Вчера Ларк дерзила ему впервые, я бы сказала, в жизни.
«С ростом арсенала растёт и её эго», — сказал потом Арик.
Иногда я слышу со стороны горного склона рёв животных, которых раньше не слышала… и эти звуки меня пугают.
Как раньше бабушку.
Теперь, когда Цирцея слабеет, Ларк храбреет на глазах. Особенно после того, как несколько дней назад оживила воробья с помощью фаунаганезиса.
И даже для меня, в избытке повидавшей арканских сил, воскрешение — это нечто. Я с трепетом наблюдала за первыми подергиваниями птенца, но от пугающей пустоты в его глазах по телу пробежала дрожь.
Ещё Ларк говорила, что хочет послать волков в один из сожжённых Вспышкой зоопарков, чтобы обзавестись разными костями.
«Я тут подумываю состряпать медведя. Как думаешь, гризли не слишком свирепы? Или лучше запустить какую-нибудь живность в ров, чтобы нашей водной ведьме жизнь мёдом не казалась?»
Хотя меня не покидает странное ощущение, что Ларк что-то подобное втихаря уже вытворила.
— Значит, я поговорю с Ларк, а ты попытаешься объясниться со Смертью. Ему больно от того, что ты страдаешь.
Так, может, ему пора уже что-нибудь сделать? Что ж, поговорю с ним сама, когда увижу.
— А знаешь, что самое странное, блонди? Я вот понимаю, что мы по уши в дерьме, но никогда не был так счастлив, как в последние две недели.
— Даже когда жил в Калифорнии ещё до Вспышки? Я думала, ты мечтаешь о сёрфинге.
— О Ларк я мечтал в тысячу раз больше, — сказал он с сентиментальным выражением на лице.
Налетел очередной шквал, от которого в окнах задребезжали стёкла. А за ним надо рвом прокатился оглушительный грохот. Затрещал лёд, но на этот раз ВСПЛЕСКА не последовало.
Я туго сглотнула. Значит, здешние владения Церцеи замёрзли намертво. Неужели нас всех ждёт ледяная могила? Как там Мэтью однажды назвал изменившийся климат? Снегмагеддон.
— Финн, а что, если мир никогда вернётся в норму. Как я объясню своему ребёнку, что такое солнце, что такое день?
— А я для чего? Ну-ка пойдём. — он встал, похромал в соседнюю комнату отдыха и, кивнув на диванчик, голосом циркового конферансье объявил: — Приготовьтесь к чему-то невероятному. Сногсшибательному! Встречайте величайшего иллюзиониста всех времен и народов!
Затем взмахнул рукой и вокруг всё изменилось.
Мы оказались на пляже под палящим солнцем.
— Малибу?
Озорная ухмылка.
— А то!
— Невероятно, — я начала жадным взглядом ловить каждую деталь: чаек, пенистые гребни волн, колыхание воздуха над раскалённым песком, — на это можно смотреть вечно.
Финн опустился на диван и устроил костыль между ногами, но мираж не исчез.
— Мы с Ларк будем любимчиками ваших детей. Будем катать их верхом на пони, рассказывать сказки, дополненные иллюзиями, подкармливать сладостями и учить играть на казу́[2].
Словно почувствовав магию, на лестнице в сопровождении животной свиты появилась Ларк в пушистых тапочках с кроликами и такой же, как у Финна, фланелевой пижаме. Она присела рядом с ним, наслаждаясь завораживающим зрелищем.
— Ух ты. Нереально. А сделай волны побольше, малыш!
— Моя девочка хочет увидеть большие волны? Сейчас у нас здесь будет настоящая труба[3].
Черз какое-то время вошёл Арик, просто великолепный в своей кольчуге. При виде меня у него загорелись глаза. Окинув взглядом иллюзию Финна, он сказал:
— Теперь заставь нас это почувствовать, Маг.
— А я могу?
— Ты же знаешь, как начинается заклятие, и знаешь, чего хочешь.
Маг закрыл глаза, что-то забормотал, и скоро комнату начали раскачивать бурлящие волны, заглушающие шум бури. Подул свежий морской бриз, бросая в наши согретые солнцем лица солёные брызги.
Осторожно, чтобы не слишком приблизиться к остальным, Арик сел рядом, взял меня за руку и блаженно прикрыл глаза от одного прикосновения.
Вместе любуясь огненно-красным океанским закатом, мы вчетвером прониклись умиротворением и редким для Арканов чувством единения. Жаль только, что Цирцеи здесь нет. Ведь если даже обычные совместные завтраки вызывают у неё зависть, то что говорить об этом.
Наконец мне стало понятно, как в прошлых играх удавалось выманить Жрицу на сушу…
— Нам предстоит увидеть ещё много чудес, любовь моя, — шепнул на ухо Арик.
И во мне проснулась надежда, словно зелёный росток, тянущийся к свету. Как только Пол уйдёт, всё вернётся на свои места.
Финн притянул к себе Ларк, кажется, готовый взорваться от счастья.
— Ребята, я вас просто обожаю.
Глава 6
Я вернулась в постель, а Арик подошёл к окну и вгляделся в освещённое грозой ночное небо.
Низко посаженные кожаные штаны, обнаженная грудь, покрытая татуировками. В серебристых отблесках молний он выглядит как бог.
Продолжает высматривать Кентарха?
Наконец он повернулся ко мне.
— Хочу с тобой поговорить.
Я села, уперевшись в изголовье.
— Я тоже, — жестом предложила ему продолжить, — давай, ты первый.
— Сегодня я понял кое-что, — Арик сел рядом со мной, — понял, что мне не нужны никакие чудеса, если тебя не будет рядом. Но я чувствую, что теряю тебя. А я не могу… не могу тебя потерять.
— Пойми, моё будущее спланировано за меня. И я не перестану сердиться, — где мои крылья? — пока Пол не уберётся отсюда. И пока между нами не восстановится доверие.
Он кивнул, словно именно такого ответа и ожидал.
— Сегодня я разговаривал с ним и даже пролистал твою медицинскую карту.
Я поджала губы.
— Вот как? Вычитал что-нибудь интересное?
— Все его записи подробны и обстоятельны, а объяснения логичны. В общем, на мой взгляд, версия Пола звучит правдоподобно, — Арик взял меня за руку, — но мне плевать. Он уйдёт отсюда завтра же, независимо от погоды. Если нужно будет, я его сам на руках вынесу.
Сердце в груди забилось сильнее.
— И с чего вдруг такие перемены во взглядах? — сказала я и нахмурилась. — Из-за осознания, что ты меня теряешь?
Кивок.
— Я готов верить тебе слепо, несмотря на здравый смысл. Если ты говоришь, что всё было именно так, я поверю. Sievā, я последую за тобой куда угодно.
В идеале Арик должен был сказать, что доверяет мне, потому что я достойна доверия. Или потому что Пол его не достоин. А он, по сути, сказал, что под угрозой разрыва согласится с чем угодно.
Что ж, спасибо и на этом.
Не отрывая от меня взгляда, он прошептал:
— Я смотрю в твои глаза и не могу понять, почему не сделал этого раньше.
Ну наконец-то! Скоро Пол уберется отсюда, и я наконец вздохну свободно. Только тогда я смогу поделиться с Ариком своими предположениями относительно Джека.
Он обхватил ладонями моё лицо.
— Давай попробуем начать сначала?
Смогу ли я? Да.
— Давай, — ответила я с сухой улыбкой, — но со мной будет компания.
— О, да, — Арик потянулся к моему всё ещё плоскому животу.
В этот раз я взяла его руку и, прижав к себе, почувствовала через ночную рубашку тепло ладони.
В его звёздных глазах замерцали блики света.
— Ты спрашивала, чего я хочу больше всего? Так вот, я мечтаю только о тебе. Мечтаю провести с тобой жизнь. Я хочу этого ребёнка, потому что он от тебя, — его рука задрожала, — я никогда не забуду, что стал для тебя вторым вариантом, — прежде чем я успела возразить, он добавил: — Но мы можем связать себя узами, которыми ни с кем до этого не были связаны. Вот чего я хочу больше всего на свете. Ты примешь их?
В прошлом, в Форте Арканов я выбрала Джека. Но после этого дала обет Арику. И сейчас, глядя на его благородное лицо, понимаю, что не нарушу слово… даже если Джек окажется жив.
— Ты правда думаешь, что с ребёнком всё будет хорошо? А Бэгмены и всё остальное?
— Уверяю, наше дитя будет замечательным. Я ведь никогда тебя не обманывал.
Как Габриэль когда-то совершил принудительный прыжок в неизвестность, так и я сейчас лечу вниз. Но, может, мне стоит падать с улыбкой на лице? Ведь если я смогла встать на ноги и пойти дальше с десятью мечами, вонзёнными в спину (как в видении, посланном Мэтью), то смогу справиться и с беременностью.
— Ты принимаешь эту связь? — спросил Арик, затаив дыхание.
В эту судьбоносную ночь крохотный росток надежды расцвёл белой розой.
— Подожди секундочку.
Я отодвинулась и сползла с кровати под его раздосадованный вздох. Подошла к шкафу и вытащила кольцо, которое сама для него изготовила. При виде коралловой ленты сердце защемило от острой тоски, но я уже приняла решение. Я повернулась к Арику, взяла его за руку и положила на ладонь гагатово-чёрное кольцо.
— Я попытаюсь.
Он посмотрел на меня взглядом, полным обожания.
— Ты сама сделала его для меня?
Я кивнула.
— Из lignum vitae.
— Древа жизни, — прошептал Арик. Когда он надел кольцо на палец, его глаза снова вспыхнули звёздным светом. Затем он пробормотал что-то на латышском, и меня проняло от тихой силы этих слов, хоть я и не поняла их значения.
— Что ты сейчас сказал? — я прокрутила эти слова в голове, жалея, что не знаю его родного языка.
— Клянусь всеми богами, что я люблю тебя. Я доверил тебе свою жизнь; и доверил своё сердце, которое гораздо более уязвимо. Я просил тебя о нём позаботиться, — он трепетно поцеловал меня и наклонился, чтобы прижаться губами к моему животу, — и ты позаботилась.
Глава 7
Смерть
Я выскользнул из объятий своей спящей жены с колотящимся от волнения сердцем.
Наконец-то она приняла эту нерушимую связь между нами. Я покрутил кольцо на безымянном пальце. Она с такой тщательностью трудилась над ним. Не без гордости готов признать её мастерство.
Скоро у нас будет ребёнок.
Я не позволял себе принять эту мысль полностью… пока не почувствовал, что она её приняла.
Всё, что нужно было сделать — просто слепо ей довериться.
Одна мысль, что она чувствует себя запертой в ловушке, была для меня невыносимой. Слишком хорошо я знаю, на что похоже это чувство. Я был заперт в своём смертоносном теле два тысячелетия. Заключён в броню, отгораживающую от всего мира.
Но с ней я свободен.
Я посмотрел в окно на занесённые снегом просторы. На этой горе, где так долго царило одиночество, горе, пропитанной смертью, наконец зарождается жизнь.
Предвидел ли Дурак эту беременность?
Однажды он поделился со мной предсказанием, о котором я никогда не рассказывал Эви. Он пообещал мне кусочек рая и ада. И свой рай я уже познал. Сначала я хотел предупредить Эви о том, что может грянуть следом, но решил доставлять ей новых поводов для волнения.
Императрица столь же ранима, сколь и сильна.
Вспоминаю последние несколько недель жизни родителей. Мама тогда тоже носила ребёнка. А отец пылинки с неё сдувал. Оберегал от любых волнений. И я со своей женой буду вести себя так же.
В конце концов, наша судьба не предопределена. Поэтому я просто отказываюсь верить в то, что сказал мне Дурак.
Я вошёл в ванную и плеснул в лицо холодной водой. Вытерся полотенцем, посмотрел в зеркало.
Щетина. Сильно отросшие волосы. Счастливый блеск в глазах.
— Я стану отцом, — прошептал, ещё не до конца в это веря.
Однажды она сказала мне, что я обращаюсь с книгами, как с детьми. Тогда я ответил: «Самое близкое, что я когда-либо буду иметь, это они».
Больше это не так.
Я, отец.
Как мне защитить свою семью? Как их прокормить? Это моя обязанность. Но дело в том, что, обеспечивая себя на будущее, я даже в самых смелых мечтах не мог вообразить ребёнка.
Пол составил список самого необходимого на время беременности и для новорожденного малыша. И найти всё это можно лишь в одном месте — Лазарете, неком поселении, расположенном на востоке. Туда я и отправлюсь, как только стихнет буря.
Я снова почувствовал вину перед своим слугой за уготованную ему судьбу, но сразу заглушил голос совести.
Вытерев руки, я уставился на свои ладони. Прикосновение Смерти. Моё прикосновение. Что, если я не смогу даже подержать собственное дитя?
Но затем внимание привлекло сверкание обручального кольца, и на душе стало спокойнее. Вместе мы пройдём через всё.
— Арик, — сонно позвала она с кровати.
От тихого эротичного голоса моё тело напряглось, участился пульс. Я увидел, как наяву: вот она тянется ко мне, но находит одну подушку.
— Иду, любовь моя, — отозвался я.
Я стану хорошим отцом нашему ребёнку, но в первую очередь стану для неё любящим мужем.
Завтра нас ждут море забот и проблем — изгнание Пола и все вытекающие последствия. Но сегодня я хочу насладиться дарованными мне благостями: любящей женой и ребёнком, который скоро появится на свет.
На пороге я оглянулся, чтобы ещё раз посмотреть на самого счастливого мужчину в мире.
Глава 8
Императрица
День 529 П.В.
— С таким же успехом ты могла пустить ему пулю в лоб, — процедила Ларк.
Мы все собрались во дворе, чтобы выпроводить Пола. Сегодня как раз улеглась буря. Стихли ветра, закончился снегопад. Только отблески невидимых молний, время от времени пробивающиеся сквозь густые тучи, освещают мрачное небо, отражаясь в плотном ледяном покрове реки.
— Всё путём, детка, — пробормотал Финн, поглаживая затянутую в перчатку руку Ларк, — не нервничай.
Арик мне таких знаков поддержки не оказывает. Он просто стоит рядом, облаченный в доспехи; вытянувшись по струнке, словно Пол заслуживает церемониального провожания.
Медик задержался у ворот, ссутулив плечи. Он одет в термоодежду, за спиной висит рюкзак — милость от Арика.
Я поплотнее укуталась в пуховик.
— Никто никого не убивает, — ответила, глядя на Ларк, хотя в голове не перестают звучать слова Арика: «Изгнание равнозначно казни».
Когда утром мы готовили завтрак, от неё несло холодом похлеще, чем с улицы. Все были напряжены. И почти никто ничего не ел, если не считать Финна, который преспокойно умял даже сожжённый мной кусок ветчины.
Сейчас он выглядит не очень: лицо бледное, а на лбу выступили капельки пота, несмотря на мороз на улице.
— Ты в порядке? — спросила я, когда он ослабил шарф.
— Давайте не будем тянуть резину, — ответил Финн. Нетерпение в его голосе меня очень удивило. Ведь уход Пола лишает его последней надежды передвигаться без костылей.
— Называй это как хочешь, — сказала мне Ларк, — но ты прекрасно понимаешь, что если даже Джоуль с Гейбом на грани, то для смертного это верная гибель.
Вот и славно. Он убийца.
Пол прочистил горло и жалостливо свёл брови.
— Я должен уйти, да? И куда же мне податься?
Но сейчас я как никогда твёрдо убеждена, что это показательное выступление.
— Это не наше дело. Уходи. Сейчас же.
— Сэр, мне… — он срывающимся голосом обратился к Арику, — мне страшно.
Чёрт, это признание вызвало сочувствие даже во мне. А если я насчёт него ошибаюсь?
Ведь раньше я тоже делала ошибки… чудовищные ошибки. Я пыталась убежать от игры — ошибка. Не послушала мудрых советов Арика и Цирцеи и пошла спасать Селену от Любовников — ошибка. Рихтер всё равно её сжёг, уничтожив заодно и армию Джека.
И хотя я ненавижу Пола и не доверяю ему, всё равно чувствую вину за то, что отправляю человека на смерть.
Как же хочется, чтобы Арик взял меня за руку в знак поддержки. Но вместо этого я чувствую, как он разочарован. А я-то думала, что после вчерашней ночи мы пришли к взаимопониманию.
— Это неправильно, — наконец сказал он.
— Арик, ты серьёзно? — ведь он нечасто отступает от собственных слов. — Ты снова мне не доверяешь? А как же «я последую за тобой куда угодно»?