– Мужественный? – пробормотал Кристиан, думая о том, что Роберт не только был жестоким золотоискателем, но и был на десять лет моложе и, в конце концов, использовал это против нее... что, как он полагал, объясняло многие поступки Кэролин.
– Он считает себя мужественным, – сказала Кэролин, и теперь ее голос звучал скорее весело, чем сердито. – В то время я тоже в это верила, но тогда и другие женщины, кажется, соглашались, – добавила она и пояснила: – Он гонялся за женщинами, как собака за машинами. Я даже не могу сосчитать количество романов, в которых я застукала его, пока мы были женаты. Конечно, каждый раз он извинялся, даже объясняя, что они у него только потому, что я такая фригидная, но он любит только меня и не хочет оставлять, и это было лучшим решением нашей проблемы. Мне уже давно было все равно, – добавила она. – Но после встречи с тобой я…
– Что? – тихо спросил Кристиан.
Кэролин покраснела, но затем вызывающе вздернула подбородок и призналась: – Я представляла, как скажу ему, что он даже не знает, что такое мужественность. Что у него куриные ножки, пузо, грудная клетка двенадцатилетнего мальчика и никаких фамильных драгоценностей, не говоря уже о способности ими пользоваться. И если бы не хорошенькое личико и манера говорить, я сомневаюсь, что он когда-нибудь переспал бы с кем-нибудь. Я бы сказала ему, что, понятно, почему у него было так много романов, потому что женщины были опытнее меня и быстро двигались дальше... А потом я покажу ему твою фотографию и скажу, что вот это мужественно.
Губы Кристиана скривились в усмешке. – Тогда мы так и сделаем.
Кэролин моргнула, а затем покраснела от этой мысли и быстро покачала головой. – О, нет, я никогда этого не сделаю.
– А почему бы и нет? – с любопытством спросил он.
– Это было бы подло, – просто ответила она.
Кристиан приподнял брови. – Ты беспокоишься о том, чтобы не обидеть такой кусок дерьма?
Кэролин серьезно посмотрела на него. – Дело не в нем. Дело во мне. Возможно, он этого заслуживает, но я не собираюсь этого делать. Я не буду опускаться до его уровня. Да и зачем тратить на него больше энергии, чем он того заслуживает? Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на мелочную месть и озлобленность, – пожала плечами она. – Развод в Канаде будет стоить мне половины всего, что рекламное агентство и мои инвестиции сделали за последние десять лет, чтобы избавиться от него. Это не так много, как он надеялся, потому что он не может коснуться первоначального наследства, но это все еще состояние, и мой адвокат хотел бороться с ним, но я сказала «Нет». Это стоит того, чтобы освободиться от него. Конечно, – сухо добавила она, – это не значит, что я глупа. Он пытался добиться большего, утверждая, что я фригидна и так далее, Вот почему развод так затянулся. Он продолжал выдумывать оправдания, почему он должен получить от меня больше, и угрожал, что заставит меня подать в суд, если я не соглашусь, чего, как он знал, я бы хотела избежать.
Она сжала губы и продолжила: – Достаточно унизительно было узнать, что он женился на мне из-за денег, но чтобы это стало известно в суде? И чтобы все знали, с чем я так долго мирилась? – покачала головой она. – Поэтому мой адвокат продолжал отвечать отказами и попытками урегулировать дело. Но, в конце концов, месяц назад, я просто не смогла больше этого выносить. Я хотела уйти. Поэтому я сказала: – Хватит. Мы пойдем в суд... и я приведу Конроя. Внезапно он отступил, и теперь все дело в бумагах, которые проходят через суд, и тогда я действительно освобожусь от него. – Кэролин помолчала, и устало пожала плечами. – Теперь ты все знаешь. Знаешь, какая я на самом деле глупая и жалкая.
– Жалкая? – спросил Кристиан с недоверием и пересек комнату, чтобы взять ее лицо в свои руки, заставляя ее смотреть на него. – Cara, более слабая женщина обратилась бы к алкоголю или наркотикам. Она могла бы даже покончить с собой, столкнувшись с десятилетним систематическим насилием. Он сделал все, что мог, чтобы ты почувствовала себя совершенно бесполезной. А ты была одна, без какой-либо эмоциональной поддержки. Ты не жалкая, – твердо сказал он. – Ты умна, красива и, очевидно, обладаешь внутренней силой, о которой большинство людей могут только мечтать, потому что, несмотря ни на что, он не разрушил тебя. Твой дух не сломлен, он проглядывает время от времени, когда ты не начеку, и мне это в тебе нравится. Я люблю твою доброту, твой ум, твое чувство юмора и твою силу. Ты бесценна для меня.
Неуверенность промелькнула на ее лице, и она снова попыталась пригнуть голову, но он не позволил ей и торжественно сказал: – И у меня нет необходимости или желания забрать твои деньги. Я даже переведу все свои активы на твое имя и буду настаивать на брачном контракте, чтобы доказать это.
– Брачный контракт? – она испуганно вскрикнула, пытаясь вырваться из его хватки. – Я не выйду за тебя замуж, Кристиан. Мы только познакомились. Я не собираюсь торопиться с новым браком и ... черт, я еще даже не развелась!
– Я знаю, знаю, – быстро сказал Кристиан, прижимая ее к груди, и добавил успокаивающе: – Я не имел в виду сейчас. Я просто говорю, что мое внимание не мимолетно и что когда придет время, я сделаю все возможное, чтобы доказать, что я хочу тебя, а не твои деньги. – К его облегчению, она перестала сопротивляться. – Мне не нужны твои деньги. У меня нет причин лгать или обманывать тебя. Я никогда не лгал тебе. И никогда не буду.
Она откинула голову назад, чтобы огрызнуться: – Ты уже это сделал. Эта ложь про гея, помнишь?
– Это была Джиа. Она сказала тебе, что я гей, – тут же признался Кристиан, прижимая ее голову к своей груди, – и я тогда был очень огорчен и хотел рассказать тебе правду, но моя мама убедила меня не делать этого, чтобы ты ко мне привыкла.
– Твоя мать? – Кэролин вырвалась из его объятий так быстро, что он не успел ее остановить, а потом он просто стоял, с удивлением глядя, как она попятилась, пронзительно крича: – Твоя мать знает о нас?
Кристиан моргнул, осознав, что только что сказал, но затем его взгляд снова переместился на нее, когда она начала ходить и заламывать руки, бормоча: – О, мой бог! Твоя мать знает! Она, наверное, чуть старше меня. Она подумает, что я – любительница малолеток. Кугуар–людоед, чтобы сожрать ее мальчика. Как ты мог рассказать о нас своей матери! – вскричала она, внезапно обернувшись, спросила: – Как ты мог рассказать ей о нас?
Кристиан поднял руки ладонями вверх, словно успокаивая дикую лошадь. – Cara, все в порядке, она рада за нас.
– Как она может быть рада? – недоверчиво спросила Кэролин. – Она знает, что я, по меньшей мере, на двадцать лет старше тебя?
–Ты не старше меня на двадцать лет, – твердо сказал он. – И она знает твой возраст, и ее это устраивает.
– Как она может быть так спокойна? – спросила она с явным недоверием. Она… Сколько лет твоей матери? – Кэролин прерывалась, а затем пробормотала: – Ей, наверное, пятьдесят или что-то около того. Ближе к моему возрасту, чем к твоему. Боже милостивый, я ... – Она резко обернулась и спросила: – Так сколько ей лет?
Кристиан тупо уставился на нее. Он только что пообещал не лгать ей. Он пытался не делать этого раньше, говоря такие вещи, как «Заниполо знает мои сексуальные предпочтения» когда она спросила, знает ли Зани, что он гей, и не было никакой возможности не соврать в ответ на этот вопрос.
– Ну? – потребовала она. – Сколько лет?
– Она намного старше тебя, – наконец сказал он и добавил: – Я хочу пить. Хочешь пить? Пойдем, выпьем.
Схватив ее за руку, он направился к двери, волоча ее за собой. Конечно, это был способ отвлечь ее, но ему вдруг пришло в голову, что он не может лгать ей о крови в холодильнике. Но, с другой стороны, он тоже не мог сказать ей правду. Было бы лучше, если бы у него была поддержка для этого разговора. Джиа и другие помогут и отвлекут ее, когда это будет необходимо.
Глава 19
Кэролин потянула его за руку, пытаясь освободиться, когда Кристиан вытащил ее из спальни, но она не смогла вырваться.
– Кристиан, – наконец пробормотала она. – Я не хочу спускаться вниз. Мы должны поговорить о…
– Мы продолжим разговор, – пообещал он. – Я просто хочу сначала выпить воды.
Кэролин открыла рот, чтобы возразить, но остановилась, вспомнив пакеты с кровью в холодильнике. Она совсем забыла об этом, возникало то одно, то другое. Она полагала, что ей действительно следует узнать об этом сейчас, поэтому придержала язык, любопытствуя, позволит ли он ей увидеть кровь или попытается скрыть ее. «Это бы многое сказало ей о том, как сильно она может доверять ему», – подумала она и прекратила попытки освободиться.
Когда Кристиан оглянулся через плечо, она только пожала плечами и сказала: – Я тоже хочу пить.
Он сразу же расслабился и замедлил шаг, его хватка на ее руке ослабла, когда они начали спускаться вниз. – Я могу заказать еду наверх, если ты голодна?
– Нет, спасибо, – пробормотала Кэролин. Она была немного голодна, но если она собиралась быть рядом с Кристианом, казалось хорошей идеей попытаться избавиться от некоторых из ее изгибов, о которых она подумала со вздохом.
Остаток пути они молчали. Кэролин понятия не имела, о чем он думает, но ее мысли метались между тем фактом, что его мать знала о них и как это унизительно, и тем, что у него был холодильник, полный крови, что, мягко говоря, казалось странным. Хотя она была уверена, что этому есть хорошее объяснение. Она просто не могла представить, что это может быть.
Ее взгляд скользнул к Кристиану, и она заметила, что он глубоко задумался, выражение его лица было обеспокоенным. Она гадала, о чем он думает, а потом они подошли к кухне, и она посмотрела вперед, чтобы увидеть Джию, Санто, Раффаэле и Заниполо, собравшихся вокруг кухонного стола.
Кэролин тут же вспомнила, что на ней была только футболка, и снова попыталась высвободить свою руку из руки Кристиана, но потом заметила, что у каждой четверки было что-то похожее на пакеты с кровью, прижатые к губам. У Джии и Санто они были полны, но пакеты Заниполо и Раффаэле были пусты или почти пусты, и даже когда она заметила это, Заниполо выхватил свой пустой пакет изо рта, и она заметила вспышку клыков, прежде чем он повернулся, чтобы бросить пакет в мусор.
Кэролин резко остановилась. Оторвавшись от своих мыслей, Кристиан вопросительно посмотрел на нее. – Cara? Что?..
Он резко остановился, отпустил ее руку и встал перед ней, чтобы поднять ее лицо с беспокойством. – Ты смертельно побледнела, Cara. Тебе снова нехорошо?
Кэролин в ужасе уставилась на него и попятилась назад.
– Cara? – повторил он, его беспокойство усилилось. – Что?
Кэролин не стала ждать продолжения, ее ужас внезапно сменился паникой, и она развернулась, направляясь к входной двери. Она знала, что он следует за ней, но страх заставил ее расправить крылья, и она поклялась бы, что ее ноги едва касались пола, когда она мчалась к своему спасению. Она как раз проходила мимо лестницы, когда дверь впереди внезапно открылась и Маргарет с Джулиусом вошли в дом. Кэролин тут же сменила направление и бросилась вверх по лестнице.
– Кристиан?
– Что происходит? – она слышала, как спросил Джулиус.
– Не знаю, – рявкнул он, и она почувствовала его дыхание на своей шее.
Кэролин была уверена, что он схватит ее в любую минуту, но он просто следовал за ней по коридору, держась близко, но, не останавливая ее, и Кэролин начала понимать, что он понятия не имеет, что она видела. Он это не видел. Он был погружен в свои мысли. «Если я смогу держать себя в руках, я выберусь отсюда», – сказала она себе, торопливо входя в спальню.
– Cara, в чем дело? – повторил Кристиан, закрывая за ними дверь. – Разве ты не чувствуешь себя хорошо?
– Нет, – пробормотала она, ухватившись за этот предлог, и направилась в ванную.
– Что ты ела на ужин? – спросил он, следуя за ней.
– Я…
Она резко остановилась в дверях и подняла руку, чтобы остановить его. – Я думаю, меня сейчас вырвет.
Его беспокойство усилилось. – Тогда я принесу тебе холодную влажную тряпку и подержу голову.
Кэролин моргнула, услышав предложение. Ее мать делала это, когда она была ребенком, но с тех пор никто. Идея Роберта о внимании заключалась в том, чтобы сказать: – Ты выглядишь ужасно. Иди, приляг, чтобы мне не пришлось смотреть на тебя.
Ее мысли были рассеяны, когда Кристиан внезапно взял ее за руку. – Ты дрожишь и холодна как лед. У тебя опять низкий уровень сахара в крови?
Когда она тупо уставилась на него, он выругался и подхватил ее на руки, чтобы отнести на кровать. Он осторожно уложил ее, укрыв одеялом, откинул волосы с ее лица и нахмурился, увидев слезы, навернувшиеся на глаза.
– Не плачь. Я сбегаю в главное здание и принесу тебе сока. Скоро тебе станет лучше, – заверил он, поглаживая ее по щеке. – Но не вставай с постели, пока я не вернусь. Я не хочу, чтобы ты упала и поранилась. Я слишком люблю тебя, чтобы потерять тебя сейчас. Ладно?
Когда она уставилась на него, он наклонился, чтобы нежно поцеловать ее в губы, затем выпрямился и поспешил прочь, пообещав: – Я вернусь так быстро, как я могу.
На мгновение Кэролин замерла. Ее разум был наполнен заботой и озабоченным выражением его лица, нежностью, которую он проявлял, и его клятвами любви. Она была уверена, что он любит ее. Возможно, этому есть объяснение.
«Кровь в холодильнике и клыки?» – сухо спросил ее дружелюбный внутренний голос в ответ. «Конечно, есть. Ты наткнулась на логово вампиров, и ты в меню. Конечно, это не совпадение, что у тебя внезапно возникла проблема с кровью после встречи с ним? Низкий уровень сахара в крови или просто низкий уровень крови?»
Кэролин резко села. Неужели он питался ею? Она сразу же начала проверять свои руки и ноги на наличие следов укусов, затем ощупала шею, но ничего не смогла найти. Она просто расслабилась, когда ее внутренний голос продолжил: «Может быть, он укусил тебя там, где ты не можешь видеть. Сзади на шее или между ног, ему, казалось, нравилось, когда он связывал тебя, и это объясняло, почему ты все время теряла сознание в конце».
Кэролин вскочила с кровати, но тут же обернулась, вспомнив, что у нее был низкий уровень сахара в крови еще до того, как они занялись сексом. Не может быть, чтобы он ее укусил.
«А может, эти эротические сны вовсе и не сны», – предположил ее внутренний голос. «Может, он приходил к тебе во сне, как Дракула к Люси. Прокрадывался в твое окно и делал с тобой разные вещи, пока высасывал тебя досуха. Джек сказал, что, по его мнению, Кристиан хочет тебя душой и телом. Он просто не знал, насколько он прав».
Кэролин подошла к занавескам, сорвала их и выскользнула через французские двери, прежде чем последняя мысль была закончена. Она поспешила вниз по лестнице, ведущей к бассейну, уверенная с каждым шагом, что кто-то поймает и остановит ее.
– Кристиан? Куда ты собрался?
Он нетерпеливо остановился у входной двери и оглянулся, когда мать вывела Джулиуса из кухни. – Вниз, в главное здание. У Кэролин снова низкий уровень сахара в крови. Мне нужно дать ей немного сока.
– Ну, так ты не пойдешь, – сухо сказал отец.
– Тащи свою задницу наверх и надень штаны. И тебе понадобится кошелек, если ты планируешь что-нибудь купить.
Кристиан опустил глаза и с удивлением обнаружил, что на нем только халат. Бормоча под нос, он поспешил к лестнице.
– Джиа и остальные ели, когда мы пришли, – неожиданно объявила Маргарет.
– Очень мило, – равнодушно сказал Кристиан и обошел ее.
– Кэролин видела, как они ели?
Вопрос заставил его взглянуть на нее с удивлением. – Нет, конечно, нет.
– Значит, они не ели, когда вы увидели их на кухне?
Он моргнул. – Нет. Я имею в виду, я не думаю ... я не видел их, я был занят своими мыслями, и Кэролин внезапно остановилась, и я посмотрел на нее и ...
Он нахмурился, вспомнив выражение ее лица. Его отвлекла ее бледность, но выражение лица было ... чертыхнувшись, Кристиан повернулся и поспешил наверх, зная, что его родители следуют за ним. В дверях спальни он прошипел: – Ушла, – толкнул дверь и посмотрел на кровать. Найдя ее пустой, он быстро прошел в ванную и заглянул внутрь. Она тоже была пуста. Ее платье все еще висело на двери душа, и он схватил его, прежде чем выйти из комнаты.