========== Глава 1. Чарда ==========
Вилкарн Соларно замер на верхушке витой башенки летающего Домена Прайман. По мраморным колоннам и ступеням строения хлестал дождь, стекая мощными прозрачными струями, темные тяжелые тучи исполосовали небо фиолетовыми вспышками молний. Вода злой стеной обрушивалась на тонкую крышу. Грохот грома сотрясал все вокруг, раскалывая мир сокрушающим звуком…
Обычно Башню, как и весь Домен, укрывал от непогоды надежный защитный купол. Но, похоже, Крылатый отключил его. Безупречные серебристые волосы благородного Лорда Соларно вымокли насквозь и растрепались, бледность лица придавала ему схожесть со статуей… прекрасной и горестной. Дорогая белоснежная одежда пребывала в беспорядке. Взгляд был полон ужаса и безумия. Крылья – до сего дня всегда столь ухоженные – отяжелели от воды и теряли перья.
Вилкарн упал на колени и вцепился тонкими пальцами в ограждение смотровой площадки, как утопающий хватается за соломинку. Слезы крылатого смешивались с льющейся с небес водой. Тело его сотрясала дрожь, с губ сорвался вопль, перешедший спустя миг в шепот «Я не хотел… Я каюсь… Тьма, прости меня!»
Аура его полыхала таким отчаянием и болью, что, глядя на нее, любой пожелал бы закрыть глаза – даже созерцать подобное было бы мучительно. Но свидетелей не было. Лорд был на башне совсем один.
Он собрал последние силы и сделал шаг к кристаллу громоотвода. Легкое магическое воздействие, чтобы подпитать артефакт, и… сразу дюжина молний устремилась к прозрачному камню. Тело Лорда Соларно прошило насквозь электрическими разрядами. Он упал бездыханный, раскинув руки и устремив в грозовое небо пустой взгляд. На лице его застыло выражение облегчения, как у существа, чьи страдания подошли к концу.
Тело Вилкарна обнаружил спустя пол часа неблагородный Крылатый – он заметил отсутствие энергощита над башней во время шторма и поспешил проверить, в чем дело.
В покоях Лорда нашлась предсмертная записка, в которой покойный уверял в неправедности своего пути и глубочайшем раскаянии в прегрешениях.
Чарда – пятисотлетний Высший вампир, мастер ментальных воздействий, зелий и магии крови, редко удивлялся. Но, тем не менее, Лорду Вилкарну удалось удивить его, хоть и посмертно.
— Кто же знал, что чувство вины в нем настолько велико и за душой этого Крылатого так много деяний, за которые он раскаивается. — размышлял мастер контроля разума, следуя среди прочих в похоронной процессии. – Воздействие было минимальным, но упало на плодородную почву. Благородный Лорд был не очень-то силен духом. Как любопытно! Что же – я и правда засиделся среди Воздушников. Их ментальная защита велика. Это был прекрасный и полезный опыт. Но пора двигаться дальше и сменить дислокацию. Какой-нибудь богатый Домен Благой стороны – вполне подойдет…
За этими размышлениями вампир не забывал о своей роли – принес соболезнования вдове – Леди Виолетте и ее детям, отцу и матери погибшего, господам Анрико – родственникам жены, произнес прощальную речь, как один из друзей покойного.
Сам Чарда так же принимал соболезнования – кивал, благодарил за слова поддержки, сокрушался по поводу столь внезапной кончины. О том, что произошло самоубийство, никто старался не вспоминать. Самолично оборвать жизнь – подобное было весьма нетипично для гордых Крылатых. То и дело слышались шепотки об упомянутых в прощальном письме «прегрешениях». Увы – как ни старалась семья утаить эту информацию, слухи все равно просочились в массы.
Теперь злые языки умолкали лишь когда рядом оказывался кто-то из Соларно или Анрико.
Чарда был единственным не Крылатым на этих похоронах и среди Воздушников в целом. Слуги-гахарри не в счет – только вампира гордый народ небес признал, как равного, принимая в своих Доменах, доверяя, предлагая дружбу.
Он жил среди Воздушников уже почти пятьдесят лет и причиной тому стали его многочисленные таланты – вампир был умен и многое мог предложить. Разумеется, свои способности к ментальной магии он особо не афишировал, ограничиваясь знанием зелий, историей, психологией, философией. Ближнее окружение знало об умениях в области контроля над разумом… Но Крылатые были уверены – на них невозможно влиять ментально. Всем известно – на Небесных не действуют подобные атаки.
Увы – это было не совсем так. Да – ментальная защита Воздушников лучше, чем у гахарри. Примитивные Способности не пробьют ее. Но вот более тонкие и изощренные воздействия – вполне могут. В арсенале Чарды были заклинания, пробуждающие совесть, поднимающие из глубин сознания потаенные страхи, побуждающие подозревать ближнего. Он мог довести до отчаяния или вывести из него, свести с ума или вернуть разум. Разумеется, чем выше уровень «подопытного», тем сложнее влияние и сложнее воздействовать. Но все возможно при должном терпении и навыке.
— Вы так бледны, саидди Чарда! С Вами все в порядке? Принести Вам успокаивающее зелье? – с беспокойством обратилась к задумавшемуся вампиру юная Леди Александра.
— Вы так добры, госпожа. Но… я должен справиться сам. Все здесь напоминает мне о бедном Вилкарне. Я думаю покинуть Небеса и на какое-то время вернуться к гахарри… — прочувствовано сообщил мастер зелий.
— Ох, надеюсь, Вы оправитесь от утраты и вернетесь. Нам всем будет Вас не хватать. – защебетала девушка. – Не забывайте нас.
— Ничто не заставит меня покинуть Вас надолго и уж тем более забыть. – пообещал Чарда.
Он оставил Небеса уже на следующий день, прихватив с собой щедрые дары многочисленных друзей — редкие камни, артефакты и зелья, обычно запрещенные к вывозу.
Сивв – фехур – обортень-филин, из числа не боевых слабых обитателей Нижних уровней – еле сдерживал слезы. Мышцы сильно болели… Спина и плечи просто горели. Он всего несколько месяцев как переведен с «детской» работы на сборе трав на «взрослую» — в шахте старого заброшенного Домена с потухшим Источником, и уже ненавидел свою жизнь.
Каждый день – побудка затемно, скудная, гадкая на вкус еда, за которую приходилось драться с парнями покрупнее, работа до изнеможения – загрузка вагонеток минералом, добытым взрослыми работниками, затем — снова попытка отвоевать еду и несколько часов сна на грязной лежанке в общем зале.
В главный Домен их группа не возвращалась уже месяц, живя в покинутом городе. И так – пока не зачистят весь «рукав» жилы. А там – на несколько дней обратно и снова за работу.
— Я так больше не могу… — тихо простонал филин, пытаясь устроиться так, чтобы болело поменьше. Получалось плохо. Важно не издавать ни звука, не привлекать внимание. Мальчик и так забился в самый дальний темный уголок, подальше от прочих, чтобы поскорее заглотить не хитрый ужин – жидкую размазню в деревянной плошке. Но худенькое тело подростка, вопреки воле, сотрясала дрожь. Давало знать нервное напряжение. Если не умрет в первые полгода – то окрепнет и привыкнет. По крайней мере – так здесь говорят.
— Ревешь, мелкий? – раздался за спиной знакомый злобный голос. Урша – оборотень-хорек — предводитель группки парней постарше, изрядно портивший жизнь Сивву, оказался рядом и толкнул филина в и без того болящее плечо.
— Отвяжись! – юный фехур нахохлился, выпуская мелкие птичьи коготки.
— Ой, как страшно! – рассмеялся хорек. Его товарищи уже стояли рядом, потирая кулаки.
— Он, кажись, не доел! – осклабился один из приспешников, рывком отобрал у филина миску и опрокинул ее содержимое на пол.
— Эй, НЕТ! – Сивв бросился на обидчика, полоснув того когтями. Не дашь отпор – отбирать станут ежедневно. Не сможешь работать и умрешь от голода. И эту науку филин освоил совсем недавно.
Завязалась драка, в которой Сивв явно проигрывал.
В этот момент фехуров окатили водой.
— А ну прекратить, твари! – прикрикнул на них оборотень – один из волков, в этот день присматривающий за мелкими работниками. Его звали Имрок и он, даже по местным меркам, отличался скверным нравом. – Всем по две дюжины плетей за нарушение дисциплины.
Сивв округлил глаза от ужаса. Он лишь раз получил плетью по спине за нерасторопность и отлично помнил тот удар! Ноги подкосились, а перед глазами плыли черные круги. Неделю пришлось спать на животе. А тут — две дюжины? И за что — за потасовку? Столько ему не выдержать! А если и выдержит, то не сможет работать как минимум несколько дней. А тот, кто не работает – не получает еду…
Помощники Имрока уже скрутили верещащих хорьков. Сивва охватил ужас – не помня себя он метнулся к тоннелю – не к двери, ведущей к выходу, у которой столпилась охрана и сиял энергощит, а к темному коридору, уводящему вглубь заброшенного Домена.
Ближайший волк намеревался сцапать беглеца лапой, но филин успел трансформироваться и упорхнул в сторону. Маленькие, но сильные крылья уверенно несли птицу в темноту…
Пара оборотней кинулась следом, но Сивв видел в темноте намного лучше их и полет давал ему преимущество.
Спустя пол часа преследователи отстали. Филин вернул себе человеческий облик и схватился за голову: — Что же я наделал? Мне конец! Обратно – нельзя. За побег точно забьют до смерти…
Он осмотрелся по сторонам. Лестница вниз, темный коридор.
— Надо попробовать отыскать выход. – подумал мальчик, продолжив путь. Один раз он нашел воду, на исходе первого дня блужданий – склад с кое-какими припасами – благодаря особой упаковке, они могли храниться столетиями. И, определенно, на вкус были гораздо лучше той бурды, которую ему приходилось есть все последние месяцы. Одна беда – отпирая дверь, фехур поранил руку. Перевязав ладонь куском тряпки, оторванной от подола и подкрепившись, филин возобновил попытки выбраться из Домена. Дорога уводила его все ниже. Везде были следы запустения и разрушения. Похоже, что город оставался заброшенным с древних времен.
В какой-то момент, перелетев через несколько глубоких разломов, Сивв выбрался на небольшой балкончик над округлым залом. Внизу радиально располагались странные черные прямоугольники, напоминавшие алтарные камни, но крупнее — почти два метра в длину и пол метра в ширину. Самый крупный из них находился точно под балкончиком.
Филин сделал шаг к перилам, чтобы подробнее рассмотреть странные сооружения, но… один из камней у него под ногами раскрошился, мальчик соскользнул вниз и упал на черный монолит.
— Ай! – произнес он. Расстояние от балкона до пола было небольшим и перевоплотиться он не успел. Серьезно пострадать – тоже. Что для гахарри каких-то шесть метров?
— Ай! – повторил филин, приподнимаясь. Снова открылась рана на ладони, ткань повязки пропиталась кровью, окропив камень. Запястье кольнуло острой болью и холодом. Сивв с удивлением заметил, что вокруг его руки свернулась плотными золотистыми кольцами и замерла металлическая полоска.
Мальчик попробовал снять браслет, но тот словно врос в кожу и не поддавался. Оставив попытки избавиться от украшения, Сивв внимательнее рассмотрел камень, на который приземлился – на нем, под слоем пыли обнаружились многочисленные незнакомые иероглифы, среди которых часто встречался и легко опознавался символ «филин». Так же мальчик заметил почти лишенный пыли паз, в котором вполне мог ранее располагаться его браслет.
Но следующее открытие было намного важнее и заставило забыть о сжимающей запястье полоске металла – на том конце зала виднелся вход в еще один коридор. Он вел в сторону, а потом… вертикально вверх. Филин ощутил приток свежего воздуха.
— Надо попробовать! – решил он, хотя осознавал – для длительного вертикального подъема нужны очень сильные крылья… и неизвестно, что ждет наверху. Он может удариться о стену и упасть, переломав себе все кости.
Но это был единственный путь к свободе.
Мальчик трансформировался и что есть сил рванул ввысь. Его трепало, тело пронзала боль, но… свежий воздух даровал надежду. Один раз крыло задело перекладину… В глазах потемнело. Птицу повело вбок. Но он держался, как мог. Выровнял полет. Филину повезло – когда силы были почти на исходе – подъем завершился металлической круглой крышей и несколькими небольшими окошками.
Сивв впервые в жизни трансформировался в полете и, уже почти падая, уцепился когтями за подоконник, подтянулся и осторожно протиснулся наружу… Мальчику невероятно повезло – будь он чуть крупнее – непременно застрял бы.
Пару минут он сидел на подоконнике, свесив ноги наружу, подставив лицо свежему ночному ветру и улыбаясь. Под ногами раскинулся лес на склоне горы, купающийся в лунном свете.
— СБЕЖАЛ! СВОБОДЕН! – ликовал мальчик мысленно. О том, что будет дальше, он старался не думать. Отдохнув, филин вновь расправил крылья и устремился дальше – навстречу новой жизни.
Золотой браслет каждый раз при трансформации подстраивал размер – плотно обвивая то лапку птицы, то тонкое запястье подростка.
Сивв не ведал, что в это самое время в недавно покинутом им зале на черном камне, обагренном кровью филина, вспыхнули алым огнем руны. Верхняя часть камня, оказавшаяся крышкой, отошла в сторону, а тот, кто спал многие сотни и даже тысячи лет пробудился и сел в своем «саркофаге», распахнув огромные золотые глаза.
========== Глава 2. Прибытие нового Советника ==========
— Прошло уже несколько месяцев. Надо подумать о назначении нового Советника по внешним связям. – заметил Луцио, делая глоток ароматного ууна. Он с ногами забрался в кресло и укутался в теплый плед.
— Как же я этого не хочу. – печально протянул Дани. – Меня на этом посту вполне устраиваешь ТЫ!
Полуночник вздохнул. Разговор был не из приятных.
— Зато всех окрестных Князей я на этом посту категорически не устраиваю. На все последние мероприятия Благого Совета ты ходил один. Это опасно и совершенно не допустимо. – напомнил Кано. – Мне хватает забот с агентами. К тому же, я не ухожу с должности Младшего Советника… Просто немного меняю направление деятельности. Да и наша семейная жизнь за эти месяцы стала намного спокойнее и лучше.
Диаваль улыбнулся: — Без сомнений – лучше.
Раньше у них с Лу не было возможности вот так запросто позавтракать вместе. Деятельный Полуночник после освобождения из Хаарона и возвращения звания Советника быстро выяснил, кто из внешних контактов поддерживает его взгляды и не осуждает за содеянное, а кто – очень даже. Общение с первыми стало конструктивнее, со вторыми – прервалось. Но на официальные мероприятия вход для Кано был закрыт. Так что – должность Советника по внешним связям оставалась вакантной.
Дани обнял любимого: — Хорошо… Давай обсудим варианты.
К сожалению, назначить Киррана или Криса не представлялось возможным – Советник должен быть Высшим. Да и опыта в плетении интриг у обоих нет.
— У нас не так много Высших… — вздохнул Лу. – Тех, кому можно доверять и того меньше. Хоффан или оборотень – не подойдут. Приглашать кого-то со стороны – не хотелось бы. Вот список из семи кандидатов, которые относительно подходят. Личные дела прилагаются.
— Рекомендуешь кого-то конкретного? – уточнил Князь.
Полуночник нервно прошелся по стене и перекочевал на потолок: — В том то и дело, что НЕТ! Все не соответствуют… Но надо выбрать хоть кого-то.
— Я подумаю до завтра и выберу. – кивнул демон. – Князь Аламир так же недавно снова напоминал мне о необходимости назвать имя нового специалиста по внешним связам Сиа-Зара.
Кано кивнул и принялся разбирать бумаги – отчеты, доклады агентов.
Ознакомившись с одной из бумаг, он побледнел. Дани тотчас оказался рядом: — В чем дело? Плохие новости?
Луцио отложил документ: — Скорее – странные. Мой так называемый отец – Вилкарн Соларно — умер…
— Так и ХОРОШО! – приободрился демон. – Туда ему и дорога. Или… тебе его жаль?
— Конечно нет. – отмахнулся Полуночник. – Сам бы я не стал избавляться от негодяя, но рад, что его не стало. Странно другое – в отчете говорится, что он покончил с собой… раскаявшись в неких грехах и написав в прощальном письме, что сожалеет о совершенных злодеяниях.