Он провёл по лицу рукой, одетой в шипованную рукавицу, и близко не такую опасную, как кожа, которую она скрывает.
— Я знаю. И не прошу тебя самоустраняться. Я надеюсь лишь на то, что ты будешь действовать со мной заодно ради её безопасности. А с будущим потом определимся.
Будущим? Я опустил взгляд на лицо Эви, слишком бледное в свете автомобильной электроники. Она — моё будущее.
Когда я поднял глаза, то увидел, что Жнец тоже уставился на неё. Две размазни, один лучше другого.
Прочистив горло, я спросил:
— Что случилось, когда ты избавился от внушения Пола?
— Я чуть с ума не сошёл. В один миг абсолютная уверенность сменилась замешательством и паникой, сильнее которой я не чувствовал за два тысячелетия. Я не мог думать, вообще ничего не соображал, — сказал он и тихо добавил, — я загнал своего коня.
Значит, пока Смерть находился под влиянием сил другого Аркана, он просто не мог себя контролировать. Так имеем ли мы с Эви право винить его за это?
— Если бы я пришёл раньше, — сказал он, — возможно, ей не пришлось бы вступать в битву с Кубками.
— Но она неплохо справилась.
— Я видел результат. И не сомневаюсь, что она была великолепна в своей ярости.
— Великолепна? Ну, это как сказать… — несмотря на то, что я её ещё и раззадоривал, но сам до сих пор в шоке; никогда не видел её такой ужасающей. — Кубки напали первыми, но что-то подсказывает мне, что это уже не важно.
— Императрица убила целую свиту. И последствия, конечно же, будут. Если остальные масти объединятся, её жизнь окажется в ещё большей опасности. Считай, у неё на спине висит мишень, — Смерть напрягся, будто мысленно уже начал устранять эти опасности, — что бы ты сказал о её силах?
— Всё произошло быстро. Но…
— Что?
В этот раз всё было по-другому. Она будто наслаждалась насилием. Когда Эви выпустила красную ведьму в обители Любовников, она просто делала то, что должна была. А в этот раз играла со своими врагами. Неудивительно, что она боится перейти на тёмную сторону. А я ещё и подливал масла в огонь.
— Ничего, — ответил я.
И он не стал распрашивать.
— Но как ты считаешь, сможет она противостоять Фауне и Архангелу?
— Эви сильная, но и они тоже, — достаточно вспомнить крыло Габриэля в миллиметре от моей шеи, — она против них не выстоит. Мы должны отговорить её. Убедить не ехать в замок.
— У меня сейчас нет на неё влияния. Но я попытаюсь.
Звучит не многообещающе.
— Осмелюсь предположить, что coo-yôn не дал никаких мудрых советов, посылая тебе видение.
Доминия отрицательно покачал головой.
— Ничего существенного.
Как обычно.
— Я слышал, что он убил Эви в одной из прошлых жизней.
— И очень об этом сожалеет. Это был первый и последний раз.
— Насколько я понимаю, если бы он сказал мне, где находится замок, я бы успел приехать до того, как ты затащил её в кровать. И она вернулась бы ко мне. Выбрала бы меня.
Арик на миг опустил глаза.
— Да, — ответил он и, словно внутренне встряхнувшись, добавил, — а значит, всё это случилось с нами именно из-за Дурака. Очевидно, он хотел, чтобы Императрица забеременела.
Эви прижалась ближе, и я непроизвольно прикоснулся поцелуем к её волосам.
Смерть весь напрягся.
— Ревность съедает тебя живьём, non? Могу только представить, что сейчас твориться у тебя внутри.
— Мой слуга украл всё, над чем я столько времени работал. Ты отобрал всех, кого я люблю.
— А ты мне в этом только поспособствовал.
В ответ ледяной взгляд.
— Что? Ты же сам себе злейший враг.
Сжав руль, он сказал:
— Экстренные новости, Дево. Я находился под внушением другой карты.
— Но сейчас же не находишься. Даю тонкий намёк: возможно, в дальнейшем не стоит так бахвалиться тем, что ты избавился от ментального контроля только для того, чтобы обезглавить свою жену.
— Лучше соврать? Как ты любишь.
— О, нет, нет. Этот урок я усвоил. Больше никакого вранья. Но, чёрт возьми, чувак, можно же попытаться как-то мягче преподнести правду, а не ошарашивать ею, — сказал я и, немого понизив голос, добавил, — Эви истощена, напугана и беременна. Вместо того чтобы блюсти свой нерушимый кодекс чести, лучше подумай о ней и ребёнке. Постарайся оградить, понимаешь?
— Оградить?
Он меня действительно слушает? Принимает советы от человека намного-премного-младше-себя?
— Не вешай на неё чересчур тяжёлый груз.
Мне долго удавалось оберегать её от окружающего мира. До сегодня.
— Я и ограждал, пока Пол не проявил силы, — пробормотал он себе под нос, — Императрица столь же ранима, сколь и сильна.
Ну, это как посмотреть…
— Спорный вопрос.
— Почему? Что ты имеешь в виду?
Я посмотрел ему в глаза.
— До того как Эви расправилась над Кубками, они ударили её по голове, бросили на пол и начали выкачивать кровь. Она могла потерять Ти…
Свет в глазах Жнеца погас.
— Значит, я всё-таки опоздал.
— Возможно, — сказал я, гадая, какой груз вины он ещё способен выдержать, не сломавшись.
Глава 44
Императрица
День 584 П. В.
— Где мы? — спросила я, едва разлепив глаза.
Арик только-только припарковал грузовик.
— Рядом с пещерой.
— Серьёзно?
Заснеженная местность совсем не кажется знакомой.
— Вы оставайтесь в машине, — сказал он, — а я пока расчищу территорию и разведу огонь, если это возможно.
— Будем благодарны, — ответил Джек, включая обогреватель, — вход ищи на север отсюда. Ориентируйся на львиные кости. В пещере есть рюкзак с тёплыми вещами для Эви.
— Я принесу.
Последний раз взглянув на меня, Арик вышел из машины.
— Мы так быстро добрались? — сказала я, наблюдая, как он исчезает во тьме.
— Ouais. Прелести езды без остановок.
Все преграды Арик просто отодвигал с пути. Когда мы в первый раз выехали на забаррикадированную дорогу, Джек рвался помочь, но Арик сказал: «В такой одежде легко заработать обморожение. Тем более помощь мне не нужна».
Джек начал было спорить, но Арик резко прервал его: «Лучшая помощь — просто мне не мешать».
— Смотри не надорвись, Жнец. А я останусь согревать свою девушку.
Глядя на то, как Арик оттаскивал первую машину, преграждающую путь, Джек раскрыл рот от удивления.
— Он всегда был таким сильным?
Я покачала головой.
— Не настолько.
Каждый раз, когда Арик открывал дверцу машины, чтобы выйти и сдвинуть очередную помеху, я просыпалась от зверского холода, но потом сразу же опять отключалась.
— Похолодало, — сказала я, поднося руки под струи тёплого воздуха.
Джек сильнее сжал меня в объятиях, окутывая своим теплом.
— Потому что мы поднимаемся в горы.
— Ты же знаешь, дело не в этом.
Просто погода продолжает ухудшаться. И глупо надеяться на то, что снегмагеддон можно пережить вне убежища. Выбора нет. Нужно выступить против Пола. Снова включить фирменное бесстрашие от-неимения-вариантов.
— А ещё я знаю, что акушерка советовала не волноваться о том, на что не можешь повлиять.
Что ж, на погоду я как раз повлиять могу. Ведь с окончанием игры земля должна возродиться.
Может быть, объединившиеся младшие Арканы действительно откроют сезон охоты на Старших, чтобы приблизить этот день.
Джек завернул локон мне за ухо.
— Поговорим о Кубках?
Ну, если это необходимо…
— Ты не должна была так рисковать, Эви. Позволять им взять у тебя кровь.
— Должна.
— Потому что готова была пойти всё ради спасения Доминия? Но неужели прожить жизнь со мной — такая плохая альтернатива?
Я отстранилась.
— Арик сказал то же самое, когда я попыталась повернуть время вспять, чтобы тебя воскресить. Думаю, это принесло ему больше боли, чем всё то, что я причинила ему за тысячелетия.
Джек бросил взгляд на Арика, будто пытаясь представить, что он чувствовал.
— Что было с твоими силами на яхте?
— Я очень плохо всё помню.
— Ты была в трансе?
— Нет, не совсем, — как же это объяснить? — я будто отделилась от собственного тела, а красная ведьма взяла над ним контроль.
Воспоминания мелькают в голове отрывками.
Звук натягивания петли. Хруст костей. Запах страха, смешанный с ароматом роз.
Тренировка перед встречей с Повешенным?
Лоррейн перед смертью пробормотала что-то про Рихтера. Но что, что?
— Мне страшно от того, что я вспоминаю.
Судя по выражению лица Джека, ему тоже страшно.
— Я ведь ещё и сам тебя подстрекал. Но в этот раз всё было не так, как раньше.
— Помнишь, как ты побил мужика, который плохо обходился с твоей мамой? Ты был будто одержим. И со мной было что-то похожее. Я не контролировала себя. Сама была напугана. Но вместе с тем…
— Казалось, что ты поступаешь правильно?
Ага.
— Эванджелин, с тобой никогда не будет легко, верно?
— Не-а, не будет, — он и раньше меня об этом спрашивал, и ответ был всегда один.
— Как бы там ни было, я горжусь тем, что ты всё разрулила. — сказал Джек и кивнул в сторону пещеры. — Как себя чувствуешь рядом с ним?
— Противоречиво. А ты?
— То же самое. В том, что он на нашей стороне, есть много преимуществ. Но я не представляю, что творится у тебя в душе. Не знаю, смог ли бы я спокойно сидеть возле того, кто ещё недавно пытался меня прикончить.
А в прошлом и удачно справлялся с этой задачей.
— Если проснётся красная ведьма, она не станет разбираться. Она и до нападения не была фанаткой Арика. Дай ей свободу…
— Что ж, мне будет его не хватать.
Какой остроумный кайджан.
— И в глубине души мне хочется наказать Жнеца за всё, через что он заставил меня пройти. Но не так, как это сделала бы она. Точно не так.
Джек вздохнул.
— До сих пор любишь двоих?
— Я хотела бы ответить «нет». Правда.
— Почему, как только у нас всё налаживается, появляется он и нас разлучает, — угрюмо сказал Джек, — ведь до его появления нормально же жили.
Нормально? У Джубили не было будущего. А замок — это самообеспечивающийся оазис. Космический корабль посреди необитаемой планеты. Которым сейчас заправляет Пол.
Повешенный вполне может сейчас спать в нашей с Ариком комнате. К горлу подкатила желчь. Что, если он силой внушения затащил в постель Ларк?
— Джек, мы во всём разберемся. Но сначала нужно устранить Пола. Ты не отговоришь меня от этого, и я не позволю тебе пойти вместо меня.
— Это мы ещё посмотрим, — он провёл тыльной стороной ладони по моей щеке, — я бы поцеловал тебя, чтобы отвлечь от всего, но обещал, что не буду давить. И, учитывая, как ты на меня реагируешь, это эммм… будет нечестно по отношению к Жнецу.
Я улыбнулась.
— Очень великодушно с твоей стороны.
— Если бы ты знала, как сильно я тебя хочу… — он уткнулся носом мне в ухо, до мурашек покалывая кожу щетиной, — это невозместимая жертва. Женщина, ты выворачиваешь меня наизнанку.
Я громко втянула воздух.
— Взаимно.
У входа в пещеру захрустел снег. Учитывая то, каким тихим умеет быть Арик, думаю, шум он производит специально. Боится, что не выдержит, если увидит нас вместе? Значит, нужно было раньше прийти за моим знаком.
Досадливо вздохнув, Джек отодвинулся.
— Явился уже?
Арик с двумя рюкзаками в руках и арбалетом за плечом забрался в кабину, и я поёжилась от холода. Он протянул мне мой рюкзак и бросил Джеку его вещи.
— Твоя запасливость впечатляет, смертный.
Джек показался мне удивлённым, но польщённым, хотя и против воли.
— Всё это благодаря Кентарху.
Я натянула перчатки, шапку, шарф, тёплую куртку.
— Но идея была Джека.
Благодаря ему у меня теперь куча одежды.
— Не люблю хранить все яйца в одной корзине, — Джек тоже оделся и закинул арбалет на плечо, — нужно затарить Зверя до отъезда, взять с собой хотя бы часть запасов.
— Снег слишком глубокий, тропа ненадёжная. Будет быстрее, если я отнесу её на руках, — сказал Арик и стянул рукавицы.
Само собой, Смерть не так чувствителен к холоду, как мы с Джеком, но, в любом случае, он готов мёрзнуть, лишь бы нас разделяло меньше одежды.
Джек оказался не в восторге от этой мысли.
— Я тоже могу её понести.
С раненной ногой?
— Пойдём, sievā, — Арик протянул руку, точно как тогда в замке, когда он высунулся из окна, подманивая меня.
Уставившись на его ладонь, я уже собралась сказать, что не нуждаюсь в помощи. Но так ли это? Я по-прежнему чувствую себя измождённой, хотя проспала, кажется, целые сутки. К тому же я снова голодна.
А несколько недель назад я не могла выйти из этой пещеры без помощи Джоуля.
— Peekôn?
— Всё нормально, — поджав губы, я взяла Арика за руку.
— Я бы хотел поговорить с тобой. Наедине, — сказал он, подливая масла в огонь, — смертный, можешь не слишком торопиться.
Я посмотрела на Джека.
— Мне бы тоже хотелось кое-что обсудить.
На его подбородке дёрнулся мускул.
Но не успел Джек сказать и слова, как Арик взял меня на руки и вынес в морозную ночь.
Я растерялась, не зная, как мне за него держаться. У Арика же такой проблемы не возникло. Одной рукой он бережно обвил мою талию, а другой подхватил под бедра, будто ничего не произошло и он просто несёт меня в постель.
Получил свою дозу? От этой мысли по моему телу пробежала дрожь.
Но он неправильно истолковал мою реакцию.
— Мы почти на месте, любовь моя. У костра будет тепло.
И хотя мне не по себе от такой близости, тело всё равно откликается. Я по-прежнему чувствую глубокие духовные узы, почти слышу беспрерывное биение волн о берег.
Но вслед за этой мыслью в памяти всплыл его недавний презрительный тон: «Ради всего святого, да твои слёзы мне как бальзам на душу».
По дороге в пещеру мы миновали львиные кости. Никогда не забуду вкус того мяса. Как отчаянно я в нём нуждалась…
Когда мы вошли в освещенную огнём пещеру, у меня чуть челюсть не отпала. Это же настоящая сокровищница. Еда. Полные канистры горючего. Дрова и деревянная мебель для костра.
Но несмотря на гордость за ребят, окружающая обстановка подействовала на меня угнетающе. Слишком много воспоминаний связано с этим местом.
Я обвела пещеру взглядом. Здесь я упала в обморок с мыслью, что могу не очнуться.
Вон в том углу задумывалась о том, чтобы выпить крови Кентарха — нашего пропавшего друга, страдающего по любимой жене и, судя по всему, повредившегося умом.
А тут возле костра я ела кошачий корм, о чём напоминают выброшенные в мусорную кучу консервные банки.
— Можешь опустить меня на землю, — сказала я твёрдым тоном.
Он подошёл к костру и поставил меня на ноги.
— Как пожелаешь, — ответил галантно, как всегда.
Я сняла перчатки и, усевшись возле очага, протянула руки к огню.
— Ты хотел поговорить.
Его взгляд упал на мою левую руку.
— Ты больше не носишь кольцо?
Готова поспорить, что он прикусил внутреннюю сторону щеки; жалеет, что начал с такого вступления?
Я достала из кармана перстень с янтарём и протянула ему.
— Хотя, наверно, стоило бы уничтожить его в отместку. Знал бы ты, сколько времени и сил у меня ушло на изготовление твоего кольца…
— Могу только представить. И я очень раскаиваюсь, — он протянул руку, чтобы сомкнуть мои пальцы вокруг перстня, и от этого прикосновения его голос задрожал, — пожалуйста, оставь его пока у себя, окажи мне такую честь.
Пытаясь изобразить равнодушие, я пожала плечами и спрятала перстень обратно в карман.
— Ты не сделала кольцо для Джека? — спросил Арик с такой надеждой в голосе, что, наверное, сам на себя разозлился.
— Была занята.
Я соврала. В той консервной банке у меня была куча времени, но, видимо, в глубине души, я всё-таки надеялась, что у нас с Ариком всё будет по-прежнему. А ведь девушка не может связывать себя обязательствами сразу с двумя. Правильно?