- Да-да. Смотреть в оба! И будь готовым... ко всему.
- Именно. - припечатал Кирилл.
Небо на востоке тронули первые лучики света, отвоевывая у ночи мир. Темный бархат сменился лазоревым шелком с розовым и золотым шитьем, нежный самоцвет утреннего светила робко выглянул из темного мохера леса, освещая окропленную росой зелень листвы. И вот поблекли острые бриллианты звезд, утопая в шелке утреннего неба, запели птицы, подали голоса насекомые, воздух зазвенел от многоголосого хора. Золотые лучи брызнули щедрым фонтаном, являя миру застенчивый лик светила.
Под густыми кронами лесных исполинов царил полумрак. Рассвет еще не успел согнать слуг ночи с насиженных мест и залить все благодатным светом, но робкие лучи уже пробивались сквозь сплошной зеленый тент листвы.
Рыжая белочка спрыгнула на ствол дерева, настороженно поведя носом. В привычные ароматы леса ворвался острый чужой запах. Ее дом - огромная сосна - бессильно лежала на покрывале опавшей листвы, смятая титаническим ударом. Зверек осторожно пробежал по коре, намереваясь добраться до сочных орехов, скрытых в шишках, но вот на его пути выросло нечто. Черный полированный бок странного предмета взметался ввысь неприступной стеной. Зверек осторожно принюхался. Тихий скрежет заставил белочку замереть. Что-то пыталось выбраться на волю.... Что-то чужое.... Опасное....
Животному совсем не обязательно было видеть это нечто глазами. Достаточно запаха. А этот запах....
Белочка стремительно сорвалась с места, рыжей молнией пролетев поваленный ствол, и в мгновение растворилась в густой кроне стоящего рядом дерева.
Он пришел в себя от звонкой капели. Казалось, что тяжелые капли выдалбливают в голове бездну, гулко ударяясь о камни там, глубоко на дне. Он попробовал встать, и... и не смог. Что-то давило на спину подобно пяте великана, раздумывающего, перенести ли всю тяжесть тела на ногу и раздавить бьющееся тело или же отпустить. Глаза заволакивало туманом, тело горело огнем.
Голову удалось повернуть с огромным трудом. И ничего. Лишь придавленный сорванной опорой хаггер яростно бился, впечатанный в ребристый пол. Его бросило в жар от мысли, что тварь могла добежать. Но, по счастью, не добежала. Тварь слабела, едкая кровь подтачивала опору. Но вот, наконец, мордохват затих окончательно.
Он вытащил нож на ощупь, перекинул в другую руку, поднес к глазам, стараясь поймать на лезвии отражение. Поймал, вглядываясь в нечеткие контуры того, что придавило его к полу. Вглядывался долго. Мучительно долго.
Чувство, возникшее в душе, было сродни отчаянию. Глухому черному отчаянию. Но оно быстро исчезло, подавленное могучей волей. Оставалось лишь ждать. Чего? Не важно. Он не мог умереть. Он не мог позволить себе умереть. Не имел права.
Глава 2: Воплощенный кошмар
Утро пришло в тишине. Не пели птицы, не шумело зверье. Тихо. Странно, неестественно. Лишь шелестел ветер в кронах деревьев, шумела река, да изредка плескала рыба в заводях. Рука непроизвольно тянулась к оружию. Оно успокаивало, приглушало глухую тревогу, дарило уверенность и надежду. Пусть и иллюзорную, ведь если я не ошиблась, и это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО корабль охотников разбился прошлой ночью... Оно не поможет.
Я отвела взгляд от кустарников подлеска, унимая воображение. Может, я просто зря себя накручиваю? Может, я просто напридумывала кучу глупостей, насмотревшись фильмов? Может, я лгу сама себе? Кто знает. Вот только тишина действовала на нервы, не давая расслабиться и присоединиться к девчонкам, весело болтающих у костра, разогревая вчерашнюю еду. СЛИШКОМ уж тихо сегодня в лесу. Опасно тихо. И это мне не давало успокоиться.
Повесила сокровище на пояс уже в открытую, я пошла к костру, возле которого разгорался очередной неуместный сейчас конфликт.
На этот раз инициатором стал Славик. Начало я благополучно пропустила, но суть ссоры стала ясна сразу: Славка пытался взять Паштета на понт и поволочь с собой искать то, что упало ночью в лес. Пашка отказывался наотрез. Ночной энтузиазм испарился. То ли в страшилки поверил, то ли моя паранойя передается воздушно-капельным путем, то ли просто сам чего напридумывал, но хмурый долговязый парень категорически отказывался куда-то идти. Тем более, в лес. Игорь и Кирилл в спор не ввязывались: они спешно чинили рыжий катамаран.
- Опять ругаетесь. - мой ворчливый голос прервал Пашку, уже набравшего воздух для долгого и вдумчивого мата.
- Да не ругаемся мы! - Славка стащил филейку мелкой рыбки с сетки и закинул ее в рот. - Я вот предлагаю сходить поискать этот "корабль". А он не хочет.
Слово "корабль" этот засранец выделил особо, ехидно глядя на меня.
- И что? Ну не хочет он идти. - буркнул Вадим, выкидывая из своего рюкзака все лишнее.
- Так вчера же рвался вперед всех. А сейчас что? Зассал?
Киря оторвался от работы, подошел и отвесил ему смачную оплеуху.
- Мы никуда не пойдем. Починим катамаран, поднимемся вверх по течению, вернемся в основное русло реки. И свалим отсюда так быстро, как это возможно.
- Да вы чё? Это же метеорит! - Славка удивленно переводил взгляд от Пашки к Кирюхе. - Да такое событие дай бог раз в жизни и случается, а вы свалить собрались?
После слова "метеорит" парни скривились, но ничего не сказали.
- Слава, если тебе любопытство дороже жизни - это твое дело. Но я несу ответственность не только за себя, но и за других! - Киря выразительно глянул на девчонок.
Слава несколько смутился, но сдаваться не собирался.
- Да ну вас! Не хотите - сам пойду!
- И куда ты собрался, идиот? - в спину ему спросил Игорь. - В глухой лес? Да тут людей не было лет сто, может и больше! А ты туда попрешься? Ты дорогу-то назад найдешь?
- Да не заблужусь я!
В это верилось с трудом. Славик, как и Паша, увлекался ролевыми играми и любил помахаться на дюралевых мечах с такими же любителями старины, побегать в гриме по лесам. Ничего зазорного или странного в таком хобби не было. Я в принципе уважала такое провождение времени. Но у Славы появилась странная уверенность, что он прекрасно ориентируется в лесу, хотя восток от запада мог отличить, только когда солнце заходило. Нет, в наших лесах, растущих под Питером, заблудиться довольно проблематично даже ему, но мы-то сейчас находились на краю дремучего, нехоженого людьми леса, в котором вполне могли обитать опасные для человека звери! Да что там хищники... банального дикого кабана достаточно!
- Слав, давай мы сперва катамараны починим, а там посмотрим, хорошо? - осторожно предложил Игорь, стараясь не нажимать на его больные мозоли неподходящим тоном.
Всего-то пара дней. Этого достаточно. Если наши опасения правдивы, за это время твари нас найдут самостоятельно. Если нет - прекрасно! Тогда мы, может быть, и сходим в лес поискать упавшее с неба нечто.
- Ребята, мы же решили УХОДИТЬ. - напомнила я.
- Что, и даже не искупаемся? - удивленно, с долей недовольства поинтересовалась Елена.
Я раздраженно отвернулась, рассматривая заросли за палатками.
В кустарнике что-то шевельнулось. Интуиция взвизгнула, по спине пронесся могильный холод, руки задрожали. Словно Смерть дохнула мне в затылок! То, что там двигалось, было размером с хорошего теленка! Только темное...
Неужели... неужели там ОНО?
Я медленно отщелкнула застежку с длинных ножен, внимательно всматриваясь в сплошную зеленую стену подлеска, пытаясь выцепить в игре света и тени темный силуэт, но... ничего.
Показалось?
Нет, вот оно. Движение.
- Что там, Ян?
Тихий голос брата, заметившего мое неестественное состояние, резанул по нервам. Глаз вновь среагировал на движение, не успев заметить то, что там двигалось.
- Какое-то движение в подлеске. Что-то очень быстрое и довольно крупное.
Парни развернулись, внимательно всматриваясь в просветы между тонкими ветвями кустарников и поросли молодых деревьев. Шелестел ветер в листве, шумела вода, перекатываясь через камни.
- Может тебя глючит? - ехидно спросил Славик.
- Дай-то боги. - одними губами прошептала я, чувствуя, как по спине течет холодный пот.
Так страшно мне еще никогда не было! У меня больное воображение, я это знаю! А сейчас, на благодатной почве... я закрыла глаза, унимая буйную фантазию, пытаясь доказать сама себе, что это не ТОТ САМЫЙ корабль упал в лес! Это всего лишь... что-то другое.
Ага, как же! По спине тек уже не холодный пот... азот!
Даже если это и корабль охотников... Ну нет на нем чижей! Не могли они успеть так быстро разбежаться по лесу.
Да кому я лгу?
Могли! Могли они быть на корабле! Они могли разбежаться!
Что для этих черных уродов какие-то пятнадцать километров? Или, тем более, пять? Мелочь.
Боги, надеюсь, я всего лишь чокнутая фанатка с больной фантазией!
- Тихо-то как. - едва слышно пискнула Настя.
Тихо, словно с могиле!
Глаза зацепились за крупную тень, едва различимую в изменчивой игре света в зарослях. Душа дрогнула и поползла... нет, не в пятки, в желудок! Я медленно, очень медленно потянула оружие из чехла, расстегивая молнию, стараясь не делать резких движений, не отводя взгляда от темного... чего?
Плотный чехол упал на траву. Ребята повернулись.
- Как драматично. - фыркнул Леша.
- А что это? - недоуменно спросил Славик. - Что-то знакомое...
Ну да, ножны же упали вместе с чехлом. Лезвие ки'кти'па тускло блестело в лучах утреннего солнца. Хищное, зазубренное, прекрасное в своей смертоносной красоте.
- Заткнись. - прошипел Игорь.
- Яна, что это та...
Разум еще осознавал слова Леши, решившего подойти ко мне, а глаза уже видели совсем иное: стремительный рывок гибкого тела из подлеска, веер рубиновых капель, разлетающихся из распаханного одним ударом лапы горла, покатившаяся по траве голова, падающее тело. Краткий ступор, низкое шипение, а я... а я только и успела выставить иззубренное лезвие перед собой, принимая на клинок вторую, более крупную тушу.
От удара меня буквально снесло к палаткам. Тварь взвизгнула, раздраженно щелкая хвостом, зашипела, дернув широко растопыренными мандибулами.
Разум холодно констатировал: Ятканде.
Завизжала Настя.
И время вновь полетело вскачь.
Каким только чудом я не выпустила ребристую рукоять из рук? Лезвие от рывка вырвало из черного тела. Страх исчез как-то так неожиданно, выметенный холодной кипучей злобой, мозги очистились, весь мир для меня сузился до черной твари, припадающей на лапу.