— Это хорошие новости. Даже в Империи – это лучше, чем НИГДЕ! – воодушевленно резюмировал Кристиан.
— Ох, я так волнуюсь за них. – Фейд схватился за голову. – В Сиа-Заре и Дир-Хольте уже шепчутся о том, что Князя и Младшего Советника давно не видно.
— Да. – и я слышал подобные разговоры в казармах. – кивнул лис. – С каждым днем все сложнее убедить подданных, что это связано с подготовкой большого крайне секретного Ритуала против Моррана.
— Зато на этой дезинформации удалось поймать парочку шпионов Неблагих. – напомнил Кирран.
— Удачно вышло. – согласился Кристиан.
— Скорее бы вернулись Диаваль и господин Луцио! – вздохнул Фейд.
— Сегодня я видел демона, Отец Кадриан. – сообщил Николас своим обычным бесстрастным и холодным голосом. Голос этот – тихий и мягкий – заставлял вздрагивать даже бывалых Хантеров.
— Где это было?! – Отец Кадриан – епископ Утмаркский – дородный мужчина в возрасте с побелевшими от прожитых лет висками, вскочил с золоченого, расшитого бархатом кресла.
— Не стоит так волноваться, Святой Отец. – осадил его юноша. От взгляда холодных, как лед, огромных серых глаз Николаса становилось не по себе. Юнец словно видел твою душу насквозь – со всей ересью, грехами, несовершенством. За все три года знакомства привыкнуть к этому взгляду Отцу Кадриану так и не удалось.
— Я проследовал за ним в дилижансе от Брайза до Утмарка. Демон молод и неопытен, но весьма силен для своих лет. С ним был Полуночник. В городе им удалось ускользнуть, но я располагаю информацией, что нечисть продолжить путь до Локрейны в поезде «Золотая стрела». Локрейнский гарнизон Хантеров намного больше местного. Шансы убить богомерзкую тварь – выше. Возьмем демона на пустынной станции «Багровый лес». Я был бы очень признателен, если бы Вы, Ваше преосвященство, посодействовали данной операции, дав мне в сопровождающие дюжину Хантеров, сообщив обо всем по внутренним каналам в Локрейнское отделение и обеспечив тайный проезд на «Золотой стреле». – Николас говорил тихо и уверенно, как человек знающий, что ему не откажут.
И ведь ему действительно сложно было отказать. Николас Андерсен – выходец из необычайно богатой аристократической семьи, имеющей связи при дворе и тесно связанной с Церковью, фантастически одарен в сканировании и Святой магии, в свои юные годы уже успел успешно поучаствовать в нескольких крупных боевых операциях, имеет все шансы через пол года с блеском завершить обучение и принять сан. Дядя Николаса – Этьен Андерсен — архиепископ центрального региона Империи и личный духовник Императорской семьи. Самому Николасу пророчат не менее, а может и более блестящую карьеру.
Сам Кадриан Шур с большим трудом, лишь на склоне лет получил пост епископа в Утмарке – на самой окраине Империи. Это стало венцом его достижений, результатом долгих лет труда и интриг. Не все столь одарены и богаты как Андерсены.
Сейчас, успешно ликвидировав оборотней в Брайзе, юный наследник знатной фамилии оставил соратников и прокатился на одном почтовом дилижансе с демоном. Это можно было счесть безрассудным, но… Николас всегда знал, что следует делать, просчитывая всё наперед. У него самого пока не хватало сил тягаться со столь могущественной нечистью. Нужна подмога. И вот, разузнав планы коварной твари, юный священник бросился без доклада и предупреждения к епископу Утмарскому.
— Разумеется, я сделаю все, чтобы помочь в этой благородной миссии. Это мой долг. – спешно кивнул Отец Кадриан.
— Мальчишка еще ни разу не проигрывал. Его способность к сканированию плюс силы гарнизона – все шансы справиться с мелким демоном. А часть славы достанется Утмарку и его епископу. – мысленно рассудил пожилой священник.
— Рад это слышать и благодарю. – Николас кивнул. – И да пребудет с нами Господь.
— И да пребудет с нами Господь. – отозвался Отец Кадриан.
В это время Дани и Луцио, не подозревавшие о готовящихся неприятностях, направились к шпионским тайникам Кано.
— Всегда необходимо держать «закладки» с деньгами для агентов, если в городе имеются твои соглядатаи и ведется оперативная работа. – пояснил Советник. – Мало ли какие расходы могут быть у шпиона.
Уверенно опустошив несколько «закладок», беглецы стали обладателями кругленькой суммы. Дорогие костюмы, бархатные жилеты, шейные платки, сюртуки, шляпы, модные ботинки – благодаря деньгам демон и Полуночник преобразились, став похожими на тех, кто ездит в купе первого класса на Имперском экспрессе.
В одном из тайников так же обнаружились пустые бланки документов. Лу, при помощи магии, оформил их на имена тех самых двух фэлэри, которых и предстояло изображать беглецам в поезде.
— До проверки пусть побудут у меня. – сообщил Полуночник, пряча заполненные бумаги во внутренний карман. Диаваль не возражал.
После этого они наняли кэб, съездили на вокзал – выкупить билеты, отобедали в приличном ресторане и сняли два номера в хорошей гостинице. Что, впрочем, не помешало хитрому Полуночнику вскоре незаметно перебраться к демону и пробыть в его комнате до утра.
====== Глава 52. Дорога домой. Часть 3 ======
— Я так волнуюсь за Янто. – Фейд прошелся туда-сюда по комнате, заламывая руки.
— Все будет хорошо. – Кирран усадил младшего брата в кресло и налил ему ууна. – Твой лис – взрослый боевой оборотень. Сотник. У него отличный отряд. Его, как одно из лучших, отправили на помощь Князю и Советнику – это огромная честь. Он справится.
— Но Империя намного опаснее. Раньше он был на боевых вылазках только в пределах Закатных земель. – тревожно напомнил Фейд, осторожно отпивая горячий напиток.
Кирран вздохнул и закатил глаза: — Он выживал в Империи дольше, чем мы вообще живем на свете. Так что возьми себя в руки и помоги мне с работой.
Младший Ильмари шмыгнул носом: — Конечно, брат.
Купе первого класса было поистине великолепным. Аккуратный столик, занавески на окнах, обшитые сиденья, блестящие ручки и фурнитура. Дани с восхищением озирался по сторонам.
— В первый раз в таком? – рассмеялся Луцио.
Демон смутился и тотчас стер детский восторг с лица: — Да, в первый.
После чего спешно добавил: — Хорошо, что все прошло гладко и не появились настоящие хозяева билетов.
— Фур-Дан все отлично устроил. – кивнул Кано.
Юноши устроились, созерцая суету на перроне. Советник нахмурился, а потом тихо произнес: — Прикрой понадежнее ауру и НИКАКОЙ магии. В поезде Хантеры и, скорее всего, Инквизитор…
— Вот ведь! – испуганно ругнулся Князь, но послушно сделал необходимое.
— Как ты узнал? – спросил он.
— Несколько типов в гражданском. Их выдают осанка и движения. А при таком количестве Хантеров обязательно есть хоть один Святоша. – пояснил Полуночник.
— Плохо дело. – вздохнул Даниэль.
— Либо едут с миссии, либо по наши души. – нахмурился Лу. – Но, во втором случае, едва ли станут атаковать нас на крупной станции, подождут пока поезд отъедет в глушь. Кроме того, им потребуется подкрепление. Вряд ли в поезде больше одного-двух Инквизиторов. А с такими силами против демонов не ходят.
— Так где же ждать ловушку? «Гершевиц»? Там не развернуться. «Мунрад»? Дремучие леса с оврагами, там нам намного удобнее уходить, чем Хантерам – преследовать. – продолжал рассуждать Советник. – «Старая шахта»? Едва ли… А вот «Багряный лес» — самое то. Кроме самой станции лишь крохотное поселение.
— И откуда ты все это знаешь? – поразился Князь.
— Жил здесь некоторое время. – пояснил Луцио. – Плюс – освежил память в Утмарке.
— Что нам делать? Сойдем с поезда?! – запаниковал Диаваль.
— Нет. – отмахнулся Луцио. – Выйдем за одну станцию до «Багряного леса» и скроемся. Придется побегать лесами от Хантеров. Доберемся до Локрейны на своих двоих.
— Хорошо. – кивнул он Дани. Он изрядно нервничал.
Через какое-то время пассажирам первого класса подали обед. После него оба гахарри просто смотрели на проносящийся за окном пейзаж. Говорить не хотелось.
Николас Андерсон испытывал необычайное воодушевление и охотничий азарт. Демон был совсем рядом. Особые, специально по этому случаю размещенные, сканеры засекли его на вокзале в Утмарке. Этого было достаточно для собратьев из Локрейны. Они подтвердили свое участие и будут ожидать в условленном месте.
Зверь скоро окажется в западне. Нечестивое порождение Земель нечисти ждет смерть.
— Нужная станция! – сообщил Лу, когда поезд начал замедляться. – Выпрыгнем в последний момент перед отправлением.
Диаваль кивнул и внутренне собрался. Даже потрепанный клавран удобно размещен в сумке. Почему-то расстаться с ним демону было очень трудно.
Поезд встал. Вышли те несколько пассажиров, что ехали до здешних мест – в основном работяги из вагонов третьего класса.
Гахарри спрыгнули со ступеньки, когда колеса уже совершили первый оборот. Почти сразу к ним навстречу шагнули несколько высоченных громил-хумансов и молодой человек в весьма дорогом сюртуке с расшитым шейным платком.
— Приветствую. – уверенно обратился он к беглецам и назвал их по именам, указанным в подложных документах. – Я уже опасался, что вы не приедете. Мое имя – Ганс и я управляющий господина Форэтти. Он с нетерпением ожидает встречи с вами.
— Приветствую. Мы чуть не перепутали станцию. – отозвался Даниэль.
— Не поднимаем шум. На станции есть сигнальные артефакты Инквизиторов. – прошептал ему Лу почти на ухо. – Кроме железной дороги, здесь лишь одна дорога и ведет она в нужном направлении.
— Понимаю. Множество мелких станций. Легко запутаться. – сочувственно кивнул встречающий. – Хотя в сопроводительном письме все было изложено более, чем подробно. Впрочем, так или иначе – вы здесь. Так не будем терять время. Следуйте за мной.
Неподалеку их ждал экипаж и несколько лошадей под седлом. Юноши и Ганс разместились внутри экипажа. Один громила – на козлах, прочие – верхом. От копыт поднималась пыль, впереди замаячил лес.
Сопровождающий внимательно изучал Луцио и Дани.
— Рад, что вы вняли моим рекомендациям и использовали присланные деньги, чтобы одеться со вкусом. Но хотел бы заметить — вы немного не такие, какими вас описывали. – прокомментировал он.
— Неужели вы разочарованы? — с улыбкой уточнил Луцио.
— Вовсе нет. – поспешил заверить Ганс. – Скорее – наоборот. Хорошо, что вы не испугались и решились приехать. Все бумаги подпишем сразу по приезде.
— Обязательно. – заверил Диаваль. – Но хотелось бы еще раз обговорить условия…
Демон старательно изображал взволнованного фейку, волею судеб оказавшегося в глуши и едущего в компании друга и устрашающего вида типов в какое-то лесное поместье, расположенное очень и очень далеко от ближайшего города.
Ганс едва заметно улыбнулся, словно бы говоря: — Вы поздно спохватились друг мой.
Вслух же он произнес нечто совсем иное: — Я не могу поведать вам что-то сверх того, что было написано в сопроводительном письме. Но скоро у вас будет возможность прочитать все в ваших Контрактах и спросить у господина Форэтти.
— Да, конечно. – кивнул Дани.
— Кстати, где ваше письмо? – поинтересовался управляющий.
Диаваль порылся в небольшой сумке, растерянно взглянул на Луцио: — Эстебаль, я уверен, что брал его. Может, оно у тебя?
Он обратился к Полуночнику по имени, указанному в его документах, по счастью вовремя вспомнив его.
— Ох, вечно ты все теряешь, Демьен. – всполошился «Эстебаль». – Оно должно быть у тебя, но я посмотрю.
Оба принялись проверять сумки и карманы.
— Ничего. Найдете позже. – раздраженно отмахнулся Ганс.
Какое-то время они ехали молча. Вскоре дорога начала сворачивать направо, вдали показалось большое каменное строение.
— Нам нужно налево. – тихо просигналил Полуночник. – Пора сходить.
Оба гахарри действовали весьма синхронно. Осторожно усыпить несколько хумансов – задача не сложная. Сложнее – сделать так, чтобы экипаж остановился плавно, а всадники не попадали с седел, переломав себе шеи.
— Спасибо, что подвезли. – рассмеялся Кано, выбираясь наружу, но, разумеется, спящие не слышали его. Справа маячили громада леса и горы.
— Мы оторвались от Инквизиции? – осторожно уточнил демон.
Лу мотнул головой: — Сильно сомневаюсь. Я уловил чью-то ярость в наш адрес, когда мы спрыгнули с поезда. Охота шла именно за нами. А значит, будут перекрыты все три перевала, через которые можно попасть отсюда в Локрейну. Как ни петляй, а через один из них придется пройти, если только не умеешь летать.
— Будем прорываться. – вздохнул Князь.
— Зато на каждом перевале их должно быть меньше, чем ожидало бы нас на станции. И там они не будут знать точного времени нашего прибытия. – напомнил Луцио. – Справимся.
Гахарри неслись по лесу, изредка останавливаясь, чтобы перевести дыхание и попить воды из ручья.
— Странная все-таки история с этими фейками. – заметил Дани на одном из таких привалов. – Уединенное поместье, билеты первого класса, инструкции сойти за несколько станций до проплаченной по билету.
— Не очень-то странно. – отмахнулся Луцио. – Заметил, что Ганс и громилы работали как-то… привычно. Да и взгляды на нас бросали специфические. Наверняка господин Форэтти через помощников разыскивает недовольных своим распределением юных феек третьего-четвертого ранга – сразу после окончания Академии, особенно – бедных и без связей, предлагает выкупить их Контракты. Взамен – сытая обеспеченная жизнь. Всего-то и надо – приехать в одно из поместий в глуши, где и театра то нет, подальше от ближайшего города, и подписать кое-какие бумаги.
— Звучит пугающе! – вздрогнул Дани. – Надеюсь, настоящие Эстебаль и Демьен не приедут сюда.
— И я на это надеюсь. – улыбнулся Лу.
— Подумать только, в это же время год назад я сам был выпускником Академии – как раз сдал выпускной экзамен. – поразился демон. – Кто бы мог подумать, как все обернется.
— Ну да, не часто феечки из Академии Золотого цветка оказываются Князьями в Закатных землях. – рассмеялся Полуночник.
Даниэль ополоснул лицо водой из ручья и ошарашенно уставился на своё запястье. Его обвивал странный знак, вроде браслета из начертанных прямо на коже рун. От воды руны не исчезали. Попытка стереть их ничем не завершилась.
— Луцио! – нервно окликнул демон.
— Да, что? – Полуночник оказался рядом. Диаваль показал ему метку.
— Понятия не имею, что это, но, кажется, похожие символы есть на стенах в подземельях Тьмы. – задумался Кано. – Постой, у меня на запястье точно такие же знаки!
Никакого дискомфорта метки не вызывали, времени разбираться с ними – не было. Гахарри продолжили путь.
Николас был в ярости. Демон и его спутник успели скрыться. Теперь только и остается, что доехать до следующей станции, где ожидает подкрепление, объединиться с другими Инквизиторами и рыскать по лесам в поисках мерзкой нечисти. Если согласно изначальному плану Закатную тварь можно было брать в конкретном месте в конкретное время объединенными силами, то теперь придется ставить посты на перевалы, усиливать проверку на входе в город… Но демон не должен уйти!
Янто с соратниками мчались, что есть сил, приглядываясь и принюхиваясь, старательно не используя магию. Они, как и прочие отряды, лишь примерно представляли, где могут оказаться Князь и Советник. Все, что им оставалось – прочесывать леса подле Локрейны в поисках пропавших. Ситуация осложнялась тем, что в районе активизировались Инквизиторы и Хантеры. Похоже, о приближении демона были в курсе не только Сиа-Зарцы.
Чутье лиса пока что помогало избегать ловушек Святош, но надолго ли?
Как и ожидалось – на перевале ожидали Инквизиторы и их верные псы — пятеро Святых отцов и почти три дюжины Хантеров.
— К вечеру их может стать еще больше. Надо прорываться. – вздохнул Дани. – А мы ведь просто шли домой…
— Думаю, в наши добрые намерения никто не поверит – надо бить первыми. – усмехнулся Луцио.
— Что-то я не уверен, что справлюсь. – заметил демон с настороженностью.
— В тебе сейчас как никогда много Силы. – с энтузиазмом напомнил Советник. – А там всего лишь пятеро Святош среднего пошиба! И я помогу!
— Не надо тебе лезть в драку! Полуночники – не боевые существа! – забеспокоился Князь.
Лу обиженно насупился: — И ты туда же! Уж с Хантерами то я справлюсь!