– Ты бил меня им.
Хакс сделал еще одну затяжку и на выдохе сказал:
– О да.
– Ты изменяешь жене со мной.
– Надо сказать, что до недавнего времени я не рассматривал факт того, что я оплачиваю чьи-то расходы, признаком неверности, – он сделал паузу, а потом тихо добавил: – Все стало немного сложнее, чем я изначально думал.
– Я бы спросил, но ты скажешь, что это все «по личным причинам», а потом выдашь что-то пафосное.
Хакс наконец посмотрел на него с удивлением, словно ковер под его ногами возмутился и сказал, что ему не нравится, когда на него наступают. Но он быстро вернул свое прежнее выражение лица.
– Тебе так необходимо это знать?
Бен подумал. С одной стороны, неверность того или иного человека его не касается. Но с другой, он вовлечен в процесс этой самой неверности, так что да, ему нужно знать.
– Да, – Бен пришел к выводу, заламывая руки на коленях.
– Элиз и я, – начал Хакс. – У нас небольшой перерыв в отношениях.
– И насколько это перерыв?
– В этом участвуют адвокаты, если это то, что ты имеешь в виду.
– Так ты разводишься с женой и хотел найти ей замену в виде какого-то либерально настроенного студента? Кого-то, кому можно было бы заплатить?
– Близко. Но не совсем.
– Просто скажи мне. Ты сам сказал, что я не могу уйти. Так что, наверное, ты можешь сказать мне все прямо.
Хакс посмотрел на воду под ногами. Он наконец выглядел на свой возраст, а не статус.
– Я помню одиннадцатое сентября. Я наблюдал, как целый мир разламывается пополам, а моя семья и наш бизнес только процветают на этой почве. Я тогда только пошел в колледж.
– На кого ты учился?
Хакс тускло улыбнулся.
– Скульптура. Но мой отец заболел, и пришлось поменять специальность на бизнес и экономику, потому что после его смерти мне пришлось бы заниматься его делом.
Это объясняло легкую шероховатость ладоней Хакса. Бен представил, как он отесывает камень или бетон, обрабатывает глину, рисует. Ломает что-то только лишь для того, чтобы сделать сильнее. Это бы ему подошло.
– Я никогда не хотел для себя такой судьбы. И, честно говоря, всеми силами пытался этого избежать. Я вообще не должен был втягивать кого-то в свое горе, – Хакс снова затянулся и стряхнул пепел в воду. – Десять лет брака разбились о стену здравомыслия.
Бен понял. Даже слишком хорошо, наверное.
– Ты сделал ей больно.
– Не… физически. Но я постоянно склонял ее к своей воле, притесняя ее как личность. Я гордился тем, что забочусь о ней, а потом возмущался, что она не отвечает благодарностью. Со временем обида перешла в ненависть, наверное, к счастью.
– И она тебя бросила.
– И она меня бросила, да.
– Какое это имеет отношения ко мне?
Хакс секунду просто на него смотрел, а потом издал звук, который можно было бы принять за смех.
– Я ценю твой эгоцентризм.
Бен никогда не считал себя эгоцентричным, но, в целом, он подумал о том, что по-настоящему погруженный в себя человек никогда бы в этом и не признался.
– Это было оскорбление?
– Это как посмотреть, – сказал Хакс со снисходительной улыбкой. – Ты считаешь свой эгоизм слабостью?
– Нисколько.
– Тогда это оскорбление, – вздохнул Хакс. – В итоге, добавив немного инородных веществ, я пришел рассказывать о своих бедах мистеру Дэмерону.
– Подожди, ты покупаешь у него травку?
– Разве не все это делают?
– Нет. В смысле, я нет. Остальные да. Ты просто не кажешься таким человеком.
– Или, может быть, ты не слишком наблюдателен, – Хакс проигнорировал последующие возмущения Бена и продолжил: – Мистер Дэмерон – человек не с самой лучшей репутацией, но знает многих людей, он сказал, что знает человека, кто мог бы мне понравиться. За определенную цену. Я возразил и сказал, что не стану покупать привязанность за деньги, и он немного смягчился. И мы еще поговорили о моей жизни. Но после очередной… размолвки с Элиз я сообщил мистеру Дэмерону, что он может передать мое имя тому, кому посчитает нужным.
– И сколько людей тебе написали?
– Один. Я думаю, он не собирался больше никого втягивать, кроме тебя. У него есть замечательный талант замечать определенную химию.
– Почему ты не хотел встречаться со мной?
– Потому что то, что между нами происходило, никогда не должно было перерасти в реальность. Я никогда не хотел, чтобы это бремя необходимости тебя угнетало.
– Прошедшее время, – пробормотал Бен. Все кусочки мозаики наконец сложились в целую картину. – Ты позвал меня сюда, чтобы бросить.
Сигарета догорела до фильтра, Хакс выбросил ее в воду и выдохнул последнее облачко дыма.
– Твои последующие расходы на обучение будут полностью покрыты. Я занес это в счета компании, так что теперь ты будешь числиться как стажер. Я отправил тебе на электронную почту письмо с описанием работы и навыками, которые у тебя уже есть. Если нужны будут какие-то рецензии, можешь давать мою контактную информацию. Уверяю, я дам отличную рекомендацию.
Бен вцепился пальцами в цемент. После того, как раньше у него переворачивался желудок в таких случаях, теперь было очень странно понимать, что никакой реакции нет вовсе. Пустота. Будто все истратилось. Он израсходовал все свои эмоции и теперь один. В своей апатии. Он повторил больше себе, чем Хаксу:
– Ты бросаешь меня.
Хакс поймал его взгляд и ответил строго:
– Мы никогда и не были вместе.
Он собирался встать, но Бен поймал его за руку, вцепляясь в мышцы под несколькими слоями дорогой ткани.
– Ты заботишься обо мне.
В глазах Хакса промелькнуло сомнение, словно вся его грубость резко смылась тем человеком, которым он был внутри. И этого человека Бен никогда не сможет теперь узнать.
Хакс выдернул руку и прошептал так тихо, словно боялся, что кто-то может подслушать:
– Поверь, мое отсутствие в твоей жизни – мой лучший тебе подарок, – он встал и застегнул пиджак, а потом пригладил волосы. – Тебя скоро заберет машина.
Бен смотрел на него снизу вверх, потеряв дар речи, Хакс смотрел на него. Между ними повисло все то, что могло бы когда-то случиться, но не случится.
– Прощай, Бен, – сказал Хакс и ушел прочь.
========== Глава 10 ==========
Всего за несколько дней Бен потерял своего научного руководителя, лучшего друга и того, кого он считал ближе всех к понятию «парня».
Вся следующая неделя прошла как в тумане. Бен углубился в учебу, а в перерывах вообще ничем не занимался. Он закончил смотреть Glee и начал Сверхъестественное. Лепестки роз сначала потемнели, а потом осыпались неровными кучами на кофейный столик. Губа начала заживать, и Бен каждый раз жалобно смотрел на нее в зеркало, синяк на щеке тоже выцветал с каждым днем все больше.
Мать одним утром написала на электронную почту. Бен, как обычно, дотянул с открытием письма до самого вечера, пока не перевесило любопытство вкупе с мазохистским желанием принять всю ругань, которая там будет. Но к его удивлению там была всего одна фраза: Надеюсь, ты в порядке.
Это было где-то издалека похоже на извинение, поэтому он ответил «я в порядке», что было так же где-то издалека похоже на ответное извинение.
По крайней мере, он извинился перед Рей.
Прости меня, – он написал как-то ночью.
Я скучаю по тебе, – дописал утром.
Возвращайся домой, – через день.
Она не вернулась. И даже не ответила.
Хакс был совсем другим делом. Бен в голове составлял длинные письма, начиная от гневных тирад и заканчивая обвинениями в трусости. Он часто лежал поздно ночью и думал об отношениях Хакса с женой, а потом ревновал его из-за того, что он трогал кого-то еще, любил кого-то еще. В итоге Бен просто измучил себя, и все, что у него осталось – это тупая боль от осознания того, что он всегда будет на втором месте.
Бен тащился из колледжа домой одним дождливым днем в одиночестве. Он не видел ни По, ни Финна с того самого дня, когда все случилось, за исключением разве что единственного раза, когда Финн проехал мимо него на скейте.
Бен остановился в подъезде, забирая почту из ящика, и услышал, как позади открылась дверь, а после тихого «о, черт» снова закрылась. Он обернулся, немного подумал и подошел к двери, чтобы постучать.
– По? – спросил он. – Мы можем поговорить?
Померанский шпиц с глупой кличкой БиБи начал тявкать. Но Бену все равно никто не ответил.
– Я слышал тебя только что, По. Не будь мудаком. Я хочу извиниться.
По открыл дверь на пару сантиметров – как раз на длину цепочки. Он не улыбался, и это нервировало Бена больше всего, потому что По улыбался всегда.
– Ты же не собираешься снова меня бить, да?
Бен ткнул в свое лицо, которое почти уже было в порядке, но кое-какие желтоватые следы все еще остались.
– Это ты меня ударил.
– О, – согласился По. – Точно, – он закрыл дверь, чтобы снять цепочку, и потом распахнул ее полностью. На нем были штаны и топ со словом «(р)эволюция». Подмышкой он держал БиБи, которая наконец заткнулась.
Бен всегда ненавидел этот момент, каким бы необходимым он ни был. У него был небольшой запас извинений для учителей и коллег по работе, которые могли столкнуться с его дерьмом, но он чувствовал, что вырос из всего этого. Вместо этого он искренне сказал:
– Мне очень жаль. Прошло уже много времени с того момента, как я в последний раз вот так сходил с ума.
По пожал плечами, улыбка начала медленно возвращаться.
– Что было, то прошло, чувак. Хорошо, что Хакс появился, да?
Бен потер затылок.
– Да, об этом…
Глаза По сузились. Когда он наконец сообразил, в чем дело, он сказал:
– О, это хреново, чувак. Я думал, вы неплохо ладите.
– Я тоже так думал.
– И он что, типа, просто бросил тебя? Почему?
В горле появился комок. Из всех людей, с которыми Бен думал, что может о подобном поговорить, По был… По Дэмерон вообще не входил в их число, честно говоря. И уж точно Бен не ожидал от него такого легкого прощения и сочувствия.
– Я не знаю. Он еще с женой не развелся, что-то такое.
– Его женой? Черт, я не знал. Я бы никогда не втянул тебя в это, если б знал, что ты будешь ему любовником, чувак. У меня же непробиваемое уважение к браку.
– Да, знаю. Ну, я точно уверен, что они разводятся, но не знаю точно, в чем там причины.
– Ты пробовал поговорить с ним?
– Он не хочет со мной разговаривать.
На лице По расплылась хитрая улыбка.
– Ты пытался привлечь его внимание?
Бен скептически спросил:
– Как?
По открыл дверь шире, пропуская Бена внутрь. Обычно он старался избегать этой квартиры, потому что она вся провоняла индийскими благовониями, а сидеть там было просто негде, разве что в кресле-мешке или же на подушках, разбросанных по полу. По подтолкнул Бена к тому самому креслу-мешку, а сам сел перед ним прямо на пол, позволяя БиБи улечься на его коленях.
Он уставился на Бена и сказал:
– Слушай. У меня есть идея.
***
Это было глупо. Это было неэтично. Это был единственный шанс Бена заставить Хакса поговорить с ним.
И для этого ему нужно было посетить несколько мест.
Он доехал на автобусе до средненького ресторана, который совершенно точно Хаксу не принадлежал, и заказал два ужина с собой, при этом дав столько чаевых, сколько дал бы, если бы ужинал прямо там на месте. Он увидел бездомного на улице и отдал ему всю еду, а потом зашел в бар неподалеку.
Бар был захудалой пивнушкой при колледже. Студенты играли в бильярд и смотрели по телевизору футбол. Официанты сновали повсюду, разнося пиво и бургеры. Это было самой скучной частью из всего, поэтому Бен нашел уголок потише и сел там в ожидании.
Когда подошел официант, Бен заказал лишь «Ширли Темпл», оплатив картой. Он читал книгу, которую принес с собой, и периодически оглядывался, чтобы убедиться, что группа из шести девчонок все еще сидит там же, где и сидели. Они выглядели относительно безобидно, пили дорогие коктейли и много смеялись.
Через полтора часа он подозвал официантку и сказал ей:
– Не могли бы вы оформить заказ с вон того стола на меня?
– Их все? – она спросила, посматривая на девушек.
– Да. Но позвольте, я заплачу сначала.
Официантка насмешливо на него посмотрела, но сделала, как было сказано. Бен дал ей хорошие чаевые, а потом ушел.
Вместо автобуса Бен заказал такси и доехал до аптеки, где купил жевательных червячков и диетическую колу, а остаток пути до дома дошел пешком.
Если бы это не сработало, Бен просто не смог бы придумать что-то другое.
Он был уже почти дома, когда зазвонил телефон. Бен ухмыльнулся, когда слово Папочка высветилось на экране.
– Какого черта ты делаешь?
Бен не мог вести себя как мудак, но это и не имело никакого значения.
– О чем ты?
– Ужин, выпивка, аптека сразу после, где ты закупился на одиннадцать долларов? Ты думаешь, я идиот?
Бен постарался придать голосу столько предательского тона, сколько мог.
– Ты шпионишь за моими покупками по карте?
– Конечно! Это же мои деньги. А ты используешь их для… для…
– Для чего? – спросил Бен, не в силах больше сдерживать удовольствие в голосе.
Хакс, начиная что-то понимать, затих.
– Это трюк, да?
Бен закусил губу, сдерживаясь от смеха. Его жизнь так быстро по спирали скатилась в ад, что ему уже нечего было терять; это давало свободу действий, в каком-то смысле. Он остановился на крыльце своего дома и облокотился на перила.
– Понятия не имею, о чем ты говоришь.
– Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Ты сделал все эти покупки лишь для того, чтобы это все выглядело как свидание, и чтобы я тебе позвонил.
Из-за раздвижных дверей дома показался По. Бен поднял большие пальцы.
Хакс тем временем продолжал.
– Я так разочарован в тебе, Бен. Я ожидал куда большего…
По открыл дверь и крикнул более низким, чем его собственный, голосом:
– Скорее, Бен, я уже открыл вино!
– Пора идти, – сказал Бен Хаксу.
– Что? Кто это…
И Бен положил трубку.
– Он купился? – спросил По.
– Думаю, да, – сказал Бен, скрывая улыбку.
По посмотрел на пакет из аптеки в руках Бена.
– Это конфеты?
– Ага.
– Поделишься? Финн работает допоздна сегодня. Я собирался заказать китайской еды и посмотреть «Бегущего по лезвию».
– Какую версию?
По обиженно посмотрел.
– Что это за вопрос такой? Конечно, режиссерскую версию 82 года.
Внезапно Бен забыл обо всех причинах, по которым По ему не нравился.
– Да, отлично.
***
Телефон Бена завибрировал под подушкой. Экран был слишком ярким, поэтому он даже не стал смотреть, кто звонит, все еще находясь где-то на границе сна и реальности.
– Ммм?
– Почему ты поступил так со мной? – спросил Хакс.
Бен глянул на часы у кровати. Час ночи глянул на него в ответ.
– Как поступил?
– Ты прекрасно знаешь как.
Бен улыбнулся в подушку – победоносно и уже полностью проснувшись.
– Кое-кто однажды сказал мне, что полезно искать дыры в чужой броне. Чтобы потом залатать.
– Ты называешь себя моей слабостью?
– Это ты сказал, не я.
Хакс замешкался. Бен буквально физически чувствовал его раздражение через легкий шум на телефонной линии.
– И?
– Что и?
– Ты трахал или не трахал какую-нибудь глупую студентку? Может, музыканта с оценкой ниже среднего? Футболиста?
– Какое тебе дело?
Понизив голос почти до рычания, Хакс ответил:
– Потому что ты мой, черт возьми.
– Ты меня бросил.
– Я освободил тебя. Есть разница.
Бен пробормотал:
– Пафосная аналогия на три, два, один…
– Собака без поводка все еще находится в пределах забора у дома.
– Так значит теперь я собака.
– Это ты сказал, не я.
Бен потер глаза. Это было именно тем, что он и планировал, но не в час же ночи.
– Не было никакого свидания, окей?
Облегченный вздох на другом конце линии заставил желудок Бена сделать сальто. После было лишь долгое молчание, Бен почти заснул, но проснулся от голоса Хакса.