Записку мне прислала их экономка, что покупала для себя в моей лавке снадобья. Она была в отчаянии, и вспомнила о курсирующих в нашем квартале слухах (не так-то просто заставить замолчать сплетников) и обратилось к той, кто, по её мнению, мог бы помочь — ведьме. И я помогла, хоть это было и не просто.
Шею малыша обвила пуповина, а от того развернуть головкой его было крайне сложно. Всё нужно было сделать быстро и чётко, не медля ни одной, драгоценной в подобной ситуации, секунды. Небесный покровитель семьи Дель Торро был благосклонным в тот день — Пати родился крепеньким и шумным, а его мама (благодаря настою бадана, крапивы и белой омелы) быстро пошла на поправку. Денег я не взяла, получив то, что ценится каждой ведьмой больше золота — силу.
С лихвой я восполнила внутренний резерв энергетическим выбросом, что происходит во время таинства рождения, впрочем, точно такой же бывает и во время смерти. И так уж повелось, что спланировать и воплотить смерть куда как проще, чем дать жизнь живому существу в строго отведенный момент проводимого ритуала, а от того маги для аккумуляции силы испокон веков приносили в жертву: насекомых или животных.
Но ОН пошёл дальше.
ЕМУ всегда было мало.
Даже жизнь обычного человека не имела для НЕГО более ценности, (кто сможет дать больше силы, нежели маг ею обладающий) а мне теперь не отмыться. Тёмными ведьмы становятся по собственному желанию, меняя чистоту на власть и силу, а мне выбирать не довелось. Инициация столь могущественной ведьмы (скромно о себе) не могла быть рядовым ритуалом, но затуманенный сладкими обещаниями мозг не желал работать, сопоставлять, складывать детали мозаики…
Я тряхнула головой, принимая чашку ромашкового отвара из рук хозяйки дома и улыбнулась. Незачем знать Роми о моих грустных размышлениях:
— Патрик старший в курсе того, что скоро вновь станет папой? — отпив из чашки ароматный, щедро сдобренный мёдом напиток спросила я.
— Ууууу, ведьма, — зашипела на меня Роми и рассмеялась. — Ничего то от тебя не скроешь. Нет. Когда я узнала, судно уже готовилось к отплытию. Я не стала его волновать. Вот вернется через три месяца и сам увидит, — подытожила хозяйка дома, поглаживая едва округлившийся живот.
— У меня будет к тебе небольшая просьба, Ро.
— Для тебя, Амадина, всё что хочешь, ты же знаешь, — Роми даже наклонилась вперед, желая побыстрее услышать, что же может для меня сделать. Глаза её горели предвкушением приключения, а я думала о том, что меньше всего хотела впутывать в свои дела эту замечательную семью, но другого выхода у меня не было.
Моя просьба вызвала замешательство, но уже через пять минут Роми потрошила огромный шкаф Патрика старшего, выуживая, по её мнению, наиболее подходящий для моей вылазки, наряд.
— Не думала, что твой супруг такой модник, — отложив десятую по счету жилетку, задумчиво бормотала я. — Ро, мне не нужно ничего из ряда вон. Неприметные, темные брюки, сорочку и куртку потеплее.
А когда я переоделась, Роми захлопала в ладоши.
— У тебя подходящая фигура — спрятать волосы и не отличишь от юноши. — Намекнула на затянутую бинтами и без того небольшую грудь, Ро. — Только подожди, — она поменяла куртку на ту, что была подлиннее, — вот, так лучше, бедра…слишком округлые.
Я покрутилась перед зеркалом и не найдя изъянов в отражении, попрощалась с подругой.
— Береги себя, Дина. — Шепнула мне Роми.
— И ты. — На мгновение аромат ванили и молока, которыми, кажется, пахнет каждая мать, обрушили на меня воспоминания о счастливом детстве, я задержалась, не размыкая объятий, обманываясь еще на несколько мгновений. — Мне пора, — сдавленно просипела я, стараясь сдержать непрошенные слезы. Не оборачиваясь, я вышла через черный вход.
Прикрытую от посторонних глаз разросшимся по поверхности голубым мхом и алеющими кустами бересклета круглую дверь венчал огромный, ржавый замок. Чтобы вскрыть его без помощи магии мне пришлось изрядно постараться, окислившиеся петли не желали выбираться из ветхих пазов, но спустя десять минут, мне всё же удалось его снять.
С протяжным скрипом дверь отворилась и в нос мне ударил отвратительный запах. Я прокашлялась и несмело вступила на влажный, скользкий ото мха, камень. Прикрыв за собой тяжелую створку, я активировала луминос, и, сверившись с картой, принялась считать шаги.
Давящее ощущение надвигающейся опасности, что преследовало меня в течение всего сегодняшнего дня лишь усилилось, набирая обороты, словно сломавшаяся в парке карусель. Я дернула плечом и проверила амулет, вытащив небольшой кулон из-за пазухи.
Камень светился тревожно-красным.
Надо бы поторопиться. Времени почти не осталось.
Я с трудом сдерживала рвотные позывы.
И чем дальше я заходила, тем отвратительнее становился запах, но смущал меня не смрад былых нечистот, о нет, пахло кровью. Застарелый, въевшийся в камень аромат медных монет проникал сквозь каждую пору, будоража, волнуя, пугая до ужаса. Что-то происходит здесь, в запертых туннелях, что-то нехорошее. И МагКонтролю о том, что творится в заброшенных сливных системах вряд ли есть дело.
Я старалась двигаться беззвучно, ступая осторожно и неспешно, опасаясь спугнуть кого быто ни было, но лишь десятки тощих крыс разбегались с моего пути, стоило яркому свету брызнуть в их сторону. Луминос мерцал, разгораясь тем ярче, чем ближе я подходила к своей лавке, и вскоре в узком туннеле стало так же светло, как и днем.
Ощущение, что кто-то крадется за мной по следу не оставляло меня ни на миг, и когда, наконец-то, я уперлась в ржавую дверь — с облегчением выдохнула, потревожив вековую паутину. Белесые нити продолжили печально колыхаться даже после того, как я приложила ладонь к замку и активировав заклинание, замерла.
Ржавый металл ощутимо нагрелся, поскрипывая и осыпаясь спекшейся пылью. Я изо всех сил рванула на себя дверь, царапая кожу на ладонях и активировала поисковый пульсар, запустив его в глубину темного помещения. Светляк метался из стороны в сторону, мельтеша потерявшимся мотыльком, и не сменив цвет, спустя минуту вернулся. Не обнаружив чужого присутствия, он впитался в ладонь и растворился, возвращая затраченную энергию обратно.
Осторожно ступая, я проверила нетронутые ловушки-проклятья, и подошла к сейфу. Нехитрые манипуляции и помимо костей и карт, я уложила в сумку пару крошечных ампул с ядами и то, зачем, собственно, сюда притащилась — шкатулку, от содержимого которой мне никак не удавалось избавиться.
Энергетическая клеть внутри обычной, инкрустированной перламутром деревянной коробочки негромко потрескивала, приветствуя владельца, а я, поймав себя на том, что слишком долго рассматриваю крошечный замочек в виде розы, одернула себя и убрала её подальше.
С сожалением окинув место пусть так и не ставшее мне домом, но тем не менее, на время, заменившее его, я вернулась ко входу в туннель и той же дорогой вернулась назад. Заходить в дом к Роми на обратном пути я не стала и воспользовавшись наемным кэбом, добралась до городского особняка герцога.
— Добрый вечер, несса, — поприветствовал меня невозмутимый (даже моим внешним видом) Гордон, — Его Сиятельство ожидает вас в библиотеке. Быть может подать туда ваш любимый смородиновый отвар?
— Добрый, Гордон. Благодарю, и те замечательные брауни с малиной, что так хорошо удаются кухарке будут очень кстати. Передайте ей мою благодарность за вчерашний лаймоновый пудинг.
— Ну что вы, это мы вам благодарны. Моё колено почти не беспокоит меня, а спина нессы Дотс совсем перестала болеть, — искренне улыбался мне дворецкий, принимая запыленный плащ и протягивая руку к сумке, что весела чрез плечо.
— Нет, — слишком резко пресекла я его попытки помочь, — там стекло. Я сама. — Гордон закивал, кланяясь, а я прошла чрез холл и без стука вошла в библиотеку.
Вальяжно расположившись в удобном кожаном кресле, герцог попивал любимый виски и наслаждался вишневой сигариллой. Её горьковатый аромат напрочь вытеснил, казалось, въевшийся под кожу и неотступно следующий за мной запах разлитой в лабиринте густой крови.
Герцог отсалютовал мне приподнятым бокалом даже не планируя поднимать свой светлейший зад. Судя по всему, вопреки моим чаяниям, проклятье снять ему удалось и сиятельство от души наслаждалось контрабандным напитком из своих запасов.
Но вдруг все переменилось.
Подобравшийся и даже, казалось, ставший еще выше герцог, молниеносным движением, которое я вопреки тому, что не отрывала от Рейдже глаз, пропустила, встал и в несколько шагов подошёл ко мне, нависая подобно утесу над морем:
Что за гадость, ты притащила в мой дом, Акира? — оскалился Рейдж. Его крупная, в разы больше его самого тень, нетерпеливо стучала шипастым хвостом по полу, мелькая в огненных всполохах. Его зрачки вытянулись в тонкую нить, а лицо стало терять человеческие черты. Скулы заострились, тонкие клыки показались меж полных губ…он остервенело тряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение… лапа с острыми когтями вместо длинных пальцев протянулись к моему горлу, сжимая. — Говори, ведьма.
Он не сдавливал, перебирая пальцами, но держал так, что не вырваться, и всё равно дышать было трудно. Я с вызовом смотрела в измененные гневом янтарные глаза и молчала. Тишина звенела, нарушаемая лишь треском топляка в камине и тяжелым дыханием сиятельства.
— Говори, — вновь тряхнул меня за шкирку, словно напрудившего на ковер щенка, герцог. — Я смогу тебя защитить.
Я засмеялась, с трудом проталкивая воздух в глотке, и не смогла остановить давным-давно маячившую на периферии сознания истерику. Напряжение, и этого дня, и нескольких предыдущих обрушились на меня шквалистой волной, сметая на своем пути и доводы рассудка, и нежелание казаться слабее, чем я есть на самом деле. Всхлипывая, я попыталась оторвать руки Рейджа от горла, царапая, вкладывая силу слова в стремление освободиться.
— И сейчас? Да меня от тебя защищать надо.
Герцог тряхнул головой, прогоняя алую пелену гнева и осторожно, по одному разжал пальцы.
— Прости. Прости, Акира.
Что? Я не ослышалась?
— Это, — я кивнула на всё еще болтающуюся на плече сумку, и невесело засмеялась, ловя на себе опасливые взгляды светлости, наверное испугался, что я опять начну рыдать, — обручальное кольцо, единственное материальное, что осталось на память о нем.
Как бы я не пыталась, снять кольцо — так не смогла, и по началу искренне удивлялась, от чего его последователям удается так быстро меня находить. Эта наивная уверенность в том, что мне удалось вырваться, оборвав все, связывающие нас нити и запутав следы, мне дорого обошлась. Те, кто безвозмездно помог мне, заплатили по моему счету своими жизнями.
Я долго искала и, наконец, нашла как снять кольцо, тут же избавилась от него, выбросив проклятый перстень, но утром, оно вновь красовалось на безымянном пальце. Я сжигала, ломала, теряла, топила его — без толку, стоило мне лишь на мгновение потерять бдительность, расслабиться, да заснуть, в конце концов, как кольцо возвращалось. К тому же, не знаю, как, но благодаря невидимым связям, объединяющим парные перстни, найти меня было проще.
Энергетическая клеть, собранная из тонких пластин заговоренного чёрной ведьмой горного хрусталя единственное, что могло удержать кольцо, да и то только на время. Стоило мне удалиться от ловушки на большое расстояние и длительное время, как перстень вновь появлялся на пальце. Кристалл-индикатор на шее помогал контролировать расстояние и время, но это была не свобода — лишь её видимость.
— Покажи, — потребовал герцог. Я осторожно вытащила на вид хрупкую конструкцию и протянула сиятельству. Он задумчиво покрутил слюдяную коробочку, вглядываясь в её содержимое, а затем, не прилагая видимых усилий смял коробочку, кроша мутное стекло, раня ладони.
Черный, матовый перстень с крупным, почти черным камнем остался в его ладони.
— Ну привет, — улыбнулся кольцу, словно старому знакомцу Рейдж. Он подошел к нефритовой фигурке замершего на столе изящного дрогона, провел окровавленными пальцами по колючему гребню и дождавшись тихого «пшшшш» вытащил из отъехавшей потайной панели в каменном основании статуи обуглившийся остов кольца без камня.
Оковы, что до сих пор, подобно кандалам опутывали меня, опали. Я не чувствовала более нерушимой связи, громкого как крик Баньши зова, или ненавязчивого шёпота, приходящего с восточным ветром, не ощущала притупленного заговоренной клетью призыва, не стучал более набат с требованием вернуться и покориться.
Я не понимала, что чувствовала. Я столько лет жила словно пёс на цепи, что, когда с шеи сорвали строгий ошейник по привычке, осталась сидеть на месте, не смея ослушаться хозяина.
Сжав в кулаке «моё» кольцо через мгновение он раскрыл ладонь. На ней, в горстке пыли, лежал грубо ограненный кровавый алмаз. Соединив своё кольцо и камень, оставшийся от «моего», он, хвастаясь, повертел его пред носом дрогона и мелкий, еще секунду назад неподвижный зверь, раскрыл зубастую пасть, ощерившись в некоем подобии улыбки.
— А теперь, — вновь обратился ко мне Рейдж, — рассказывай.
*Лицитатор — аукционист, что ведет аукцион повышая или понижая ставку за лот.
Глава 6
Со временем обнаруживаешь, что месть — все-таки самый надежный вид правосудия.
И я рассказала.
Слова лились из меня, будто из прорванной талыми водами плотины. Я никак не могла поверить в то, что надо мной больше не довлеет проклятье кольца, которое когда-то должно было распахнуть двери в новую, счастливую жизнь.
— Мы познакомились, когда мне было семнадцать, как тогда казалось, совершенно случайно. Первый бал, первые встречи без надзора гувернантки, первый, украдкой сорванный, поцелуй, — я грустно улыбнулась, наливая вторую чашку отвара. Обещанные дворецким напиток и целое блюдо со свежайшими пирожными пришлись очень кстати, ведь пока мой рот был занят шоколадным десертом, у меня было время подобрать слова. — О моём маленьком секрете он знал, но в стране, где предрассудки довлеют над силой разума, не обратить на эту мою неудобную «особенность» никакого внимания дорогого стоит. Какое это было счастье — говорить о том, о чём раньше было принято молчать.
Герцог слушал внимательно и не перебивал, а я всё ждала его комментариев о моих наивности и простодушии, казалось, мне хотелось, чтобы хлесткие, как пощечина слова о доверчивости, свойственной лишь влюбленным, наконец-то прозвучали. Я столько корила себя, ругая последними словами, посыпала голову пеплом и ждала неизбежного — сама виновата, что вежливое сочувствие от Рейджа воспринималось практически в штыки.
— Он приносил мне запрещенные книги о даре, похожем на мой, исподволь испытывал меня, подталкивая к принятию силы, которая раньше была лишь помехой, познакомил с такими же как я, избранными. Я была единственной девушкой в компании из дюжины мужчин, их внимание льстило мне, и я потеряла голову. Запрещенные в Содружестве Круга эксперименты воспринимались как познавательная игра, позволяющая оценить собственный потенциал, тайные обряды, участие в которых давало новые знания. — Я глотнула остывший отвар и закашлялась. Слишком горький. Впрочем, как и мои мысли. Герцог протянул мне стакан с водой, и я жадно выпила его, прогоняя неприятное послевкусие, жаль с воспоминаниями так не получится. — Вы знаете, как именно происходит инициация ведьмы, Ваше Сиятельство?
— Наслышан. — Ровно ответил герцог, не желая реакцией спугнуть мои откровения.
— Рэйден*, - я с трудом пропихнула его имя сквозь губы. Остро раня колкими гранями, оно до сих пор будило во мне лишь самые болезненные, самые отвратительные воспоминания, — преподнес всё так, будто оказывает мне величайшую честь, за которую я, в свою очередь, должна быть ему благодарна до гробовой доски. Я и была.
Даже находясь за гранью я была ему благодарна.
Незадолго до назначенной даты, он подарил мне кольцо и сделал предложение. Естественно, я ответила ему согласием. Церемонию назначили на двадцать первые лунные сутки, чуть больше шести лет назад…