— Иногда, — пожала я плечами. — Мы не были близки, хотя он часто помогал мне деньгами. Среди людей это нормально. Порой кровь ничего не значит, ведь родными и близкими могут стать те, кто не связан с тобой родственными узами.
— Тогда и он по тебе не скучает, — задумчиво проговорил Бен, продолжая стоять рядом со мной. — Надеюсь, тебя это не огорчает.
— Проходи, — махнула я рукой в сторону кресла, чтобы закончить этот неприятный разговор. — Правда, у меня совершенно нечем заняться. Даже угостить тебя не смогу, как это делает Ребекка.
— Неважно, я уже поел, — отозвался Бен и забрался на диван, положив рядом с собой книгу. — К тому же Ребекка всегда пытается задобрить меня сладостями, думает, что пирожные помогут мне справиться с одиночеством.
— Думаю, ты не прав. Она проворачивает этот фокус со всеми, кто ей по-настоящему дорог, — сказала я, заняв кресло напротив. — К тому же Ребекка очень любит сладкое. Я вот не отказалась бы от мясного пирога или сосиски в тесте, но вместо этого каждый раз получаю плитку шоколада или марципан.
— Почему ты не скажешь ей об этом?
— Сама не знаю, — пожала плечами я. — Взрослые порой так делают, когда не хотят расстраивать тех, кого любят.
— Ребёнком быть проще, — сделал вид, что задумался мальчик. — А как вы познакомились?
— Сначала у нас не заладилось, — припомнила я с улыбкой. Как же давно это было, будто целая вечность прошла. — Ребекка решила, что мне крайне необходимо новое имя, но не спросила моего мнения по этому поводу. Мы не сошлись во мнении, и, если бы не вмешательство твоего отца, она могла бы слегка подкоптить меня взглядом. Только потом я поняла, что это такая игра на публику, и смогла с ней подружиться.
— Ты любишь их? Папу и Ребекку.
— Всё верно, — кивнула я, наливая себе воды в стакан. — Они помогли мне освоиться здесь после смерти, твой отец стал для меня очень близким другом, впрочем, как и Ребекка. Надеюсь, что и с тобой мы тоже подружимся.
Бен посмотрел на меня, а после опустил голову и открыл книжку. То ли он не любил говорить о чувствах, то ли тем самым давал понять, что друзьями мы вряд ли станем. Мне хотелось что-то сказать, как-то поддержать его, но слова не шли, поэтому я молча смотрела, как он читает.
— Что ты больше всего любила на Земле? — неожиданно спросил Бен, заставив меня вынырнуть из своих мыслей.
— Рассвет, — ответила я, улыбнувшись. — Когда первые лучи солнца освещают небо, окрашивая его в розовые тона. Если выйти на улицу, то можно подумать, что город вымер, лишь немногочисленные прохожие спешат куда-то по делам. В такие моменты начинаешь больше ценить жизнь, она кажется прекраснее, чем когда на улицу высыпают люди и портят себе и другим настроение своим хмурым видом.
— Я люблю лошадей, — сказал мальчик негромко. — Когда мы жили на Земле, у нас была конюшня, и отец часто брал меня с собой на прогулку верхом. Лошади — очень умные создания, в отличие от большинства смертных, с которыми мне приходилось сталкиваться.
— Я не знала, что ты жил на Земле, — осторожно сказала я, пощипывая рукав свитера. — Как давно это было?
Бен склонил голову набок и убрал книгу в сторону, показав тем самым, что на этот раз не станет прятаться от меня за печатными страницами.
— После смерти мамы мы с отцом покинули Ад и поселились в небольшом поместье где-то на севере Англии. Жили обособленно, стараясь не привлекать внимания смертных, но оказалось, что наличие богатого вдовца в округе притягивало в наш дом мужчин, которым не терпелось выдать своих дочерей замуж за приличного джентльмена. Делегации следовали одна за одной, что порой хотелось провалиться в Ад, лишь бы избежать знакомства с очередной Мэри-Маргарет или Сьюзан.
— Напоминает сюжет книг Джейн Остен, — улыбнулась я, обняв колени руками и положив на них подбородок. — В то время девицам не хотелось засидеться в невестах, а мужчин было не так уж много, что приходилось бороться за внимание любыми способами. И как удалось хоть кому-нибудь окольцевать твоего отца?
Вопрос я задавала в шутку, а вот ответ ждала со всей серьёзностью.
— Признаюсь, я был не самым любезным ребёнком, — улыбнулся Бен и развёл руки в стороны. — Поэтому девицы сбегали из нашего дома и больше никогда не возвращались.
— А как к этому относился твой отец?
— Он не собирался жениться, поэтому спокойно. Нам хотелось спокойствия и тишины, чего многочисленные соседи не могли нам дать. Поэтому приходилось принимать меры. Иногда я задумывался, как справляются с этим другие жертвы наших гостей, не имея демонических способностей, но отец запрещал использовать силу на смертных и сам очень редко ей пользовался.
— Значит, вы жили, как обычные люди? Интересно.
— Недолго. Так как процесс взросления занимает у нас больше времени, приходилось часто переезжать. За сто двенадцать лет мы успели пожить во многих странах, а потом дед потребовал вернуть меня домой, чтобы я учился. Теперь я должен завершить образование, прежде чем смогу самостоятельно подняться на Землю.
— Хотела бы пообещать, что однажды покажу тебе свои любимые места, только, боюсь, к тому времени, как ты достигнешь зрелости, я превращусь в прах.
— Мёртвые не умирают, Эржи. Поэтому когда мне исполнится восемьсот лет, ты будешь также молода и красива, как сейчас.
— Мне не место здесь, и ты это знаешь, — сказала я, с теплотой взглянув на мальчика. — Рано или поздно отыщется мой контракт, поэтому мне придётся покинуть вас и пойти дальше.
— Но ты бы хотела остаться в Аду с нами? Может, тогда тебе не придётся уходить, и ты навсегда сохранишь свою нынешнюю форму.
Что мне нужно было ответить, когда ребёнок смотрел на меня своими честными глазами и просил не покидать их? Только правду. А правда была в том, что мне хотелось остаться ними навсегда. Я любила Велиала, ценила и дорожила дружбой с Ребеккой, а ещё очень привязалась к Диаре, Урсуле, Вэррилу и Гризли. Чего уж говорить, даже Нисрок оказался неплохим начальником, чего нельзя было сказать вначале нашего знакомства. Но и по земной жизни я скучала не меньше.
— Я хотела бы остаться с вами, но не в Аду, а наверху. Думаю, тебе понравится современный мир, ведь за двести лет там всё сильно изменилось.
Пустые мечты, но почему бы не представить, что это возможно?
Бен просидел у меня до вечера, читая вслух «Благие знамения», я же внимательно его слушала, отвечая на вопросы, появлявшиеся время от времени. Когда за ним пришла Эдилтрудис, мы очень тепло попрощались (он даже обнял меня напоследок), и я вдруг подумала, что неплохо бы проводить такие встречи почаще.
К счастью, когда я вернулась на работу, всё было по-прежнему. Исчезли карты и фишки, крепкий алкоголь и весёлые посиделки за игрой в покер. Демоны работали, пусть несколько неохотно, чем до маленького отпуска. Впрочем, их можно было понять, если бы я отдыхала раз в пятьдесят лет, то, наверное, тоже старалась бы напиться в эти три дня.
Что удивительно, бумаг больше не стало, чему я несказанно обрадовалась. То ли на Земле закончились непроданные души, то ли демон, отвечавший за подписание контрактов, внял моей мысленной мольбе и отправился в отпуск. Значит, мне нужно успеть разобраться со всем, пока он не вернулся и вновь не загрузил меня работой.
Дело продвигалось крайне медленно, к обеду я с трудом закончила с одной стопкой. Мои мысли находились далеко от этого места, поэтому в каждую строчку договора приходилось вчитываться едва ли не по десять раз. В конец замучившись добиться результата, я легла на стол и закрыла глаза.
— Смотрю настроение совсем не рабочее, — сказала Урсула, заставив меня на мгновение поднять голову. — Так и хочется сбежать отсюда, не правда ли?
— Есть такое, — пробормотала я, подперев щёку ладонью. — Только я здесь недавно, а вот ты — целую вечность. Почему тебя отправили сюда? Что ты сделала?
Урсула движением пальца придвинула к себе стул Велиала и села, положив ногу на ногу. Взяв один из контрактов с моего стола, она сделала вид, что читает, я же не торопила её с ответом, поэтому продолжала молча смотреть на лист в её руках. Так продолжалось некоторое время, и я уже не надеялась на продолжение, когда Урсула всё-таки решилась на откровение.
— Я подвела Повелителя, когда позволила… не справилась с порученным заданием. Поэтому мне дали выбор: тысяча лет в Канцелярии или смерть. Как ты понимаешь, я предпочла первый вариант.
— Я не понимаю, правда. Какой проступок нужно совершить, чтобы выбирать между смертью и бюрократией? Да и вообще разве разбирать договора не лучше, чем котлы чистить, например, или грешников пытать?
Урсула глянула на меня и прыснула, едва сдерживая хохот. Мне было непонятно, что именно в моих словах развеселило демоницу, ведь ничего смешного я не сказала. Вроде бы.
— Эй, народ! — крикнула девушка, обернувшись к остальным демонам. — Эржебет спрашивает, почему нам не нравится работа в Канцелярии, когда можно пытать грешников на нижних ярусах. Никто не хочет сменить место работы и пойти прибавлять огонь под котлами и сковородами, слушая вопли и нытьё смертных чудиков?
Если я ждала вразумительного ответа, то просчиталась — его не было. Присутствующие позволили себе снисходительные улыбки, а Вэррил и вовсе заржал так, что несколько договоров на его столе вспыхнули и обратились в пепел, но к счастью тут же восстановились. Поумерив пыл, он поднялся и направился к нам, прихватив с собой Диару и Гризли. Остальные наблюдали со своих мест, однако подходить не спешили, решив, что возле меня и так собралась внушительная компания.
— Умеешь ты повеселить, — сказал Гризли, приземлившись на трёхногий табурет, возникший буквально за секунду до этого. — Кто тебе вообще сказал, что котлы существуют? Вас пугают адскими пытками, но для каждого они индивидуальны.
— К тому же где нам взять столько котлов? — добавила Диара, материализовав для всех нас поднос с разнообразными напитками. — Это всё байка для верующих фанатиков, считающих, что они непременно должны вариться в кипятке с ещё парой дюжин таких, как они.
Так, стоп! Но если это всего лишь байка, то какими котлами Ваалберит грозил Нисроку? К тому же тогда никто не сказал мне, что Канцелярия уже своего рода наказание для потерявших расположение Дьявола демонов. Что-то они темнят, не рассказывая мне всего.
— Так почему вы здесь?
— Тот же вопрос мы задаём тебе, Эржебет, — хмыкнул Вэррил, наклонившись ко мне. — Только ты всякий раз уходишь от ответа. Мы знаем, в чём провинились, поэтому не снимаем с себя ответственности. А вот насчёт тебя у нас большие сомнения.
— Какие сомнения? — не поняла я, помешивая трубочкой многослойный напиток с долькой лайма на ободке бокала. — У меня как раз всё просто. Мне адски не повезло.
— Смертных не отправляют в Канцелярию, поэтому не рассказывай нам сказки, — покачал головой Гризли, в бокале которого был явно не лимонад, а что-то крепче градусов на сорок. — Все они на нижних ярусах. Все, кроме тебя, Эржебет. И вот нам интересно, что такого ты сделала, раз оказалась здесь?
Я не знала, могу ли доверять им в полной мере, однако и причин для недоверия тоже не было. Может, если они узнают обо всём, то сумеют помочь? Никто ведь не запрещал рассказывать свою историю демонам, а значит, и терять мне нечего. Поэтому я собрала мысли в кучку и поведала обо всех своих жизненных неурядицах, начиная от первой нелепой смерти и заканчивая решением Дьявола отправить меня сюда, пока мой контракт не будет найден.
Когда я закончила, ответом мне служила тишина. Демоны пялились на меня, будто я оказалась новым мессией, а я не могла понять, поверили они мне или же посчитали мой рассказ новой байкой.
— Я так и знал, что ты не продавала душу, — хмыкнул Вэррил, придя в себя раньше остальных. — Слишком хорошая для этого. Я сразу сказал — Эржебет — не наш клиент, но мне никто не поверил.
— И что ты думаешь делать дальше? — спросила Диара, почесав пальцем переносицу.
— Это очевидно, — пробасил Гризли, наполняя стакан вновь. — Найдёт свой контракт и свалит подальше отсюда. Она не демон, не грешница — ей нечего делать в Аду. Тем более рано или поздно светлые очухаются и пришлют кого-нибудь за принадлежащей им душой.
— Её могут воскресить в новом теле, — предположила другой исход Урсула, пялясь куда-то мимо меня. — Тогда Эржи проживёт новую жизнь, по исходу которой будет решено, куда отправят её душу.
Они ненадолго замолчали, обдумывая ещё варианты, а затем Диара проговорила:
— Как думаешь, где может быть твой контракт?
— Без понятия, — слукавила я, обведя собравшихся взглядом. — Может, вы встречали его прежде, но закинули в папку, посчитав его настоящим? Или кто-то из других демонов?..
Они вновь переглянулись, а затем Диара снова взяла слово:
— Не буду говорить за всех, но думаю, выскажу общее мнение: я успела привязаться к тебе, как бы парадоксально это ни звучало. Мы поможем тебе, Эржебет, даже если это противоречит всем правилам.
Я кивнула, чувствуя, что мои глаза заслезились от её слов. Кажется, Нисрок прав, я и впрямь слишком хорошо влияла на демонов, тем самым превращая их в мягкотелых созданий. Как сказал Велиал, Ад должен был заразить меня ядом, очернить сердце и душу, а вместо этого демоны готовы были нарушить правила, чтобы помочь мне.
— Сделаем всё, что в наших силах, — кивнул Гризли, похлопав меня по руке. — А теперь за работу, если не хотим получить по пятнадцать плетей каждый. Нисрок и так невротик, а уж после собрания и вовсе захочет убивать. Лично мне не хочется стоять в очереди за наказаниями.
Все тут же вспомнили, что находятся на работе, поэтому бросились к своим столам. Вздохнув, я улыбнулась и взяла крайний лист в руки. Шкала настроения поднялась на нужную высоту, отчего мне хотелось пуститься в пляс.
Когда рабочее время подошло к концу, я попрощалась с коллегами и вышла, плотно закрыв за собой дверь. Мне хотелось принять ванну и завалиться спать, о чём я, собственно, и думала, когда неожиданная встреча изменила мои планы.
— Привет, Эржи, — улыбнулся Велиал, появившись рядом со мной в сполохах яркого пламени. — Скучала?
— Спрашиваешь ещё, — улыбнулась я, чувствуя, как ускоряется сердцебиение при одном лишь взгляде на белокурого демона. — А ты?
Вместо ответа он притянул меня к себе и поцеловал, вызывая во мне такую бурю эмоций, что хватило бы на десятерых. Никто прежде не имел столько власти над моими чувствами, как Вел. Рядом с ним я могла дышать полной грудью, несмотря на то, где мы находились. Велиал дарил мне ощущение надёжности, будто пока он рядом, со мной никогда ничего не случится.
Мои пальцы зарылись в белокурые волосы, дыхания не хватало, однако мы не спешили выпускать друг друга из объятий. Оторвавшись от моих губ, Велиал обнял меня за талию и подхватил на руки. Вокруг нас взметнулось пламя, перемещая нас туда, где мы могли побыть только вдвоём — на мост.
Мне нравилось здесь, ведь это место уже давно можно было назвать нашим. Уютно устроившись в объятиях Вела, я положила голову ему на плечо и уставилась на светлеющее небо. Рядом с ним было так хорошо, отчего порой казалось — это всего лишь сон. Разве возможно быть такой счастливой, живя в Аду? Будто всё, что я не дополучила на Земле, ждало меня после смерти, и я как ребёнок не могла нарадоваться, разворачивая очередной подарок, найденный под ёлкой.
— Вел, можно задать тебе вопрос?
— Давай, — шепнул он, целуя меня в макушку. — Надеюсь, он очень нескромный.
— Почти, — отозвалась я с улыбкой. — Ты практически не говоришь о себе. Даже о Бене я узнала от Ребекки… нет, я тебя не обвиняю, ты не подумай, — быстро добавила я, поняв, что он хочет возразить.
— Ты ничего не спрашивала обо мне, — сказал он спокойно, сжимая ладонями мою талию. — Но я изначально был честен с тобой, Эржи. Хочешь узнать обо мне больше, я готов рассказать тебе всё, что тебя интересует. Ты не должна бояться задавать мне вопросы.
Мне было радостно это слышать, однако я понимала, что своим любопытством могу перейти черту, после которой не возвращаются. Хочу ли я получить подтверждение своим подозрениям относительно него, или лучше бы оставаться в приятном неведении, оставив всё, как есть?