— Кентарх! — крикнула я. — Просыпайся!
По дороге Джек остановился и широко раскрыл глаза.
— Берегись!
Глава 22
Прорезав ночную тишину пронзительным свистом, по небу пронеслась дорожка из света и дыма — снаряд, летящий прямо в грузовик. А Кентарх и Джоуль до сих пор в кабине!
— ПРОСЫПАЙТЕСЬ! — снова крикнула я. Времени бежать не осталось. Нужно закрыть глаза, но я не могу отвести взгляд.
И вдруг за секунду до удара грузовик растворился в воздухе.
— Да! Уходи, Кентарх!
Снаряд угодил в скалу, и прогремел оглушительный взрыв.
— Эви, ложись!
Джек бросил меня на землю, прикрыв собой от осыпающихся камней.
— Джек! Ты в порядке?
— Бывало и лучше. Кажется, у арбалета тетива лопнула.
— Хватит меня прикрывать! — запротестовала я, перекрикивая звон в ушах. — Я регенерирую, помнишь?
А как насчёт ребёнка?
Джек выбрался из-под завала, закинул за плечо повреждённый арбалет и помог встать мне.
Подняв глаза, я увидела вдалеке вертолёт. Вне всяких сомнений тот самый — с носом, раскрашенным под ревущую пасть дракона.
— Зара здесь.
Под ногами задрожала земля.
— И Рихтер.
Подземные толчки всегда знаменуют его приближение.
— Нужно выбираться, пока нам не перекрыли путь, — Джек кивнул на узкий проход у кромки воды, — бежать можешь?
Я кивнула, и он потащил меня за собой по каменистой тропе. Только что на руках не понёс, даже несмотря на хромоту.
Спустившись почти до самой воды, я заметила отблески яркого света и нервно сглотнула.
— Боже мой.
Рихтер. Властитель Ада.
Он выплыл на волне из лавы прямо нам навстречу, блокируя единственный путь к спасению. Настоящий громила, как и говорила Цирцея, повыше Джека будет. Обнажённое тело окружено пламенем. Глаза горят красным.
Почему он нас просто не сжёг или не затопил котловину лавой?
Вблизи я увидела два символа на его правой руке: луну Селены и два совмещенных треугольника Любовников. Этот знак он тоже получил от Лучницы… Меня охватила ярость. Но силы не проявили ни малейшего признака пробуждения. А я ведь поклялась обернуть смех Рихтера в вопли. Я мечтала истерзать его. Так где же мои силы?
— Вот мы и встретились, Императрица Арканов, — сказал он грубым голосом, эхом прокатившимся по котловине.
Покрываясь испариной от жара, я подняла ладони и вырастила несколько хиленьких стеблей, но они рассы́пались пеплом, едва приблизившись к Рихтеру. Со спорами и шипами будет то же самое. Я в отчаянии опустила руки.
Рихтер ухмыльнулся.
— И это всё, на что способна Императрица? Неудивительно, что ты прячешься за спиной Смерти. Зара была права: ты самая слабая из нас.
Джек вышел вперёд, прикрыв меня своей спиной.
— Рихтер! — крикнул он. — Ты уничтожил мою армию. Убил Селену. За это я расправлюсь с тобой очень медленно.
Он потянулся к арбалету… и сразу опустил руку; наверное, как и я, вспомнил про разорванную тетиву.
— Убьешь меня, да? И как же ты собираешься подобраться настолько близко? Нет, я тебе не по зубам.
Если только не ударить издалека. Куда же телепортировались Кентарх с Джоулем? Есть прекрасная возможность для нападения!
— Потяни время, — пробормотал Джек на французском, видимо, подумав о том же, — чтобы они успели вернуться.
— Зачем ты пришёл? — спросила я.
Вертолёт сделал круг и повернул назад. Зара ищет, где приземлиться?
— Сол говорил, ты хорошенькая. Что ж, хорошенькая не то слово, — он окинул меня взглядом, — ещё и регенерировать умеешь? Возможно, даже переживёшь мои особые знаки внимания. Одно дольше другого…
К горлу подступила тошнота.
— Сол? — нужно вести себя так, будто я его ненавижу. — И где же этот трус? Побоялся встретиться со мной лицом к лицу?
— Он со своей ордой Бэгменов охраняет наше логово. С такими запасами, как у нас, нужно быть настороже, — Рихтер оглянулся по сторонам, — а где же твой дружок Смерть? Прошла любовь, завяли помидоры?
— Скоро он будет здесь. Он уже побеждал тебя и победит снова. Так что советую уносить ноги.
— Он не придёт, — сказал Император с такой уверенностью, что я даже засомневалась, не узнал ли он про Пола, — при последней нашей встрече понадобилось четыре Аркана, чтобы тебя спасти. Кто же сегодня примчит тебе на выручку?
— Рихтер, чего ты хочешь? — Цирцея говорила, что он наслаждается разрухой, но тут должно быть что-то большее. — Зачем ты уничтожаешь продуктовые запасы?
Рихтер пожал плечами, и от его кожи в воздух поднялись языки пламени.
— Зачем горит огонь? Огонь поглощает, чтобы жить. Я поглощаю, чтобы жить. Императрица, мой голод неутолим, но в мире осталось так мало не поглощенного Вспышкой.
От поджогов он напитывается силой?
— Но зачем убивать людей?
По мясистому лицу расползлась омерзительная улыбка.
— Ничто не приносит мне полного удовлетворения, но обугленные тела к этому ближе всего.
Я сжала кулаки. Очередной Аркан, который будет беспричинно убивать, пока мы его не остановим.
— Поскольку сам ты не производишь впечатление глубокого интеллектуала, позволь-ка кое-что разъяснить. Рано или поздно в мире не останется, что жечь. И что тогда?
— Я стану победителем игры Арканов. Потому что это моя сущность. И когда земля возродится, буду сжигать всё, что на ней произрастёт.
— Тогда почему же мы до сих пор живы?
Рихтер кивнул в сторону вертолёта, освещающего землю блуждающим лучом прожектора.
— Не так давно Зара чуть было не забрала твою удачу, но помешали звери Фауны. Зара была в ярости, и сейчас она собирается завершить начатое.
— Значит, она украдёт нашу удачу, — процедил Джек, — а потом ты нас сожжёшь?
Прямо как в моём сне.
— Императрицу я немного придержу. Позволю ей восстанавливаться от одного моего визита к другому.
Две игры назад он мучил меня месяцами, сжигая едва отросшие конечности, и в итоге обезглавил.
— Теперь я понимаю, что такое ад.
Как его остановить? Я вспомнила слова бабушки: «Пока ты полностью не примешь свою порочность, у тебя нет шансов против Императора».
Чему ещё она учила? Я начала мысленно искать зарытые на глубине семена.
Можно ведь выпустить растения из-под земли. Если удастся сделать их достаточно толстыми, возможно, они успеют достичь Рихтера, прежде чем сгорят.
Есть! Чувствую семена очень глубоко под залежами горных пород. Древние. Сотни и сотни тысяч потенциальных солдат. Как же их подпитать?
— Ад? — тело Рихтера раскалилось ещё больше, у меня аж голова закружилась от исходящего от него жара. — Да, у меня действительно огненный темперамент.
Вдруг на вершине откоса появился Джоуль и бросил в Рихтера копьё.
— Это тебе за Селену и Тэсс!
Едва заметными глазу движениями он выпустил вслед ещё пять… нет, десять… нет, пятнадцать молний и обрушил их на Императора.
В ответ Рихтер бесстрашно выпятил грудь.
Мы замерли в ожидании шквала взрывов, но их так и не последовало; копья расплавились в серебристую массу, которую поглотила кипящая лава.
— Покажись, Башня! — крикнул Рихтер, глядя наверх и перекатывая образовавшийся в ладони огненный шар. — Не будь трусом!
Он прицелился и уже занёс руку для броска…
И вдруг с противоположного края откоса раздались три оглушительных выстрела. Кентарх!
Боже, пусть это сработает.
Но в сантиметрах от тела Рихтера пули рассеялись клубами дыма. От них ничего не осталось.
— Боже милостивый, — прошептал Джек.
И тут я увидела Кентарха, парящего над котловиной. Он телепортировался на другую сторону… с валуном, величиной с автомобиль. И бросил его на Императора.
Я затаила дыхание.
Тело Рихтера вспыхнуло пламенем. И камень, изойдя густым дымом, превратился в лаву. Рихтер откозырнул Кентарху.
— Спасибо за подзаправку, мудила.
Жарко… слишком жарко. Почему Император не слабеет? Хватая ртом воздух, я посмотрела на бурлящую вокруг лаву. Время словно остановилось.
И я увидела будущее. Если Рихтер победит, он устроит ад на земле. Огонь и лава. Дым и копоть. Таким станет весь мир.
Джек оступился и едва устоял на ногах.
— Нужно залезть в воду, — сказала я.
— Non. Она сейчас закипит.
Действительно, лёд на озере давно растаял, а над водой поднимаются клубы пара.
Сквозь дымку я увидела на краю откоса Кентарха с Джоулем. Кентарх покрылся испариной, а контуры его тела начали колебаться — перемещение грузовика и валуна сильно его ослабило.
Теперь даже Арканы, способные напасть издалека, не представляют для Рихтера никакой угрозы.
Подоспел вертолёт Зары. Пульсируя дульным пламенем, один из пулемётов выпустил залп пуль, раздробивший скалу рядом с Кентархом и Джоулем.
У них не осталось выбора, только бежать. Хотя Джоуль даже на бегу создал четыре копья и запустил в небо.
Зара накренила вертолёт. Но, кажется, ей не избежать попадания…
Вдруг разряды молний ударили с неба и подсекли копья, сбив их с курса. Удары Башни пролетели мимо вертолёта, не оставив на нём ни царапины.
Грёбанная удача в действии.
Джоуль взревел от ярости. Следующее копьё он выпустить не успел, так как Зара открыла огонь из второго пулемёта. Теперь бежать им некуда, осталось разве что прыгнуть с крутого обрыва.
Кентарх схватил Джоуля за руку и попытался телепортироваться, но они даже с места не сдвинулись. Зара тем временем выпустила новую оружейную очередь. И за секунду до того, как их накрыло бы волной обстрела, Кентарх обесплотил себя и Джоуля.
Прошла секунда. Вторая. Достаточно ли долго он продержится?
Щёлк, щёлк, щёлк. У неё кончились боеприпасы!
Но последняя пуля отколола от скалы обломок камня. Силуэт Кентарха колыхнулся; и именно в этот момент камень попал в него.
Кентарх закричал, и парни повалились за край котловины, пропав из виду. Переживут ли они это падение?
Я повернулась к Рихтеру с угрозой, застывшей на языке. Он подобрался ещё ближе.
Закружилась голова. Со лба покатились капли пота. Где же красная ведьма, почему не просыпается?
— Джек…
Вокруг разгорелось адское пламя, и он взял меня за руку.
Оставаться в сознании, оставаться в сознании.
Один раз этот монстр уже отнял у меня Джека. Неужели я позволю ему сделать это снова?
— Итак, на чём мы остановились? — сказал Рихтер. — Ах да, я хотел сказать, что каждому Императору полагается Императрица. Так что ты моя.
Я думала, Джек скажет, что это не конец. Что мы всё равно победим. Но вместо этого он выхватил охотничий нож и прошептал на французском:
— Я не позволю ему взять тебя живой.
Глава 23
— Пора сбросить балласт, — сказал Рихтер и, повернувшись к Джеку, сделал очень большую ошибку.
Он… рассмеялся.
Этот ненавистный звук долгое время наполнял мои ночные кошмары. Словно спусковой крючок, он активировал во мне что-то тёмное и первобытное.
Резко выпрямившись, я перехватила занесённую Джеком руку.
Ярость вспыхнула буйным цветом, вытянулась огромным дубом. В глазах помутнело. Загорелись глифы. Красная ведьма пробудилась. Принять свою порочность, да, бабушка?
По венам растеклась кислота.
Я призвала древние семена, зарытые в земле, дрожа от предвкушения. С покрасневших волос начали осыпаться лепестки.
Смейся, смейся…
Проникнувшись жаждой крови, я напитала легионы семян силой, льющейся изнутри меня самой; силой, которой я не ощущала после того, как сделала надгробный камень для Джека.
И тут я всё поняла. Жгут, наложенный на сердце, на самом деле не приглушал ярость и боль; он сдерживал их.
Под натиском растущих и пробивающихся на поверхность стеблей содрогнулась земля. Теперь я вызвала землетрясение.
— Подойди, Рихтер, — прошептала я, — прикоснись…
Но не закончила, внезапно ощутив нечто столь ужасающее, что у меня перехватило дыхание.
Истинные глубины своей силы.
Зияющую чёрную пропасть внутри меня. Бездонный источник ярости.
Снова подземный толчок. Вызванный мной.
Смех Рихтера резко оборвался, потому что ему пришлось извернуться, чтобы удержать равновесие. Он с удивлением округлил глаза, а потом подозрительно покосился на меня, словно спрашивая: «Это ты сделала?»
— Эви? — пробормотал Джек.
Сила — моё бремя. И она переливается через край неиссякаемого источника.
Но если я почерпну из него, не вызовет ли это разрушительных последствий… вроде огненных бурь Рихтера? Не прокляну ли я землю подобно Деметре?
К тому же проявления силы всегда истощают Арканов. Возможно, если я полностью дам волю способностям, моё тело просто не выдержит?
Как тело Тэсс.
Рихтер помахал головой, видимо, решив, что все эти толчки ему померещились. В конце концов, я просто маленькая слабая девочка. Такая сила не может исходить от меня.
— Давай решим всё мирно, Императрица. Пойдём с нами, и я даже позволю тебе пожить ещё какое-то время.
Но не только у меня есть источник ярости, у Рихтера он тоже есть. Взять хотя бы эти семена, погребённые под каменными залежами. Возможно, многие столетия назад эта битва уже происходила между мной и Императором или между богами, которых мы представляем.
И если на ярость Рихтера я отвечу в полную мощь, победителя не будет. Мы…как ядерное оружие
Ни одна битва до сегодня так меня не пугала. Не из-за Рихтера.
Из-за меня самой.
Вдруг я услышала за спиной какой-то шум. Похожий на шипение гигантской змеи.
Внимание Рихтера привлекло что-то позади меня. Гадкая ухмылка сползла с его лица, а взгляд ушёл вверх. Ещё выше.
Я почувствовала, как на шею упала капля горячей воды. И, обернувшись, увидела возвышающуюся водную стену.
— Цирцея.
Джек тихо выругался.
— Спокойно, она нас защищает, — надеюсь.
Рихтер прокатил по ладони пламенный шар.
— Захотелось огоньку, морская сука?
— Для тебя мисс Морская Сука, — донёсся голос из волны; и если остальным его тон мог бы показаться глумливым, то я сразу уловила нотки усталости, — убирайся отсюда, мелкий поджигатель. Я сегодня не в настроении для твоих детских шалостей.
— Не хочешь со мной побороться? Испугалась?
В ответ скучающий вздох.
— Хммм. Наверное, всё-таки придётся тебя утопить. Жаль, что тогда моему веселью придёт конец. Видишь ли, ты любишь разжигать свои костёрчики… а я люблю их тушить. Как тогда, во время нападения на армию.
— Да я вскипятил пол твоей волны.
— Зато я превратила всю твою лаву обратно в камень, — водная стена нависла над нами, словно приготовившись хлынуть прямо на Императора, — а ты знал, что я слышу крики своих жертв даже у себя на глубине? Они всегда кричат, до того, как я вытесню воздух из их лёгких и заполню… собой. Признайся, малыш, кого ты будешь звать в последнюю минуту?
Рихтер снова окинул водную стену оценивающим взглядом.
— Ты своё получишь, Жрица. Мои враги всегда получают по заслугам.
Махнув Заре, он развернулся и быстро уплыл на скользящем над землёй потоке лавы, оставляющем за собой обугленный след.
Вертолёт на миг завис, а затем развернулся и улетел вслед за Рихтером.
— Я приду за тобой, Императрица, — выкрикнул он из-за плеча и рассмеялся.
Как только они с Фортуной скрылись из виду, я крикнула:
— Цирцея, ну почему ты его не убила?
Волна резко отхлынула и бурлящим потоком побежала обратно на дно котловины, обдав нас с Джеком горячими брызгами и сбив с ног. Ему пришлось удерживать меня, пока вода не ушла.
Наконец с его помощью я поднялась на ноги и, отплевавшись, пробурчала:
— С такими союзниками…
Цирцея фыркнула.
— И не благодарите, что спасла ваши задницы.
Над озером поднялся небольшой водяной столб и превратился в плоский экран: окно в храм с коралловым троном.