Её волосы слегка покраснели. Глифы засияли!
Я кивнул Смерти.
— Она ещё сопротивляется, — мне она, конечно, ничего не сделает, но Жнеца может и отравить, — сделай что-нибудь!
— Что? — фыркнул он с таким презрением, что даже его голос прозвучал иначе.
Я нахмурил брови.
— Ну, выруби её, чтобы я мог надеть власяницу…
Из зверинца донёсся крик Ларк:
— Это не босс!
Внутри всё похолодело. Я посмотрел на возвышающегося надо мной незнакомца, закованного в доспехи. Кто же этот человек, вытягивающий меч…?
Глава 50
Смерть
Наша хитрость раскрыта.
Даже в нескольких лигах от сферы я расслышал крик Фауны, эхом разнёсшийся по горе.
Больше нет смысла скрываться, я и так уже яму вырыл, меряя шагами землю.
Смогут ли моя жена с Джеком Дево противостоять животным Фауны и Архангелу достаточно долго, чтобы убить Пола?
Сработает ли вообще эта петля? Столько рисков.
Я сорвался с места и побежал, прокручивая в голове сегодняшнее утро. Не был ли мой план огромной ошибкой?
Я дождался, пока она проснётся и оденется, а затем сказал: «Sievā, у меня есть план, но он тебе не понравится».
Она скрестила руки на груди. «Я слушаю».
«В нём задействован смертный», — продолжил я.
Джек поднял заинтересованный взгляд.
«Это то, о чём ты не захотел говорить ночью?»
Мне нужно было время, чтобы всё обдумать.
«Ты сказал, что хочешь побывать в моей шкуре. Не знаю, как насчёт шкуры но… Мы с тобой примерно одной комплекции. Ты мог бы одолжить мои доспехи вместе с мечами и отправиться в замок. Там тебя примут за меня. У Пола раздутое эго — и это его слабость; он с готовностью поверит, что я приполз обратно».
Глаза Джека вспыхнули в предвкушении.
Но Эви категорично мотнула головой.
«Я не отправлю его к Арканам, даже переодетого. Почему он один должен так рисковать?»
«Потому что, если у него всё получится, я отдам ему замок».
«ЧТО?» — сказали они в один голос.
«А меня тоже отдашь, в нагрузку?» — спросила она, нахмурив брови.
Я сжал кулаки, стараясь не показывать, что при одной мысли об этом меня выворачивает наизнанку.
«Я хочу максимально его мотивировать. Так было в древние времена: победил — получи награду».
«И ты готов покинуть свой дом? Ты же чёртов домосед и никогда не бросишь то, что хранил тысячелетиями».
«Теперь всё это не имеет значения. Я пожертвую чем угодно, лишь бы вы с сыном были в безопасности».
«Даже мной и Ти?» — она опустила руку на округлившийся живот.
Навсегда оставить жену? Не увидеть собственного сына?
Я решительно посмотрел ей в глаза.
«Чем угодно».
«Я согласен», — ответил Джек без раздумий.
«Ты собираешься выступить против трёх могущественных убийц», — предупредила она.
«Я рисковал и при худшем раскладе. А тут хотя бы есть за что побороться. Ты же боялась, чтобы я не подстрелил никого из твоих друзей? Так у меня и не будет пистолета. Только мечи и петля. Я надену доспехи, войду в замок и задушу Повешенного. Тогда и Ларк с Гейбом перестанут быть опасными».
Она перевела взгляд с Джека на меня.
«Это не сработает. Ларк учует разницу по запаху. И Габриэль».
«Не учует, — возразил я, — если Джек будет держаться на расстоянии и наденет мою одежду».
«А голос? Арик, ты же сам говорил, что он… как бы это сказать… не совсем правильно разговаривает».
Да, я говорил, что он коверкает язык каждым своим словом.
Джек ухмыльнулся.
«И насколько сложно научиться разговаривать как напыщенный хлыщ из России?»
Я сузил глаза.
«Из Латвии».
«Ну же, peekôn, — ненавижу, когда он так её называет, потому что ей это определённо нравится, — я мог бы подготовить несколько простых фраз и научиться произносить их с нужным акцентом».
Она повернулась ко мне.
«Кажется, ты перестарался с мотивацией. Теперь он не способен мыслить трезво. Лучше я возьму риск на себя. Верну замок, а потом подумаем о будущем…»
Мы с Джеком начали приводить новые доводы. Уговоры затянулись на добрых полчаса.
«Хорошо! — наконец уступила она. — Я согласна, но только если я пойду как его пленница. Мы обвяжем удавку вокруг моих рук, и он проведет меня в замок».
«Bonne idée», — ответил Джек.
Думаю, он с большим трудом сдержал победный клич.
«Теперь счастливы?» — сказала она, но в голубых глазах мелькнуло странное выражение.
И я сразу понял, что она одобрила наш план, но не предложенный мной уговор. Ну и пусть. Если у Джека всё получится, я всё равно сдержу слово и уступлю ему замок.
А значит, независимо от исхода битвы, потеряю свою жену навсегда.
«Давайте не будем тратить время, — Джек начал расстёгивать рубашку, — приступим к делу».
Хотя она и видела нас обоих без одежды, всё равно отвернулась, пока мы переодевались.
Когда пришло время передать ему первую часть доспехов, я застыл в нерешительности.
«Никогда, — за два тысячелетия, — я не позволял надеть их никому другому».
«Всё когда-нибудь случается впервые. Давай уже, — он с трудом сдерживал своё воодушевление. И почему нет? Он получит всё, о чём мечтал. А замок станет вишенкой на торте.
Надев перчатки Джека, я помог ему зафиксировать части доспехов.
«Охренеть, какие они лёгкие, — он ударил себя в грудь бронированным кулаком, — а мы этой выходкой не выбесим какого-нибудь бога смерти?»
Джек знает, что к этим латам меня привел божественный покровитель.
«Возможно».
Когда Дево опустил забрало, я обвёл его внимательным взглядом. Сам я несколько столетий не подходил к зеркалу одетым в броню. Значит, вот каким меня видят остальные? Неудивительно, что меня боятся. А если добавить ещё красноглазого Танатоса…
Тут я вспомнил, что мой конь мёртв.
Забыть об этом, отбросить чувство вины.
«А у тебя никогда не случаются… эмм… приступы клаустрофобии?» — спросил Джек.
Он даже не представляет…
«Главное, старайся не вспоминать о разлагающемся трупе, с которого я снял эти доспехи».
«Beck moi tchew», — буркнул он. Поцелуй меня в зад.
Поморщившись от его протяжного произношения, я сказал:
«Пусть основной разговор ведет Императрица, но ты должен научиться хоть немного имитировать мой акцент. Во-первых, произноси слоги чётче».
«И более уверенно, — добавила она, — будто ты всегда и во всём прав».
Я весь напрягся, и она это заметила.
«Я ни в коем случае не критикую, но ты действительно говоришь как человек, который никогда не ошибается».
«Никогда не ошибается? — я резко засмеялся. — Я убил своих родителей и своего неродившегося брата или сестру, чуть не убил свою жену и сына. Где я и где безошибочность?»
Как только эти слова сорвались с языка, я сразу же пожалел. Кажется, не только у Императрицы трудности с самообладанием.
«Арик, не надо», — тихо сказала она.
Сделав над собой усилие, я повернулся к Дево:
«Сейчас мы попрактикуемся с несколькими простыми фразами. Тем временем ты сможешь немного привыкнуть к доспехам и мечам».
Очередная миля позади. Из замка донёсся вой волков, выходящих на охоту. Ещё есть время! Я начал подниматься на гору, зарываясь пальцами в снег.
«Смертный, я доверил тебе самое дорогое», — сказал я Джеку перед их отъездом.
Намного легче было бы самому пойти в бой. Но мне пришлось отступиться. Положиться на другого. На своего соперника.
«И я сделаю всё, что в моих силах. А помнишь, ты говорил, что моя помощь никогда тебе не понадобится?»
«Сейчас она нужна мне больше всего на свете».
Он кивнул и направился к грузовику, оставив нас с женой одних.
«Прояви себя во всём великолепии, — сказал я.
Она взглянула на меня из-под упавшего на лоб золотистого локона. Такая до боли красивая.
«Арик, если у меня ничего не получится, ты должен победить в игре».
«Я знаю, что не имею права ничего у тебя просить. Но представь, какими будут для меня будущие столетия, если ты потерпишь поражение. Кто сможет вынести столько потерь за одну жизнь, не говоря уже о нескольких? Поэтому я надеюсь, что ты будешь сражаться до конца и победишь. Я верю, что ты убьёшь нашего врага».
Пульс на её шее забился сильнее. Нервничает из-за предстоящей битвы? Или из-за того, что находится рядом со мной?
«Я верю в тебя, любовь моя».
Я наклонился и прижался к её губам, понимая, что это наш последний поцелуй.
И она позволила мне это, заставив моё сердце биться сильнее.
Продолжая бежать очертя голову, я увидел вдалеке границу сферы. Как же мне захотелось ворваться в неё. Но не ради фальшивой ясности ума… а для того, чтобы сразиться за свою семью.
Такое чувство, будто всё моё бесконечное существование вело меня к этому.
От бессилия я сжал руки в кулаки. Пожалуйста, боги, пусть она победит.
Сколько раз я сжимал кулаки из-за того, что не мог позволить себе прикосновение. Теперь я не могу даже убить — сделать то единственное, ради чего был рождён.
Глава 51
Императрица
Из-под шлема Арика донёсся искаженный голос Джека:
— Эви, сейчас!
Я вытянула руки из петли, и Пола перекосило. Сияние над его головой стало ярче.
— Ты не сможешь меня убить, — сказал он, не выпуская из рук противоположный конец удавки.
— Это тебе за Финна, сукин ты сын!
По взмаху моей руки верёвка, словно змея, поползла по его телу и обернулась вокруг горла.
— Нееет!
Он вцепился в удавку, пытаясь протиснуть пальцы под петлю.
В глаза бросился символ Финна на его правом запястье. Когда я увидела его в первый раз, то с большим трудом продолжила играть роль девицы-в-беде.
В ответ на крик Пола раздался вой волков. Они уже в замке!
Джек бросился к двери и запер её на замок.
По звуку кажется, что сюда несётся целое звериное стадо. А ведь наш план завязан на быстрой гибели Пола. Успею ли я убить его прежде, чем все эти животные ворвутся в кабинет? Прежде чем вернётся Габриэль? Я до сих пор под впечатлением от его новых угрожающих размеров.
Стиснув зубы, я затянула петлю на горле Пола.
Свет над его головой начал тускнеть, глаза выпучились, но он не перестал бороться.
Джек поднял один из Ариковых мечей и встал перед дверью.
— Эви, они уже близко!
Туже, туже. Но Пол держится на ногах и продолжает сопротивляться. Его лицо побагровело. На лбу и шее выступили вены.
Издав нечленораздельный звук, он посмотрел на меня умоляющим взглядом. В белках глаз уже полопались сосуды. Почему же он не умирает? Сама я теряю силы с каждой секундой.
А вдруг петля не сработает?
Продолжая его душить, я попыталась выпустить споры…
Бесполезно. Только сама себя ослабила.
В коридоре раздалось рычание, после чего дверь заходила ходуном. Нет, они не смогут проломить её…
Волки начали раздирать древесину когтями, раскалывая её на щепки, вырывая целые куски.
Джек вогнал меч в образовавшуюся дыру.
Визг.
Лезвие окрасилось кровью, но волки продолжили атаку.
Я затянула петлю ещё сильнее, оборвав клокотание в горле Пола.
— Умирай уже!
Через пролом в двери протиснулась огромная косматая голова с раскрытой пастью. Циклоп. Джек приготовился ударить, но волк сразу же отскочил обратно.
— Эви, ты там давай пошевеливайся!
Из коридора донёсся крик Ларк:
— Императрица, отпусти Пола, и я обещаю пощадить вас с Дево. Иначе волки оставят от вас одни кости… как вы от моего льва.
— Ты ни за что меня не пощадишь. Ты думаешь, что я убила Финна.
— Не смей произносить его имя! Габриэль, вышиби дверь.
И Архангел здесь?
В следующую секунду покорёженная дверь слетела с петель и с грохотом упала на пол. Я увидела в коридоре Гейба и Ларк.
Он — с угрожающе расправленными крыльями и безумными глазами. Она — с точно таким же диким взглядом и спутанными волосами — больше, чем когда-либо, похожая на животное.
Вокруг неё припали к земле волки, оскалив клыки, истекающие слюной.
Джек выставил меч, приготовившись защищаться.
Я встала позади Пола и, не ослабляя петлю, поднесла когти к его лицу.
— Не приближайтесь!
Ларк рассмеялась.
— Твои глифы потускнели, а значит, ты на исходе сил. И вообще, его невозможно убить, тупица. Можешь душить его или травить ядом сколько угодно, он всё равно не умрёт, — сказала она и посмотрела на Габриэля, — Императрица моя.
Его жуткие зеленые глаза остановились на Джеке. Дёрнулись крылья с острыми когтями на концах.
И я поняла: нам конец.
Габриэль напал прямо из коридора, вытянув крыло через дверной проем. Джек не успел даже взмахнуть мечом, как его отбросило в другой конец кабинета.
— О боже, Джек.
Он с трудом поднялся на ноги, чудом не выронив оружие.
— Габриэль, тронешь его ещё раз!
И что?
Вдруг издалека донёсся голос Арика:
— АРХАНГЕЛ! Выходи на бой. Я без доспехов. Без мечей. Приди и забери мой знак.
Должно быть, он уже рядом со сферой.
Поддастся ли на это Габриэль?
— Смерть ничем не защищён, — сказал он Ларк, — другой такой возможности может не быть. Размах моих крыльев огромен. Я смогу убить его, даже не переступая границу.
Арик сейчас уязвим как никогда. Значит, Пол должен умереть прежде, чем Габриэль достигнет края сферы!
Ларк кивнула.
— Иди. Я и сама справлюсь со смертным в маскарадном костюме и выдохшейся Императрицей.
Тем временем в кабинет прокрался Циклоп, а за ним и Людоед со Шрамом. Они взяли нас с Джеком в кольцо.
Габриэль удалился, и Ларк впилась в меня леденящим кровь взглядом.
— Будет больно, Императрица.
Волки кинулись в атаку.
Я выбросила навстречу лозы, чтобы спутать им пасти, чувствуя, что с каждым проявлением силы хватка на горле Пола слабеет.
Джек замахнулся и ударил Шрама мечом в бок. Волк прыгнул на него и повалил на спину.
— Putain!
— Джек!
Шрам освободился от лоз и вцепился Джеку в руку — клыки против металла.
Джек вонзил меч волку в другой бок. Брызнула кровь, но взгляд зверя остался по-прежнему безумным.
Я выпустила ещё одну лозу в помощь Джеку, и Пол, улучив момент, сделал несколько свистящих вдохов. Он стал бороться ещё сильнее.
Людоед между тем избавилась от растительного намордника и бросилась в мою сторону. Я попятилась назад, преграждая ей путь лозами и одновременно чувствуя, как Пол по-немногу освобождается от верёвки.
Мы теряем позиции, а скоро потеряем и жизни!
Красная ведьма, для тебя есть работа. Не благодари.
— Дай ей волю, — прохрипел Джек, очевидно, подумав о том же.
Краем глаза я заметила, как Пол засунул руку в ящик стола. Что он…
Пистолет.
Воспользовавшись моим секундным замешательством, он немного вывернулся. И хотя я тут же стянула петлю, ему всё равно удалось поднять пистолет и направить его мне в живот.
Выстрел.
От адской боли из груди вырвался крик. Издалека донёсся отчаянный рёв Арика.
Я посмотрела вниз. Пуля прошила мне предплечье навылет.
Пол попытался выровнять дрожащую руку. Слишком поздно: у меня из-под кожи выстрелила лоза и выбила оружие из его пальцев.