Как будто бы я не держу ухо востро.
Я протянул ему бутылку.
— Наверное, она рада снова спать на нормальной кровати.
Я же не идиот. Понимаю, что эти двое, скорее всего, были вместе в этой кровати. Ревность разрывает на части.
Засунув руку в карман, я повертел в ладони одну из самых дорогих мне вещей: телефон, украденный у сводного брата. Я хранил его, вместе с диктофонной записью рассказа Эви о её жизни, в своём рюкзаке в пещере… merci mon Dieu[19]. Учитывая то, как Доминия и Эви недавно смотрели друг на друга, скоро только так я и смогу услышать её голос.
— Тебе, конечно же, не удалось её отговорить?
— Нет, стоит на своём.
— Я не отпущу её одну. Поеду без оружия, если придётся.
Смерть сделал глоток.
— Она просила проследить, чтобы ты не вмешивался.
— Но ты же не станешь её слушать?
— Как знать, — сказал он и в ответ на моё недовольное выражение добавил, — возможно, мы принесём больше пользы, отвлекая противника. Я мог бы выманить и убить нескольких зверей Фауны, а, если повезёт, даже спровоцировать Гейба пересечь границу сферы.
— Хочешь вернуться к сфере? Но если ты попадёшься, то убьёшь нас с Эви. Ты — бомба замедленного действия, помнишь?
— Я не попадусь, я слишком быстрый.
— Разве дело в скорости? Просто я не верю, что ты сможешь оставаться в стороне, если что-то пойдёт не так. Вот представь: на Эви напали волки, а тебе всё равно нельзя перейти черту.
— Держаться в стороне будет сложнее всего. Сражаться легко. Пойти на гибель легко. Сдержать порыв защитить её будет невыносимо. Но я соберу волю в кулак, — ответил он и протянул бутылку обратно.
Я отхлебнул виски и спросил:
— Императрица когда-нибудь в прошлых играх превращалась в ведьму насовсем?
— Она всегда была красной ведьмой. Никакого альтер эго попросту не существовало. Вечно красные волосы, вечно зелёные глаза.
И судя по рассказам, это была ужасная сущность. Так что же именно мы разворошили в Джубили? Во что Эви может превратиться уже завтра?
Новый порыв ветра пошатнул тарелку, стряхнув на землю груды снега. Я плотнее закутался в куртку и сказал:
— В одном Эви права. Ей необходимо попасть в замок.
— Если бы я обустроил запасное убежище, замок не был бы настолько важен. Я думал, что смогу предусмотреть всё, но не смог. Никто бы не смог. Я оставил своих жену и ребёнка беззащитными, а теперь всерьёз рассматриваю вариант, в котором ей придётся самой отвоёвывать замок.
— Неужели тебе никогда не приходила в голову мысль о запасном убежище?
— В прошлом такой необходимости не возникало. Я вырос в крепости, где сильный меч был гарантией защиты для всех. А я — самый сильный меч из ныне живущих. Так что спишем этот промах на самонадеянность.
— А я вырос в месте, где защиты было ждать не от кого, и рано понял, что жизнь непредсказуема. Так что спишем мою предусмотрительность на жизненный опыт.
— Сейчас он хорошо послужил тебе, смертный.
Примерно то же самое о моих жизненных трудностях до Вспышки говорила и Эви. Действительно ли все перенесённые невзгоды в итоге дали мне преимущество?
— Ладно, допустим, она убьёт Пола. Что дальше?
Неужели они думают, что я просто позволю им продолжить свою семейную жизнь? Ведь Эви нужна мне как воздух.
— К моему сожалению, у тебя больше шансов, — сказал он и озвучил мою собственную мысль, — ты единственный кроме меня, кто знает, каково это: так сильно её желать.
— Я понимаю, что ты хочешь вернуть её, вернуть свою семью. Но один раз я уже сошёл со сцены, и ты чуть её не убил.
— Да, — сдавленно ответил он.
После схватки с Рихтером я сказал Эви, что если буду уверен в Доминия, то не стану им мешать. А значит, мне нужно кое-что выяснить.
— Хотел бы я взглянуть на всю эту ситуацию с твоей стороны. Побывать в твоей шкуре.
Жрец посмотрел на сферу.
— Побывать в моей шкуре? Не советовал бы.
Теперь я чётко вижу, какой была его долгая жизнь. У меня самого не осталось родных. Не осталось близких друзей. Все, кроме Эви, умерли, а я живу дальше. Он живёт так два тысячелетия.
— Вот твоя ненависть к Эви. Сколько её было от Пола? Сколько от тебя? Помоги мне понять.
— Как я тебе помогу, если и сам понимаю с трудом.
— Но ты же понимаешь, что прошлое должно оставаться в прошлом. Вы ведь были счастливы вместе, non?
— Я знал, что она страдает из-за тебя, но надеялся, что вместе мы со всем справимся. А потом выяснилось, что она в положении. Ты не представляешь, как я был потрясён. Я считал себя самым счастливым человеком на земле.
— И был прав. В день охоты на льва, я видел тебя в окне замка. И задумался: осознаёшь ли ты, чего лишился? Что лучше: получить всё и потерять… или никогда не знать счастья?
Хотя для меня уже поздно. Всего я никогда не имел, но испытал достаточно, чтобы лишившись этого, сломаться.
— Даже тогда я чувствовал потерю, — он посмотрел мне в глаза, — а ты проницательный, смертный. В который раз напоминаешь мне, за что она в тебя влюбилась.
Я разозлился сам на себя, потому что его слова мне польстили. Но, в конце концов, он мудрый бессмертный. Мудрый, даже не принимая в расчёт прожитые века.
— Да, я имел всё и всё потерял, — добавил он и сжал кулаки, будто готов был ударить сам себя. Или Пола?
— С чего всё началось?
— Сначала в голову стали приходить странные мысли. Я начал размышлять о прошлом больше, чем когда-либо. В подсознании засели воспоминания о давних предательствах. Теперь я знаю, что Пол уже тогда тренировал свои способности. Активировав силы полностью, он убедил меня, что Императрица предаст снова, что она врёт о ребёнке. Я был уверен, что она меня загипнотизировала. Ты не представляешь, каково это — быть под внушением.
— Я многое могу представить.
Эви под контролем Жреца чуть не стала каннибалом.
— В колоде Таро моя карта в перевёрнутом положении символизирует неспособность к переменам. Это и стало почвой для разгорания ненависти. Я кипел от злости как никогда. Ненавидел ли я её в прошлом? Да. Но ведь я всё переосмыслил. Перерос. Вы ведь вначале тоже не поладили, но сейчас мы не говорим о ненависти.
— Не поладили — это мягко сказано, — я со вздохом поднёс бутылку к губам, — я считал её высокомерной стервой.
Я и представить не мог, кем она для меня станет, когда называл её bonne á rien.
Не годной ни на что… только на то, чтобы осуществить все мои мечты.
— Под внушением Пола ты забываешь всё хорошее. Он заставляет зациклиться лишь на негативе.
Я толкнул Жнеца локтем, передавая ему бутылку, и он снова сделал глоток.
— Даже после всего, что я наделал в прошлом, после того, что причинил своим родным… я чуть не повторил это с той, которую люблю больше жизни.
— Эви рассказывала о том, что с ними случилось. Говорила, что вы были близки.
— Очень, — ответил он, вглядываясь в сферу, — я обожал свою мать. А отец был мне лучшим другом. Я хотел жениться и мечтал, что их ребёнок будет расти рядом с моим. Но вместо этого я всех их убил самым болезненным способом, который только можно представить.
— Ты не виноват.
— И всё же…
Он до сих пор страдает, и это чувство навсегда. Я знаю это как никто, потому что тоже буду вечно страдать из-за ma mère.
— А ты был близок с матерью? — спросил он, прочистив горло.
— Насколько мог. В последние годы с ней было непросто, — она перестала надеяться; а разве я, потеряв Эви, не перестал бы? — ma mère говорила, что в нашей семье все влюбляются раз и навсегда. Она любила и потеряла любовь. Говорила, что чувствует себя так, будто лишается частички души каждую секунду день за днём.
— Что с ней произошло?
Рука сама потянулась к чёткам. Только что Жнец признался, что убил своих родных. Смогу ли я быть таким же откровенным? Как он однажды сказал: «Если не можешь говорить о своих поступках, то не совершай их».
Я жестом попросил передать бутылку и снова приложился к горлышку.
— В Нулевой День меня не было дома. А она осталась в нашей старой хижине, беззащитная перед Вспышкой.
Жнец разинул рот.
— Она обратилась.
Я туго сглотнул.
— Она напала на Клотиль. Рвалась к её горлу с такой силой, словно озверела. И я… убил её. Поднял руку на собственную мать. Chère défunte mère[20].
— У тебя не было выбора. Она уже была мертва. Возможно, Солнце и считает иначе, но Бэгмены никогда не станут теми, кем были. Я чувствую смерть. Поверь, как только в них просыпается жажда крови, это конец.
Я взглянул на него поверх бутылки.
— Ты уверен?
— Да. Запомни, Дево: твоя мать погибла во время Вспышки.
На душе стало немного легче. Ещё одна вещь, за которую я благодарен Доминия.
— Только Эви не говори.
— Сам скажи. Она поймёт.
— Вот почему я их убиваю, — снова глоток, — потому что, если я сам когда-нибудь обращусь, то хочу, чтобы меня тоже убили.
Я передал бутылку Жнецу, и мы продолжили пить по очереди, пока не пошел мелкий снег.
— Я давно хотел узнать, — сказал он, — почему она грустит каждый раз при виде первых снежинок. По всей видимости, это имеет отношение к тебе.
— Я впервые увидел снег прямо перед нападением Рихтера. Мы с ней говорили по рации, и она слышала, как это меня впечатлило.
— Впервые?
Видимо, для человека, родившегося на холодном севере, странно такое слышать.
— А что для неё значит это? — спросил он, вытягивая из кармана красную ленту.
— Я дал её Эви, когда мы ехали спасать Селену, — сказал я, не в силах оторвать взгляд от ленты, — и сказал, чтобы она вернула её, если решит остаться со мной.
— Понятно, — Смерть сохранил бесстрастное выражение, но я заметил боль, промелькнувшую в его взгляде, — она хотела отдать её тебе. Когда она сбежала из замка, я нашёл эту ленту в ящике шкафа и теперь хочу её вернуть.
— Кто знает, Жнец, может она решит отдать её тебе. Я же видел, как вы смотрели друг на друга, когда зашевелился ребёнок.
— А я, наоборот, чувствую себя третьим лишним в вашей истории.
Серьёзно?
Немного подумав, я вздохнул.
— У каждого из нас своя беда. В моей семье все прокляты любить лишь один раз. Ты проклят тем, что не можешь прикоснуться ни к кому, кроме Эви. А она? Она проклята любить нас двоих. Так оно и есть, и ты это знаешь.
— Так было. Раньше…
— И сейчас, — увы, — по правде говоря, мы с Эви провели вместе всего одну ночь. И то потому, что я чуть не умер в ущелье. Она не спешила ставить на тебе крест.
— Зачем ты говоришь мне это?
— Потому что её чувства не изменились
— Спасибо. Помогло.
Я посмотрел на домик, представляя, как она спит.
— Срок выпадает на её день рождения.
— Именно так, — пробормотал он, — а если бы я не сбежал от Повешенного? Ты бы вырастил моего сына?
— De bon cœur, — несомненно, — я говорил Эви, что ты сам попросил бы меня удержать её и вырастить ребёнка как своего, вместо того чтобы подвергать их опасности в замке. Я был прав?
Он посмотрел мне в глаза.
— Да.
Это ж надо иметь такую выдержку.
Расправив плечи, Доминия сказал:
— Ты хороший человек. Трудно представить лучшего отца.
Не успел я спросить, к чему он клонит, как его взгляд снова повернулся к сфере.
— Почему ты постоянно смотришь туда? — заставляя одного кайджана нервничать, — о чём думаешь?
Он пожал плечами.
Но я спрашивал не ради такого ответа.
— Судя по твоим словам, эта дымка будто наркотик. Жить в ней проще, помнишь? Неужели тебя не тянет обратно? Что, если ты возьмёшь и вернёшься?
— Если бы меня туда тянуло, я бы сам перерезал себе глотку. Я никогда больше не попаду в сферу, слышишь, смертный?
Но сколько бы раз Смерть не повторял это, его взгляд снова и снова останавливался на светящемся куполе.
Вдруг его глаза загорелись.
— Мне тут в голову пришла одна мысль. План.
На его лице появилось выражение, от которого у меня по спине пробежал холодок.
— Жнец?
Глава 49
Повешенный
День 587 П.В.
Он снова мой!
Смерть вернулся в замок. Сфера завлекла его обратно.
Сквозь покрытое изморозью окно я увидел, как он вышел из машины и вытащил во двор связанную Императрицу.
— Ненавижу тебя! — крикнула она. — Я знала, что так будет!
Бледная, с покрасневшими глазами, дрожащая от холода.
Интересно, она до сих пор беременна? Под курткой тяжело разглядеть. Несмотря на то, что она в ярости, глифы едва просвечивают, и волосы остались светлыми. Видимо, Императрица обессилена после борьбы с закованным в доспехи рыцарем. Хотя и месяц назад она не отличалась особыми силами.
Возвращение Смерти было так предсказуемо; его должно было влечь обратно. Хотя его побег сильно ударил по моему эго. Без своего бессмертного приспешника я чувствовал себя уязвимым и вынужден был принимать новые меры безопасности. Но теперь его карта снова в моих руках.
На лице заиграла победная улыбка.
Когда рядом с ним приземлился Гейб, я открыл окно, чтобы подслушать их разговор.
— Приветствую, Жнец. Рад, что ты снова обрёл ясность ума.
В ответ Смерть кивнул с привычным высокомерием.
Ничего, в этот раз я собью с него эту спесь. Не потерплю, чтобы он ещё хоть раз назвал меня сопляком.
— Где твой жеребец? — спросил Гейб.
— Потерял.
— Ясно. Где Колесница и Башня?
Кстати да, где Кентарх с Джоулем? Я бы не отказался от дополнительной подпитки для своей сферы.
— Будь начеку. Они могут появиться.
Габриэль кивнул.
— А охотник?
— Джек умер! — крикнула Эви, колотя связанными руками по бронированной груди Жнеца. — Как ты мог? Он поверил тебе, а ты его убил!
Чистое удовлетворение. Это не только победа для моего союза. Смерть ещё и показал Императрице вкус предательства, убив её первую любовь.
К слову о союзах… я перевёл взгляд на зверинец. Где Фауна? Спит, когда тут такое?
— Я убью тебя! — в сторону Жнеца полетел плевок. — Я же говорила, что ты слишком приблизился к сфере…
— Тихо! — рявкнул он.
— Что ты собираешься с ней делать? — спросил Габриэль.
— Это подарок, — ответил Смерть.
Люблю подарки.
— Повешенный в кабинете.
— Замечательно.
Жнец потянул за верёвку, и Эви поковыляла вслед за ним.
Габриэль взлетел, чтобы приступить к патрулированию и под взмахом его крыльев двор стал похож на стеклянный шар со снегом.
Я перешёл от окна к письменному столу, который раньше принадлежал Смерти. Устроился в кресле, открыл выдвижной ящик и достал власяницу.
Скоро послышался звон шпор. Смерть уже идёт. В его бывшем кабинете мне очень нравится. За окном ужасный холод; а здесь горит камин. Я закинул ногу на свой стол и провел пальцами по зубцам власяницы.
Вот и он. Плечи гордо распрямлены, черные доспехи блестят. Пугающее зрелище.
Я встал с власяницей в руках.
— Так, так, так, и что тут у нас?
— Подарок, — ответил он хриплым голосом.
Ещё какой!
— Благодарю, Жнец.
— Арик, неужели ты отдашь меня ему? — Эви сложила связанные руки в мольбе. — Избавься от внушения, умоляю.
— Тихо!
Смерть дёрнул за верёвку так, что Эви еле удержалась на ногах, и передал мне свободный конец.
Я с улыбкой взял его и притянул её к себе. Другой рукой поднял власяницу.
Эви побледнела ещё больше.
— Убери от меня эту дрянь, урод!
— Придётся срезать немного кожи, чтобы её надеть, но ты ведь всё равно регенерируешь. Если не будешь противиться, Смерть не снесёт тебе голову. Пока.
— Предупреждаю, Повешенный. Лучше не надо, — сказала она, глядя на меня остекленевшими от злости глазами.