Как жаль – совсем не то.
Всласть понежившись в приятной воде купальни, Полуночник привел себя в порядок и направился к Порталу. В зале Портала его ждала обычная в таких случаях проверка – сканирование на наличие ценностей и артефактов, зелий и прочего. Затем сканированию его подвергла и принимающая сторона – точно ли в портал собирается войти один Полуночник, а не чужой демон с толпой солдат? Нет ли на прибывающем Советнике чужих чар?
Именно на таком недоверии в Закатных землях и строилось взаимодействие. Благодаря порталам можно оказаться в любом Домене. Но важно соблюдать осторожность – тебя вполне могли не выпустить обратно. Правила безопасности предписывали заранее сообщать соратникам адрес места отправления и сколько именно планируешь там пробыть. Комнаты Порталов всегда были самыми защищенными в любом Домене – после Зала Источника и Тронного зала. Три легко запираемые металлические двери, бойницы с орудиями, охрана на входе – все это не позволяло врагам вломиться в Домен через портал, даже если удалось обмануть сканер.
Князья редко покидали свой Домен или же свои Домены, если их несколько. А вот Хозяевам Логов, попавших под власть того или иного Домена, приходилось наведываться к сюзеренам весьма часто.
Нейс и прочие Советники Сиа-Зара, кроме Луцио, редко пользовались порталами. А вот Полуночник, вынужденный наводить дипломатические мосты путешествовал часто. Закрытые приемы, дипломатические встречи, частные беседы. Все это было бы рискованно для юноши, если бы не обширная шпионская сеть под его началом – как в землях хумансов, так и в Закатных. Луцио всегда хорошо знал, где и что происходит, куда сейчас можно отправиться, а куда лучше не соваться.
Очередная проверка завершилась. Домен Сиа-Зар подтвердил, что готов принять Младшего Советника обратно. Луцио шагнул в рунический круг портала и оказался дома.
— Только ты можешь мне помочь! Остальным… остальным я боюсь даже сказать. Но ты всегда был самым разумным. То, что происходит – форменное безумие! – лицо Вельта Мальхори, обрамленное серебристыми волосами, было преисполнено печали, он вздыхал и заламывал руки, демонстрируя полное отчаяние. Причем – самое неподдельное, уж Кристиан то в этом разбирался.
— А то, что ты задумал – не безумие? – уточнил Крис хмуро, делая глоток чая из фарфоровой чашки. Они с кузеном Вельтом расположились в одной из отдельных кабинок «Серебряной ложки», ибо братец заверил, что разговор необычайно конфиденциальный. С этим фактом Кристиан спорить бы не стал. А вот с самой затеей Вельта – еще как.
Кузен тяжело вздохнул и закрыл лицо руками в жесте отчаяния: — Все пропало! Уж если даже ты меня не понимаешь…
— Тебе придется оставить семью… — немного растерянно напомнил Кристиан. Для него подобный расклад, при любых обстоятельствах, был совершенно немыслим.
— Но я люблю ее. – возразил Вельт, убирая руки от лица и с тоской глядя на брата.
— Она… Грейс. – напомнил Кристиан. – Как же твои родители? Ваш побег разобьет им сердце. – фэлэри попытался прибегнуть к последнему, самому тяжелому аргументу.
В глазах кузена загорелся огонь решительности. Он опустил небольшой кулак на столик с белоснежной скатертью. Фарфор и серебро жалобно звякнули.
— А мне разбивает сердце этот конфликт. Я не хочу покидать семью, но раз старшие желают продолжать это безумие – сами виноваты.
— У многих из них просто нет выбора. Все дело в Старейшинах. – попытался увещевать родственника Крис.
— У нас с Джулией тоже нет выбора. – заверил Вельт. – Если не хочешь помогать, то хоть пообещай, что никому ничего не расскажешь.
Кристиан нехотя кивнул.
— Что если с ними что-то случится? Я окажусь виноват в том, что не остановил брата. – мучительно думал он. Но не мог предать оказанное доверие.
Они расплатились по счету и покинули чайную.
Кристиану пора было на репетицию в Гранд Оперу.
— Ты сегодня необычайно грустен. – мягко заметила Диана после основного прогона. Она коснулась плеча Криса в жесте поддержки.
— Сложные семейные дела. – мягко улыбнулся юноша, беря руку возлюбленной в свою.
— Расскажешь? – уточнила фэлэри.
Крис мотнул головой: — Все как обычно – конфликт…
В большинстве случаев между ними не было тайн, но этот секрет принадлежал Вельту и Кристиан дал обещание никому о нем не рассказывать.
— Между Мальхори и Грейсами все еще вражда… — кивнула девушка. – Но, наверняка, скоро все стихнет. Нельзя воевать вечно.
Крис придерживался иного мнения, но смолчал. Ему импонировал светлый взгляд на мир милой Дианы.
— А если бы речь шла о нашем с ней будущем? – внезапно подумал певец. – Смог бы я оставаться столь же рассудительным и холодным, каким был в разговоре с Вельтом этим утром?
При мысли о том, что им с Дианой пришлось бы расстаться, Криса прошиб холодный пот.
Вельт и его юная невеста намерены сбежать без помощи, средств, в никуда – ради своей любви. Бросив семьи и безопасные дома. Это было безумием, но заслуживало уважения.
— Из соображений рациональности я не последовал за Дани. Теперь, во имя своей рассудочности, я предаю кузена. Нельзя всю жизнь быть столь осторожным. – мысленно разозлился на себя Крис. Чувство вины перед другом, чья судьба оставалась неизвестной, и романтичность истории брата, словно сошедшей со страниц романов, сделали свое дело. Как бы то ни было, Кристиан оставался фейкой – существом эмоциональным и порывистым.
После разговора с Дианой он спустился вниз, написал короткую записку и передал ее с посыльным. Записка предназначалась Вельту и содержала всего два слова: «Я согласен».
Мальчишка устремился по залитым дождем улицам к адресату. Кристиан выдохнул. Он понимал, что только что отрезал себе все пути к отступлению. Теперь отказаться уже нельзя. Жребий брошен. От этого становилось страшно. Но в этом страхе явственно чувствовались примеси свободы и воодушевления.
— Основные системы функционируют исправно. – бодро сообщил Дани, стоящему у него за спиной Фейду. За прошедшую неделю он изрядно освоился в Логове и теперь уверенно нажимал на руны «панели ввода данных». По крайней мере, именно так именовалась прозрачная пластинка, выдвигающаяся из постамента Источника, согласно обнаруженной инструкции.
— Отлично. Все разместились. Все, что можно было привести в порядок – привели. Все, что можно было отремонтировать без Созидающих – Хаар отремонтировал. – отчитался Фейд, упомянув спасенного в Ист Хоуле бехласа. Дани почти не довелось с ним пообщаться. Да и сам бехлас был не особо разговорчив, зато неимоверно полезен. Многие функции Логова удалось активировать только при его активном участии. Он же занимался ремонтными работами, чиня «силовые кабели» и «щиты распределения энергии». Значения этих терминов демон, как и Полуночники, не знал. Да и умному Хаару было известно далеко не все. Гораздо лучше в техническом устройстве Логов и Доменов разбирались бехласы особого вида – Созидающие. Но увы – ни единого Созидающего в окрестностях не наблюдалось.
— Фейд, а как получилось, что гахарри живут в Логовах и Доменах, но так мало знают о том, как те работают? И почему все здешние устройства используют эти странные руны, не похожие на письменность гахарри? – задал демон давно интересовавший его вопрос.
Полуночник задумчиво потер лоб: — Сейчас об этом мало, что известно. Но говорят будто Домены и Логова создали не гахарри, а другая раса. Но обсуждать это не принято.
— Другая раса? – ошарашенно переспросил Дани. – Но где же она теперь?
Фейд пожал худыми плечами: — Никто не знает.
Диаваль вновь пробежал пальцами по рунам, настраивая системы. Каким-то образом он неплохо понимал, что нужно делать. Это отчасти напоминало игру на клавране. При мысли о любимом музыкальном инструменте юноша загрустил. Клавран пришлось бросить в коттедже в Ист Хоуле. Тащить его на себе во время побега от Хантеров и марш-броска через леса не представлялось возможным.
— Зал Порталов пока лучше не активировать. Это могут заметить пришедшие Инквизиторы. – напомнил Фейд. – Вроде бы, это Логово связано с дюжиной локаций в землях хумансов, но с какими именно – станет ясно после полноценного запуска.
— Не будем спешить. – кивнул Дани. – Займемся этим после того, как Святоши уйдут. Сейчас – только самое необходимое.
— Снаружи уже начались Ядовитые ливни. Рано в этом году.
Разговор был внезапно прерван. В зал Источника вбежал Янто. Сегодня перевертыш с группой должны были исследовать проход, ведущий в шахты Лунного минерала и дальше в горы. Сейчас лис выглядел немало обеспокоенным.
Диаваль обернулся к оборотню: — Что случилось, Янто?
— Проход в гору закрыт. – выпалил перевертыш.
— Завален? – переспросил Фейд.
— Нет – исчез. – ошарашенно сообщил лис. – Будто никогда и не было. Сплошная цельная порода. Но я отлично помню – ОН БЫЛ! – в голове оборотня звучало отчаяние. Он всерьез опасался, что привел собратьев на верную смерть от рук Инквизиторов. А именно это грозило всем гахарри Логова, если они вовремя не уйдут в гору.
Демон сделал глубокий вдох и выдох. Нервная фейка где-то в глубине его сознания уже носилась кругами и истошно вопила: «Мы все умрем!». Но внешне беспокойство Хозяина Логова никак не проявилось.
— Я должен взглянуть. – медленно произнес Дани, задвигая панель ввода данных. – По дороге расскажешь мне, что еще необычного обнаружилось на месте.
Янто кивнул и, нервно размахивая пушистым хвостом, поспешил впереди, указывая дорогу.
— Запах. Странный запах каких-то живых существ. Он всегда присутствовал в этом Логове, был выраженнее в шахтах, но сейчас – особенно силен. Лунный минерал явно добывали самое позднее несколько дней назад. И это не кто-то из наших. – отчитывался лис. – И….— Янто смутился, не решаясь продолжить.
— Ты что-то не договариваешь. – заметил демон.
— Сами увидите. – выдохнул провожатый.
После скитаний по полутемным коридорам и многочисленных спусков по лестницам, Дани и Янто оказались в шахтах. Здесь, у самого входа, толпилось несколько вампиров – исследовательская группа.
Дани настроил глаза на виденье в темноте и шахнул внутрь. Тепло. Затхлый воздух. Незнакомые запахи, шум далекой воды. Тележки для транспортировки руды, инструменты, балки, фонари с осветительными кристаллами – ныне не активные. Слабое мерцание Лунного минерала. Ощущение многих тонн скальной породы над головой.
То, о чем не хотел рассказывать оборотень, бросалось в глаза. Коридор, явно рассчитанный на то, чтобы продолжаться в направлении сердца горы, резко обрывался, демонстрируя прочную гладкую стену. А еще – из стены торчала половина тележки и часть кирки… Словно камень просто нахлынул, как океанский прилив, и частично захватил то, что стояло на границе.
Янто и вампиры молча топтались за спиной демона.
Дани неожиданно усмехнулся, а потом и вовсе рассмеялся.
— Иногда бывает полезно знать древние легенды. – подумал он, поворачиваясь к спутникам.
— Кажется, я знаю в чем дело. – возвестил юноша.
====== Глава 14. Кобольды ======
Янто и вампиры с почтительным вниманием воззрились на Повелителя Логова.
— Это кобольды. – пояснил Дани.
Диаваль знал о них из многочисленных прочитанных в Академии книг. Древние легенды гласили, что в горах некогда обитали особые магические существа, добывающие руду для своих нужд и способные управлять камнем, даже проходить сквозь него. Камень сообщал кобольдам о приближении врагов, камень защищал их. А сами кобольды любили горы всем сердцем и были едины с ним. Небольшого роста, немного сгорбленные, коренастые, жилистые, довольно сильные для своих размеров диковатые обитатели горных глубин никогда не были злобными. Питались пещерными крысами, скудной местной растительностью вроде мха и исповедовали странную религию. По крайней мере так говорилось к старых книгах. И именно это поведал спутникам демон.
— Но как теперь быть? – выслушав рассказ Дани, уточнил Янто.
— Принесите сюда немного провизии и каких-нибудь ярких побрякушек. – распорядился Дани.
Перевертыш явно несколько удивился такому приказу, но задавать вопросы не осмелился. Спустя пол часа перед Диавалем было все необходимое.
— Проследи, чтобы примерно час сюда никто не спускался. – попросил он лиса.
— Сделаем. – оборотень кивнул.
Оставшись один и погасив все фонари, демон расстелил на камнях теплый плащ, открыл припасы, так, чтобы запах еды распространился как можно дальше и… негромко запел. Бывший лучший голос Оперы Луна скучал по настоящему пению – чистому, глубокому, с душой и вдохновением. Кабацкие песенки лишь отчасти утоляли жажду творчества. С музыкальным инструментом было бы сподручнее, но увы. Дани пел и звук его голоса устремлялся по камню вглубь горы.
— Они услышат. – думал он. – Эти существа слышат шум капель на огромных расстояниях. А значит – услышат и музыку. Если легенды не врут – кобольды любят все яркое, красивое, блестящее, а еще – искусство. Особенно пение.
Какое-то время ничего не происходило. А потом камень дальней стены пошел кругами, словно вода. Диаваль едва не сбился с ритма от удивления, но быстро выровнял голос и продолжил исполнение. Из стены выглянуло сразу несколько гротескных серокожих лиц с растрепанными белыми волосами. Они прислушивались к песне, шевеля крупными заостренными ушами. Потом первый из них, самый смелый, вошел в тоннель полностью. За ним последовал второй, потом – третий. И так почти две дюжины кобольдов расселись на камнях подле певца и завороженно слушали.
Спустя несколько песен Диаваль смолк. Кобольды зашушукались – смущенно и одобрительно, а потом потянулись к еде и побрякушкам. Они ели с жадностью, неаккуратно и при этом довольно урчали. Драк не было, все делилось честно, часть припасов была тотчас припрятана в поясные сумки из шкур. Блестящие украшения (и где только Янто сумел их достать?) примерялись на месте, навешивались в большом количестве, вне зависимости от пола и возраста и с гордостью демонстрировалось. Переговаривались серокожие на странном гортанном наречии, которого Дани не понимал, и признаков враждебности не проявляли. И самое главное – не боялись. Хотя не могли не чувствовать, что Диаваль – демон – представитель жестокого вида, способного за секунду перебить сотню таких как они, если только кобольды не успеют скрыться в камне. Впрочем, эти создания явно мало чего опасались среди послушной им скальной породы.
Сканирование подсказало юноше, что управлять камнем из всех присутствующих способен лишь один – сгорбленный старичок — с куцей бородкой, в робе, при куче костяных амулетов, с посохом и в неуклюжей шапке из крысиного меха.
Именно этот пожилой кобольд сделал несколько шагов по направлению к Дани и замер, опершись о посох и пристально глядя в глаза.
— Пение твое есть хороший сильно. – на ломанном имперском сообщил он.
Дани, как раз размышлявший, как ему наладить диалог с новыми знакомцами вопреки языковому барьеру, опешил и основательно обрадовался.
— Спасибо. Мое имя – Диаваль. Я и мой народ поселились в Логове наверху. – отозвался демон.
— Знать то. – кивнул старик. – Меня звать Ишур. Я и мой народ жить здесь.
— Ты не опасаешься меня? – осторожно уточнил Дани.
Старик мотнул седой головой, отчего костяные амулеты дружно бряцнули: — Пение душу показывать – ты не есть злой. Камни говорить – хороший.
— Вот одобрения от камней я еще не получал. – мысленно усмехнулся Даниэль. – Вот так рычишь, Хантеров убиваешь, строишь из себя сурового демона, а камни раз – и говорят – ХОРОШИЙ. Очень мило с их стороны. И как тут спорить?
— Нам необходимо укрытие в шахте, когда сюда придут… очень злые люди. – подбирая слова, начал Диаваль.
Старик кивнул: — После Большой Вода всегда приходить – приносить злой огонь.
— Да. – подтвердил демон. – Нам они тоже очень не нравятся.
— Не мочь решать один. Надо показать другим. – пожилой кобольд задумчиво потер подбородок лапой. – Ходить с нами в город.
— Один?! – Дани настолько удивился, что изрядно выпал из роли. Откровенно говоря – он немного испугался. Если эти ребята решат расплющить его скалой – уже ничего не спасет. Но выбора не было… За стенами Логова хлещут ядовитые струи дождя, а сразу после их окончания прибудет множество Инквизиторов и пройдутся по Логову магическим огнем.