— Уж не в полный ли парад тринадцати планет?
— Именно, — поразилась я догадливости Рейджа. — Ритуальная пещера и дюжина последователей, ровно столько, сколько лучей в сдвоенном пентосе силы. Я почти не соображала от волнения и настоя кмальма**, помню всё урывками, словно происходящее было сном. Сначала меня поместили на алтарь и почему-то привязали…затем, было… — я задумалась на мгновение как же назвать то, что происходило…
— Соитие? — подсказал Рейдж.
— Пожалуй, думаю это слово подходит больше всего. Когда всё произошло — меня затопило силой, она плескалась внутри, грозя перелиться чрез край трансформируя просто боль в агонию. Они насиловали меня по очереди, по строгой, давно согласованной очереди, шепча заклинания и рисуя на моем теле руны своей кровью, будто под гипнозом. Меня, словно вздернули на дыбе, опустили в кипящую смолу и подожгли одновременно, каждая частичка, каждая клеточка моего тела молила о забвении и снисхождении смерти.
И он услышал мои мольбы и убил. Одним из тех ритуальных клинков, лишая меня даже призрачной надежды. За первым ударом последовал второй, третий, после я сбилась со счета, и подобно пришпиленной булавкой бабочке трепыхалась, распятая на алтаре без надежды на спасение, еще живая, но осознающая, что костлявые пальцы Жнеца уже сомкнулись на моем горле. А знаешь, — от волнения я перешла на «ты», — я ведь видела его.
— Кого? — то ли не понял, то ли не поверил мне Змей.
— Жнеца. Он шепнул, склонившись к самому уху, что моё время еще не пришло и вытащил кинжал, путая неразрушимую последовательность ритуала. Я убила их всех, хотя если задуматься, такой исход ждал их в любом случае, Рэйден не собирался делиться силой.
Много позднее, когда я пришла в себя, замерзшая и окровавленная, оковы пали, а каменная плита, под моим телом оплавилась, превратившись в хрупкое стекло. Чёртова дюжина — предводитель и последователи — была мертва, их тела, отброшенные ударной волной, были буквально размазаны по камню. Не буду описывать тебе, что я чувствовала, в тот момент, всё равно понять сможет лишь тот, кто прошёл чрез нечто подобное.
За убийство с использованием магии в Круге казнят с особой жестокостью, а перед этим привязывают к позорному столбу на главной столичной площади. Я уже молчу про то, что стало бы с моими родителями и младшими сестренками. Отчего-то ничего кроме самоубийства не пришло в мою затуманенную произошедшим голову, да и воплотить его было легче лёгкого — пещера, в которой проходил ритуал находилась недалеко от обрыва.
Недолго думая, я бросилась со скалы в приливное Стеклянное море. О, как красиво я падала, молча, смирившись… да вот умереть красиво не получилось…
Меня выходили рыбаки, они же помогли сбежать из страны, затем я покинула и Содружество Круга…больше года я не оставалась дольше недели на одном месте, потом нашла способ снять и запереть кольцо…
— Когда ты поняла, что он жив? — спросил герцог. Во время моих откровений его бесстрастное лицо могло поспорить в статичности с маской Немезиды изображенной над зданием Правосудия, но пальцы, сжимающие бокал с неизменным виски (уж не пристрастился ли сиятельство) выдавали его реакцию. Толстостенный снифер лопнул, брызжа остатками алкоголя, стекла и крови на бежевый ковер.
Рейдж потянулся к салфетке и промокнул кровь, призывая меня не обращать внимание и отвечать дальше.
— Почти сразу, — просипела я, глядя как белоснежная ткань алеет. Первым делом, когда пришла в себя и смогла пошевелит рукой, я попыталась снять кольцо, но у меня ничего не получилось. Рэйден гордился тем, что смог разделить древний, могущественный артефакт на две равные части, хвалился, что наши кольца напрямую связаны с жизненной силой друг друга…
— Именно поэтому выброс силы не убил его, — подытожил Рейдж.
Скорее всего. — Мы многозначительно помолчали. Герцог переваривая мои откровения, я, стремясь вынырнуть из омута болезненных воспоминаний.
— Человек рождается на страдание, подобно огненным искрам, чтобы после устремляться вверх, — протянул ко мне раскрытую ладонь Алекс, я вложила в неё свою руку повинуясь непонятной до сих пор потребности участия и сострадания, — но то, что довелось пережить тебе, Акира не под силу вынести и дюжине простых смертных. Я отомщу за тебя, если позволишь. — Он крепко сжал мою руку, грея ледяные пальцы в горячей ладони. Капли крови из незатянувшейся раны запечатали клятву. — К тому же в том, что происходит замазан Вилли…а это пострашнее парочки баронов и опального графа. В ближайшие три недели Цессом активирована процедура отречения в пользу второго из сыновей, едва наследник взойдет на престол… — Рейдж многозначительно замолчал.
— Я помогу тебе, — наконец-то решилась я, — пора заплатить по счетам и раз и навсегда вернуть долговые рассылки.
— И откуда столь изысканная информация? — лениво протянул блондин, потрепав по короткой щеточке гривы мою кобылку. Хрупая куском коричневого сахара, тонконогая лошадка стригла ушами словно прислушивалась к разговору.
Столь ранним утром в Соул-парке можно было встретить лишь отчаянных любителей верховой езды, к коим без ложной скромности причислял себя и третий, ненаследный Кронцесс Себастьян. Его гнедой щеголял белыми носочками и звездочкой во лбу, нервно перебирая сильными ногами. Временная передышка была ему не по нраву, а смирение не в его характере.
— Себастьян, Ваше Высочество, — устало протянул Рейдж, с утра он выглядел не важно, словно возможностью поспать хоть немного так и не воспользовался. — Неужели думаешь, что я стал бы…
— Да-да, это понятно, — перебил его младший Виверн, нетерпеливо махнув рукой, — не торопи. Без доказательств это просто досужие рассуждения или оговор. Да и поверить в эту ересь мне сложно. Смерть Таиссы, конечно, сильно повлияла на брата, но, чтобы секта. Без обид несси, но ваше слово значит для меня еще меньше, чем Рейджа.
Я с самого начала говорила Алексу, что его затея провалится, да и на месте Себастьяна тоже не поверила бы парочке сумасшедших, пытающихся бездоказательно оклеветать моего брата.
— Отец, даже если я попрошу, вряд ли остановит процедуру отреченья, он решит, что завидую и хочу занять престол сам, — рассуждал в слух блондин.
— А вы не хотите? — вырвалось у меня.
Виверн смерил меня снисходительным взглядом, и нервно выдохнув, словно объяснять прописные истины ему лень — ответил:
— А зачем? После вступления на престол Вильяма я буду вторым человеком в государстве, ну пусть третьим, да даже если десятым, демоны побери… Все те же бенефиции и привилегии, а геморроя в сто раз меньше. — Вдруг он по-новому обвел меня взглядом, не как прежде, с легкой заинтересованностью и свойственной всем сильным мира сего неторопливой ленцой, а цепко, останавливаясь на каких-то, ведомых лишь ему деталях. — Ходят слухи, — протянул он, — что мой брат выиграл у вас, Александр, некую милую барышню в «Маске», да вот только познакомиться поближе с призом ему так и не удалось…
Вот рожа драконья, подумалось мне, ну кто мешал ему промолчать то?
То, что третий сын Правящего обладает второй ипостасью, я знала давно. Мне не раз доводилась встречать его в доме Хантингтонов (хотя на меня, няньку близнецов, судя по всему, Его Высочество внимания обращал куда как меньше, нежели я на него) и в самый первый раз он буквально поразил меня мерцающими огненными всполохами неудержимой стихии, пробегающими по его ауре. Себастьян Виверн, был словно разгорающийся лесной пожар в засушливое лето. Глазам порой было больно, так ярко сияло отражение его второй сущности.
Длинные, по плечи волосы, нехарактерного для Вивернов цвета пепла обрамляли благородное, словно сошедшее с полотен лицо, хотя на ранних портретах он был, как и его предки, золотисто-белокурым. Но вот тонкие черты его носили явное сходство с предками правящей династии, начиная высоким лбом и сильным подбородком и заканчивая полными губами и легкой горбинкой на переносице.
Кронцесс был выше Рейджа на пол головы, великолепно сложен и прекрасно осознавал свою внешнюю привлекательность. Пройдет еще несколько лет и шлейф разбитых сердец будет тянуться за ним от Стоунхельма до Демистана.
— Его Высочество тоже любит подобного рода развлечения? — не удержалась я от острой шпильки в его адрес.
— О, нет, несси Орсини. Моё первое и, слава Небу последнее посещение дома терпимости слишком дорого мне обошлось***, и с легкодоступными девицами я завязал. — Белозубо улыбнулся молодой мужчина. — Теперь меня интересуют труднодоступные, — и посмотрел на меня так, что мне сразу стало ясно кто здесь труднодоступная. Осталось продемонстрировать размер интереса.
— Оставим эту лирику, Себастьян, — нетерпеливо прервал переходящий в откровенную пошлость флирт Виверна. — Ты и сам чувствуешь — что-то готовиться. По столице прокатилась волна жестоких убийств, в старой канализации найдены останки демонов Изнанки, — так вот отчего Рейдж такой уставший. Он поверил мне на слово и после нашего разговора бросился проверять, как обстоят дела в заброшенных лабиринтах, — Правящий внезапно занемог, хотя еще пару недель назад он собирался править как минимум еще с пол дюжины лет, а твой брат вступил в секту. Назови свои условия…
— Предоставь мне доказательства, Змей, — разозлился Себастьян. От вежливой доброжелательности не осталось и следа. — Или быть может попросить брата закатать рукава, а еще лучше потребовать, чтобы он разделся, вдруг на его теле есть еще пара сомнительных отметин. Я могу пригласить его в бани, а может ворваться в его спальню среди ночи?
— Его, будет вот таким, — я приподняла кружевную манжету. Темная клякса, ажурными завитками, подбирающаяся к локтю поблекла на долгое время, но теперь, тот, кто обладал хоть крошечными зачатками магического дара, мог видеть, как ветвистый рисунок наливается силой. Чернильная темнота, словно кислотный ожог, всё больше наполнялась силой, оплетая еще больше здоровой плоти. — Раз оступившись, избавиться от этого паразита нельзя. Чем больше будет отметина, тем крепче он увяз. Иногда бывает так, что печать аранеа распространяется на все тело…так бывает крайне редко, после мощных тёмных ритуалов, но бывает. Когда я видела Его Высочество в последний раз след причастности охватывал его запястье, это не трудно почувствовать, — отреагировала я на скептическое выражение лица кронцесса, — когда знаешь где и что искать.
— И ты доверился той, что и сама увязла по самые брови…
— У нас нет выхода, Себастьян, — устало потер виски герцог, устав приводить аргументы.
Высочество смерил меня пристальным взглядом, в глубине его глаз цвета индиго полыхнули бледные искры. Он словно нехотя решился и подытожил:
— Сегодня у Ксавье будет мальчишник. Ты, — и он ткнул в меня пальцем с крупным, инкрустированным серым опалом, перстнем, — пойдешь туда со мной, в качестве моей пары. Брат, конечно, узнает тебя, и потребует должок. Заставь его раздеться. Уверен, видеть мужчин голыми, тебе не в первой. — Он многозначительно помолчал. — Доказательства, несси. Только после я помогу.
— Нет, — категорично отрезал Рейдж. — Ты не подвергнешь её подобному.
— Чему? — Удивился Виверн. — Я не прошу её доводить дело до конца…Хотя вдруг она захочет, говорят Вилл щедрый любовник…
— Я согласна, — ответила я на провокацию. — Зря вы не желаете побороться за власть, Ваше Высочество. Впервые встречаю столь изощренного манипулятора, — Рейдж от бессилья сжимал кулаки, на острых скулах ходили желваки. Я осторожно вложила свои пальцы в его ладонь, поддерживая и успокаивая. Себастьян не понял, что перед ним тёмная ведьма, ну а я, не стремилась раскрыть ему глаза.
— Я заеду за вами в девять, несси Орсини. А, да, можешь присоединиться, — милостиво разрешил блондин Алексу, уже занося ногу в стремя. Я потянула застывшего камнем герцога к лошадям, улыбаясь своим мыслям.
Кольцо, что сдерживало мои порывы, больше на властно надо мной, и я смогу развлечься на полную катушку.
Держитесь, Ваши Высочества.
Распахнув кофр, я на несколько мгновений нерешительно замерла.
Да я бы с большим удовольствием надела одно из тех платьев, что дожидались своего часа в огромной гардеробной, те самые что прислала модистка перед посещением «Маски». Откровенные, в ярких, вызывающих расцветках, они все же подходили мне больше, нежели этот наряд целомудренной невинности.
— И что тебе не нравится? — искренне удивился моему возмущению герцог.
— Но это же свадебное платье, — поглаживая расшитый серебряными бусинами корсаж и тонкие дымчато-белого оттенка перышки, пробурчала я.
— У Ксавье специфическое чувство юмора, Акира. Так он прощается с холостой жизнью, зато обрати внимание на рукава — Себастьян проникся, — длинные, плотно прилегающие к запястью, они были покрыты вышивкой и тонкими страусиными перышками, надежно скрывая шрам на одной руке и уродливую вязь секты на другой.
В дверь настойчиво постучали, прерывая уже готовое было сорваться с моих губ возмущение. Лакей, низко поклонившись, протянул на серебряном подносе записку, адресованную Рейджу. Торопливо пробежав её, глазами, герцог посмурнел лицом, и не прощаясь, торопливо вышел, оставив меня один на один с вызывающе скромным нарядом.
Присланные вместе с платьем белоснежные лодочки на высокой шпильке, я решила примерить заранее. Изящные туфельки были не только красивы, но, как ни странно, и демонски удобны. От того я решила оставить и их, хотя изначально, тонкий каблук произвел на меня удручающее впечатление, а промелькнувшая в памяти непреложная истина о том, что незамужней несси не должно принимать в дар от мужчины предметы одежды, обуви или украшения ввергла меня в уныние.
Весь день я не находила себе место.
Дурацкое предчувствие неминуемых неприятностей сжимало смертельным капканом моё сердце, и это было бы вполне нормально, если бы мои опасения были связанны с сегодняшним лицедейством, или даже возможностью встречи с Рэйденом.
Нет.
Пульс учащенно плясал по другой причине, и я, нарушив свой собственный запрет разложила карты, но туз пентаклей усиленный старшим арканом — перевернутым шутом, лишь подогрел мою нервозность. Настойка пиона уклоняющегося, настоянная на чистом спирте слегка приглушила ненужное волнение, хотя сказать, что на меня подействовало сильнее тоник из цветочного корня или крепкий алкоголь, честно сказать я затруднялась.
Ну а присланная догадливым Рейджем служанка помогла мне облачиться в роскошный туалет и занялась моей прической. Часть волос она собрала в косу и уложила её вокруг головы, а остальные пряди упругими блестящими локонами спускались на спину, закрывая довольно глубокий, практически до самого корсета, вырез.
К назначенному часу, в холле меня уже ждали не один, а целых два высокородных аристократа. Непритворное восхищение читалось на их лицах, но лишь один произнес в слух то, о чем подумали оба:
— Когда-нибудь вы станете самой красивой из невест, несса Орсини, — отвесил комплимент Кронцесс, подставляя локоть. — Смотри Рейдж, уведут.
Алекс поморщился. То ли от того, что приняла я руку Виверна, а не его, то ли от того, что поспать ему так и не удалось. Глава МагКонтроля вернулся в родовой особняк едва ли четверть часа назад, и сейчас выглядел — краше в гроб кладут.
Я заметила, что сдерживать оборот ему гораздо труднее в те моменты, когда он устал или рассержен. Сейчас же, казалось, «благоприятной» стала сумма факторов и по-змеиному жёлтые глаза расчертили узкие чёрточки зрачков. Интересно, а в минуты покоя, какая сущность преобладает?
От чего-то мне кажется, что лидирует вовсе не человеческая ипостась.
Обнищавший транжира и мот Ксавье за большие деньги продавал титул маркиза на брачном рынке, но соблюдать даже видимость влюбленности мужчина не собирался. Надо вступиться за жениха, ведь помимо бесчисленных, но увы, не приносящих доход поместий, домов, угодий и земель, семья будущей супруги приобретала связи в высшем свете, возможность выйти на более высокий, недоступный ранее им уровень, и новую, свежую, наделенной магией Великих предков кровь.
К тому же маркиз был невероятно хорош собой, от того все дебютантки этого года, хоть и знали о плачевном состоянии выступившего на брачный рынок будущего женишка, но буквально становились в очередь, силясь склонить его к желанному ими союзу. О том, что Дерек Ксавье покупает невесту из славного, древнего рода промышленников с приданным, могущим поспорить с цесской казной знала каждая сплетница Орума, вероятнее всего от самого маркиза.