========== Пролог, из которого следует, что браки свершаются отнюдь не на небесах ==========
— Король Виссанта предложил заключить мирный договор. — Невысказанное «но» так и повисло в воздухе, однако Гуннар молча продолжал смотреть на дядю, и тот с тяжёлым вздохом закончил: — Он даже готов оставить Вьюжный перевал за нами, но взамен требует заложника королевской крови. И в общем, я его понимаю, — жёстко усмехнулся Ингвар Третий, более известный как Хромой Волк. — С Вьюжного дорога ведёт только вниз и на юг.
Гуннар прикусил губу. Сын сестры короля — особа достаточно высокого происхождения, но не настолько важная для страны, как младший из королевских сыновей, это понятно. А у него есть двое старших братьев и сестра, так что Тёплый Дол без владетеля вряд ли останется, как бы плохо ни пошли дела.
— Тебе нужно моё формальное согласие? — глухо спросил он.
— Я тебе ещё самого плохого не сказал, — болезненно морщась, сказал дядя. — Это будет обставлено как брак младшего из принцев Виссанта.
— Брак? — растерянно переспросил Гуннар. — Но Хильдур ведь…
Он хотел сказать, что двоюродная сестра уже обручена, и разрывать помолвку в угоду королю чужой страны значило бы гневить Предвечных, но дядя перебил.
— Не Хильдур, — тяжко обронил он. — Ты.
— Я?!
Нет, кое-что о южных соседях племянник короля, разумеется, знал. Не мог не знать — враги же, их изучать необходимо. Что в Виссанте разрешено колдовство, например, было Гуннару известно и из книг, и из разговоров. Там, конечно, нет магов, сравнимых с легендарными чародеями древности, но про виссантских целителей он слышал и от торговцев, окольными путями добиравшихся на север в обход мест боевых действий, и от раненых нордландских солдат, вернувшихся с войны (здоровые пока что не возвращались, только те, кто оставил на поле боя руки-ноги или слишком много крови, чтобы воевать дальше). Болтали, будто бы служительницы Тёмной стороны Трёхликого способны человека чуть ли не из могилы вытащить, заплатив за жизнь своего раненого жизнью пленного, например. Можно было бы от слухов таких отмахнуться, но отец, приезжая ненадолго повидаться с женой и сыновьями, — кроме среднего, воевавшего вместе с ним, — рассказал как-то раз, выпив лишнего, будто вогнал меч вражескому капитану под рёбра, а два или три месяца спустя своими глазами видел этого сукиного сына живого и вполне бодрого. «Может, это был его брат?» — недоверчиво спросила матушка. «Ага, — буркнул отец, явно жалея, что вообще вспомнил об этом. — Близнец. И с таким же точно шрамом на морде».
Кроме безбожного пособничества колдовству, да ещё настолько тёмному, славились виссантцы и такой лёгкостью нравов, что плевались не только строгие нордландцы, но и их куда более распущенные соседи с востока. Да-да, те самые, у которых жена вполне могла завести любовника с ведома и попустительства мужа, а муж и вовсе открыто содержал какую-нибудь девицу или вдову. В Виссанте пошли ещё дальше, и в одну постель вполне могли лечь двое мужчин. Не для того, чтобы согреться, как сплошь и рядом вынуждены поступать путники или воины в походе, а ради плотских утех. Разрешались даже браки между мужчинами!
И загадочное виссантское трёхликое божество, видимо, снисходительно взирало на такое непотребство, потому что Виссант не только не проваливался под землю, не вымирал от моровых поветрий и не был захвачен воинственными соседями, а наоборот, расползался понемногу на юг и на запад, глотая одно за другим мелкие королевства. На севере только не вышло. Почти десять лет непрерывных боёв за Пепельные горы измотали обоих участников, но так ни к чему и не привели: отлично выученное и превосходно вооружённое виссантское войско, легко побеждавшее на равнинах, так и не приноровилось воевать в горах, где тем, кто гибнет под камнепадами и снежными лавинами, не помогут ни хитроумные машины, ни ведьмы, способные поставить на ноги практически мертвецов. Скорее всего, горы просто были недоступны пониманию равнинных жителей, и только это спасало Нордланд от неизбежного в ином случае разгрома.
— Не удивлюсь, если с точки зрения Теодориха, этот брак должен был смягчить его требование предоставить ему заложника, — мрачно продолжил король, нервно постукивая по столу пером, переломанным так, словно его в руке комкали. — Глядите, дескать, как мы великодушны: не просто подписываем мирное соглашение, а чтобы скрепить его, предлагаем брак двух наших принцев.
Гуннар хмуро посмотрел на дядю: принцем королевский племянник, как ни крути, мог считаться с большой натяжкой. Чтобы на трон сел сын сестры короля, надо было, чтобы у покойного правителя не осталось ни сыновей, ни племянников по мужской линии, а такое случалось буквально два или три раза за всю историю Нордланда.
— Знаю, что ты думаешь, — опять кривясь, словно у него зубы разболелись, сказал дядя. — Что я отдаю развратникам-южанам тебя, а не Бьорна. Сигне уже высказала мне всё, что она об этом думает. — Он вымученно усмехнулся, посмотрев на стену, чей серый камень был щедро заляпан чёрными брызгами и потёками: похоже, ярла Сигне, более известная как Пурга и на весь Нордланд славная крутым и вспыльчивым нравом, швырнула об эту стену первое, что под руку подвернулось — тяжёлую серебряную чернильницу. И вполне могло быть, что швыряла она её вовсе не в стену, а в брата. С Сигне Пурги, сколько Гуннар знал свою матушку, сталось бы и в короля чернильницей запустить. — Но ты пойми, Совёнок, — Гуннар сердито дёрнул плечом на детское прозвище, но смолчал, — я боюсь не того, что трон в случае чего достанется кому-то из твоих братьев. Нет, — дядя опять вздохнул, — они оба вполне справятся. Гораздо лучше, чем Бьорн, надо признать, если с Акселем, храни Предвечные, что-то случится. Но если умрём и я, и Аксель, а Бьорн будет супругом виссантского принца, то это будет таким прекрасным поводом для Виссанта вмешаться в наши внутренние дела…
Гуннар представил себе, как кузен возвращается из Виссанта, чтобы стать королём Нордланда, а с ним приезжает и его, Предвечные прости, супруг и начинает крутить здесь свои интрижки, и даже вышвырнуть его вон будет сложно — он же приедет с Бьорном на совершенно законных основаниях. «Да уж, — невольно подумал Гуннар, — впусти-ка лису в курятник: не нордландцам тягаться с виссантскими пронырами в интригах…» Не то чтоб он хорошо знал южан, но читал, а тем более слышал о них всё-таки достаточно много.
— А во-вторых, сам Бьорн… — дядя посмотрел на стену, заляпанную чернилами, и вздохнул. — Может, няньки перепутали его с Ульриком в младенчестве? Как сын Сигне может ухмыляться и отшучиваться, когда его поддевают отцовские солдаты, а мой — выходить из себя по любому поводу?
Гуннар сдержанно хмыкнул. Тогда уж, видимо, перепутали всех троих, потому что все сыновья Пурги умудрились унаследовать отцовский характер, сестрица только пошла в матушку.
— И именно поэтому, Совёнок, — безнадёжно продолжил Ингвар, — посылать моего младшего к виссантцам — отличный способ развязать войну заново. Он ведь, как и сестра моя, сначала делает, а думает… хорошо, если потом.
— Надо его женить на Фриде с Белого Берега, — буркнул Гуннар. — Вот уж кому хитрости хватит на себя и на мужа. Будет им вертеть, а он будет думать, будто всё делается так, как он хочет.
— Лисичка моему сыну, даже младшему, не ровня, — возразил король. — Впрочем… кое в чём ты прав, пожалуй. В общем, что я тебе объясняю? Ты и сам всё отлично понимаешь. Ещё два-три военных года — и Нордланд начнёт разваливаться. Все здоровые, сильные, обученные военному делу мужчины в Пепельных горах, а остальные боятся в гости в соседний город съездить: волки, разбойники, нечисть какая-то расплодилась. В стране полно калек, которые не то что семью обеспечить, сами бы как-то смогли прокормиться. Прошлое лето было урожайным, да урожай-то собирать было толком некому, детишки пятилетние в поле работали, а если вдруг дожди затяжные?
— Я всё понимаю, дядя, — тоскливо сказал Гуннар. — Я… согласен, конечно. Но этот… брак?
Ингвар повёл плечами с таким усилием, словно на них давила полная парадная броня, а не старенький, вытертый на локтях и на боках, любимый его «домашний» кафтан (тётушки-то больше нет, прими Предвечные её светлую душу, чтобы с негодованием прогнать супруга «одеться как подобает королю, а не вводить в заблуждение добрых людей»: был у дядюшки в молодости забавный случай, когда кто-то из подвыпивших гостей, обманутый его скромным нарядом, пытался послать наследника трона за пивом).
— А что брак? — сказал он утомлённо. — От бесплодного брака никто ничего и не ждёт. У принца Дамиана, как я понимаю, полдворца любовниц и любовников, зачем ему ещё и ты? А ты будешь в виссантском королевском дворце не просто почётным пленником, а супругом младшего принца, так что трогать тебя лишний раз поостерегутся.
Гуннар уныло кивнул. Вот знал же, чувствовал, что ничего хорошего его не ждёт. Ещё когда дядя прислал за ним отряд гвардейцев, дурное предчувствие не просто шевельнулось — взвыло, как волчий вожак, подающий сигнал к атаке. Даже старший брат, на которого в неполные тридцать лет свалилось управление немаленьким владением и его защита, на прощание обнял так, будто больше не надеялся свидеться. Наверное, командир гвардейцев шепнул по секрету, зачем в столицу вызывают младшего. И шепнул только Ларсу, не матушке, иначе бы она не швыряла чернильницами в стену, а просто поехала сама, заперев младшенького в подземелье крепости. Ключ же повесила бы себе на шею, и кто посмел бы его с сестры короля силой снять?
Но отец с Ульриком в Пепельных горах ежедневно рискуют, как и кузен Бьорн, погибнуть или остаться калеками, защищая свою землю; а Ларс наизнанку выворачивается, пытаясь поддерживать хоть какой-то порядок, когда в его «войске» сплошь старики-ветераны, их внуки, едва взявшиеся за меч, да те раненые, кто поправился настолько, чтобы хоть как-то усидеть в седле. А сам дядя со старшим сыном давно забыли, что такое высыпаться по-настоящему, не давая разорённой стране развалиться на куски мелких владений, почти не связанных друг с другом. И если для того, чтобы всё это закончилось, нужно поехать на юг и надеть кольцо такого же, как ты сам, парня… Что ж, тан Гуннар из Тёплого Дола сделает это.
В самом крайнем случае, Ледяная Дева примет всех и в любое время.
***
Племянник сидел верхом на отце, а вот его хитрая сестрица взгромоздилась на дядюшку, опередив братца.
— Нечестно! — завопил будущий наследник престола, подпрыгивая на отцовских плечах. — Дядя, ты опять будешь ей помогать!
— Конечно, буду, — ухмыльнулся Дамиан. — Во-первых, она девочка…
— А я буду, как Цинния Секира Трёхликого! — возмутилась та.
— Ага, — легко согласился дядюшка, крепко прижимая к своим плечам пухленькие ножки. — А ещё от боевого коня в схватке порой зависит жизнь всадника. Если бы не моя кобылка, меня бы ещё десять лет назад зарезали обыкновенные дезертиры. Моё счастье, что у Звёздочки было побольше и выучки, и мозгов, чем у хозяина.
— Мозгов особенно, — согласился ухмыляющийся Юстиниан. Он попрыгал, встряхивая сына, но тот держался крепко, даже в волосы не вцеплялся, как любила Цинния. — Готовы? Ну, иго-го!
Дамиан тоже заржал и ринулся в атаку. Близнецы радостно завопили и замахали мешками с тряпьём, которыми азартно лупили друг друга. Дяде с отцом, впрочем, тоже перепадало.
Теодорих, государь Виссанта, остановился в дверях детской, глядя на это безобразие, и какое-то время стоял, не мешая забаве. Внук был сильнее, как и полагается мальчишке, но Юстиниан почти не помогал ему, только следил, чтобы юный воитель не свалился в пылу схватки. А вот Дамиан скакал настоящим жеребцом, совершая манёвры уклонения, и разок, разыгравшись, даже цапнул племянника зубами за колено. Ох, хвала Трёхликому, у них настоящая семья, не как в тех гадючниках, которые сплошь и рядом удавалось захватывать так легко именно по причине грызни вокруг трона.
Он дал детям и внукам порезвиться, потом сделал знак младшему сыну следовать за ним. Тот подхватил подмышки свою всадницу, подкинул её к потолку (высокому, не ушибётся), поймал её под счастливый визг и, утираясь на ходу рукавом, как какой-нибудь мастеровой, поспешил за отцом.
В отцовском кабинете он первым делом налил себе полный бокал слабенького кислого вина и выдул его одним духом. Теодорих только головой укоризненно покачал.
— Нордландцы согласились подписать мирный договор, — сказал он.
— Очень хорошо, — одобрил Дамиан. — А то миррийцы уже, кажется, подумывают, как бы выползти из-под нашей руки, пока мы так заняты на севере.
— И я был очень удивлён, но Ингвар согласился отдать тебе в супруги своего племянника.
— Племянника?
— А ты рассчитывал на сына? Нет, дорогой, Хромой Волк совсем не дурак и не отдаст нам того, у кого есть хоть какие-то права на трон. У младшего сына его сестры права эти весьма призрачны.
— Тем не менее, они есть, — заметил Дамиан, налив себе ещё бокал, но этот он стал тянуть мелкими глотками. — Впрочем, не уверен, что в ближайшие четверть века нам стоит соваться на север, — заметил он, — пусть сперва порядок у себя наведут. Сами.
— Верно, — усмехнулся Теодорих. — В общем, готовься, к Верхушке лета к нам приедет нордландское посольство и привезёт твоего жениха. Я велел собрать о нём все возможные сведения. Знаешь… для северного варвара неплохо. В детстве его звали Совёнком за то, что вечно полуночничал в библиотеке, а утром сидел за столом встрёпанный и сонно хлопал глазами.
Дамиан одобрительно хмыкнул. Он всё ещё верил, что двое неглупых людей всегда смогут… ну, пусть не договориться, так хотя бы поговорить. Выслушать друг друга и признать, что кое в чём оппонент может быть и прав. Если нордландец умеет и любит читать, у них наверняка найдутся темы для бесед, а где разговоры, там и для большего всегда найдётся возможность, было бы желание. Не может же человек в незнакомом месте не общаться ни с кем, а уж общением Дамиан собирался его обеспечить как следует.
========== Глава первая, в которой в Ксанту, виссантскую столицу, прибывает нордландское посольство ==========
Верхушка лета в Виссанте — пора настолько жаркая, что все, у кого есть на это средства, покидают в такое время душные города, разъезжаясь по загородным имениям. Однако в столице в этом году никто не спешил покинуть городские дома: как же, свадьба принца Дамиана! Что младшему из принцев вряд ли позволят взять в супруги девушку и завести законных детей, известно было давно, и, в общем, подданные относились к этому с пониманием. Законный сын у наследника престола уже есть, его супруга милостью Трёхликого легко родила даже близнецов, стало быть, родит и ещё детей — так зачем плодить особ королевской крови, не имеющих прав на престол? Понятно, что Дамиана ждал бесплодный брак. Но то, что супругом его высочества станет один из тех северных дикарей, которых победоносное виссантское войско так и не сумело одолеть, дополнительно подогревало общий интерес: прежде предполагалось, что принц вступит в брак с кем-нибудь из отпрысков наместника Миррии.
О северных варварах Дамиан вроде бы знал достаточно, и всё же, пока дворцовые управители и городской совет готовились к проведению торжеств, младший принц часами сидел в библиотеке за отчётами и хрониками. А ещё вёл долгие беседы, частенько похожие на допросы, разве что без дыбы и кнута, с пронырливыми ютгардскими торговцами, умудрявшимися даже в разгар войны привозить с севера потрясающие нордландские меха. Он поговорил и с пленными нордландцами, ожидающими возвращения домой после бракосочетания (это было одним из условий, на котором Хромой Волк настаивал особо — похоже, в Нордланде стало совсем плохо с бойцами, если король готов был платить за своих подданных опалами из тех самых шахт, за обладание которыми и началась эта война).
Ничего нового для себя Дамиан не узнал: сильные, выносливые, упрямые — уже потому, что иным в Нордланде просто не выжить, северяне были до смешного целомудренны. Измены сурово осуждались, убивший застигнутого с поличным супруга даже не платил обычную для Нордланда виру родственникам убитого. Наказания для мужчин, состоящих в любовной связи у северян не имелось, в отличие от их восточных соседей — но только потому, что такую парочку затравили бы без всякого суда. Родня отреклась бы, друзья и соседи отвернулись, солдата изгнали бы из войска, ремесленник лишился бы заработка… Если и были в Нордланде те, что стали изгоями, лишь бы оставаться с любимым, никто из пленных о таком не слышал. Они и к самим-то расспросам о возможности таких отношений относились с брезгливостью или негодованием. М-да… И вот такой тип станет его супругом? Дамиан не мог удержаться от тяжкого вздоха: кажется, даже простая консуммация брака станет нешуточной проблемой.