— Что ещё за урок? — прищурилась демоница, приблизившись ко мне. — Почему мне об этом не сообщили?
— Откуда мне знать? — пожала плечами я, держась уверенно и спокойно (по крайней мере, мне хотелось, чтобы так выглядело со стороны, ведь внутри я тряслась от страха, как осиновый лист). — Задайте ваши вопросы вышестоящему руководству. Только сейчас все на собрании у Его Темнейшества. Ну, сами знаете полувековой съезд и всё такое. Не советую их тревожить, если не хотите попасть под горячую руку.
— Кто-то может подтвердить, что подобное распоряжение было? — продолжала наседать Дженис, будто в попытке поймать меня на лжи.
— Я могу, — поднял руку Бен. — Слышал, как отец обсуждал это с Ребеккой. Они считают, что смертная может дать нам полную информацию о себе подобных. Вы же знаете, как трепетно они относятся к нашему образованию. Думаю, не стоит пренебрегать их приказами.
— Что ж, ладно, — кивнула Дженис. — Проводите свой урок, раз вам так угодно. Но если не сможете совладать с этими сорванцами, — она расплылась в ухмылке и прошипела: — не зовите. Я вернусь через два часа и надеюсь не застать вместо вас горстку пепла.
С этими словами Дженис покинула нас, и я едва сдержалась, чтобы не последовать за ней. Кто, спрашивается, меня за язык тянул? Так ладно, соберись и скажи что-нибудь, не трусь. Это всего лишь дети. Бессмертные демоны с огромной силой, но всё же дети.
— Кхм… меня зовут Эржебет, и сегодняшний урок для вас проведу я. Кто-нибудь хочет представиться?
Желающих не оказалось, все настороженно смотрели на меня, будто прикидывали оставить меня в живых или прикончить.
— Возможно, вы помните, я заходила к вам несколько дней назад, — продолжила я, подойдя к столу Дженис. — Кое-кто захотел, чтобы вы услышали мою историю и благодаря ей составили собственное мнение о людях. Дело в том, что ещё недавно я жила на Земле, но умерла и попала в Ад.
— Мисс Дженис говорила нам, что души грешников после смерти попадают на нижние уровни, где подвергаются заслуженным наказаниям, — подняла руку маленькая девочка с двумя светлыми косичками. — Почему вы не там?
— Кхм… будь я там, не смогла бы провести для вас урок…
— Но ведь и мисс Дженис неплохо с этим справлялась, — продолжила девочка с синдромом отличницы. Знаю я таких умниц, что на Земле, что в Аду от них лучше держаться подальше.
— Я не пытаюсь заменить Дженис, — попыталась объяснить я. — Просто могу рассказать о смертных не с точки зрения демонов, а со своей. Если вам интересно узнать, почему я не нахожусь на нижних уровнях, то об этом мы поговорим позже.
— Почему не сейчас? — наседала неугомонная девчонка, продолжая тянуть руку. — Не ошибусь, если остальные думают также.
— Говори за себя, Наркисса, — перебил отличницу Бен, метнув на девчонку хмурый взгляд. — Лично мне интересно послушать, что расскажет Эржебет. А ты можешь выйти и провести два часа за другими занятиями.
— Забыла спросить, что мне делать, Бенедикт, — хмыкнула девица, обернувшись.
Эти двое смотрели друг на друга так, будто собирались порвать противника на сувениры. Что-то подсказывало мне, что эти двое в будущем составят отличную пару, правда прежде придётся пережить множество подобных ситуаций. И мне хотелось бы дожить до того момента, когда они осознают причины своей вражды.
— Пожалуйста, не ссорьтесь, — попыталась погасить конфликт в корне я, пока милые детки не начали швыряться энергетическими шарами. Им-то ничего не будет, а вот для меня последствия окажутся фатальными. — Каждый из вас имеет собственное мнение, поэтому вы вольны высказать его. Но давайте не забывать о правилах поведения.
— Новая училка права, — поддержал меня один из мальчишек на задней парте. — К тому же мне тоже интересно послушать о смертных. Я — Амон.
— Рада познакомиться, — улыбнулась я, довольная тем, что кто-то помимо Бена поддержал меня. — А теперь, пожалуй, начнём, пока не явилась Дженис и не выгнала меня отсюда.
Ответом послужил смех, и я понемногу начала расслабляться. Даже Наркисса тряхнула светлой чёлкой, сложив руки на парте, поэтому я вновь откашлялась и начала, жалея, что не подготовила речь заранее. Мастером импровизации я никогда не была, но всё случается в первый раз.
— Итак, с чего бы начать?
— С самого начала, — подсказал Бен, кивая мне с доброжелательной улыбкой. — Не бойся.
«Да, ладно, сейчас».
— Меня зовут Эржебет и я смертная. До того как попасть в Ад, я жила на Земле, работала в больнице и помогала людям. Все мои дни были расписаны поминутно, поэтому на развлечения не оставалось времени. У смертных с этим большая проблема, ведь срок нашей жизни ограничен, и лишь единицам, удаётся отпраздновать сотый юбилей. Большинство не доживает и до семидесяти лет.
— А сколько лет вам? — подняла руку девочка справа, глядя на меня большими жёлтыми глазами.
— Тридцать.
Раздались крики удивления, ведь все они были старше меня лет на четыреста. Видимо, в их головах зрел вопрос, как это младенцу доверили вести урок.
— Время на Земле длится несколько иначе, — попыталась объяснить я, когда шум стих, и двенадцать пар глаз вновь уставились на меня. — Если верить экспертам, то ожидаемая продолжительность жизни составляет шестьдесят семь лет, кто-то переходит этот рубеж, кто-то нет. Я оказалась из тех, кому не повезло. Все люди смертны, но это осознание не особо помогает нам в жизни. Мы часто суетимся, совершаем ошибки и забываем, что не вечны. Нам кажется, мы всё успеем, поэтому позволяем себе обижаться на близких и дорогих людей, ждём извинений и откладываем признания в любви. Мы пропускаем минуты, как песок сквозь пальцы, проводим сутки в социальных сетях и неделями не покидаем свои дома. Всегда хочется верить, что у тебя полно времени, и всё успеется, а потом ты выходишь на улицу и умираешь. Как говорил известный классик устами своего персонажа: «Да, человек смертен, но это было бы ещё полбеды. Плохо то, что он иногда внезапно смертен, вот в чем фокус!»
— А как вы умерли? — спросила желтоглазая.
— Как тебя зовут?
— Барбара.
— Попала под колёса автомобиля. Это огромная железная коробка на колёсах, способная перевозить людей на большие расстояния.
— Ты ещё про железную птицу нам расскажи, — засмеялся Бен, а затем продолжил: — Мы демоны, а не пещерные люди. У нас есть книжки с картинками, а ещё проектор. Поэтому мы знаем о человеческих изобретениях.
— Между прочим, — подала голос Наркисса, взметнув руку вверх. — Многие так называемые человеческие изобретения сделаны демонами или людьми по нашим чертежам.
— Почему смертные продают души? — спросил Амон, внимательно рассматривая меня. — Дженис говорит, что таким способом они пытаются улучшить свою жизнь, не думая, что будет с ними после смерти. Это так?
Я медленно обвела присутствующих взглядом и села за учительский стол. Как ни странно, мне нравилось общаться с этими детьми, к тому же их глаза жадно горели в ожидании новых знаний. И это мне импонировало. Может, при жизни следовало пойти в педагогический и посвятить жизнь просветлению умов?
— Многие даже не задумываются, что ждёт их после смерти. Мы не верим в загробную жизнь или в перерождение, поэтому даже не предполагаем, каким может быть исход. Мы живём здесь и сейчас, следовательно, нам хочется всего и сразу. Продать душу, как взять кредит в банке. Только в первом случае расплачиваться придётся в конце пути и ещё неизвестно, что тебя ожидает. Со вторым случаем намного сложнее, особенно если взял ипотеку на двадцать пять лет. Так что если человеку предложат продать душу, тем самым исполнив их мечту, лишь не многие задумаются, прежде чем поставить свою подпись в конце контракта.
— А за какие блага продала душу ты? — обратился ко мне Бен, крутя в пальцах ручку.
— Не поверите, но я взяла ипотеку, — пожала плечами я, чем вызвала смех со стороны учеников.
— А вы бы хотели вернуться обратно? — спросила Барбара.
— Мне не хватает солнечного света, свежего воздуха и шума города, — после некоторой паузы ответила я. — Поэтому да, мне бы хотелось вернуться, ведь это мой мир, где я чувствую себя своей.
Ученики вновь зашумели, однако прежде чем кто-либо успел задать вопрос, на пороге появилась Дженис. Неужели прошло два часа? Мне казалось, что мы только начали, и у нас ещё полно времени.
— Как прошёл урок? — спросила демоница, когда я подошла к ней.
— Хорошо. Дети вели себя отлично и проявили себя с лучшей стороны. Мы неплохо пообщались.
— Рада за вас, — она говорила сухо, будто больше бы обрадовалась моему пеплу на полу. — Вы хотите продолжить или позволите мне заняться моей работой?
Интересно, что ей так не нравится? Вроде ничего плохого не сделала, а она во мне едва ли не врага видит.
— Не буду вам мешать, — как можно доброжелательнее сказала я. — Была рада познакомиться с вами и поговорить. Надеюсь, когда-нибудь сможем повторить.
— Хорошо бы, — отозвался Амон, кивнув мне. — До встречи, мисс Эржебет. Мы будем рады вам.
— Пока, Эржи, — сказал Бен, улыбаясь. — Ты правильно сделала, что пришла. Мы не маленькие неуправляемые монстры, верно?
— Ты прав, — кивнула я, почувствовав, как вспыхнули мои щёки. — Что ж, тогда до встречи.
И быстрым шагом вышла из класса, закрыв за собой дверь. Стоило признать, урок пошёл на пользу не только демонам, но и мне. Они показали, что не являются монстрами, способными уничтожить меня только потому, что я отличаюсь от них.
Поняв, что меня ждёт бесцельное хождение по спальне, я направилась в Канцелярию, намереваясь немного поработать. Отсутствие Нисрока почувствовалось сразу, ведь в приёмной царила атмосфера расслабленности и веселья. Демоны собрались за одном столом и играли в покер, периодически подливая друг другу в стаканчики золотистую жидкость из стеклянной бутылки.
— О, Эржи, не ожидал тебя увидеть, — махнул мне рукой Вэррил. — Присоединяйся к нам.
Подвинув остальных, он материализовал для меня стул, и я поспешно заняла место между ним и Гризли. В покер я играть не умела, да и вообще держала карты в руках в последний раз во время учёбы, но было интересно понаблюдать за демонами.
— На что играете?
— На интерес, — ответила Урсула, не отрываясь от собственных карт.
Вэррил поставил передо мной стаканчик и щедро плеснул в него горячительной жидкости. Кивнув в знак благодарности, я отставила его в сторону, не собираясь пить ничего крепче кофе, которого здесь, к сожалению, не наблюдалось. Будто почувствовав моё желание, Диара щёлкнула пальцами, и передо мной оказалась огромная кружка, до краёв наполненная ароматным напитком. Поблагодарив демоницу, я сделала большой глоток, чувствуя, как горячая жидкость течёт по пищеводу.
— Эржи, сыграешь с нами? — спросил Гризли, перемешивая карты в колоде. Я подняла на него взгляд, даже не заметив, когда они доиграли партию.
— Не знаю правил, так что воздержусь.
— Мы можем сыграть во что-нибудь другое, — сказала Диара с улыбкой, пригубив от стаканчика. — Бридж, Блэкджек, Дурак?
— А можно я просто посмотрю? Честно, не слишком люблю азартные игры, — на самом деле дело было совершенно в другом. Когда мы играли в общаге, то часто ссорились по пустякам и расходились по разным углам, обижаясь друг на друга, будто проигрывали миллионы, а не мелкие монетки.
— Если передумаешь, скажи, — не стали уговаривать меня. Думаю, они даже были рады, что не придётся менять игру.
Гризли сдал карты, а я вернулась к кофе и пирожным, которые появились передо мной за мгновение до этого. Урсула знала, чем меня порадовать.
Медленно жуя эклеры и запивая их несладким напитком, я наблюдала за непроницаемыми лицами демонами, умеющими блефовать лучше любого профессионального игрока в покер. При этом они постоянно подливали алкоголь в стаканчики, что совершенно не сказывалось на их состоянии. Я бы уже лежала под столом, в то время как они оставались трезвыми, как стёклышко.
— И часто вы устраиваете такие посиделки? — поинтересовалась я, подперев подбородок рукой.
— Каждый раз стоит Нисроку покинуть Канцелярию, — хохотнул Вэррил, похлопав меня по руке. — Каждые пятьдесят лет устраиваем себе трёхдневный загул, пока наш разлюбезный начальник отдувается на собрании.
— Вы уверены, что это работа, а не наказание? Ждать полвека, чтобы сыграть в покер — ужасно.
На мгновение демоны забыли об игре и посмотрели на меня, проявив небывалое единодушие.
— Что-то не так?
— Так это и есть наказание, — наконец, сказала Урсула, потупив взор. — Никто из демонов не хочет разбираться с бумажками, мы предпочитаем взаимодействовать со смертными, заключать сделки или выполнять другую работу в Аду. Каждый из нас был сослан сюда, чтобы искупить свою вину. Тысяча лет в Канцелярии — большой срок даже для демона.
— Что нужно сделать, чтобы потом тысячу лет перебирать контракты?
— К тебе тот же вопрос, Эржи, — усмехнулся Вэррил, склонив голову набок. — Что ты натворила при жизни, что после смерти попала сюда?
— Самой хотелось бы знать, — отозвалась я и встала. — Мне нужно идти, голова что-то разболелась.
Никто не стал меня отговаривать, поэтому я молча покинула Канцелярию и направилась к себе, думая, в чём же провинились демоны, получив столь непыльную работу. И почему я разделила их участь?
Глава 11
Выходной тянулся настолько медленно, что я начала потихоньку сходить с ума, не зная, куда себя деть. От скуки хотелось лезть на стену или выть на луну, однако я не делала ни того, ни другого (отсутствовал навык лазания по стенам, и в Аду не видно луны). Ребекка была занята подготовкой к празднику, что могла говорить только о причёсках, макияже и прочей ерунде, бубня, что этот день я запомню на всю жизнь. Велиал находился в тронном зале, где второй день решались важные вопросы, накопившиеся за пятьдесят лет. В Канцелярии никто не работал, предпочитая проводить время за игрой в покер и выпивкой крепких алкогольных напитков. Поэтому я осталась в спальне, пытаясь занять себя чтением, что давалось мне с большим трудом.
Стук в дверь заставил подскочить и броситься открывать, в надежде, что моей скуке пришёл конец. Может, Вел или Ребекка сумели выкроить несколько минут в своём плотном графике и решили составить мне компанию? Надежды не оправдались, — на пороге стоял Бенедикт, держа под мышкой книжку.
— Привет, — сказал он, поднимая на меня взгляд. — У нас отменили занятия, всё из-за этого съезда. Можно я войду?
Меня будто мешком по голове пришибло, ведь Бен был последним, кого я ожидала увидеть на пороге своей спальни. Скорее сам Дьявол зашёл бы на огонёк, чем этот маленький демонёнок. Но Бен стоял передо мной, и я едва сдержалась, чтобы не ущипнуть себя, проверив, не сплю ли я.
— Наверное, я не вовремя…
Кажется, моё лицо отразило мысли и подозрения, потому что я продолжала стоять и пялиться, не в силах произнести что-нибудь членораздельное. Лишь когда он повернулся, чтобы убраться восвояси, моя голова начала нормально соображать.
— Конечно, проходи, — посторонилась я. — Прости, не ждала гостей.
— Я так и понял, — кивнул мальчик, проходя в мою спальню и осматриваясь. — У тебя всё на лице написано, будто ты совершенно не умеешь прятать свои мысли. Кажется, смертные называют это «открытая страница».
— Открытая книга, — поправила я, закрывая дверь. — Но в целом ты прав, лгать и притворяться я не умею. Всегда говорю, что думаю и ненавижу лицемерие.
— Дженис говорила, что люди очень хитрые и скрытные, готовы воткнуть нож в спину, если это сулит им выгоду. Почему ты не такая?
— На самом деле «не таких», как я много. Дженис рассказывает вам о тех смертных, которые готовы идти по головам ради собственного блага, но есть и другие: честные, открытые, настоящие. Я лишь надеюсь, однажды ты увидишь их и составишь собственное мнение, не опираясь на мои слова или Дженис. Мой брат всегда говорил: «Не верь, пока сама не проверишь, потому что каждый судит со своей точки зрения. Для кого-то это благо, для кого-то — зло. Просто наблюдай и делай выводы».
— Ты скучаешь по нему?