Мне стоит лишь подать сигнал. И Кентарх в одно мгновение убьёт их выстрелом из винтовки или пистолета, либо метким броском ножа. Джоуль свои копья на близких расстояниях обычно не использует. Молниям нужен хороший размах.
Мои силы по-прежнему не действуют.
— Никакого мужа ты больше не увидишь, ягодка, — сказал Галитоз, обдав меня таким зловонным дыханием, будто его накормили дерьмом, и, не сводя с меня похотливого взгляда, облизал потрескавшиеся губы, — но не волнуйся, скоро у тебя мужиков будет без счёту.
Как же меня это достало. За последние недели мы повстречали удивительно много людей; такое ощущение, что сама судьба сводит их в одно место, как и Арканов.
Что уже не так удивительно — все они оказались ублюдками. В итоге мы разжились двадцатью тремя галлонами горючего, тревожным рюкзаком для меня, половиной бутылки джина и упаковкой кошачьих консервов Sheba.
От своей доли корма для кошек я отказалась — побоялась, что меня от него просто вырвет. И оказалась права: когда Джоуль запустил пальцы в банку и отправил в рот часть её содержимого, меня стошнило.
Полный опасностей побег из замка на моей беременности никак не отразился. Но истощение берёт своё. Желудок сводят голодные спазмы, вызывая острую боль, словно от старой незалеченной раны.
Может, хоть у Галитоза с Усачом найдётся еда: хоть что-нибудь, что отвлечёт меня от постоянных грёз о кукурузных оладьях, сливочном мороженном, картофельном пюре и чизбургерах с расплавленным двойным сыром.
Отогнав мысли о еде, я стала прокручивать в голове события последних нескольких дней. Спустившись с гор, мы с Кентархом и Джоулем обнаружили, что у подножья гораздо теплее и снега меньше, а реки и пруды не полностью затянуты льдом. Через самые крупные из них я пыталась докричаться до Цирцеи. Но ответа не получила. Мэтью тоже больше не давал о себе знать. Джек, ты где?
Хотя я в какой-то степени доверяю своим новым попутчикам, но о последнем разговоре с Мэтью им не говорила. По прошествии времени мысль о том, что Джек выжил, стала казаться всё менее правдоподобной…
И я никогда не вдавалась в подробности нападения Арика в замке… даже когда просыпалась с криками. Теперь кошмары про Рихтера стали чередоваться с кошмарами про Арика…
В общем, нам осталось просто двигаться к побережью, но большинство дорог были либо размыты, либо заблокированы ржавыми машинами. И когда Зверь застревал или не мог пробить себе путь, Кентарху приходилось нас телепортировать.
Он также телепортировался каждую ночь, чтобы проверить сферу Повешенного. Из последнего доклада: она распространяется неравномерно и непрогнозируемо.
Но голод и слишком частое использование сил ослабило Колесницу. И когда он сегодня попробовал переместить грузовик через мост, загромождённый разбитыми машинами, мы лишь на миг стали бесплотными и сразу вернулись в нормальное состояние. После этого очертания тела Кентарха начали расплываться. Он становился похожим то на духа, то на человека, то снова на духа. Но не смог перенести нас ни на метр, так что пришлось разворачиваться и двигаться в объезд.
Конечно, напрямую было бы быстрее даже пешком, но грех жаловаться на возможность подремать в тёплой уютной кабине Зверя.
Когда я спросила Кентарха, почему у него нет тревожного рюкзака, он ответил: «Грузовик — мой тревожный рюкзак». И в который раз бросил взгляд на фото Иссы, закреплённое на солнцезащитном козырьке.
Его Колесница — оружие и передвижное убежище вместе взятые. Но это прихотливый механизм, требующий много топлива. Почти как мой поглотитель ресурсов.
— Точняк! — сказал Усач, вырвав меня из оцепенения. — Замётано.
И потянул меня в сторону микроавтобуса.
— Ребята, если вам дорога жизнь, отпустите меня и идите себе подобру-поздорову.
Усач сильнее сжал мою руку.
— Скажешь ещё слово, и я отрежу тебе язык и заставлю его сожрать.
— Ты это серьёзно? Или так, к слову сказал? А то сейчас такие времена…
Усач замахнулся, но прежде чем я успела среагировать, Галитоз схватил его за запястье.
— Не порть. Я хочу её красивой. Развлечемся по пути в Лазарет.
Иииииии… пора закругляться.
— Вам конец, — я подала сигнал и добавила, — подойдите, прикоснитесь, но запла́тите свою цену.
Мимо просвистел нож и вонзился Галитозу в лицо. Тот пошатнулся и упал замертво.
Усач выпучил глаза, отдёрнул руку и бросился бежать. Но не успел сделать и пяти шагов, как другой клинок воткнулся ему в спину. Смертельный удар.
Впервые увидев такой бросок, я чуть дар речи не потеряла. Его меткости поразился даже Джоуль, хоть он в этом и сам не промах.
Кентарх подошёл и забрал свои ножи.
— Давайте побыстрее с этим покончим, — в отличие от болтливого Джоуля, он, как всегда, немногословен. Если и говорит, то по делу или о победе духа над телом; и никогда не распространяется о своей жизни в Африке.
Пока Кентарх сливал горючее, Джоуль обследовал микроавтобус, а я порылась в рюкзаках, которые он выбросил из кабины. Там оказались семейные фотографии, скорее всего, украденные у кого-то из жертв, карманный фонарик и два куска кремня, теперь перекочевавшие в мой тревожный рюкзак. Не совсем джекпот, конечно…
Вдруг у меня снова возникло чувство, что за нами наблюдают, и я подняла голову.
— Кентарх, ты не видел или не слышал кого-либо поблизости?
Он огляделся по сторонам.
— Нет, Императрица.
— Значит, показалось.
— Еда! — крикнул Джоуль из кабины. — У них есть еда. Целый лоток супа.
Я бросилась к микроавтобусу. Ну уж это я точно в себе удержу!
Джоуль выставил прозрачный пластиковый контейнер с мутноватым бульоном. Снял крышку, принюхался.
— Пахнет-то как!
И правда, даже от холодного супа донёсся восхитительный аромат. Желудок одобрительно заурчал. Первая настоящая еда за много дней.
— Кажется, пора разнообразить нашу кошаче-консервную диету…
И тут на поверхность всплыл палец. Со сморщенной кожей и длинным грязным ногтем.
Джоуль вскрикнул и отшвырнул контейнер.
Его стошнило прямо рядом со мной.
***
Ну всё. Суп из человечины стал последней каплей. Я растеряла всю решительность и совсем пала духом. Нижняя губа задрожала, на глаза набежали слёзы.
Когда мы снова сели в машину, Кентарх посмотрел на меня и сказал:
— С едой мы, конечно, потерпели небольшую неудачу, зато раздобыли не менее ценное топливо. Так что в целом всё прошло успешно.
Я подняла заплаканные глаза.
— Небольшую неудачу? Неужели тебя ничто не может вывести из равновесия?
Единственный раз он был на грани, когда Джоуль чуть не открыл бутылку пива Tusker, найденную где-то в грузовике. «Положи на место, — крикнул он тогда, — медленно, будто от этого зависит твоя жизнь». Позже он объяснил: «Это любимое пиво моей жены. Я нашёл эту бутылку в день, когда потерял Иссу, и с того дня храню её. Когда мы снова встретимся, то разопьем её вместе».
— Императрица, ты должна питаться хотя бы тем, что мы имеем, — ответил Кентарх, — если не ради себя, то ради ребёнка.
— Меня просто вывернет.
А хуже вкуса кошачьего корма может быть только его вкус на обратном пути.
Джоуль прислонил голову к окну.
— Никак не могу перестать думать о настоящей еде. Помню запах поджаренного бекона, доносящийся из замка. Мы с Гейбом от него дурели. Горячие сочные ломтики…
Дальше мы поехали молча, потерявшись каждый в свои мыслях.
Я так соскучилась по Арику. По нашей совместной жизни. Соскучилась по Джеку. По еде, предназначенной для людей, но без кусочков людей.
Как там Арик? Чем он занимается в своём одиноком замке? Как Ларк справляется со своим горем? Наверное, они уже похоронили Финна. Возможно, даже на холме рядом с бабушкой.
Оставил ли Арик на стене нашей спальни мой рисунок? Поливает ли розу, которую вырастил из семени… или загубил её?
Хм… Можно ведь просто взять и спросить его лично. Я повернулась к Кентарху.
— Позволишь воспользоваться твоим телефоном?
Глава 15
Смерть
Не знаю, сколько ещё я смогу безвылазно торчать в этом замке, не тронувшись умом.
Я сижу в кабинете и, уставившись во тьму, точу мечи.
Обычно это меня успокаивает, но сейчас в голове творится хаос.
Кентарх, мой давнишний союзник, оказался предателем. Он забрал мою вероломную жену и скрылся с ней во внешнем мире.
Я снова вспоминаю её, израненную, в кузове отъезжающего грузовика.
Пока она жива, я под постоянной угрозой. Потому что оказался слаб перед чарами и красотой своего заклятого врага.
Провожу точильным камнем по лезвию меча.
Похоже, я готов был бесконечно верить любому вздору, слетающему с её губ. Мрачный Жнец — и отец? Каким же я был идиотом, самому противно.
Теперь сфера Повешенного защищает меня от чар, и она это знает. Как он сам объяснил: «Императрица хочет моей смерти, потому что я могу защитить от её сил тебя и остальных. Я единственный, кого она не может заворожить».
Но сфера распространяется недостаточно быстро. Сначала мы, как Арканы, дали толчок, и она разрослась за пределы горы. Но дальше двигается неравномерными всплесками.
Чтобы последовать за Императрицей, мне нужно выйти за её границы. А это не вариант.
За окном промелькнула тень — Архангел несёт свою вахту. Они с Фауной выполняют эту обязанность по очереди.
После смерти Мага от неё стало намного меньше пользы. Пусть она и отправила своих животных вслед за Императрицей, но привычной напористости явно поубавилось.
Она почти живёт в своём зверинце, много спит и даже в моменты бодрствования словно находится в оцепенении. И ещё постоянно держит при себе волков, будто опасается меня.
И правильно делает.
Я поднял меч и пробежал глазами по краю лезвия. С прояснением сознания мои инстинкты убийцы обостряются каждый день. Я становлюсь прежним Мрачным Жнецом…
Вдруг зазвонил телефон, лежащий на столе. Я оглянулся.
Она. Я сразу понял, что это Императрица звонит с телефона Кентарха. В груди всё сжалось, по телу пробежал озноб. Я отложил в сторону меч с точильным камнем, взял телефон в руки и в тот самый момент, когда в комнату вошёл Пол, ответил:
— Императрица.
— Арик.
Никто другой за два тысячелетия не называл меня по имени. И даже от одного произнесённого ей слова по телу пробежала дрожь.
Я так привык к прикосновениям. Привык укладывать её в постель. Любить её. Ах, если бы каким-то чудом она могла оказаться искренней.
Я постарался придать лицу безразличное выражение, но Пол заметил мою реакцию на неё и явно оказался разочарован.
Неужели я пренебрегу дарованным мне озарением? Ну почему она до сих пор так на меня действует?
— Зачем звонишь?
— Соскучилась по мужу.
О боги.
— А я соскучился по… своему представлению о тебе.
Одно время я даже готов был закрыть глаза на всё, что она сделала, лишь бы вернуть её в свою постель. Такова её власть надо мной.
Нет. Никогда. В конечном счёте она всё равно попытается меня отравить. Это её Modus operandi[8].
— Но в глубине души я всегда знал, что ты предательница.
— Я не предательница. Это Пол тебе внушил.
— Он открыл мне правду. Благодаря ему я избежал участи Мага.
— Это Пол убил Финна, не я! — крикнула она, но потом снова попыталась взять эмоции под контроль. — Он лишил жизни моего друга, весёлого подростка, который уважал тебя и на тебя ровнялся.
— Ах, моя прекрасная отравительница, это ты отправила Мага на тот свет… как всегда.
— Тогда каким образом активировалась новая карта? Почему символ Финна достался Полу? Проверь его запястье.
— Он предупреждал, что ты приведёшь это как «доказательство».
Пол с улыбкой показал мне знак Мага — уроборос. Зме́я, кусающего себя за хвост, символ бесконечности и цикличности жизни.
— И как же это объяснить, Арик?
— Когда Пол вернулся в замок, твой яд уже разрушил внутренние органы Мага. Он был без сознания, но всё ещё жив. И Пол ввёл ему специальный препарат, чтобы избавить от страданий.
— Но ты же делал Финну искусственное дыхание. Ты чувствуешь смерть, и ты сам тогда сказал, что он умер. Так что если убийца я, то и знак должен был у меня.
— Я ошибся. Маг был жив. Видимо, его силы повлияли на моё восприятие.
— И это всё объяснение, да? Однажды Пол сказал, что он не такой, как монстры, с которыми мне приходилось столкнуться. Но он даже хуже. Я никогда не доверяла ни Любовникам, ни Отшельнику, ни Жрецу. Никогда не полагалась на Дьявола.
— А вот я на него сильно полагался. Только он мог воздействовать на металл, из которого сделаны мои доспехи.
Оген единственный мог справиться с металлом, не поддающимся обработке даже под влиянием высоких температур. Из их части он сделал власяницу, так что теперь мои латы навсегда останутся с изъяном. И на Императрице лежит вина за каждую трещинку в моей броне. А также в моей жизни.
— Я жалею, что ради твоего спасения убил Огена.
Она задержала дыхание? Потрясена?
Пол предлагал вернуть Императрицу в замок, надев на неё манжету. Ведь даже если из-за своей злобной природы она не способна воспользоваться благом ясности ума, всё равно может подпитать сферу. Но я по-прежнему считаю, что за всю свою ложь она заслужила смерть.
На заднем плане я услышал голос Башни:
— Спроси про Гейба.
— Архангел примкнул к нашему новому союзу и с нетерпением ждёт встречи с Башней.
Она удручённо вздохнула.
— То, что у тебя есть причины меня ненавидеть, я ещё могу понять. Мы были врагами дольше, чем союзниками. Но Гейб с Джоулем всегда были лучшими друзьями. Так с чего бы Гейб ополчился против Джоуля, если не из-за Пола?
— Архангел узнал, что Башня с его возлюбленной Каланте замыслили убить его, как только он станет ненужным. Третий всегда лишний, не так ли?
— Дай угадаю: это Пол сказал? И вы на это купились? Джоуль любит Габриэля как брата.
— И тем не менее…
Башне Императрица моих слов не передала. Интересно, о чём она думает? Какой стратегии придерживается?
Спустя несколько мгновений она сказала:
— Я уже на третьем месяце. Скоро должно стать заметно.
— И дальше продолжаешь кормить меня байками о беременности?
Не знаю, что хуже. То, что она оказалась столь вероломной? Или то, что даже сейчас я не прекращаю мечтать о семье? За это я ненавижу её больше всего.
— Арик, скоро у нас с тобой будет малыш, но только если я переживу следующие шесть месяцев. Можешь думать обо мне что хочешь. Можешь наказывать меня. Но не надо наказывать нашего ребёнка.
Я зажмурил глаза, а когда открыл, почувствовал исходящий из них свет.
— Значит, ты хочешь убедить меня не только в том, что забеременела, но и в том, что смогла сохранить беременность.
Императрицу как минимум раз укусила ядовитая змея. Потом, по словам Архангела, их с Башней унесло снежной лавиной, и она едва не истекла кровью.
— Ты должен мне поверить. Потому что это правда.
— Следует отдать должное, ты умеешь быть убедительной, — такой чертовски убедительной…
Я посмотрел на Пола, и почти в ту же самую секунду в голове всплыло воспоминание о том, как она впервые пыталась меня обольстить.
— Точно как и столетия назад. Я помню всё, словно это было вчера. Взгляд твоих глаз… в момент, когда ты подарила мне отравленный поцелуй. Вот почему я никогда не называю тебя по имени. Ведь они меняются, а ты — нет.
— Я уже говорила, что больше не буду брать на себя вину за поступки, совершенные другими моими воплощениями. Говорила, что не хочу расплачиваться за прошлые грехи. И ты сказал, что понял меня, что мы всё начнём сначала. Но мы так и не начали, да?