– Йоу! Что происходит? Я приехал, чтобы увидеть запертый дом, ты же – трудоголик, сестра, которая никогда не выходит из дома.
Джейк взглянул на мужчину, направлявшегося к гаражу как раз в тот момент, когда Николь закрыла дверь и поспешила к задней части машины, чтобы поприветствовать брата.
– Прости, прости, прости, – рассмеялась она, обнимая его. – Мне нужно было сходить в банк, а потом пройтись по магазинам. Что ты вообще здесь делаешь? Я думала, ты направился в более теплые страны, решив сменить климат?
– Я так и сделал. Но мама позвонила и сделала еврейскую мать виноватой, поэтому я вернулся, – сказал он с раздражением.
– Мама не еврейка, – весело заметила Николь, высвобождаясь из объятий мужчины.
– Скажи ей это, – сухо сказала Джоуи и, подняв брови, посмотрела на Джейка. – Мы уже заменили Родольфо, не так ли, Ники? Милый.
– Нет! – Николь покраснела от смущения и виновато посмотрела на Джейка, представляя их друг другу. – Джоуи, это мой новый повар/эконом, Джейк.
– Повар/эконом, – повторил Джой, искоса взглянув на Джейка. Несмотря на это, он двинулся вперед, протягивая руку. – Это эвфемизм или ты действительно кухарка и экономка?
– Я действительно работаю на вашу сестру, – торжественно заверил его Джейк, тоже оглядывая собеседника. Джоуи был красивым парнем: золотые волосы и глаза, приятно точеное лицо, обтягивающие черные джинсы, черный кожаный жакет, дорогие часы и уверенное чванство, Джейк подозревал, что женщины вздыхали по нему. Он был очень похож на сестру лицом и цветом волос, но в остальном не так уж сильно. Николь была невысокой и фигуристой по сравнению с ним – высоким и долговязым. Сильно отличались и их вкусы в одежде: джинсы и футболка Николь и более стильная пижонская одежда Джоуи. У нее также не было его уверенной развязности. Она больше походила на колибри, мечущуюся туда-сюда с тревожным видом.
– Ну, тогда все в порядке, – сказала Джоуи, крепко пожимая ему руку, а затем добавил: – Не обижайтесь, но Ники пришлось нелегко, и последнее, что ей сейчас нужно, это встречаться с кем-то.
– Я так и понял, – кивнул Джейк и посмотрел на внедорожник, когда Николь открыла заднюю дверцу.
– Боже мой, девочка! – воскликнула Джоуи, подходя, чтобы помочь взять сумки. – Что ты сделала? Выкупила весь центр Оттавы?
– Я отвечаю только за товар из «Канадских шин», уверила его Николь. – Во всем остальном виноват Джейк. Я думаю, он думает, что кормит маленькую армию ... или большую, – добавила она, нахмурившись, когда посмотрела на сумки. – Господи, Джейк, ты и вправду купил очень много.
– Не волнуйся насчет продуктов, я их принесу, – быстро сказал Джейк, отодвигая их от машины. – Почему бы вам двоим не зайти внутрь? Я отнесу это сам и приготовлю вам кофе, а потом приступлю к ужину. Полагаю, вы останетесь на ужин, Джоуи?
– Спасибо, пожалуй, я так и сделаю, – сказал Джоуи, провожая Николь до двери. Когда же они вошли внутрь, Джейк услышал, как он сказал: – Чья это идея? Я знаю, что ты не сама это придумала.
– Маргарет, – ответила Николь. – Она сказала, что кухарка/экономка немного облегчит мою ношу, чтобы я могла сосредоточиться на работе. Она даже нашла мне Джейка. Он член ее семьи, так что я знаю, что ему можно доверять.
– Ах, да. Умная Маргарет, – ответила Джоуи, когда за ними закрылась дверь.
– Умница Маргарет, – сухо согласился Джейк, собирая пакеты с продуктами и размышляя, что же делать с ужином. За ужином он предпринял несколько попыток, последней и единственной успешной из которых был соус из перца, который должен был быть вылит на бифштексы после того, как они будут зажарены, но рецепт был на два бифштекса. Конечно, он мог бы скормить им это и приготовить себе что-нибудь другое. В любом случае, они не приветствовали бы эконома за обеденным столом. Покачав головой, он переключил внимание на продукты.
– Этот почти готов.
Николь оторвала взгляд от сумок, которые они с Джоуи только что принесли в студию, и увидела, что он поднял покрывало, чтобы взглянуть на портрет актрисы. Поворачиваясь назад, она снова переключила внимание и рассеянно ответила: – Да. Я, наверное, закончу сегодня.
– А этот? – спросил Джоуи, заглядывая под покрывало на портрет сурового пожилого мужчины.
– К концу недели, – ответила она, едва удостоив картину взглядом, прежде чем вернуться к поискам. Она искала сонар мыши. Она хотела подключить их все, пока помнила об этом.
– Кто это?
Николь снова подняла глаза. Джоуи обнаружил набросок этой пары. – Пасынок Маргарет, Кристиан, и его невеста, Кэролин.
– Господи, она, должно быть, вышла замуж за старика, если у него такой старый ребенок, – заметил Джоуи. – Бьюсь об заклад, этот Кристиан ненавидит, когда мачеха так молода.
– Нет. – Николь улыбнулась. – Кажется, ему действительно нравится Маргарет. Он называет ее мамой, а она его сыном, а не пасынком. Если бы они не были так близки по возрасту, я бы не знала, что это препятствие. Это действительно очень мило.
– Хм, – сказал Джоуи. – Я не верю, что они так уж хорошо ладят. Он, вероятно, запал на нее и надеется проскользнуть туда, когда старик умрет ... и я бы его не винил. Маргарет горячая штучка. Сколько ей вообще лет?
– Понятия не имею. Джейк говорит, что ей еще нет сорока и что она вышла замуж за Жан-Клода, когда ей было тринадцать.
Помолчав, она хмуро взглянула на фотографию. – Но Кристиан не выглядит старше Люцерна, Этьена или Бастьена. – Она наклонила голову. – Интересно, это дети Жан-Клода, а не ее?
– Так и должно быть, – решил Джоуи. – Она просто недостаточно старая, чтобы иметь детей такого возраста.
– Да, – согласилась Николь и пожала плечами. – И все же, даже если ей было тринадцать, когда она вышла замуж за Жан-Клода, ей должно быть тридцать пять или около того.
– На вид ей не больше двадцати пяти, – твердо сказал Джой.
– Я понимаю. Мило, да? – с завистью спросила Николь. В тридцать пять она будет выглядеть лет на сорок.
– Да, вот что делают с тобой деньги, – задумчиво сказал Джоуи. – Достаточно денег, и ты сможешь вечно выглядеть молодой.
– Или ты можешь выглядеть как тестер вентилятора, – сухо сказала Николь.
– Тестер вентилятора? – смущенно спросил Джой.
Николь кивнула. – Знаешь, слишком много подтяжек лица, когда они выглядят так, будто смотрят в мощный вентилятор. – Она закрыла лицо руками, так что рот и глаза превратились в широкие щелки.
Джоуи захихикал и спросил: – Ты думаешь, что у нее подтяжка лица?
– У Маргарет? – спросила Николь, отпуская ее лицо. Она покачала головой и вернулась к поискам. – Нет. Я думаю, у нее просто потрясающие гребаные гены.
– Хм. – Джоуи снова накрыл картины и вернулся к ней. – Что ты ищешь?
– Я купила эти гидролокаторы, отпугивающие мышей, – пробормотала она, бросая сумку перед собой и хватая другую.
– У тебя есть мыши? – с гримасой спросил Джоуи.
– Нет. По крайней мере, я так думаю, – добавила она. – Но мне бы хотелось, чтобы так оно и оставалось.
– О. – Он схватил ближайшую к нему сумку и принялся рыться в ней. – Это они?
Николь только что обнаружила две из них на дне сумки, в которой искала, но подняла глаза и кивнула, увидев, что Джоуи держит еще полдюжины. – Да. Спасибо.
Когда она поднялась на ноги, он подошел к столику на колесиках, на котором она держала кисти и другие принадлежности, и схватил ножницы, чтобы начать разрезать упаковки. – Так куда мы их подключим?
Николь слабо улыбнулась этому «мы» и, подойдя к нему, поцеловала в щеку. – Ты звезда, Джоуи. Спасибо за помощь.
– Господи, сестренка. Я просто открываю контейнеры и подключаю их. Это не так уж сложно, – заверил он ее.
– Но я ценю это, – просто сказала она.
Джоуи фыркнул и покачал головой. – Боже, какая ты жалкая?
– Мило, – сказала Николь, шлепнув его по затылку, когда он положил ножницы, чтобы вытащить две маленькие белые репеллентные штуковины.
– Ты слишком много времени проводила с Пьериной, когда росла. Она поощряла этот милый ген от мамы, чтобы он расцвел и вырос. Ты должна была проводить больше времени со мной. У меня папин эгоистичный «ген мудака», я мог бы развить его и в тебе.
Эти слова вызвали смех Николь, и она ласково взъерошила ему волосы. – Сам факт, что ты считаешь себя эгоистичной задницей, означает, что это не так.
– Ха! Я тебя одурачил, – весело сказал он, а потом в его взгляде появилось беспокойство, и он схватил ее за руку.
– Что? – спросила она и посмотрела вниз. Во время поисков она закатала рукава свитера, открыв большой темный синяк на руке.
– Что здесь произошло? – спросил он, закатывая рукав.
Николь выдохнула и поморщилась. – Я немного растянулась, выходя из «Канадской шины» сегодня вечером.
– Это нечто большее, – тихо сказал он.
– Это всего лишь синяк, Джоуи. Я уверена, что у меня есть еще несколько таких. Бедро и колено чертовски затекли и болят, и я думаю, что, еще и шею повредила. Но, по крайней мере, я ничего не сломала. – Николь пожала плечами и высвободила руку. – Сегодня вечером перед сном я искупаюсь в джакузи, а завтра расскажу тебе интересную историю.
– Хм. – На него это не произвело впечатления. – Ну, если завтра тебе не станет лучше, сходи к врачу. Может, он тебе что-нибудь даст ... от неуклюжести.
– Ха-ха, – сухо произнесла Николь. – Давай, умник. Давай наконец-то подключим это.
– Куда мы их поставим? – спросил Джоуи, собирая маленькие предметы в руку.
– По одной в каждой комнате, – ответила она, останавливаясь, чтобы вставить одну в розетку у двери. – Кухню мы оставим напоследок. Ты сможешь отвлечь Джейка, пока я подключу одну. Я не хочу, чтобы он думал, что у меня мыши. Он может уволиться.
– Мы бы этого не хотели, – весело сказал Джоуи.
– Нет, – заверила она его. – Он готовит самый вкусный омлет на свете ... и кофе у него хороший.
– Не могу дождаться, когда попробую, – сказал Джоуи, выходя вслед за ней из студии.
Глава 7
– Итак, Джоуи, чем вы занимаетесь? – тихо спросил Джейк, разрезая бифштекс. Сегодня он купил еще бифштекс в бакалейной лавке и, когда Николь настояла, чтобы он поужинал с ней и ее братом, быстро приготовил себе его. Раньше он любил среднюю прожарку, а теперь ел ее с кровью, так что готовка не заняла много времени. Салата было достаточно, и он купил замороженные горячие и острые картофельные дольки к стейку. Что касается соуса, то, хотя рецепт был только на двоих, его хватило бы и на троих.
– Я на пенсии. Хотя раньше занималась землеустройством – небрежно ответил Джой, вгрызаясь в свой перченый бифштекс.
Николь и Джой заверили его, что соус из перца очень хорош, и это было большим облегчением. Он беспокоился об этом, когда ходил по магазинам. Казалось, это была его первая удачная попытка приготовить что-нибудь перед тем, как они покинули дом, но он боялся, что он может высохнуть или свернуться, пока их не будет. И когда он разогрел его, он оказалось вкуснее, чем когда они уходили.
«Слава богу», – подумал Джейк, внутренне вздохнув. Вскоре после возвращения домой у него разболелась голова ... что было чем-то новым. С тех пор как его обратили, у него не было ни головной боли, ни насморка, ни какой-либо другой болезни, и он был рад, что этого не было. В голове пульсировала такая боль, что он едва мог думать. Даже зубы начинали болеть.
– Джоуи скромничает. Он начал с нуля и построил империю, – гордо сказала Николь. – Он приложил руку к строительству самых больших торговых центров и комплексов в Торонто. На самом деле, – добавила она с гордой улыбкой на брата, – он так преуспел, что в прошлом году вышел на пенсию, а теперь путешествует и живет в свое удовольствие.
– Впечатляет, – тихо сказал Джейк, потирая лоб. Он уже знал это, но лучше притвориться, что не знает. Маргарет ни за что не сказала бы ему об этом, если бы он был всего лишь поваром/экономом. По крайней мере, он так думал. Но он может ошибаться. Эта проклятая головная боль действительно мешала ему думать.
– Джейк тоже не так прост, – сказала Николь брату. – Еще пару лет назад он был вице-президентом компании «В. А. Инкорпорейтед».
Джой с сомнением посмотрел на Джейка. – Да? Ты слишком молод для вице-президента, это – семейная должность?
– Я теперь состою в родстве с владельцем через брак. Однако в то время, когда я работал на него, нет, – натянуто ответил Джейк, гадая, не из-за головной боли ли этот вопрос прозвучал как оскорбление.
– Значит, это была небольшая компания? – спросил Джоуи.
– Нет, – просто ответил Джейк. У него слишком болела голова, чтобы описывать все владения компании. Если парень хотел узнать о компании, он мог погуглить ее.
– С тобой все в порядке, Джейк? – внезапно спросила Николь, озабоченно наморщив лоб. – Ты побледнел.
– Вообще-то я не очень хорошо себя чувствую, – признался Джейк, хмуро глядя на еду. Он любил бифштекс, но головная боль была настолько сильной, что его начало подташнивать. Это странно. Бессмертные не должны болеть.
– Хотите аспирин или ибупрофен? – спросила Николь, вставая и направляясь к шкафу рядом с дверью, где она, по-видимому, хранила такие вещи.
– Нет-нет, я в порядке, – тут же ответил Джейк, хмуро глядя ей вслед. Принимать болеутоляющие было бесполезно: наркотики и алкоголь не влияли на бессмертных.
– Вот, на случай, если передумаешь, – сказала Николь, вернувшись и поставив бутылку ибупрофена на стол рядом с его тарелкой.
– Спасибо, – пробормотал Джейк, испытывая искушение принять таблетки. Они не должны были влиять на его вид, но и его вид не должен был заболеть, а он чувствовал себя очень больным. Вздохнув, он поднял глаза и увидел, что Николь и Джой смотрят на него: Николь – с беспокойством, а Джоуи – с любопытством. И чтобы отвлечь себя и их, он спросил: – Так что же вы теперь делаете, Джоуи?
– О, – Джоуи моргнул и откинулся на спинку стула с кривой улыбкой. – И то, и это, и вообще ничего. В основном я путешествую, чтобы посмотреть достопримечательности и поиграть.
– Оттава все еще ваш родной дом? – спросил Джейк, надеясь снова разговорить мужчину.
– Он жил в Торонто, а не в Оттаве, – объяснила Николь и добавила: – Сейчас у него дом во Флориде, но время от времени он туда заезжает. Обращаясь к брату, она спросила: – Как долго ты останешься на этот раз?
Джейк с интересом посмотрел на него. Вопрос Николь, казалось, намекал на то, что Джоуи останется, и это было хорошо. С другим мужчиной он мог бы присматривать за Николь.
– Вообще-то, на этот раз я не останусь с тобой, Ники, – объявил Джоуи и сунул в рот картофельный ломтик.
– Что? – Николь казалась удивленной. – Но где же ты остановился? В отеле?
– Да. Я забронировал отель ... Я подумал, что Мелли будет там удобнее, чем быть навязанной семье в первую встречу.
– Мелли? – спросила Николь, слабо улыбаясь. – Новая подружка? Это та, кто продержался больше недели и с кем ты действительно хочешь путешествовать?
– Она продержалась шесть месяцев, – сообщил ей Джоуи, и затем усмехнулся и добавил: – И я попросил ее выйти за меня.
– Что? – Глаза Николь чуть не вылезли из орбит. – Серьезно?
– Серьезно, – усмехнулся Джой.
– Это чудесно! – воскликнула Николь, вскакивая, чтобы обнять брата. – Поздравляю, брат.
– Спасибо, – пробормотал он, обнимая ее в ответ.
Возвращаюсь к стулу, как только они закончили обнимать, Николь, спросила: – Кто она? Как вы познакомились? Когда я с ней познакомлюсь?
Джоуи усмехнулся и потянулся за вином. Он сделал глоток, а потом поставил стакан и сказал: – Я встретил ее во Флориде. Ее зовут Мелани, она модель из Торонто.
– Модель? – спросила Николь, явно впечатленная. – Из Торонто?
Джой кивнул. – У нее тоже есть квартира в Нью-Йорке, но она живет здесь, в Онтарио, когда не работает. Она была в отпуске во Флориде, когда я встретил ее.
Николь со смехом откинулась на спинку стула. – Это так на тебя похоже.
– Что? – спросил ее брат, неуверенно улыбаясь.
– Ты переезжаешь во Флориду, чтобы встретить девушку из своего родного города, – заметила она.
Он криво улыбнулся и кивнул. – Да. Каковы шансы, а?