Так размышлял беловолосый, от безделья шатаясь из комнаты в комнату, стараясь не думать о своей куртке, висящей в прихожей. Мысль об оставленной в одном из карманов записки беспокойно зудела, но Геральт почему-то медлил, не в силах прочесть ее. Ощущение грядущей беды сковывало волю, хотя именно там, в записке, был ключ, способный отпереть его метафорические кандалы. Мужчина громко фыркнул, посмеиваясь над тем, какой поэтический оборот приняли его мысли. И это ему ещё сильно повезло – угоди он в рабство не к Регису, а другому, более верному зову крови вампиру, его могли бы нарядить в совсем не метафорические цепи.
В дальнем углу одной из комнат Геральт набрел на шкаф с книгами, которые захватили его внимание. Изучение корешков заняло некоторое время, настолько они были истертые временем. Нити, прошивавшие страницы, пушились и расползались, стоило только раскрыть обложку. Как назло, ни одна из них не была написана на каком-либо известном Геральту языке, а на редких выцветших иллюстрациях были изображены такие мерзости, что мужчина зарёкся открывать в дальнейшем хоть одну из них. Либо этот дом раньше принадлежал какому-то некроманту или демонологу, либо Регис вовсе не был таким белым и пушистым, каким хотел казаться. Беловолосый не исключал обе возможности, и, чтобы хоть как-то себя развлечь, начал переставлять книги на полках по росту, выстраивая из корешков лесенку.
От этого увлекательного занятия его отвлёк стук в дверь. Он подождал пару мгновений, но не похоже было, что Регис или Детлафф собирались отпирать дверь. Стук повторился. Геральт, бросив свои букинистические упражнения, пошел ко входу.
Сперва он решил, что ему послышалось. На пороге никого не было, кроме клубов тумана и вечернего сумрака. Затем он догадался опустить взгляд.
Белокурая девочка, глядящая на него снизу вверх, была ему едва ли по пояс.
- О-оо, - протянула она. - А-ааа…
Появление незнакомца ввело ее в такой ступор, что Геральт забеспокоился, не выросло ли у него невзначай второй головы, а он и не заметил.
- Ага, - зачем-то поддакнул он.
Так они постояли на пороге, Геральт – переминаясь с ноги на ногу, девчушка – с открытым ртом разглядывая его жёлтые глаза и седые волосы.
- А-аа… - начала она, и мужчина уже забеспокоился, что они вновь повторяют уже известный сценарий, но дело вдруг сдвинулось с мертвой точки:
- А мастер Регис дома?
Голос девочки звучал глухо из-за густеющего тумана. Геральту пришел на ум вопрос – какой дурак додумался выпустить на улицу эту кроху в такую погоду? Впрочем, держалась девочка вполне уверенно.
Беловолосый прокашлялся.
- Дома, - подтвердил он и посторонился. – Проходи.
- Благодарю, добрый господин.
Девочка сделала реверанс, но осталась стоять на пороге, только вытянув шею таращилась в темноту за спиной Геральта.
Они постояла так ещё немного. Геральт внимательнее осмотрел гостью. Простое платьице, аккуратный чепчик, из-под которого пробивались светлые локоны. Определенно, эта девочка не принадлежала к числу бездомных детишек. Тем нескладнее выходила картинка.
Геральт прислушался. В доме было так же тихо. Похоже, разбираться придется самостоятельно.
- Так что же тебе нужно, дитя?
- Мамочка сказала – как обычно, - промолвила девочка.
- А «как обычно» - это как? – пока ещё терпеливо расспрашивал беловолосый.
Девочка равнодушно пожала плечами.
- Травы, чтобы отогнать бяку. Такие, вонючие, - девочка скривила нос, как будто от этого все становилось ясно.
- Бяку? – Геральт почувствовал, как в нем пробуждается профессиональный интерес. – Какую Бяку?
- Да. Такой тощий, лохматый, с зубами – жуть! – белокурой создание выручило глаза и ощерило ровные зубки.
- И правда, жуть. Не вампир? – на всякий случай уточнил Геральт.
- Ну что вы, разве вампира травами прогонишь? – девочка насмешливо фыркнула, удивляясь неосведомленности мужчины.
Геральт ещё раз оглянулся за спину и решительно снял с крюка свой сюртук.
- Давай-ка я с тобой прогуляюсь, - предложил он, ступая за порог. - Посмотрю, что там за бяка у вас живёт. Может, и без трав обойдёмся.
- Ой, а так можно? – девочка радостно захлопали ресницами и, как ни в чем ни бывало, сунула свою крошечную ручку в мозолистую ладонь.
- Ещё как можно, - заверил ее Геральт, увлекаемый за ней в туман. – Эх, был бы при мне мой меч…
========== Часть 11 ==========
Туман все сгущался, так что Геральт вскоре перестал видеть что-либо кроме белесой пелены. Оставалось только надеяться, что девочка, крепко держащая его за руку, найдет дорогу к дому. Ощущение прохладной ладошки придавало уверенности, хотя беловолосый все больше укреплялся в мыслях, что «заказ» окажется намного запутаннее, чем казалось ранее.
Чтобы хоть как-то развеять затянувшееся молчание, Геральт спросил:
- Так как… Кхм… - он замялся, таким незнакомым ему показался его собственный голос. – Так как тебя зовут?
Девочка совсем не по детски хмыкнула.
- Анариетта.
- Анариетта, - повторил мужчина, припоминая. – Совсем как…
Расставленные на столе канделябры слепили глаза, контрастные тени укрывали бедную обстановку. Едва теплящийся камин наполнял комнату чадом.
- Ты принесешь нам его голову, чего бы это ни стоило! Понял, ведьмак? Неудачи мы не потерпим!
- Меня назвали в память о пресветлой княгини, - вырвал его из воспоминаний детский голосок. – Говорят, она была хорошей правительницей. До того, как…
Девочка всхлипнула и сильнее ухватилась за руку мужчины. Геральт почувствовал почти отцовское желание ободряюще погладить ее по плечу, но в тумане промазал и сбил чепчик.
- Я помню, как увидела ее первый раз, - не обратив на это внимания, продолжала девочка. – Она была такой крошечной, ее было почти не разглядеть в ворохе юбок и кружев. И – представляешь – у нее был свой пони! С малых лет ее приучали к седлу, и она так уверенно в нем держалась! Я тоже хочу пони! – вдруг захныкала она.
А Геральт думал, сколько же лет должно быть этой малютке, раз она видела своими глазами княжну. На пони.
- Вот мы и пришли! – объявила Анариетта ровно в тот момент, когда Геральт споткнулся о порог дома.
- Угу, это я понял, - проворчал он, потирая ушибленный палец. – Раньше не могла предупредить?
Девочка, хихикнув, выпустила его руку. Раздался топоток маленьких ножек, скрип открываемой двери, и беловолосый остался один…
Геральт сделал осторожный шаг вперёд, пробуя опору под ногой, продвигаясь на ощупь. Спустя ещё несколько шагов, кончики выставленных вперёд пальцев коснулись шершавой поверхности двери. Понадобилось приложить усилие, чтобы петли с недовольным скрипом шевельнулись, приоткрывая темный проем, на фоне густого тумана похожий на раззявленную пасть огромного чудовища. Казалось, сделай ещё неосторожное движение, и тебя схрумкают, как был – с одеждой, сапогами и мечом… которого за спиной беловолосого не было. Геральт поморщился и повел плечами, чувствуя себя как никогда беззащитным без привычной тяжести ножен.
- Сюда… - донёсся изнутри едва слышный голос Анариетты.
Ну что же. Взялся за заказ – значит, выполняй.
В доме кто-то издевательски засмеялся, и только мгновение спустя Геральт понял, что смех звучал в его голове. Собравшись с духом, Геральт шагнул внутрь.
В доме пахло сыростью. По углам бледно светились поросли фосфорицирующих грибов.
- Он здесь…
Зов доносился откуда-то над головой мужчины. Осторожно обойдя истлевшие стулья, разбросанные по полу, он двинулся к ветхой лестнице. Ступени натужно скрипели, едва выдерживая его вес. На полпути он почувствовал на лице сквозняк, шевелящий волосы. Ветерок принес вовсе не свежесть с улицы, а неповторимый аромат…
- …Алкоголя, - пробормотал себе под нос Геральт. - Самая дешёвая кислятина, которую и вином-то назвать стыдно…
Источник запаха обнаружился тут же на полу чердака.
Раскинув руки в стороны, на ворохе грязного тряпья лежал лысенький мужичок в лохмотьях. И храпел так, что чуть дом не содрогался. Рядом, позвякивая от его молодецкого храпа, перекатывалась по половицам опустошенная бутыль.
- Это он… - прозвучал за спиной Геральта шёпот.
Анариетта, едва различимая в углу, стояла, обвиняющим жестом указывая на бродягу.
- М-да… - беловолосый, подойдя ближе, ткнул лежащего носком ботинка в бок.
- Эй ты! – повысил он голос. - Ну-ка просыпайся!
Мужчина промывал что-то нелицеприятное и перевернулся на бок, укутываясь в порванный плащ.
- Вставай ты! – потряс его беловолосый, морщась от прогорклого запаха.
Спящий приоткрыл один глаз. Повращал им, окидывая потолок, стены, уткнулся в возвышающуюся над ним фигуру, и вдруг с воплем подскочил на месте. Геральт вздрогнул от неожиданности и сделал шаг назад, стукаясь затылком о низкую притолоку.
- Кыш, кыш! – замахал на него руками мужичок. – Поди прочь, страхолюдина!
- И вам не хворать, - покачал головой Геральт, по долгу службы давно привыкший к такой реакции. - Давай-ка, поднимайся, и вали отсюда нахер.
- Это с чего ещё вдруг? – обиделся тот. Усевшись в куче тряпок, он покачивался из стороны в сторону. – Я тут живу, между прочим!
- Неправда… - прошелестел третий голос.
- Правда! – упрямился мужчина. Одной рукой поддерживая себя в более менее вертикальном положении, другой он нашарил валявшуюся у ног бутыль, потряс и с разочарованным стоном отшвырнул ее прочь.
Геральт равнодушно смотрел на его потуги.
- Это мой дом! – плаксиво продолжил пьяница. – Я тут уже тыщу лет живу! Ну… - он задумался, - С прошлой осени так точно…
- Угу, - поддакнул Геральт.
- Да, живу, вот так вот! А всякая жуть мне покоя не даёт, - мужчина опустил голос до доверительного шепота.- Мерещится мне всякое… Девочка, в платьице и чепчике. А как в глазища ей глянешь – аки бездна!
Бродяга заохал и схватился за голову.
- Угу, мерещится ему, - буркнул Геральт. - Дай-ка угадаю. Мороки твои, поди, появляются, когда ты напьешься?
- Твоя правда! – подивился тот его догадливости.
- Как напьется, так ходит тут и шумит, - Геральт не видел Анариетту, но по тону было похоже, что девочка обиженно надула губы. – И песни горланит!
- Песни… - повторил Геральт, поднимая взгляд. Под потолком, раскачиваясь на сквозняке, болтался обрывок петли. – Какие ещё песни?
Пьяница набрал в грудь воздуху.
- А девица-ааа из Виковаро-ооо…- загудел он, но его творческий порыв был тут же безжалостно прерван.
- Стоп-стоп-стоп, эту песню я знаю, - перебил его Геральт. – Ты мне лучше скажи, как ты умудрился выбрать именно этот дом, где живут призраки?
- При-ииизраки? – выпучил мужичок глаза. – Какие ещё призраки?!
Геральт шагнул в сторону, позволяя ему разглядеть колеблющийся в тени образ Анариетты. Девочка, все ещё обиженная, показала ему язык.
- Так это ты! – возопил тот. – Ты, паршивка!
Он бросился к девочке, но, пробежав насквозь, ударился лбом в косяк. Призрак, хихикнув, моргнул и испарился, тут же появляясь у противоположной стены.
- Так, а теперь объясните ещё раз, - встал Геральт между ними. – Только нормально!
- Эта… Эта… - от возмущения пьянчуга подавился воздухом и только потряс кулаком. – А я-то думал, отчего я каждый раз, с перепоя, просыпаюсь весь аптекой провонявший! А оказывается…
- Мамочка всегда так делала, когда папочка запивал, - поведала Анариетта, все-таки держась на расстоянии. – Мята, чабрец, шиповник…
- Так вот за какими травами ты ходила к Регису, - догадался Геральт. – Опохмел!
- Ненавижу мяту! – продолжал плеваться возмущением бродяга.
Геральт ещё раз оглядел обоих. Анариетта смотрела в пол, крутя в руке поясок от платья. Мужичок, бормоча и потрясая кулаками, топтался на месте, ведя беседу скорее с самим собой.
- Знаете, что? – вынес вердикт Геральт. – Вы оба мне не нравитесь.
- Ах вот как? – девочка надула губы, в то время как ее оппонент, казалось, не обращал на них никакого внимания.
- Да, вот так, - Геральт скрестил руки на груди. – Не люблю забулдыг и призраков. А ещё больше не люблю, когда меня по пустяковым делам вытаскивают из дома в такую погоду.
- Это не пустяковое дело! – возразила Анариетта, топнув ножкой.
- Поэтому, - продолжил беловолосый. – Вы либо миритесь прямо сейчас, либо…
Он не договорил, предоставив обоим возможность самостоятельно додумать, какие ужасы могли их ждать в противном случае.
- Не буду я с ним мириться! – продолжала дуться Анариетта. От возмущения ее белокурые волосы встали дыбом от потоков неведомо откуда взявшегося ветерка. – Это мой чердак!
- То есть, тебе нужен именно чердак, - уточнил Геральт. – А если он поселится на первом этаже?
Девочка задумалась.
- Это можно. Только пусть прекратит петь свои похабные песенки!
Геральт повернулся к пьянчуге, который также задумчиво чесал затылок.
- Я-то, это… Не против… - высказался он наконец. – Только там такой разгром…
- Вот и приберёшься заодно! – раздражённо отрезал беловолосый, растягивая ворот куртки. В горле сворачивался раскалённый ком, жаром распространяясь по телу. Он рванул застёжки, с шипением хватаясь за уже затянувшийся след от укуса на плече.
- Болит? – сочувственно спросила Анариетта. – Похоже, твой хозяин недоволен…
Геральт и сам уже начал догадываться о причине боли, словно в мозг втыкались раскаленные иглы. Он сжал виски.
- Так, ещё раз, - произнес он. – Ты сидишь на первом этаже и ни шагу наверх. А ты.. Аргх…
Он согнулся, обхватывая голову ладонями. Бродяга в растерянности переводил взгляд с Геральта на Анариетту, которая также беспомощно смотрела на беловолосого, не в силах помочь.
- Ты иди, - промямлил мужик почти виновато. – Мы тут… это… сами дальше разберемся.
- Да, - спешно закивала головой девочка. – Тебе надо идти. Дальше будет становиться только хуже…
- Смотрите у меня, - на прощание погрозил им Геральт.
На подгибающихся ногах сползая по лестнице, он слышал, как Анариетта что-то выговаривает своему новоиспеченному соседу, судя по всему, обещая того научить новым песням, что-то про колыбельную, единорогов и звёздочки.
Туман на улице к тому времени уже рассеялся.
========== Часть 12 ==========
С каждым шагом по направлению к дому боль в груди слабела, превращаясь лишь в неприятное покалывание. Тем больше росло желание Геральта наглядно показать вампиру, что он думает о его грязных приемчиках. Улицы были на удивление пустынны, поэтому Геральт мог вдоволь порепетировать в слух и с выражением, какими словами и на какие части тела он собирается послать своего «хозяина».
В дом он ворвался, подобно ворчащему урагану – или, уже раз на то пошло, подобно растрёпанному белому волку, готовому впиться в горло обидчику. Регис, почувствовавший его приближение благодаря их связи, как раз спускался по лестнице ему на встречу, но был снесён метким ударом в челюсть. Тут не помогла даже вампирская скорость реакции, он только успел схватиться за перила, прежде чем схлопотал очередную оплеуху. Детлафф, выглянув из кухни и мгновенно оценив ситуацию, поспешно самоустранился.
- Ты совсем охренел?! – начал Геральт свою обвинительную речь, пока Регис принимал вертикально положение. – Если уж хотел меня угробить, мог бы это сделать ещё на суде, просто оставив меня на растерзание толпе!
- А ты? – глаза поднимающегося вампира зло блестели, черная радужка расширилась, затопив белок. – Ты хоть на минуту задумался, какие беды можешь на нас навлечь?! Уйти в одиночку, никому не сказав ни слова! Ночью! – он сделал паузу и ощерился.
- Я думал, ты уже запомнил, где твое место!
Последняя фраза пришлась Геральту что плевок в лицо. Он почувствовал, как в голове опять поднялся гул, на этот раз от ярости. С ревом раненого медведя беловолосый бросился на обидчика, и в этот раз Регис был готов.