них искорками затерялись магические светлячки, которые заставляли их сиять и переливаться. Кожа словно светилась изнутри, а губы стали цвета пролившейся крови. Платье, темно — синее, действительно подчеркнуло красоту этой девушки. Но не мою.
— Вы прекрасны, леди Татьяна. — прошептала одна из служанок.
Я горько усмехнулась.
— Я не леди, и это не я прекрасна, а лишь краска на моем лице!
— Не говорите так, леди Татьяна. — ко мне подбежала совсем маленькая девушка. — Ваша природная красота наградила вас кожей цвета слоновой кости и такими прекрасными волосами и глазами. Мы лишь заставили все это заиграть!
Илез, как только зашел к себе в комнату, бросился к шкафу. Распахнув дверцу, достал оттуда зачарованное перо и бумагу. Он знал, что делает. Происходящие события начали его напрягать. Не с чего королеве, славившейся обычной холодностью к гостям, оказывать такое внимание его Плюшке. А это значило, что Шанисса что-то узнала. И это ни к чему, кроме как к неприятностям, привести не могло. Илез по себе знал, что такое внимание королевских особ. Вначале рука их бывает щедра, а затем жестока.
Начертав несколько слов на бумаге, он тут же отправил ее магической почтой. Когда же спустя пару минут получил ответ, нахмурился.
— Это просто безумие! — прошептал он. — Хочет сделать воспитанницей?!
Ответ на его письмо, в котором он спрашивал о внезапном интересе королевы Шаниссы к его Плюшке, Илезу прислал его хороший друг, Грай Рог-Вейс. Илез Агкхов знал, что тот точно в курсе всех дел королевского двора, так как за каждым углом здесь были шпионы Рог-Вейсов. Вернее, отца Грая.
— Подожди-ка… — вновь задумался Илез. — Та змея…
Он вновь отправил письмо, и ответ оказался таким, как он и предполагал. Кобру послали Рог-Вейсы.
Илез вытащил из кармана брюк тонкие блестящие часы на цепочке и, глянув на время, отправил еще одно письмо. Спустя мгновение рядом вспыхнул магический огонь, из которого вышел высокий темноволосый парень с янтарно-желтыми глазами. Они были чем-то похожи с Илезом, вот только Агкхов был чуть ниже, и глаза у него были почти черные, с синим отблеском.
— Спятил, Илез?! — тут же накинулся на него Грай. — Ты подумал, что будет, если меня засекут во дворце?!
Илез прижал палец к губам.
— Тише! Нас могут услышать! Я сотру все следы перехода! Лучше, скажи мне, какого дьявола тут творится?!
Грай усмехнулся, чуть прищурив взгляд.
— Ты действительно хочешь это знать? Не боишься, что сейчас все твои мечты, касаемо светленькой девчонки разлетятся в прах?
У Грая был низкий глубокий голос. Таким голосом хорошо озвучивать приговор на плаху или о начале войны. Но никак не помогать советом другу.
Илез сжал кулаки.
— Говори давай, не тяни!
— Клятву! О том, что не раскроешь секрет. Ты знаешь наши правила, Илез. — потребовал Грай.
Парень вздохнул, подняв руки, которые тут же засветились синеватым сиянием.
— Клянусь. Ну! Не томи!
— Девчонка, которую ты притащил в Темнодар, — дочка Тадора! — выдал на одном дыхании Грай. — Отец, как узнал, чуть половину дворца не разнес. Если Шанисса посадит ее на престол, Рог-Вейсам не править еще лет сто!
Илезу сейчас очень захотелось чего-нибудь выпить. Причем покрепче. Вот тебе и светленькая! Вот тебе и нищенка, как выразился его отец! Наследство, которое причиталось Тане по праву, составляло чуть ли не половину всех доходов Темнограда. И даже, тьма с ним, с наследством. Если все на самом деле так, забрать Плюшку у него получится только через труп королевы Шаниссы! Бездетная королева, ненавидящая Рог-Вейсов, вряд ли отступится от того, чтобы не нагадить им перед своей смертью, передав престол той, что всю жизнь провела в Светлограде.
Было и еще кое-что, что теперь беспокоило Агкхова.
— Змея ведь — дело рук твоего папаши?
Грай вздохнул.
— А ты как думаешь?
— Уговори его не трогать Таню. Передай, что я что-нибудь придумаю… Я…
— Что, настолько хороша? — приподнял бровь Г рай, а Илез застыл. В этой интонации друга уже была не насмешка, а интерес.
— ТАНЯ — МОЯ! Ясно?! — парень сделал шаг ближе к Граю, сократив расстояние до смертельно-опасного. — И я не отдам ее никому! Будь то королева Шанисса, твой отец или хоть сама смерть!
Грай захохотал, поднимая руки вверх.
— Все! Сдаюсь! Сильно же тебя захомутала дочурка Астарты! Говорят, что тот тоже был не лишен обаяния… Я уже мечтаю с ней познакомиться!
— ГРАИ!
— Успокойся. Пока у меня достаточно девиц, и если я захочу заполучить еще одну в свой гарем, то вряд ли это будет твоя рыжеволосая проблема. Хотя бы потому, что я не хочу нажить себе врага в виде собственного отца! Ладно. Будь здоров! И, я бы на твоем месте куда-нибудь испарился с горизонта и забыл бы о красавице! Так будет лучше!
— Передай отцу, чтобы ее не трогали! Слышишь? — крикнул напоследок Илез.
В дверь постучали.
— Господин! Мы уже приготовили Татьяну. Нам сказали, что вы желаете спуститься вниз вместе с ней, а поэтому…
Илез глянул за плечо служанки, и забыл, как дышать. Там, в коридоре, прожигая его зеленым огнем глаз, стояла огненноволосая богиня, его Плюшка. Та, на которую парень смотрел уже совсем по-другому. Если раньше ему было достаточно просто похитить девчонку и очаровать, здесь, в Темнограде, то сейчас воевать ему придется с самой королевой Шаниссой. И, хорошо еще, чтобы не с Рог-Вейсами, те были в тысячу раз опасней.
Когда служанки подвели меня к комнате Илеза, я отчего — то заволновалась. Что он скажет на мое такое преображение? Вдруг засмеется или скорчит недовольную мину? И все же, я решила, что буду смотреть прямо ему в лицо. Чтобы он ни подумал про меня! Пусть знает, что у меня все же есть гордость, несмотря на эту одежду и краску!
Мне было сложно понять эмоции темного, когда я увидела его за раскрывшейся дверью. Он был задумчив и почему-то мрачен. Однако, стоило ему встретиться со мной взглядом, как я заметила, что его непроницаемая маска чуть дрогнула. Так, как будто бы он был удивлен. Он сделал шаг ближе.
— Таня! — он протянул мне руку, делая шаг навстречу.
Служанки почтительно отошли на расстояние от нас, не мешая нам идти вперед. Ладонь Агкхова жгла руку, словно угли, однако, я понимала, что если сейчас начну вырываться, то это будет выглядеть неприлично и странно. Приходилось терпеть.
— Не доверяй Шаниссе. — вдруг шепнул парень мне на ухо. — И ничего без меня не решай!
— Что?! Ты о чем? — удивилась я, вновь начиная подозревать, что Илез откуда-то знает больше, чем я думаю.
— Ни о чем, Плюшка. Просто даю ценные советы.
Когда мы пришли к обеденной комнате, лакей в дорогом костюме и с бабочкой у воротничка распахнул нам двери.
— Леди Татьяна и Лорд Агкхов младший. — огласил он наше появление.
“Скромный ужин”, как я предполагала, перерос все мыслимые масштабы. Здесь было человек тридцать. И из них всех я знала только королеву Шаниссу и Эхо, увидев которого, ужасно обрадовалась, но сдержалась, чтобы не кинуться к нему обниматься прямо сейчас. Заметил доктора и Илез, которой нахмурился больше обычного, но больше ничем свое недовольство не выдал.
— Ну наконец-то! — улыбнулась королева Шанисса, вставая из-за стола. — Мое милое дитя! Твой жених уже давно заждался тебя!
Женщина буквально вырвала мою руку у Акхова и, с подчеркнутой заботой, потащила к Эхо.
— Жених? — только и успела удивиться я, прежде, чем оказалась в крепких объятиях эльфа.
— Танюша… Танечка… Я так переживал! — зашептал мне мужчина на ухо.
— Когда ты успел стать моим женихом?! — шепнула я насущный вопрос, но Док махнул рукой, сказав, что все объяснит потом. Затем он помог мне сесть, отодвигая подальше стул.
— Ты очень красивая, необычная… — продолжал говорить без остановки Эхо. — И как я не замечал, что ты настолько красива?
Я сдержанно улыбнулась, больше глядя на сосредоточенно-напряженного Илеза, которого отсадили на край стола, подальше от меня.
— Таня!
— А? Что? — удивилась я.
— Ты меня совсем не слушаешь… Я как раз рассказывал про то, что королева Шанисса благословила наш брак. Ничего же, если он пройдет по обычаям темных, здесь в Темнодаре?
Болтовня Эхо меня начала напрягать, но, прежде, чем я успела ответить что-либо резкое, эльф наклонился к моему уху и шепнул: “Надо поговорить. Здесь нас могут подслушать. Просто сделай вид, что довольно меня слушаешь, хорошо?”
Я словно очнулась от какого-то странного забвения. Все происходит у меня за спиной! Неужели в этом городе никому нельзя доверять, раз все шепчут мне что — то на ухо? И Илез, и Эхо, оба они словно что-то знали, но боялись сказать, или не хотели мне говорить.
— Танюша! Расскажите нам, как вам жилось в Светлограде? Там есть какие-нибудь новости? Здравствует ли король Саларэль Мирный? — обратилась ко мне пожилая темноволосая дама, в красно-оранжевом платье, щедро отделанном рюшами.
Я судорожно стала вспоминать все последние значимые новости города, но, как назло, у меня все вылетело из головы.
— Нуу… Ведутся разработки новых противоядий от укусов нитчатых мошек! — вырвалось у меня, прежде, чем я сумела подумать. Подобную новость оценил бы по достоинству Эхо, со своим медицинско-магическим образованием, но никак не дама из высшего света общества Темнодара, которая, кстати, скуксилась, прикрываясь платочком.
— Какая гадость! — искренне призналась она, а вот королеву Шаниссу мое заявление позабавило, и она залилась хрустальным, словно звон колокольчиков, смехом.
— Надо же! Ты такая еще юная, Танюша, а столько знаешь! Эхо рассказывал мне, что ты помогала одно время ему в целительском крыле. Наверное, подобные новости ты узнала оттуда? — спросила она.
Я кивнула.
— Когда вы поженитесь с Эхо, я думаю, что вы станете идеальной парой! Просто невероятной! Он — доктор, она — его помощница… Как это романтично!
Решив не отставать от королевы, все присутствующие тут же залились таким же смехом, а потом и вовсе захлопали в ладоши.
— Очаровательно! Прелестно! Счастья будущим молодым! — раздавалось вокруг.
Я невольно бросила взгляд на Илеза. Вот уж кто точно не собирался поддерживать всеобщее ликование. Напротив. Он был белый, словно мел, и неотрывным, пугающим взглядом смотрел на Эхо.
Глава тринадцатая. Немного о способностях Илеза Агкхова
Когда ужин был объявлен завершенным, королева выразила желание побеседовать со мной лично. Илеза Агхова, который не мог отдаляться от меня дальше, чем на двести шагов, попросили подождать в гостиной, примыкающей к кабинету правительницы.
— Что-нибудь надумала, моя кошечка? — спросила сахарным голосочком королева, а у меня даже скулы свело от приторности.
— Я хочу вернуться домой. — честно сказала я то, о чем размышляла весь вечер за ужином.
— Я не хочу играть в ваши игры, будучи в них пешкой. Я хочу вернуться вместе с Эхо назад, и забыть обо всем. Спасибо Вам за гостеприимство, но, правда, из меня не выйдет королевы.
Женщина, казалось, даже зашипела, двинувшись на меня, сидевшей в огромном кресле, обитым алым бархатом.
— Неблагодарная глупая девчонка! — крикнула она. — Ты не понимаешь, от чего отказываешься! Власть, деньги, почитание и слава! Таня, только подумай….
— Это все не мое. — продолжала настаивать я. — Верните меня домой.
Но королева не желала сдаваться.
— Ты не понимаешь! Я беспокоюсь за свой народ! Ты знаешь, что мы можем развязать войну из-за твоего упрямства?!
— Я верю, что наш король не пойдет на это. — сказала я.
Королева вздохнула. Сжала и разжала тонкие пальцы с алыми, словно кровь, ноготками. Затем, будто собравшись с духом, вновь посмотрела на меня.
— Что ж… Не буду держать! Езжай в свой Светлоград! Но только забудь навсегда, кто ты! Забудь про своего отца, про дом, что он тебе оставил, про то, кто ты на самом деле! — резко сказала Шанисса и отвернулась.